Глава 19.

— Вон мой дом, — указав на небольшой домик в самой низине долины, Кай прибавил шаг, постоянно оглядываясь по сторонам. — Пошли быстрее, не хочу, чтобы нас видели!

«Какой‑то он странный тип… Не зря ли я вообще с ним пошла?» — пронеслось в голове у Риты, и тревога снова зашевелилась в груди, словно холодный змей.

— О чём думаешь, Рита? — резкий голос Кая вывел её из раздумий.

— Да так, устала просто с дороги, — чуть улыбнулась в ответ Рита и прошла в темноту дома, чувствуя, как по спине пробежал неприятный холодок.

— Проходи, сейчас зажгу свет, — спотыкаясь обо что‑то в темноте, Кай всё‑таки добрался до стола и зажёг керосиновую лампу.

Помещение озарилось тёплым желтоватым светом. Рита осмотрелась и поняла, что жилище, которое с виду казалось таким маленьким, на самом деле — большой и обустроенный дом. Тут было всё, что требовалось для проживания нескольких человек: массивный деревянный стол, лавки вдоль стен, полки с посудой, очаг с чугунными горшками, а в углу — аккуратно застеленная кровать.

— Ты тут один живёшь? — осторожно спросила Рита.

— Ну да, — коротко ответил Кай.

— Такой дом большой для тебя одного.

— Отец подарил на совершеннолетие, — как‑то отстранённо произнёс Кай. — Там за дверью найдёшь всё для гигиены, проходи, не стесняйся, я пока растоплю печь, — улыбнувшись уходящей Рите, добавил он. — Ты же обещала меня супом своим накормить.

— Да, конечно, я быстро, — кивнула Рита и вошла в небольшую смежную комнату.

Она умыла лицо в бочке, стоявшей посередине, распустила волосы и решила их тоже помыть — после всех этих приключений тело казалось тяжёлым от слоя грязи. Налив тазик рядом с бочкой воды, Рита наспех сполоснулась, чувствуя, как напряжение понемногу покидает мышцы. Снова натянув платье, она решила не убирать волосы в платок — пусть подсохнут на свежем воздухе.

Выйдя из комнаты, Рита тихонько подошла к Каю сзади.

— Тебе помочь? — спросила она.

Кай дёрнулся от неожиданности, обернулся и уставился прямо в лицо Риты. Его взгляд вдруг стал напряжённым, а ноздри расширились, будто он принюхивался.

— Что‑то не так? — настороженно спросила Рита.

— Ты… ты кто такая? — словно увидев привидение, Кай отступил на шаг, его глаза расширились от шока.

— Что происходит? Я не понимаю тебя! — Рита заволновалась ещё сильнее, сердце забилось чаще.

— Что у тебя на шее? — так и не дождавшись ответа, Кай указал на амулет, который сейчас висел поверх платья, а ранее был заправлен вниз.

— Это подарок, а что? — Рита схватилась за серебряную подвеску, чувствуя, как страх сковывает горло.

— Сними, пожалуйста, его, — Кай хотел подойти, но его словно что‑то отпугивало — он замер на месте, морщась от боли.

Рита всё поняла в тот же миг: серебро губительно для волков. Перед ней стоял один из представителей этого рода.

— Зачем? — Рита сделала шаг в сторону Кая, пытаясь сохранить самообладание.

— Я сказал, сними его! — Кай отпрыгнул от неё, и в этот момент его лицо исказилось: на коже проступила уродливая полоска шерсти, поднимающаяся от шеи всё выше, заполняя пространство густой чёрной шерстью. Хруст костей раздался в тишине, и его фигура начала меняться.

Рита метнулась в сторону двери, но Кай опередил её — захлопнул дверь перед самым носом, затем схватил за шиворот и откинул вглубь дома. Сшибая всё на своём пути, Рита уже прощалась с жизнью: сейчас рядом не было никого, кто бы встал на её сторону или спас от этого зверя. Она на чужой территории, которая принадлежала не людям — это точно.

Кай подбежал к Рите и одним рывком разорвал цепочку, откинув амулет в сторону.

— Нет, пожалуйста, отдай амулет, и я уйду! Мне нельзя без него! — крикнула Рита прямо в лицо разъярённому Каю, который почти не был похож на человека.

Вскочив на ноги, она бросилась туда, куда он кинул амулет, но Кай снова отшвырнул её в сторону и громко зарычал. Трансформация шла полным ходом: кости хрустели, тело меняло очертания, лицо искажалось, превращаясь в звериную морду.

Не теряя времени, Рита снова вскочила на ноги из угла, в который её отбросили, затем выбежала из дома и побежала куда глаза глядят. А они почти ничего не видели в этой кромешной темноте — только смутные очертания деревьев и кустов, мелькающие перед лицом.

«Киран, мы не можем нарушить границу!» «Будет война!» «Нельзя нарушать договор!»

Мысли соплеменников наперебой звучали в голове Кирана. Будучи в обличии волка, он включил своё обоняние на максимум и принюхался, ловя каждый порыв ветра со стороны реки. До него дошёл запах Риты — он был достаточно близко. Значит, она где‑то рядом, и, возможно, не придётся переходить границу.

Пытаясь всмотреться вдаль, Киран увидел мелькающий силуэт. Присмотревшись, он различил рыжие волосы, растрёпанные в разные стороны. Рита бежала от кого‑то, её сердце билось с бешеной скоростью, и она постоянно оглядывалась назад.

Подбежав к самому краю тонкой речки, которая и была границей между стаями, Киран замер в ожидании. Сил бежать почти не осталось, но Рита старалась из последних сил, затылком чувствуя, как её догоняет волк. Оглянувшись всего раз, она увидела его — страшного чёрного волчищу с оскалом и пеной у пасти.

На ходу вспоминая дорогу назад, Рита услышала плеск воды. Слух обострился — это плохо, но силы прибавились. Неужели? Остановившись на краю реки, она подняла глаза наверх и увидела восходящую большую луну. Сглотнув комок страха, Рита обернулась назад.

«Лучше умереть человеком, чем жить животным!»

Чёрный волк выскочил из кустов и зарычал, потихоньку наступая на девушку. Рык был совсем рядом, даже дыхание этого монстра почти касалось её руки, которую он, по всей видимости, хотел оторвать, но почему‑то остановился.

Открыв глаза, Рита увидела, что волк сел рядом с ней и чего‑то ждал.

— Уходи или убей, чего ждёшь? — выкрикнула Рита и схватилась за голову, которую пронзила резкая боль.

Упав на землю и борясь с дурнотой, последнее, что увидела Рита, — это чёрная морда с красивыми, пронзительными глазами.

В следующий миг что‑то изменилось. Рита не могла понять, что происходит: вокруг было слишком громко. Странные звуки — шуршание листьев, жужжание жуков, чьи‑то шаги — всё это обрушилось на неё волной.

«Что происходит?» «Рита, слышишь меня?» «Кто это?» «Это я, Киран. Сейчас ты откроешь глаза и как можно быстрее перепрыгнешь речку. Я не могу тебе помочь на той стороне!» «Что происходит? Я не могу пошевелиться!» — запаниковала Рита, с трудом открывая глаза и пытаясь встать на ноги. И тут она поняла, что ног у неё больше нет.

У неё были лапы — не просто лапы, а здоровые рыжие лапища. Пытаясь произнести хоть что‑то, изо рта донёсся скулёж. Перевернувшись на живот, Рита попыталась встать на лапы, но они не слушались и постоянно заплетались. С пятой попытки у неё это получилось.

Оглядевшись по сторонам, Рита не могла сфокусироваться на чём‑то одном: вокруг всё было таким странным и слишком чётким. Под лапами что‑то мельтешило — зрение тут же сфокусировалось на этом объекте. Перед ней был маленький жучок, которого она видела будто под лупой: все мельчайшие крупинки на его теле были отчётливо различимы.

«Я зверь, животное… То, чем так не хотела становиться», — с ужасом осознала Рита.

В голове снова раздался голос:

«Рита, торопись! У тебя нет времени!» «Что тебе от меня нужно? Уйди из моей головы, живо!» «Рита, сюда направляются остальные члены стаи чёрных. Они слишком жестоки, и за то, что ты нарушила границу, тебя разорвут на части!» «Рита, Рита, а ты оказалась интереснее, чем я думал!» — в голове послышался ещё один голос.

Обернувшись, Рита увидела, что вокруг неё ходит всё тот же чёрный волк, чьи глаза теперь казались не просто красивыми — в них читалась какая‑то древняя мудрость и странная, почти человеческая эмпатия. Он медленно обошёл вокруг Риты, принюхиваясь, склоняя голову то в одну, то в другую сторону, будто изучал её заново — уже не как добычу, а как равную.

Рита невольно отступила на шаг, шерсть на загривке встала дыбом. Её ноздри трепетали, ловя десятки новых запахов: хвоя, влажная земля, кровь — своя и чужая, — и ещё что‑то сладкое, почти манящее, идущее от белого волка на том берегу.

«Киран…» — мысленно прошептала она, и сама удивилась, насколько легко теперь произнести его имя в своей голове.

Из кустов и деревьев медленно выходили чёрные волки — один, второй, третий… Их глаза сверкали в полутьме, уши были настороженно прижаты. Самый крупный из них, с сединой на морде и шрамом через всю грудь, приблизился к Рите и Каю. Рык вожака прозвучал низко и властно:

«ТЫ кто такая? Почему ты пахнешь, как жена моего сына?»

«Я не понимаю, о чём вы!» — выкрикнула Рита и вскочила на лапы, пытаясь сбежать, но волки взяли её в круг, не давая выйти. Её сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот‑вот вырвется из груди.

Вожак посмотрел вдаль — туда, где стоял Киран со своей стаей. Он замер на мгновение, словно вёл безмолвный разговор с белым волком. Рита уловила отголоски их мысленного общения — обрывки образов, эмоций, договорённостей.

Через какое‑то время вожак повернулся к Рите и рыкнул на своих сородичей. Волки расступились, выпуская рыжую волчицу из круга.

«Можешь идти. Встречу с твоей матерью устроим, когда полностью освоишься в ипостаси волчицы»,— произнёс вожак.

«Я не понимаю…» — растерянно отозвалась Рита, её лапы дрожали, а разум всё ещё пытался осмыслить происходящее.

«Иди. Киран тебе всё объяснит», — повторил вожак, и в его голосе прозвучало что‑то отдалённо напоминающее сочувствие. «Но я не хочу идти к нему!» «У тебя нет выбора. Ты его пара», — прозвучало в её сознании, и это был уже не голос вожака, а чей‑то другой — мягкий, настойчивый, знакомый.

Чёрные волки разбежались в стороны, растворяясь в тени деревьев. Белые же, наоборот, подошли ближе к кромке воды, встречая нового члена стаи.

Киран сделал шаг вперёд. Его белоснежная шерсть мерцала в свете луны, глаза светились мягким золотистым светом. Он не рычал, не угрожал — просто смотрел, и в этом взгляде было столько всего: надежда, ожидание, нежность, которую Рита раньше не замечала.

Внутренний магнетизм к Кирану не давал покоя. Она чувствовала, как её волчица тянется к нему — инстинктивно, неудержимо, вопреки всем страхам и сомнениям. Рита закрыла глаза, сделала глубокий вдох, вбирая в себя его запах — морозную свежесть, силу, уверенность.

Она сделала первый шаг к воде. Лапы дрожали, но она шла. Второй шаг — увереннее. Третий — и вот она уже ступила в реку, холодная вода омывала её лапы, а течение слегка покачивало тело.

Киран не сдвинулся с места, но его взгляд стал теплее. Он мысленно произнёс:

«Добро пожаловать в стаю, Рита. Теперь ты дома».

Когда она вышла на другой берег, Киран медленно подошёл к ней, склонил голову и осторожно коснулся носом её плеча. Этот жест был полон признания и поддержки. Рита на мгновение замерла, а затем, повинуясь внутреннему порыву, тоже коснулась его морды своим носом.

Вокруг них собралась стая — волки смотрели на новую волчицу с любопытством, но без враждебности. Кто‑то одобрительно рыкнул, кто‑то слегка вильнул хвостом.

Рита подняла голову к небу, вдохнула полной грудью и вдруг почувствовала странное спокойствие. Она больше не была одинокой беглянкой, не знала страха перед лесом и волками. Теперь она была частью чего‑то большего — стаи, семьи, судьбы, которую, кажется, не выбирала, но которая выбрала её.

«Пойдём», — тихо позвал Киран.

И Рита пошла за ним — впервые в жизни не убегая, а идя навстречу новому будущему.