Глава 16.2

***

От Стеллы пахло жасмином. Раньше Джейдан считал его аромат слишком сладким и приторным, но на его принцессе он почему-то носился иначе. Казался свежим, как весенний ветер. Принц ощущал его, даже когда Стелла стояла в другом конце зала. А уж когда оказывались рядом, он с удовольствием втягивал ноздрями запах.

Он скучал по ней. Даже находясь в одной комнате, скучал, словно их разделял океан.

И с этим ничего нельзя было сделать. Оставалось думать о деле. Или о предложении министра торговли, например.

Встречи тянулись длинной чередой, одна скучнее другой. И он-то хотя бы сидел, потягивал чай и мог, на худой конец, закинуть в рот печеньку. А бедная Стелла все это время стояла на задворках. Даже присесть не могла, лишь опереться о стену.

Если после этого она его еще больше возненавидит, он даже поймет.

— Ты как? — спросил Джейдан, когда после последней встречи удалось взять небольшой перерыв.

Стелла неожиданно улыбнулась.

— Любопытно посмотреть, как фрионцы ведут переговоры. Да и тебя в такой роли не каждый день увидишь.

— После академии будет каждый день. — Джейдан пожал плечами. — Но я волновался, что ты устала.

— Пустяки, — заверила Стелла. — Мне бы только чего-нибудь съесть.

Дракон вытащил из-за пазухи кулек с прихваченным специально для принцессы печеньем, а после рванул в соседнюю комнату и раздобыл вазочку с фруктами.

Стелла, так и оставаясь в мужском наряде, устроилась в кресле и принялась жадно есть. Джейдан привалился к стене и все не мог на нее насмотреться. Как она так умела? Даже ела красиво.

— Постараюсь потом раздобыть что-нибудь существеннее.

— Угу, — промычала Стелла, жуя сливу.

Капелька сока осталась на губах девушки, и Джейдану жутко захотелось подойти к ней и стереть. Можно салфеткой, а лучше губами.

Но он, конечно, не двигался. И изо всех сил старался не думать, что больше уже никогда ее не поцелует.

Импровизированная трапеза быстро подошла к концу, и они отправились на ужин с принцессой.

Во всяком случае, это планировался, как ужин с принцессой. Но в обеденном зале Бонни так и не появилась. Зато ее место заняла королева Лиандра в сопровождении нескольких советников.

Джейдан сразу заметил, что среди них не было эльфов.

— Ее высочество неважно себя чувствует, — пояснила королева. — Моя дочь еще до конца не оправилась от всего произошедшего.

— Конечно, ваше величество, я все понимаю. — Джейдан склонил голову. — И благодарю за честь поужинать с вами.

В прошлый приезд он с потенциальной тещей почти не общался и сейчас подозревал, что она пришла не просто так.

Сначала королева расспросила его о путешествии в Лайнарию, дорогах и погоде, потом переключилась на Зартон и обещала содействовать в расследовании.

— Кстати, о расследованиях, — заговорил Джейдан, когда нашелся удобный момент. — Ваше величество, удалось ли вам выяснить, кто стоял за отравлением принцессы?

— Увы, — качнула головой королева, — следствие зашло в тупик. Но то, что Стелла пробудилась — настоящее чудо, и второй раз мы подобного не допустим. Надеюсь, усиленная охрана во дворце не доставляет вам неудобств.

— Ну что вы, ваше величество, это абсолютно оправдано.

— Но говоря о вторых шансах… — Лиандра помедлила и искоса глянула на своих советников, как будто не до конца им доверяла. — Оставьте нас, пожалуйста.

— Ваше величество, — начал было возражать один из мужчин, но королева не дала ему закончить.

— Это приказ.

Теперь в зале их осталось четверо: они с королевой, переодетая Стелла и еще один стражник у дверей.

Джейдан навострил уши. Похоже, ради этого момента королева и пришла на ужин.

— Тема, которую я хотела бы поднять, довольно… деликатная, — произнесла Лиандра и отвела взгляд.

Джейдан накинул на них купол тишины.

— Вы можете говорить свободно, нас не услышат.

Королева бросила взгляд ему за плечо. Видимо, туда, где стояла Стелла.

— Совсем никто?

— Никто, — подтвердил Джейдан. — А я к вашим услугам.

Лиандра помялась, как будто подбирала слова, и всё же заговорила:

— Вы так горячо ухаживали за моей дочерью. Присылали цветы, подарки. Некоторые всерьез опасались, что вы похитите ее накануне свадьбы.

Она вроде бы шутила, но ее лицо не улыбалось. Джейдан сдвинул брови, не понимая, какую реакцию от него ждут.

Заметив его замешательство, Лиандра спросила прямо:

— Скажите, вы все еще любите мою дочь?