- Дружище Норваш, - Айзек выступил вперед. – Королевский указ.
Норваш стиснул зубы от злости. Единственное, что он сейчас понимал – творится какая-то лажа, а его подставили. И больше всего бесило, что это происходит на глазах у Элоизы. Его заливала едкой досадой, а дракон просто ревел внутри: «Сокровище! Защищать!». Однако он взял себя в руки и с сарказмом поинтересовался, глядя в глаза лорду-командующему восточного крыла:
- А ты решил поработать нарочным?
Тот усмехнулся, на миг перевел взгляд ему за спину, туда, где стояла Элоиза. В глазах промелькнуло странное выражение. За этот взгляд генерал готов был прямо сейчас разбить ему морду, Но Айзек сказал:
- Я встретил леди Алисию Аттам по дороге. Ее повозка сломалась, я помог ей добраться.
И тут девица, которой, похоже, надоело, что на нее не обращают внимания, снова выплыла вперед, расправляя пышные юбки.
- Даэр Норваш Тан, я прибыла сюда для исполнения брачного обещания. Вот указ короля.
Протянула ему золотистый свиток с магической печатью, а потом указала на Элоизу и с улыбкой провещала:
- Рада вас видеть, мейзи Элоиза Бонтан. Вы любезно согласились временно подменить меня, но сейчас недоразумение улажено. Невестой даэра Норваша Тана являюсь я, а вы можете свободно покинуть замок.
***
Она же знала, догадывалась. Как только увидела яркую юбку на плацу, почувствовала неладное.
Вроде все правильно, да?
Только почему так больно, что просто хочется смеяться в голос. Ай да лорд Аттам! Впрочем, Элоиза понимала, что старый лорд будет хитрить и изворачиваться. Понадеялась на кровную клятву? Ха-ха! Так он ее выполнил, ты теперь свободна, можешь в любой момент покинуть замок. Радуйся!
Но радоваться не получалось.
Однако она вполне владела собой. Выдала леди Алисии ответную улыбку, кивнула Айзеку Герту. Пусть разбираются сами, ей тут находиться вовсе не обязательно. Ей нужно вещи собирать.
Развернулась и направилась в сторону главной башни.
***
Он не мог дать ей уйти. В этот миг весь мир для него сузился в точку. Генерал глянул на улыбающуюся леди Алисию и процедил сквозь зубы:
- Я не знаю вас, леди, и никогда не давал вам никаких обещаний. Прошу немедленно покинуть замок до выяснения обстоятельств, в противном случае вас выдворят отсюда.
А сам бросился за Элоизой.
Догнал ее уже на подступах к главной башне.
- Стой! – перехватил ее за руку.
Она обернулась.
- Отпустите. Теперь, когда все обстоятельства выяснены, а у вас невеста, мое присутствие тут неуместно.
К бесам! Нет у него никакой невесты!
«Сокррррровище!!!» - ревел в душе дракон и рвал все мыслимые пределы его выдержки. И все же он обуздал себя. Приблизился на шаг, удерживая ее взглядом, заговорил:
- Ты не можешь уехать, Эль. А как же твои чертежи, идеи, неужели так легко от всего откажешься? Я еще не показал тебе границу по-настоящему, мы не опробовали щит в действии. Работу нельзя бросать.
Девушка молчала, хмурилась. Ярко-рыжие волосы языками пламени трепетали на ветру. а у него сердце рвалось из груди. Сейчас он готов был выжечь тут все, но терпеливо ждал. Наконец она подняла на него взгляд и сказала:
- Я останусь. Но только на время, которое потребуется для завершения щита.
- Хорошо, - выдохнул он, жадно вглядываясь в ее светлые глаза. – А теперь иди в башню. Постарайся перенести все заметки на отдельный чертеж. Потом вместе сверим. Это важно.
Элоиза нахмурилась, но кивнула.
- Иди, - Норваш мотнул головой.
Ему было неспокойно, пока она не окажется в его спальне, надежно укрытая от лишних глаз. «Безопасность», - ворочался внутри дракон, ему не нравилось все это. Генералу тоже не нравилось, он был просто в бешенстве.
Как только Элоиза ушла, генерал вернулся на плац.
Смерил взглядом девицу, невозмутимо дожидавшуюся его на плацу, а та, стоило ему появиться, сразу оживилась. И поплыла к нему, шурша необъятной юбкой:
- Генерал, вы вернулись! Как я рада вас видеть. Скажите, где я могу остановиться?
И наивно захлопала ресницами.
Айзек Герт, стоявший неподалеку кашлянул в кулак. А он медленно выдохнул и четко и раздельно произнес:
- Леди, я, кажется, ясно сказал, посторонним нельзя находиться в военном замке. Немедленно покиньте территорию.
- Но я же ваша невеста!
- Вы мне никто. Остановиться можете в городке, генерал Айзек Герт вас проводит.
- Но королевский указ…
- С королевским указом я разберусь сам.
И повернулся к Айзеку.
Если бы сейчас тот хоть как-то выказал издевку или злорадство, или вздумал бросить взгляд на окна его спальни, Норваш сцепился бы с ним прямо здесь. Но Айзек держался правильно. Ничего лишнего себе не позволял. Поэтому он обратился к нему:
- Айзек, будь любезен, проводи леди Аттам в городок и сразу возвращайся. Есть важная информация.
Даэр Герт кивнул, в глазах мелькнуло понимание. Потом повернулся к девице, до которой, кажется, стало что-то доходить, и коротко поклонился:
- Леди, позвольте проводить вас.
- Я никуда не поеду, - выдала она стервозно. – Моя повозка все еще сломана!
- Э… кхм, - счел своим долгом вмешаться лейтенант Макс. – Леди, мы предоставим вам транспорт.
А даэр Герт изобразил истинно драконью улыбку:
- Прошу.
- Я это так не оставлю! – фыркнула девица, резко развернулась и направилась к воротам, только юбки заколыхались.
- Сочувствую, брат, - выдал лорд-командующий восточного крыла.
«Пошел ты». – подумал Норваш, а вслух негромко проговорил:
- Надо проследить, с кем она там свяжется. Думаю, ее визит сюда неспроста.
Каким бы ехидным гадом ни был Айзек, он мгновенно подобрался и кивнул:
- Понял тебя. Вернусь как смогу.
И все же не мог не добавить:
- Привет Элоизе.
«Пошел ты!» - рявкнул дракон. Но тот уже двинулся следом за девицей, успевшей за это время дойти почти до конца плаца.
Наконец они оба исчезли из виду.
Генерал Норваш Тан еще некоторое время смотрел туда, потом обернулся к личному составу, оглядел всех и скомандовал:
- Разойтись! Трое на патрулирование, вылет прямо сейчас.
А сам направился в башню к Элоизе.
Вообще-то, ситуация была до обидного закономерной.
И пока Элоиза шла по коридорам главной башни, незаметно для себя ускоряясь, осознание всей шаблонности ситуации обрисовывалось так ясно, что ей хотелось смеяться.
Генерал притащил ее сюда, запер в своей спальне. Наивно было бы предполагать, что он намерен заниматься только артефактами и не собирается перевести их отношения в кровать. Ха-хааа. Вспомнился паук. Она нервно усмехнулась и пошла быстрее.
Ему почти удалось. Он сама предложила ему спать на второй половине кровати. Чертов манипулятор.
Как можно было забыть, что он просто уничтожил все, чего она добивалась годами. Разрушил ее репутацию, теперь же ей даже в городок не вернуться, на нее все будут показывать пальцами. Как же, Элоиза Бонтан внезапно вышла замуж! Трижды ха-ха.
Придется опять забиться в глушь и начинать все заново. Обидно, но ей не привыкать.
И тут Элоизе вспомнился белый цветок, похожий на звезду, на подушке, и стало совсем тоскливо. Потому что она размякла!
Но ничего. Очень кстати приехала его невеста, теперь все встало на свои места. А работу она доделает. Потому что привыкла все доделывать до конца. Но больше ни минуты лишней тут не останется.
Дверь генеральской спальни возникла перед ней внезапно. Она чуть не пролетела мимо, но вовремя остановилась.
Секунду стояла, сжимая кулаки, потом вошла.
Теперь надо было навести тут минимальный порядок, чтобы ничего больше не напоминало о том безобразии, что здесь творилось вчера. Прежде всего Элоиза переставила ширму, отгораживая маленький закуточек в углу, потом перетащила туда свои сундуки и устроила из них нечто вроде топчана.
В ее вещах был зимний плащ, она сложила его и постелила сверху. Вместо подушки использовала старое домашнее платье, свернутое в несколько раз. Будет немного жестковато, но не страшно. Сейчас ей было совершенно неважно, на чем спать, главное как можно скорее закончить работу над щитом. Были еще заказы, которые тоже нужно было закончить и доставить по адресам. С этим не стоило затягивать.
Поэтому, закончив обустраивать временное жизненное пространство, она принялась за работу.
***
Когда даэр Норваш вошел, девушка сидела за столом и сосредоточенно переносила свои зарисовки на отдельный чертеж, в котором угадывались контуры границы северного фланга.
Но главным было не это!
Генерал сразу заметил, что его спальне появилась «отдельная комната». У него сердце оборвалось. Трудно было не понять, что это могло значить. Дракон тоскливо завыл от обиды, а генерал застыл, глядя на нее и выразительно кашлянул:
- Кххххм.
Она никак не отреагировала, даже не повернула голову.
Все разом потерялось значение. Померкло, осыпалась, смазалось, стало неважным. Он думал, у него начались проблемы, когда впервые ее увидел? Наивный!
Проблемы начались сейчас.
Глава 13
Элоиза слышала, как вошел генерал, просто сейчас не было желания общаться. Она прекрасно помнила, как вчера, когда они прилетели с границы, в замке был нарочный с указом короля.
Весь тот момент стоял перед глазами. Когда нарочный с королевскими нашивками на рукаве передал генералу золотистый свиток с переливающейся всеми цветами магической печатью, видно было, что генерал недоволен. Но на ее вопрос:
- Что-то случилось?
Отреагировал неоднозначно, быстро свернул свиток и отрезал:
- Ничего особенного, леди.
Она ведь тогда еще догадалась, что он хотел скрыть от нее содержание. Это показалось странным, но она решила, что там секретные сведения. Все вышло куда проще. А сведения и впрямь были секретные. Оказывается, даэр Норваш Тан еще вчера знал, что у него есть невеста, и даже дата свадьбы назначена. Но не сказал ей. И это нисколько не помешало ему продолжить налаживать с ней горизонтальные контакты.
Неизвестно, за каким чертом ее все это так цепляло за живое. Просто это когда-то давно было в ее прошлой жизни, парень встречался с ней, а потом выяснилось, что у него невеста.
В конце концов, она сказала себе – довольно. И сосредоточилась на работе, не обращая внимания на то, что в комнате уже не одна.
Спустя некоторое время послышались тяжелые мужские шаги, генерал подошел к ней и замер напротив. Его взгляд ощущался осязаемо, и если бы он сейчас что-то начал нести, честное слово…
- Нанесли все, что было зарисовано? – сухо проговорил генерал.
Тон деловой. Его интересует только чертеж, а она тут себе напридумывала. Стало еще досаднее от собственной глупости. Однако Элоиза ответила четко:
- Да, почти все нанесла, осталось всего два пункта.
- Хорошо, - он склонился над чертежом и внезапно оказался так близко, что ей пришлось отодвинуться.
Мужчина застыл и резко выдохнул, потом позвал ее:
- Элоиза, посмотрите на меня.
Вот этого не надо! Но она подняла взгляд.
- Слушаю вас, даэр.
Секунду он жадно вглядывался, в глубине зрачком металось пламя, наконец сказал:
- Теперь это надо совместить с картой.
И направился к стоявшему в глубине спальни сейфу. Вернулся, неся свернутую карту и еще что-то. Выяснилось, когда он разложил на столе карту, а после придвинул к самой ее руке необычного вида небольшой идеально обработанный круглым кабошоном кристалл в оплетке, состоящей из нескольких колец, соединенных между собой под углом.
- Вот, - проговорил, не глядя на нее. – Ваш артефакт слежения. Достал для вас.
Элоиза невольно сглотнула, касаясь артефакта кончиками пальцев. Прибор тут же ожил, искра в кристалле уставилась на нее, словно живой глаз.
- Интересно, - пробормотала.
Она даже ненадолго забыла обо всем. Слишком уж необычной оказалась разработка, хотя кое-какие мысли вызвала у нее сразу.
- Сможете… повторить? – мужчина смотрел на нее, голос странно прерывался.
- Попробую, - кивнула Элоиза. – Но мне понадобятся сплав и подходящий кристалл.
Подняла на него взгляд и добавила:
- И еще инструменты и тигель.
Секунду, наверное, странный огонь полыхал в его взгляде, потом он сказал:
- Достану.
- И я бы хотела более детально разобраться в схеме плетений, которые заложены в работу артефакта, - выдохнула Элоиза. - Но надо заняться картой.
А он ответил сразу:
- Занимайтесь. Карту я беру на себя.
Ну, если так.
После этого она занималась новым артефактом, задача была интересная, Элоиза увлеклась. Генерал тоже за все время звука не издал. Один раз он выходил и вернулся с ужином. Она поела, практически не отвлекаясь.
Наконец, когда уже настала ночь, встала, с трудом разгибаясь, и хотела направиться к себе за ширму. И тут он рявкнул:
- Куда?!
Элоиза не оборачиваясь шагнула к ширме.
Он глухо зарычал, схватил ее в охапку и усадил на постель. Сейчас она готова была взорваться, но вместо проговорила ледяным тоном:
- Я не буду с вами спать, генерал.
Казалось, он сейчас испепелит ее взглядом. Однако мужчина резко отстранился.
- Комната в вашем полном распоряжении, леди. Спите спокойно. Я не смею вам мешать.
Поклонился ей и вышел, громко стуча сапогами.
***
Не будет с ним спать?!
Дракон внутри просто рычал от дикой обиды. Хорошо.
Он поспит снаружи!
И расположился прямо на полу, прислонившись к двери спальни.
Элоиза не знала, злиться ей или ЗЛИТЬСЯ. На душе было отвратительно и неспокойно. Она все время проговорила про себя какие-то аргументы, но слова оставались невысказанными. Ибо высказать их было некому. Он ушел.
«Спите спокойно. Я не смею вам мешать»
Спите?! Сна не было ни в одном глазу, ее просто трясло.
Солдафон.
Хотелось крикнуть в лицо этому твердолобому ящеру, чтобы шел. И не просто шел. Летел! Не сворачивая. Хвостом вперед.
«Комната в вашем полном распоряжении»
Как же! Она все время инстинктивно ждала, что генерал сейчас войдет. Однако он не появлялся, а потом она услышала его удаляющиеся шаги. Еле сдержалась, чтобы не побежать к двери и не выглянуть.
В конце концов, девушка свернулась калачиком на постели. Досадно было ужасно, отчего-то хотелось плакать. И самое непонятное, ей не хватало присутствия генерала, откуда-то из глубины души лезло непрошеное чувство вины. Воспоминания, все эти мелочи. Паук этот окаянный…
Паук?
Она тут же подскочила и стала внимательно оглядывать изголовье. Потом сказала себе - хватит, нет там никакого паука. Улеглась, вытянув руки по швам, смотрела в потолок и как-то незаметно уснула.
***
В окно светил месяц, генерал смотрел на него, и спать, разумеется, не мог.
Думать ни о чем не мог от обиды и злости. Сколько просидел так, прижавшись к двери спиной, не знал точно. Все смешалось. А там за дверью была девушка, отказаться от которой он не мог.
Спустя какое-то время прибежал посыльный.
Уставился на него вытаращенными глазами. Норваш взглянул на него, чувствуя, как давно подавляемая ярость поднимается к горлу, но тот шепотом залепетал, косясь на дверь:
- Даэр, там прибыл даэр Айзек Герт. Хочет видеть вас, говорит, что это срочно.
Прилетел Айзек? Это хорошо. Он просил его проследить за дочерью Аттама, этой его, черт бы ее подрал, «невестой».
- Иду, - отрывисто бросил генерал.
Резко поднялся и пошел вниз.
Айзек ждал у выхода из главной башни. Только увидел его, сразу двинулся навстречу и мотнул головой:
- Отойдем.
Норваш понимающе кивнул. Судя по сумрачному и таинственному виду Айзека, тот что-то нашел. А самого его сейчас терзали тысячи сомнений.
Когда отошли к самому концу плаца, за которым уже начинался обрыв, Айзек повернулся к нему и выдал:
- А ты был прав. Эта девица, леди Алисия Аттам, встречалась кое с кем.
У Норваша просто запекло под ребрами. Однако он спросил, не повышая голоса:
- С кем?
- Помнишь того хлыща из кабачка, у которого папаша занимает пост заместителя министра финансов? Смайзерса.
Еще бы он не помнил! Тот су… гаденыш тогда целым ушел от него только потому, что генерал не хотел убивать его при Элоизе. Стоило вспомнить о ней, сразу сжалось и кольнуло сердце. Он невольно оглянулся на окно главной башни.
Айзек оглянулся тоже. И за это генерал сейчас готов был прибить и его. Особенно когда тот сказал, сочувственно цыкнув:
- Повезло тебе брат.
Он глухо зарычал и рявкнул:
- Пошел ты!
А тот странно усмехнулся.
- Я-то пойду. Но тебе лучше разобраться со всем этим. И увидеться с королем раньше, чем…
- Я. Разберусь. – Сжал кулаки Норваш.
Потом уже спокойнее сказал:
- Что про Смайзерса?
- Угу, - Айзек кивнул. – Твоя, кхмм, леди Аттам встречалась с ним.
- Когда?
- А вот это уже интересно. Вообще, знаешь, эта юная леди штучка еще та.
В чем Норваш не сомневался. Явиться в дом к незнакомому мужчине и требовать, чтобы он женился на ней? Это надо быть весьма предприимчивой и отбитой начисто.
- Так вот, - Айзек искоса взглянул на него.
И замолчал.
- И? – спросил Норваш.
- Ну, это твоя невеста, я подумал, вдруг тебе не понравится?
- Запихни свои думки, сам знаешь куда, брат, - оскалился он драконьей улыбкой.
- Ладно, - Айзек хмыкнул и засунул большие пальцы за широкий ремень. – Я помог леди добраться до городка, сначала она строила из себя оскорбленную добродетель, но потом. Кх-кхм. Видимо, решила переключиться на меня. Ну а ты меня знаешь, никогда не откажу даме. Но памятуя, что это все-таки твоя невеста…
- Арррр.
- Хорошо, хорошо. В общем, как ты и просил, я доставил ее в городок и любезно предложил отвезти в замок ее отца. Всю дорогу она строила мне глазки, а тут просто превзошла себя. Заявила, что она не может пока что показаться дома, ведь жених ее отверг, и все такое. И слезно умоляла меня помочь ей устроиться в гостиницу и сохранить ее пребывание здесь втайне. Естественно, я помог.
Герт поправил плащ и прокашлялся. Все-таки неисправимый бабник, подумалось Норвашу. А тот продолжал:
- Устроил ее в номере, а она, томно похлопав ресничками, сказала: «Простите, генерал Герт, но уже ночь, я очень устала и хочу спать. Надеюсь, мы с вами увидимся завтра?». И выперла меня. А вот потом началось самое интересное. Твоя куколка не улеглась спать, а накинула темный плащ с капюшоном и выскользнула из номера. А дальше прошлась по нескольким адресам и потом еще имела встречу с Ионасом Смайзерсом. О чем они говорили, я не могу сказать, мой человек не приближался, чтобы не быть обнаруженным. После этого Смайзерс ушел порталом, а она вернулась в гостиницу.
Некоторое время звенела тишина, потом Айзек сказал:
- Думаю, эта леди появилась тут не просто так.
Он и сам так думал.
А еще о том, что ему нужно срочно увидеться с королем.
Увидеться с королем и прояснить ситуацию. По-хорошему, это следовало бы сделать прямо сейчас. Вытряхнуть его величество Нолана из постели и спросить, с какой радости он решил прислать к нему «невесту».
Но для этого нужно было покинуть замок и оставить Элоизу одну.
Не тогда, когда тут торчит Айзек Герт!
Норваш Тан опустил голову, некоторое время разглядывал свои сжатые кулаки, потом спросил:
- За Смайзерсом проследили?
- Я послал человека, - лорд-командующий восточного крыла кивнул.
А Норваш поднял наконец голову и перевел на него взгляд.
- Что слышно на твоем участке?
Тот хмыкнул:
- Если я все еще здесь, дружище, как по-твоему?
- Откуда мне знать? – генерал Норваш развернулся к Айзеку корпусом, потому что ему отчетливо показалось, что тот смотрит на окно его спальни. – Может, у тебя какие-то личные причины?
Как он генерал ни старался казаться ироничным и невозмутимым, в голос все равно просачивались рычащие ноты.
Айзек уставился на него и выдал:
- А если и так?
Арррр! При мысли о том, что этот чертов бабник торчит здесь из-за Элоизы, генерал разом ощутил, что его просто скручивает от ревности.
- Послушай, дружище… - начал он, уже практически не сдерживаясь.
Айзек Герт смерил его взглядом:
- Остынь.
И скучным тоном добавил:
- На моем участке пока тихо, прорывов нет. Потому я здесь. Помогаю тебе разведать обстановку и тем самым работаю на упреждение.
С удовольствием послал бы старину Айзека, однако его помощь в настоящий момент была весьма существенной.
- Спасибо, - выдавил Норваш.
А тот спросил:
- Есть идеи, почему они методично прутся с севера?
Генерал Норваш Тан думал об этом неоднократно.
Весь его участок границы, северное крыло, сплошные труднопроходимые скалистые горы. Но там ущелья, затеряться легче. А восточное крыло Айзека равнинное, в степи все просматривается с высоты драконьего полета. Сначала ему тоже так казалось. До того момента, когда он встретился с Элоизой и понял, что дело в магии. Враг прорывается именно через горы, потому что там особые магические потоки и аномальные зоны.
И это пока очень немногое из того, что он узнал. Но говорить об этом Айзеку считал преждевременным. Пока не обезопасит девушку.
- Да, - уклончиво повел плечом. – Но пока о чем-то конкретном говорить рано. Требует подтверждения.
- Кхмм, - кашлянул тот и демонстративно уставился на окна спальни.
Чтобы вывести Норваша из себя не нужно было многого, и он бы точно сцепился с Айзеком, но даэр Герт сказал, примирительно вскинув ладони:
- Ладно.
Некоторое время висело молчание, наконец Норваш неохотно озвучил:
- С утра меня не будет.
При этом мысленно транслировал красному дракону:
«Если за это время посмеешь сунуться к Элоизе, лапы оторву и хвост!»
«Хах!» - точно так же мысленно ответил Айзек, а вслух сказал:
- Понял тебя. Займусь дальнейшим наблюдением за дочуркой Аттама. А ты, кх-кхм, зови, если что.
«Ыыыаррр!», - прорычал черный, но красный дракон уже взвился в воздух и, широко взмахивая огромными крыльями, полетел в сторону городка.
Глава 14
Генерал еще некоторое время стоял там и смотрел Айзеку вслед. Потом перевел взгляд на восток, уже стало светать, небо слегка порозовело. Развернулся и пошел в главную башню. Примерно час у него еще есть. Поспать, конечно, не удастся, может быть, немного вздремнуть.
Только собирался устроиться под дверью и прикрыть глаза, как услышал громкий вопль. В следующий миг он уже себя не помнил.
***
Ночь Элоиза спала отвратительно. Ее мучили кошмары, в которые постоянно вторгалось иррациональное чувство вины. И вообще, ей не хватало присутствия генерала, но она совершенно не готова была себе в этом признаться и потому злилась на все.
Проснулась рано, с головной болью. Было еще темно, занимался рассвет. Только она собралась сесть на постели, и вдруг увидела в рассеянном свете жуть. Мохнатый черный паук сидел соседней подушке и таращился на нее глазками-бусинками. Как она завизжала…
- Ааааа! Ааааа!.
В тот же миг входная дверь грохнула, а она оказалась намертво прижатой к каменной груди генерала.
- Что случилось?! – он как безумный вглядывался в ее лицо. – Где болит?! Кто на тебя напал?! Не молчи, Эль!
- А… - от неожиданности Элоиза просто зависла и не могла оторвать от него глаз, потом, чувствуя, что дико краснеет, выдохнула: - Там паук.
- Паук? – легкое замешательство, потом на губах генерала обозначилась очень мужская улыбка. - Вот видите, леди. А я ведь говорил.
Усадил ее на постель, а сам подцепил паука двумя пальцами.
- Не надо убивать! – вскинулась Элоиза, инстинктивно забираясь к изголовью.
- М? – генерал обернулся, выгнув бровь.
- Просто выпустите его.
Он церемонно поклонился:
- Как угодно, леди.
Подошел к окну и отправил паука наружу. А потом вернулся к Элоизе, сидевшей на постели, поставил ладони по обе стороны от нее и подался к ней.
- Сегодня меня не будет полдня, может быть, больше. Запрись и, что бы ни случилось, не выходи из комнаты. Хорошо?
Его взгляд гипнотизировал, проникал в душу, делая ситуацию томной.
- Хорошо, - тихо ответила Элоиза.
Мужчина склонился еще ниже, легко коснулся ее губ поцелуем и тут же отстранился.
Остаться и продолжить, и гори все огнем. Пока она не отталкивает его, а в глазах таится то, что сводит его и его дракона с ума. Но момент был упущен. Дракон раздосадованно взвыл в душе: «Ыыы...», не желая успокаиваться, а пришлось.
Генерал отошел к окну и проговорил:
- Мне нужно увидеться с королем и покончить с этим недоразумением. У меня нет и не было никакой невесты.
Инстинктивно почувствовал, как девушка подобралась, и обернулся к ней.
- Кроме того, есть некоторые данные разведки, королю об этом необходимо знать.
Она смотрела не него серьезно, тонкие золотистые брови хмурились. Разве он мог удержаться? Его магнитом тянуло в постель. Снова подошел вплотную и присел рядом на краешек. Взял ее маленькую руку в свои и, перебирая тонкие пальцы с розовыми ноготками, сказал:
- Эль. Прошу тебя, дождись меня здесь. Ради твоей безопасности, не пытайся выйти. Я только решу эти вопросы и сейчас же вернусь.
- Я поняла, - кивнула она серьезно. – Я не буду пытаться сбежать, если вы об этом.
Да, и об этом тоже.
Потому что он мысли не допускал, что она уйдет. И да, он все равно собирался ее запереть. Потому что дракон никогда не расстанется со своим сокровищем. Но ему нужно было услышать.
- И не подходи к окнам.
Потому что где-то рядом ошивается Айзек, и что бы красный ни говорил, так ему было бы гораздо спокойнее.
- Хорошо, - глядя ему в глаза, сказала девушка. - Я продолжу работу над щитом,
Он облегченно выдохнул, быстро поднес к губам ее тонкие пальчики и вышел.
***
Ох, как двойственно чувствовала себя Элоиза. Как рыцарь на перепутье. Что между ней и генералом что-то есть, отрицать теперь уже было бессмысленно. Понять бы еще что. Эти непонятные отношения, зыбкое будущее, в котором она видела ничего.
И в довершение всего ей хотелось есть. А она пообещала не выходить из комнаты.
Однако в тот же момент дверь отворилась снова. Вошел генерал, держа в руках полный поднос еды. Поставил его на стол:
- Вот.
Взглянул на нее, как-то неуверенно запустив руку в густую волнистую шевелюру, и вдруг выдал:
- Я запру тебя. Для твоей безопасности.
И стремительно вышел, Элоиза даже не успела крикнуть:
- Эй!
Ну конечно! Кто бы сомневался! В замке провернулся ключ, и в тот же миг она ощутила, как вдоль стен внутри выстраивается защитный контур.
Сидела на кровати, закатив глаза и сердито сопя от злости.
Параноик. Непрошибаемый деспот. Дракон.
Потом она покосилась в сторону окна и тихонько хихикнула.
А после быстро умылась, поела и взялась за эскизы щита. Ибо работа сама себя не наработает. В конце концов, так увлеклась, что забыла обо всем.
***
В это время дракон летел в столицу. Можно было воспользоваться разовым артефактом перехода, он был бы во дворце в следующую секунду. Но даэр Норваш хотел остудить голову и тщательно все обдумать.
Потому что переданное ему Айзеком само собой выстраивалось в неприятную цепочку. Судя по тому, что задействованы фигуры из министерства финансов (да мало ли кто может быть замешан еще!), скорее всего, при дворе зреет заговор.
Генерал просто нутром чувствовал, что нити могут тянуться на границу. А если так, нужно решить, как правильно подать информацию королю, чтобы не спугнуть заговорщиков.
Так, за раздумьями, он незаметно добрался до цели, впереди уже был виден большой город, и даже неплохо просматривался королевский дворец.
Появление дракона в столице вызвало оживление. Норваш Тан мрачно усмехнулся про себя, драконье зрение позволяло замечать мельчайшие детали, ему с высоты было прекрасно видно, как забегали люди.
К тому времени, как он приземлился на большой террасе, перед дворцом уже был выстроен почетный караул. Он быстро кивнул, отвечая на приветствие, и направился к широкому выложенному крыльцу. И потом по коридорам, дальше, перед ним расступались, а его величество Нолан ждал его на входе в большой королевский зал для приемов.
Шагнул навстречу и расцвел улыбкой:
- Даэр Норваш, чрезвычайно рад тебя видеть!
Норваш сдержанно поклонился.
- Как дела на границе? – спросил король, заходя вместе с ним в зал, где уже скопилось немало народа. – Ты вроде передавал, что у тебя там сложная обстановка? Надеюсь, все хорошо?
Мельком оглядев зал, генерал заметил там многих сановников короля. Канцлер, министры. И там, кстати, торчал старый мерзавец лорд Аттам. Норваш отвел взгляд и сосредоточился на новых лицах. Несколько заносчивых молодых людей. Изменение кадрового состава при дворе? Этих он пока не знал, но запомнил и сделал мысленно пометку, собрать о них сведения.
А сейчас он кивнул, изобразив улыбку:
- Разумеется, ваше величество. Раз я здесь, значит, все хорошо.
Он вовсе не собирался сейчас выкладывать при множестве свидетелей все свои соображения. Только один на один и только королю.
- Да, это отлично. Э, - Нолан почесал висок. – Отлично, что ты прилетел. Но вот незадача, твою невесту я уже отправил к тебе…
Король хихикнул и тут же прикрыл пальцами рот. Ситуация и впрямь была бы пикантная, если генерал Норваш Тан намерен был брать в жены ту предприимчивую девицу. А он не собирался.
Потому и сказал:
- Вот, кстати, об этом я хотел поговорить, ваше величество. И раз уж так вышло, то при свидетелях, что не было больше недомолвок и недоразумений.
- Да? – с интересом воззрился на него король.
Его величество Нолан дураком не был, хоть и обожал притворяться. Сейчас явно запахло скандалом, и это его веселило. А генералу драконов было плевать. Он оглядел присутствующих и сказал:
- Я никогда не давал брачного обещания. Ни дочери присутствующего здесь лорда Аттама, ни кому-либо еще. Поэтому считаю логичным тему с моей женитьбой считать закрытой.
- Но как же? Позвольте! - вперед выполз Аттам. – Даэр Норваш Тан, находясь во вверенном мне замке, вы сказали, что вам нужна моя дочь! - Я принял ваши условия, - продолжал верещать старый прохиндей. – Вот мои слова: «Если вы желаете жениться на моей дочери – извольте». Я могу их подтвердить под присягой!
- И указали на мейзи Элоизу Бонтан, - припечатал генерал.
Все теперь воззрились на Аттама, а король спросил:
- Постойте, постойте, лорд Аттам. Получается, вы обманули лорда-командующего северного крыла? Как это понимать?
- Эээ… - вытаращился тот, вытирая обильный пот, и вдруг выдал: - Это не я, ваше величество. Я бы не посмел ни за что и никогда! Это была идея Элоизы Бонтан. Она придумала такой трюк, чтобы войти в доверие генералу и вызнать важные государственные тайны.
Глава 15
На какую-то долю мгновения генерал испытал шок. Потому что именно это произошло. Элоиза идеально и мгновенно втерлась ему в доверие до такой степени, что выложил ей практически ВСЕ секреты. НО!
Кривоватая усмешка так и покинула его лицо, а дракон и вовсе взревел в душе: «Сокрррровище!». Потому что лорд Аттам врал.
Да, генералу и самому поначалу показалось, что от этой рыжей девицы исходит странная опасность. Что-то в ней его однозначно привлекало и приковывало внимание. И это было странно. Он должен был выяснить, что с ней не так, потому и забрал ее с собой.
Выяснил. Что она просто идеально подходит ему во всем. Как вторя половинка души. У них были схожие идеи и устремления. А ее магия оказалась настолько необычной, что сразу навела на нужный ему след. В деле непонятных прорывов на границе все наконец сдвинулось с мертвой точки. И она не выведывала никакие секреты, она делала для государства неоценимую работу. Не говоря уже о том, что именно с помощью Элоизы ему удалось выяснить про заговор при дворе.
И этот старый лорд к нему причастен.
Сейчас Норваш Тан скрестил руки на груди и проговорил:
- И вы так открыто признаетесь в соучастии?
И перевел взгляд на короля, а тот вскинул брови и нахмурился. Придворные, окружавшие их, подались ближе. Здесь были различной силы и дарования маги. Генерал чувствовал идущую от них неприязнь, тут многим не нравилось то, что вся военная сила сосредоточена в руках драконов.
Лорд Аттам оглянулся на канцлера, это короткое движение говорило о том, что тут есть некие тайные договоренности, а потом залепетал:
- Что вы, я никогда! Ваше величество, у меня и в мыслях не было затевать предательство… Это все мейзи Элоиза Бонтан, она взяла с меня кровную клятву! Я не мог обойти ее условия и потому сразу поспешил сюда!
Вот сейчас насчет кровной клятвы лорд не врал, генерал это почувствовал. Но тот совершенно точно врал в чем-то другом. Испуганные глазки лорда бегали по сторонам, весь он трясся и потел. Дракон рычал где-то в глубине души, но генерал велел ему успокоиться. «Не сейчас. Я сам разберусь».
А вслух задумчиво протянул:
- Ммм, даже так. Очень интересно. Но как это может быть связано с моим обещанием жениться на вашей дочери?
Повисло тяжелое молчание.
- Действительно, - произнес его величество. – Помнится, вы ничего такого мне не говорили, лорд Аттам? Речь шла только о брачном обещании, данном генералом. И о некоем недоразумении, которое следовало исправить.
- Я… - лорд окончательно побледнел и спал с лица. – Посчитал, что присутствие рядом с генералом леди Алисии сможет предотвратить пагубное влияние мейзи Элоизы на генерала.
Король хмыкнул и кашлянул в кулак.
А Норваш Тан обернулся и сказал:
- Надеюсь, вопрос с несуществующим брачным обещанием решен?
- Да, друг мой, очень жаль, мы так надеялись, что эта юная леди составит твое счастье, но этот вопрос закрыт, - кивнул ему король. – Однако остается открытым вопрос с мейзи Элоизой Бонтан.
Норваш Тан выругался про себя, мысленно сворачивая старому лорду его морщинистую шею. От него не укрылось, как вокруг мерзавца Аттама быстро сформировалось кольцо придворных. Нетрудно было догадаться, что это и есть костяк заговорщиков. В голове мгновенно выстроилась практически вся схема заговора, не хватало, может быть, каких-то деталей. Однако еще не время было раскрывать все карты. Сейчас ему нужно было отвести подозрения от Элоизы.
Генерал Норваш повернулся к королю и удивленно выгнул бровь:
- Вопрос?
- Да, - его величество Нолан милостиво кивнул, поясняя свою мысль. - Скажите, генерал, зачем вы забрали с собой эту…
- Мейзи Элоизу Бонтан, - произнес канцлер, как-то внезапно оказавшийся рядом.
- Да, мейзи Элоизу Бонтан, - теперь король с интересом уставился на него.
Дракону категорически не нравился этот интерес! Но король смотрел на него. Генерал пожал плечами и с ленцой сообщил:
- Мне просто нужен был бытовой маг для поддержания чистоты и порядка.
- Даэр Норваш Тан, - снова вмешался лорд-канцлер. – Вам может быть неизвестно, но магия этой девицы необычна.
- М? – генерал обернулся, испытывая непреодолимое желание придушить теперь уже канцлера. – И что с того?
- Она может быть опасна.
- Опасна? – генерал нехорошо усмехнулся. – Вы считаете, что она может развести грязь в моем замке?
- Действительно, - король рассмеялся, хлопая в ладоши, а потом неожиданно выдал: - Однако я заинтригован. Даэр Норваш, надеюсь, ты привезешь эту мейзи Элоизу Бонтан к нам? Горю желанием с ней познакомиться.
Вот сейчас генерал едва сдержался.
«Да никогда!» - ревел в душе дракон, а вслух он сказал, поклонившись:
- Непременно, ваше величество. Как только она закончит уборку, так сразу.
И сразу после этого добавил:
- Я рад, что недоразумение разъяснилось. Но я здесь не за этим, ваше величество. Прошу уделить мне несколько минут наедине, есть важные сведения.
***
Как генерал и обещал, Элоизу никто с утра не беспокоил. В комнате было солнечно и тихо, только защитный контур плавно перемещался по периметру комнаты и едва заметно искрил. Интересное плетение, она дала себе слово потом разобраться.
А сейчас, работая над щитом, она пришла к выводу, что первоначальные эскизы недостаточно четко отражают задачу. Теперь ей казалось недостаточным рассчитать обычную энергетическую линзу, активирующуюся от некоего сигнала, полученного от следящего артефакта. Нужно нечто большее.
Например, видеофиксация. Потому что распознание опасного объекта при непосредственном контакте - это хорошо, а записи с камер надежнее. Но все это были понятия из родного мира. Предстояло еще сообразить, как преподнести это генералу, не раскрывая свою главную тайну.
В конце концов, мозги слегка вскипели, и она решила прерваться и перекусить.
И тут Элоиза обнаружила, что снаружи доносятся шум и голоса. Один из голосов был женский.
Сначала она просто затихла, прислушиваясь. Ведь ее происходящее вроде бы не касалось. Да и генерал, улетая, заставил ее пообещать, что она не будет подходить к окну. И вообще, запер ее, для «ее же безопасности».
Улыбка набежала на лицо при воспоминании о нем, но тут же и пропала. Потому что генерала сейчас в замке не было, а шум не прекращался. И более того, женский голос звучал все требовательнее. А эти интонации…
Элоиза могла поклясться, что узнает голос леди Алисии Аттам. Как-то это было уже слишком. Упрямая какая невеста, ее в дверь, а она в окно.
Вот, кстати, об окнах.
Из окна генеральской спальни отлично просматривался весь плац. Она, конечно, обещала не подходить к окну, но женское любопытство еще никто не отменял.
Элоиза повертела головой по сторонам, а потом решительно направилась к своим сундукам. Которые она сложила за ширмой весьма компактно и нагромоздила друг на друга. Теперь пришлось поспешно все это разгребать, зато спустя несколько минут у нее было зеркальце на изогнутой длинной ручке.
Удобный предмет, иногда бывает нужен в хозяйстве. Вот как сейчас.
Можно сказать, она практически не нарушила обещание, данное генералу. Встала в простенок и, осторожно подстроив зеркальце, стала осматривать плац. И да, действительно. Пышные по столичной моде юбки леди Аттам она сразу узнала. А потом разглядела и ее саму.
Эта бойкая леди о чем-то говорила с лейтенантом Максом. И весьма убежденно. Тот стоял к Элоизе спиной, не видно было его лица, но судя по позе, его медленно, но верно продавливали. Однако. Элоиза невольно задумалась. Хотелось бы знать, что леди Алисии тут нужно, ведь генерала нет в замке, а значит, некого и охмурять. Или?..
Как раз в этот момент у нее в руке дрогнуло зеркальце, мелькнул солнечный зайчик. А леди Алисия отреагировала моментально. Уставилась на окно и даже показала на него пальцем. Элоиза сразу же спряталась, но было поздно, ее заметили.
Неприятное чувство, как будто ее поймали на горячем. Хотя, казалось бы, с какой стати? Что она здесь делает, никого не касается.
Она вернулась за стол и хотела начать работать, но тут в коридоре послышались быстрые шаги. Элоиза снова замерла, прислушиваясь. Шаги замерли за дверью, а потом вдруг раздался голос Макса:
- Леди Элоиза, - проговорил тот сдавленно. – Вы меня слышите?
Наверное, надо было промолчать? Но генерал не давал таких инструкций. К тому же, она вдруг разозлилась на себя. Какого черта она должна сидеть как мышь под веником?
- Да, лейтенант, я вас слышу, - ответила она ровным тоном.
- Леди Элоиза, - Макс явно смущался. – Здесь леди Алисия Аттам, она просит вас спуститься.
- Леди Аттам просит спуститься меня? – удивилась Элоиза.
Разве ей нужен не генерал?
- Да, леди просила вас уделить ей минуту для приватной беседы.
Не было у Элоизы ни малейшего желания встречаться с «невестой» Норваша, потому она и сказала:
- Передайте ей, что я не могу выйти. Приказ генерала.
- Я так ей и сказал! Но она просила передать для вас письмо.
Письмо? Еще интереснее.
- Я не смогу его взять, дверь заперта. Унесите, - сказала она.
- А, так это… Я сейчас, - услужливо проговорил Макс.
И через секунду под дверь просунулся бумажный конвертик.
Черт…
Ситуация Элоизе все меньше нравилась. Письмо она все-таки взяла, прежде проверив на магическое воздействие, разумеется. Но заклятий подчинения, яда, приворота или чего-то подобного там не было.
Она вскрыла его и стала вчитываться в содержание.
«Нам известно, кто ты.
А теперь хорошо подумай, что с тобой будет, когда об этом узнает даэр Норваш Тан? Надеюсь, ты понимаешь, что сразу кажешься в подвалах министерства дознания. Но я еще могу тебя спасти, вывезти отсюда и надежно спрятать.
Если ты спустишься сейчас»
Элоиза застыла, глядя в пространство.
Неприятно до одури, до болезненного кома в груди. С того момента, как она попала сюда, над ней дамокловым мечом висела эта тайна. Ведь попаданкам тут не рады. Вернее, так рады, что готовы запереть в подвал и разобрать на составные части. Чтобы найти в крови (магии, печени, селезенке – выбирай любое) угрозу. А если таковой нет – не страшно, лучше перебдеть, во имя безопасности страны любые жертвы оправданы. И главное, пытаться сотрудничать с дознанием бессмысленно, результат тот же, только искать корень зла будут с большим пристрастием.
Но вот эти вот строки. Она посмотрела на письмо Алисии, зажатое в руке. Эти специфические кодовые фразы живо напомнили ей виденный когда-то давно, еще в прошлой жизни, полубандитский боевик.
«…хорошо подумай, что с тобой будет, когда об этом узнает…»
«…Надеюсь, ты понимаешь, что сразу кажешься…»
«…я еще могу тебя спасти…»
«…вывезти отсюда и надежно спрятать…»
Надо же, миры разные, а технологии психоэмоционального управления одинаковые.
Элоиза мрачно усмехнулась про себя. Если она сейчас спустится, ее вывезут отсюда и очень надежно спрячут. Так надежно и глубоко, что ее после этого никто и никогда не увидит. Скорее всего, она нужна им живой, поэтому убьют не сразу. Прежде выжмут всю магию, надругаются, наиграются и только потом уничтожат.
Вспомнилась академия магии, та мерзкая кодла мажоров. Смайзерс. И Кастор, сынок лорда-канцлера, который больше всех ее домогался.
Элоизу передернуло.
Интересно, Алисия Аттам сама додумалась? Вряд ли. Вероятно, ее используют. Известны ли ей все детали? Как знать, возможно, ей посулили что-то. Ведь этой «невесте» с королевским указом выгодно убрать досадную помеху в ее лице. Так к генералу будет проще подобраться.
А на нем граница, горный участок, через который лезут враги.
Она шумно выдохнула. Категорически не хотелось отдавать этой ушлой девице Норваша. Ни в каком качестве! Потому что Элоиза чувствовала во всем этом опасность для него. Он слишком увлечен своим делом, слишком горяч и бесстрашен. И потому уязвим.
Думала ли она когда-нибудь, будет защищать генерала хотя бы мысленно?
Тут о себе подумать надо!
Пока она размышляла, со стороны плаца послышалось хлопанье огромных крыльев. Дракон! Элоиза сразу же схватила зеркальце и подбежала к окну.
Дракон был красный. Не генерал, Айзек Герт, сердце дрогнуло разочарованием. Но это тоже было хорошо, потому что он своим появлением смешал леди Алисии Аттам все карты. Девица о чем-то оживленно говорила, кажется, пыталась очаровать его, но видно было, что даэр Айзек Герт не поддается на ее речи в отличие лейтенанта Марка. Насмешливое выражение не сходило с его лица. Элоиза с облегчением поняла, что он выпроваживает девицу из замка.
Так и есть, спустя несколько минут Алисия Аттам зло зыркнула на окно, как бы говоря: «Помни о моем предложении. Время ограничено», и пошла к выходу с плаца. Айзек тоже скользнул по главной башне нечитаемым взглядом, а после отправился за девицей следом,
Вновь стало тихо.
Элоиза отошла к столу и задумалась, положив зеркальце.
По всему выходило, что от нее теперь не отстанут. Но все время бежать нельзя, нужен был другой выход.
Глава 16
Генерал Норваш Тан в это время имел личную беседу с королем. Момент оказался непростой, да и увести его величество Нолана, продолжавшего, по своему обыкновению, прикидываться легкомысленным, потребовало усилий и времени. Однако за стенами кабинета король неожиданно стал серьезным.
- Давай, Норваш, рассказывай, что происходит. Я же понимаю, что ты прилетел не просто так.
Отношения между высшими магами королевской крови и драконами были клятвенными и еще в древние времена замешивались на крови. Поэтому и служили генералы драконов короне, в противном случае, даже одного рядового дракона было бы достаточно, чтобы выжечь полстолицы.
Но связь была крепка, своего рода тайное родство, глубоко скрытое от глаз остальной алчной до власти знати. Иначе давно уже лорды смогли бы перетянуть на свою сторону кого-то из драконов и свергнуть правящий род. Ведь у любого из живущих под солнцем есть то, чем на него можно надавить.
Для дракона это… Нет, не слава, не власть над миром, не золото, как думают простые смертные. Это Истинная. Слабое место, уязвимость, счастье и боль. Но увы (а может быть, к счастью), истинных пар давно уж нет. Не сажают больше драконы на спину юных дев. Браки договорные, в этом они стали почти людьми. Возможно, если так продлится, их ждет вырождение, совершенно не к месту подумал генерал.
Однако это было лирическое отступление.
Вслух он сказал:
- Не просто так, ваше величество. Хотя, конечно, когда тебя внезапно хотят женить на незнакомой девице, слегка озадачивает. Но с этим я бы и сам справился. Дело касается участившихся прорывов на границе. Есть связь с тем, что происходит внутри.
Нолан прищурился, взгляд стал острым как бритва.
- Внимательно тебя слушаю.
А вот теперь внезапно жестко обозначилась проблема, как обрисовать королю ситуацию и при этом не выдать причастность Элоизы. Потому что стоит Нолану узнать, что это именно ее магия лежит в основе… Ччччерт. Дракон в нем глухо рыкнул: «Сокровище!». Говорить надо было осторожно.
- Государь, все попытки прорыва границы происходят со стороны северного крыла, - начал он. - И в связи с этим у меня вопрос. Как часто вы направляете высших чинов из управления в Бергас?
Это был крупный город в северном предгорье, где имелся стационарный портал из столицы.
- В Бергас? – проговорил король, усаживаясь в кресло и показывая генералу на стоявшее напротив. – Не припомню, чтобы я вообще туда высших чинов из руководства посылал. Инспектируют обычно низшие чины, дальше доклад согласно инструкции, все потом поступает наверх к лорду-канцлеру.
- Хорошо, - кивнул генерал. – Тогда я спрошу так. Вам известно, что за последние несколько дней канцлер и первый заместитель министра финансов несколько раз были замечены в Бергасе?
- Обычно я не слежу так внимательно за перемещениями своих подданных. Но раз ты говоришь… Ты прав. Это интересно.
- Еще интереснее другое. В Бергасе стационарный портал. А в одном дне пути от Бергаса цепь приграничных замков и маленький приграничный городок Хубра, который как раз находится недалеко от того приграничного замка, где комендантом лорд Аттам.
Учитывая то, что канцлер принимал в деле Аттама живейшее участие, картина вырисовывалась по меньшей мере странная.
Король молча смотрел на генерала, потом проговорил:
- Заговор?
Сейчас этот молодой мужчина, такой безобидно-дурашливый обычно на людях, мог бы показаться страшным.
- Пока это лишь наблюдения, - генерал развел руками. - У меня нет доказательств.
- Хммм, - протянул король, задумчиво побарабанив пальцами.
И вдруг спросил:
- Кстати, зачем ты забрал ту девицу, как ее… мейзи Элоизу Бонтан из замка?
А вот теперь надо было предельно осторожно. Норваш медленно выдохнул.
- По двум причинам. Первая – Мне нужен был бытовой маг. Вторая - мне показалось странным, что Аттам старался выдать ее за свою дочь. Тем более что обман раскрылся быстро, девушка призналась, стоило нам покинуть стены замка. Что до кровной клятвы, мне видится, что это всего лишь способ, с помощью которого Аттам собирался протолкнуть свою дочь поближе ко мне. Согласитесь, ваше величество, неплохая идея - иметь своего шпиона в самом сердце военного замка.
Повисло молчание. Потом король подался вперед и проговорил:
- Продолжай наблюдать.
- Но это еще не все, - самое главное Норваш приберег на закуску. - Я сейчас занят созданием универсального щита. Если задуманное удастся, этот артефакт будет работать на упреждение.
Глаза у его величества блеснули азартом, он подался вперед.
- Отлично, друг мой! Работай. Я буду ждать результатов.
- Хорошо, я понял.
Генерал поднялся с места. Все прошло удачно, а теперь надо было уходить. Но тут его окликнул король:
- Дружище Норваш.
- Да? – он обернулся.
Его величество Нолан сидел в расслабленной позе, опираясь на подлокотник кресла, на лице мечтательное выражение.
- Не забудь в следующий раз привезти сюда эту Элоизу Бонтан. Я хочу с ней познакомиться.
Как это было понимать? Король смотрел на него с определенной долей затаенного ехидства и мужского интереса, и это вызывало волну бешенства. Дракон в душе взорвался протестом, однако генерал не собирался давать волю эмоциям, Нолоан слишком проницателен. Он криво усмехнулся, изобразив короткий поклон:
- Разумеется. Как только она закончит работу в моем замке.
- Хммм? – его величество выгнул бровь. – Ты заставляешь ее работать?
А Норваш цинично поинтересовался:
- Что же еще делать в замке бытовому магу?
- Ну что ж, - его величество Нолан откинулся на спинку кресла и махнул рукой. – Не буду задерживать тебя.
Норваш вышел из кабинета на взводе. Ему по-прежнему чудился затаенный интерес в глазах короля, и это безмерно напрягало дракона. А его самого еще больше.
***
Обратную дорогу он преодолел намного быстрее, сам не заметил, как добрался из столицы до своего замка, даже крылья не успел размять толком. Раздражение все еще бурлило в нем.
И тут он на подходе заметил на плацу Айзека.
Арррр! Дракон взревел. Хотелось вцепиться красному в холку и заорать: «Так-то ты держишь слово!». Он уже приземлился на плацу, обернулся рывком и двинулся прямо к Айзеку Герту.
А тот, видимо, что-то понял по его виду, скривился как от кислого и проговорил:
- Остынь.
Генерал все-таки не удержался, спросил:
- Что здесь делал в мое отсутствие?
Но тон сбавил. А тот смерил его странным взглядом и выдал, отряхивая манжеты:
- Выпроваживал твою невесту.
У генерала непроизвольно сжались кулаки.
- А она девица весьма упорная, - продолжал Герт. – Кстати, как слетал? Урегулировал этот вопрос с королем? Потому что, если не урегулировал, эта леди Аттам возьмет твой замок в осаду.
Норваш наконец подавил эмоции и заговорил по-деловому.
- Да, вопрос снят. Но.
- Конечно, всегда есть но, - хохотнул Айзек.
- Вопрос с моей женитьбой на этой милой леди снят, дружище Айзек. Но. Его величество велел продолжать наблюдение и не делать резких движений. В связи с этим я хотел попросить тебя заняться леди Аттам. Сам понимаешь, у меня граница, прорывы, работа над артефактами.
- А я что, по-твоему, бездельник? – Айзек встал в позу.
- Нет, просто я лицо заинтересованное. А тебя эта девица точно не сможет припереть брачным обещанием.
Герт на секунду подавился, глаза у него стали тревожные и просто огромные. Потом прокашлялся:
- Кхмм.
А генерал перевел тему:
- И еще. Я доложил королю о заговоре.
- Понял, - кивнул Айзек, мгновенно становясь серьезным.
Потом оглянулся на окна главной башни и сказал:
- Эта Алисия Аттам очень требовательно настаивала, чтобы Элоиза вышла к ней.
- Что?! – генерал мгновенно напрягся.
- А когда Элоиза отказалась выйти, передала для нее письмо.
Норваш медленно выдохнул, узел беспокойства немного ослаб, но не исчез.
- Спасибо, - проговорил он. – Ты здорово помог.
- Пффф, - Айзек закатил глаза. – Мог бы пригласить меня на обед.
- Обойдешься, - обронил генерал и направился в сторону главной башни.
И тут услышал наглое:
- Передай Элоизе привет от меня!
Генерал мгновенно обернулся, но красный дракон уже взлетел, широкими взмахами крыльев набирая высоту. Норваш еще некоторое время смотрел ему вслед, потом развернулся и, ускоряясь на ходу, пошел в башню. А последние лестничные марши вообще преодолел бегом, перескакивая через три ступени.
***
Элоиза видела их в окне. Его и Герта.
И теперь сидела за столом, теребя в руке письмо генеральской невесты и не зная, что прямо сейчас делать.
Рассеянность сыграла плохую шутку. Она же вроде слышала шаги по коридору, но дверь открылась слишком внезапно. Элоиза не успела спрятать письмо и сейчас уставилась на генерала глазами вспугнутого кролика.
- Что случилось? – мужчина нахмурился и шагнул в комнату.
А она еще больше растерялась, дурацкая бумажка до сих пор в руке, сейчас пытаться прятать ее у него на глазах глупо, он сразу все поймет.
«… хорошо подумай, что с тобой будет, когда об этом узнает даэр Норваш Тан? Надеюсь, ты понимаешь, что сразу кажешься в подвалах министерства дознания», - мгновенно всплыло в голове. Ах, как было жаль, что так все вышло. Ей вдруг даже захотелось всплакнуть. Но нельзя.
Элоиза просто зажала письмо в ладони и улыбнулась ему:
- Ничего. Все хорошо.
Но, видать, не поверил он ее улыбке. Потому что нахмурился еще больше. Медленно и тяжело ступая, подошел к ней и замер, глядя на нее. Так близко, что ей пришлось задрать голову. Что она и сделала, стискивая бумажку в ладони.
А генерал проговорил:
- Я знаю, что леди Аттам передала тебе письмо. Что в нем? Я должен знать.
Ах-ха-ха…
У нее просто не осталось выбора. Да, она могла бы сказать, что сожгла его, выбросила, съела, что угодно. Но ведь он почувствует ложь. Поэтому Элоиза вымученно улыбнулась и протянула ему письмо:
- Вот.
Даэр Норваш быстро просмотрел его, взглянул на нее и снова перечитал письмо. Потом сказал:
- Это домыслы, обычное запугивание. Скорее всего, ей поручили выманить тебя и выкрасть, чтобы надавить на меня.
Спрятал письмо в карман и уже другим тоном произнес:
- Ничего не бойся. И главное, не выходи без меня из комнаты.
А ей сейчас действительно захотелось всплакнуть. Ее славный генерал, герой, прогнавший паука, невыносимый диктатор и солдафон, лучший в мире дракон. Он ведь не раздумывая встал на ее сторону.
- Ты не понимаешь, - Элоиза встала.
- О чем ты? – он опять нахмурился.
- Я…
Ох, как это было трудно – выдать свою главную тайну, но бесконечно жить под страхом разоблачения нельзя.
- Эль, - шагнул он к ней и спросил встревоженно: - ЧТО с тобой?
Ну вот оно.
- Я из другого мира, - сказала она быстро.
- Что?..
- Я из другого мира. Помнишь, я рассказывала тебе про пожар в Вермонде?
Генерал прищурился, взгляд стал острым. Но теперь уже скрывать что-то не было смысла, снявши голову по волосам не плачут.
- В моем мире я была студенткой, адепткой, по-вашему, училась на первом курсе. Мы с друзьми были в развлекательном центре, и там кто-то устроил теракт. Был взрыв, пламя – это все, что я помню. Очнулась я уже здесь, и вокруг меня тоже полыхал страшный пожар. В тот момент я мало что соображала, это потом, спустя время, узнала, что была единственной выжившей. Что я дочь горожанина и меня зовут Элоиза Бонтан.
Он молча слушал и смотрел на нее. Просто молчал. А она отвела взгляд и потерла ладонь большим пальцем.
- Вот. Теперь ты знаешь все.
Его молчание просто угнетало. Она глубоко вдохнула.
- Я пойму, если ты сдашь меня в ведомство дознания.
И тут он отмер. Притянул ее к себе и крепко прижал, как будто хотел срастить с собой.
- Глупая, - прогудело у нее в груди. – Я никому не дам навредить тебе. А об этом просто молчи. Поняла?
- Но… - она всхлипнула.
- Тихо, - мужчина мягко отер ладонью ее щеку. – Все хорошо.
***
Что в тот момент творилось с драконом…
Он рычал и рвался наружу защищать свою пару. От всего мира. От себя самого.
«Сокрррровище!»
Его и только его.
А у генерала мгновенно выстраивались цепочки.
Никто ничего не докажет. Необычная магия? Хах! Это могло быть следствием выброса энергии в Вермонде. Ведь тогда, десять лет назад, пожар возник не просто так, он имел магическую природу.
Сведения были засекречены ведомством дознания, но теперь Норваш склонен был связывать тот необъяснимый случай с заговором. Значит, нити тянутся и в тайную канцелярию тоже. Похоже, к свержению существующего правящего рода готовились давно, а они так и пребывали бы в неведении. Да ей нет цены просто!
И тут он вспомнил кое о чем.
- Эль, - проговорил, ухватившись за внезапную догадку. - Те необычные вещи, о которых ты говорила…
- Ты про щит?
- Да.
Она сразу оживилась, становясь прежней:
- Это технологии моего мира, но мы вполне можем создать подобное. Вот смотри, - и потянула его к наброскам.
***
Смена состояния от полного отчаяния до внезапного осознания, что все хорошо, оказалась сродни шоку. И как тут реагировать, смеяться или плакать, Элоиза просто не знала, чувствовала себя счастливой и выжатой, как лимон.
А тут такой простой вопрос. Работа. Сразу прибавилось сил и нахлынуло облегчение.
- Вот, смотри, - повторила, разворачивая лист к нему.
И невольно залюбовалась, сейчас мужчина выглядел сосредоточенным, словно стальной клинок. Блестящая прядь темных вьющихся волос свесилась на лоб, он машинально убрал ее. Элоиза молчала, ей было интересно, разберется ли он сам в ее задумке. Некоторое время висело молчание, генерал хмурился, потом, ведя пальцем по эскизу, произнес:
- Разместить дублирующие контуры обмотки под тупым углом – интересная задумка. Это позволит мгновенно придавать щиту нужную конфигурацию.
- Угу, - Элоиза довольно улыбнулась.
- Но вот это, - он ткнул пальцем в узел, который она отметила особо. – Не совсем понимаю. Артефакт слежения?
- Нет, - она покачала головой. – Это видеонаблюдение и фиксация.
- Что? – рот генерала приоткрылся от удивления.
- Помнишь, я говорила о технологиях моего мира? Так вот. Я подумала, что мало настроить щит, - Элоиза торопилась и потому немного сбивалась. - Хотя это, конечно, важно и поможет защитить жизнь. Вот представь, если бы была возможность не только распознать опасный объект на расстоянии, но и записать на кристалл все данные о нем. Ауру, личный магический след, перемещения на местности, действия. Такую информацию можно хранить, воспроизводить и копировать.
Она остановилась, чтобы выдохнуть и потерла руки.
- Это еще не все. Я видела, когда облетали горный участок, что все приграничные замки связаны между собой сигнальными башнями. Но они подадут сигнал, когда вторжение уже начнется, а это поздно. Если выставить артефакты слежения на дальних подступах в горах, можно полностью контролировать весь участок.
***
Норваш был поражен.
Делать записи на кристаллах. Так просто. И как он до этого не додумался сам? Хотелось треснуть себя по лбу. А стоило представить, как обалдеет от таких сведений его величество Нолан, генерал даже хохотнул про себя. Теперь же никто из заговорщиков не сможет отвертеться, у них будут на руках неопровержимые доказательства. И все это придумала маленькая нежная девушка. Ай да скромный бытовой маг, корона вовек с ней не расплатится!
И тут же спохватился, вспомнив мужскую заинтересованность короля.
Элоизу ни в коем случае нельзя показывать Нолану! Дракон был с ним полностью согласен. «Наша и только наша!» - урчал он на инфразвуке и уже планировал, как запрет свое «сокровище» в сокровищнице.
А Элоиза поняла его молчание по-своему. Сжалась, проговорив:
- Я хотела сказать, что можно выстроить целую систему слежения за противником.
И стала отворачиваться. Нет. Он не мог этого допустить. Быстро перехватил ее руку и заставил взглянуть на него. Вот так, когда глаза в глаза, все преграды, которые он строил в душе, стараясь не касаться ее, просто исчезли. И каким чудом он только удерживался, чтобы не смять ее в объятиях, сам не знал.
Сейчас Норваш выдохнул у самых ее губ:
- Эль. Просто скажи, что тебе для этого нужно. Я постараюсь все достать.
- Правда? – она вдруг улыбнулась ему, глаза засияли.
Он все-таки не удержался.
Одно касание губ – и как будто провалился в огненный смерч. Выныривал долго и трудом, словно увязшая в меду муха. Потом, все еще ощущая этот кипящий мед в крови, провел большим пальцем по ее приоткрытым розовым губам и сказал:
- Правда.
- Тогда… Мне нужны крупные кристаллы чистой воды. В идеале драгоценные, но подойдет и кварц или горный хрусталь.
- Драгоценные?
Дракон услышал что хотел, а генерал просто физически ощутил, как чешуйчатый взял в нем верх. И да, он именно этого и хотел - показать ей свою сокровищницу.
Зрачки вытянулись в узкую щель, через которую плеснул внутренний огонь.
- Пойдем со мной, – проурчал дракон низко. – Выберешь сама.
Глава 17
Не сразу, еще несколько секунд он держал ее в объятиях, потом неохотно отстранился и выпустил.
- Собирайся, - проговорил. - Только быстро.
Элоиза и сама еще чувствовала себя немного ошалевшей, но сразу очнулась.
- Выйди, пожалуйста.
- Это еще зачем? – мужчина удивленно выгнул бровь.
- Ну как же, - она механическим жестом заправила прядку за ухо и обернулась к столу. – Надо переодеться в приличную одежду.
- Зачем?
Это же очевидно. Разве нет?
- Нам нужно попасть на королевскую ювелирную биржу, - сказала Элоиза. - Только там можно найти камни подходящего размера.
- Не нужно, - он неожиданно усмехнулся и склонился к ней.
Невозможно красивые глаза прочертил узкий зрачок, заставив ее на миг забыть обо всем.
- Но куда же мы пойдем? – пробормотала она.
- Увидишь. У тебя одна минута, - проговорил генерал и вышел.
А она осталась в растерянности. Что брать с собой? Быстро сложила свои эскизы, пригладила волосы и…
И все. Он уже вернулся, в руке знакомый артефакт перехода.
- Готова?
- Д…
Больше она ничего сказать не успела, потому что оказалась плотно прижата к его большому, сильному телу, а в следующий миг сработал портал.
***
Вынесло их далеко в горах. Элоиза вертела головой, не представляя, куда они попали. На королевскую ювелирную биржу точно не было похоже.
Кругом отвесные черные скалы, перед высокой подковообразной грядой широкая плоская площадка. Густая тень, блики на сколах. Удивительно, местами скалы похожи на вулканическое стекло. Особенно у подножия гряды. Там в одном месте практически идеально гладкий участок, и в самом центре этого участка на высоте человеческой груди углубление.
Место совершенно дикое и какое-то…
- Где мы? – шепотом спросила Элоиза.
- Это моя сокровищница, - ответил мужчина просто.
Сокровищница? У Элоизы вытаращились глаза. Когда-то давно, еще в прошлой жизни, ей приходилось читать сказки-фэнтези о драконах. Но она никогда не думала, что такое может быть в жизни. Даже если в другом мире. Тут же светское государство!
- Что, серьезно? – ей показалось, он шутит.
- Более чем, - генерал кивнул.
Сейчас он был предельно серьезен.
- И ты собираешься показать ее мне?
Этот ее дрожащий от любопытства голосок и сияющие глаза. Дракон готов был свернуться кольцом вокруг ее стройных ног, обнять и не отпускать больше никогда. Запереть сокровище в сокровищнице и вместе с ней запереться здесь навечно. Но генерал не мог забыть о долге. И времени у него было мало.
- Тебе, и больше никому, - проговорил Норваш.
Скользнул по ней жарким взглядом и приложил к углублению в скале ладонь. Секунду ничего не происходило, потом раздался скрежет, скала стала расходиться, открывая проход.
- Войди со мной, - обернулся и протянул ей руку.
Внутри было темно, особенно после яркого солнца. Но один взмах, и разом вспыхнул огонь в жаровнях, разгоняя мрак. Стало видно огромные залы, целый лабиринт. Там были груды золота и драгоценных камней, сундуки с украшениями, драгоценной посудой, какие-то безумно редкие древние доспехи, драгоценные ткани, небрежно брошенные на пол... Все это переливалось и фонило магией. И, в общем, привычно, ничего особенного для него. Но ей нравилось, и это главное.
- Это все ты собрал сам? – выдохнула она потрясенно.
Да, сокровищница черных драконов рода Тан была просто огромная. Ее начал собирать еще его прадед, а дед и отец только дополняли. Ну и он, конечно, внес свою лепту.
Норваш тихо усмехнулся и проурчал у самого ее ушка:
- Это все твое.
- Что?! – она аж дернулась.
Потом махнула рукой:
- Глупости, ну у тебя и шутки. Нам всего-то нужно несколько крупных камней. Штуки три-четыре, не больше.
И стала перебирать груду крупных драгоценных кристаллов. Выбрала два крупных, с голубиное яйцо, ярких, словно кровь, прозрачных рубина, повертела на ладони и отложила в сторону. Потом еще прозрачный кристалл берилла.
- Вот эти и этот. И еще мне нужен бесцветный…
Нашла продолговатый алмаз в форме четырехгранной призмы.
- И этот! Вот и все, - поднялась с колен. - Можем уходить.
Дракон не хотел уходить. Но долг, в бездну его. Долг приказывал вернуться. Норваш медленно выдохнул и подошел к ней.
- Тут красиво, - проговорила она с чувством и подняла к нему лицо.
Удержаться было невозможно.
Да, он осознавал, что ведет себя как дикарь. И что она заслуживает куда лучшего, чем ворох старых тканей на полу. Его Истинная заслуживает белоснежное ложе, усыпанное лепестками роз. И он клялся себе, что даст ей все это.
Но иногда одного легкого касания достаточно, чтобы сорваться в шторм.
Одного легкого прикосновения губ, жаркого дыхания. А потом дракона остановить уже было невозможно. Он целовал ее, тонул в этом горящем меду, а руки сами стягивали с нее одежду, открывая взгляду желанное до безумия тело.
Но он еще пытался не спешить. Его трясло от страсти и еле сдерживаемого нетерпения, слепило, и все равно он хотел, чтобы было волшебно для нее. Целовал, накрывая собой, нежил, не отпускал, держал на пике страсти, и только потом, когда она сама запросила большего, вошел. И тут же сгорел, проваливаясь с головой в этот огненный омут.
Потом, когда немного схлынул жар, смог вынырнуть, перевернулся на спину, прижимая к себе ее тонкое тело.
- Моя, - гулко сглотнул.
И вдруг заметил на скомканной золотой парче пятно крови.
- Тебе больно? – спросил тревожно.
- Нет, мне очень хорошо, - она улыбнулась, зарываясь носом в его грудь. – Это просто… Ну, просто у меня до тебя никого не было.
Норваш потрясенно замер. Вот это был подарок, невероятный, немыслимый. Он тут же перевернул ее осторожно и уложил на спину.
- Я сейчас полечу тебя, - проговорил, накрывая ладонью промежность. - Тихо.
А потом припал губами и просто выпил ее всю. Дал ей снова счастье и сам упивался ее всхлипами.
***
Уходить не хотелось, но время. Время.
Одевались в спешке. Он сам помогал ей надеть платье и затягивал шнуровку. Где-то в стороне нашлись прихваченные с собой наброски, кристаллы, сложенные маленькой кучкой.
- Все? Тогда уходим, – сказал он.
Запер сокровищницу, а потом обернулся огромным черным драконом, протянул ей крыло, дожидаясь, пока она заберется на спину.
И только после этого взлетел.
Девушка на спине ощущалась невесомой. Драгоценной ношей. Подумать только, у него Истинная. Драконьи праотцы!
Он чувствовал себя великим, избранным, счастливым от краешков рогов до последнего шипа на кончике хвоста. Но вместе с нахлынувшей эйфорией у даэра Норваша Тана было четкое понимание, что проблем прибавилось в разы. Дракону его проблемы были параллельны, он прямо сейчас рвался строить гнездо.
У генерала все было сложнее, на нем висел долг перед короной. Заговор, король, граница, Айзек. Впрочем, Айзек Герт в этой цепочке был наименьшим злом. Его Истинная - иномирянка. Это сразу делало положение опасным. Ему придется из шкуры вывернуться, чтобы защитить ее от любых посягательств.
И прежде всего уничтожить заговор.
Но это позже.
А прямо сейчас Норваш приземлился на одинокой гряде среди гор. Обернулся мужчиной и обнял ее. Для себя он уже все решил и не видел иных путей, и все же хотел задать этот вопрос.
- Эль, ты выйдешь за меня?
- Что? – она вскинула рыжеволосую голову и взглянула на него. – Если ты считаешь себя обязанным жениться только потому…
Он качнул головой.
- Я хочу этого, потому что люблю тебя.
- Ты…
- Люблю с того мгновения, как увидел.
- Пффф? – Элоиза отвернулась и фыркнула. – Ты потому создавал мне адские условия и всячески меня тиранил?
- Нет, не поэтому, - его руки плотнее сомкнулись вокруг нее, он притянул ее ближе. – А просто, как бы это объяснить… Понимаешь…
- Да, - ее искрящиеся глаза смеялись. - Ты старый солдат и не знаешь слов любви?
«А еще идиот, тормоз и тупица», - транслировал дракон, на что он ему намекнул: «Заткнись». Вслух же повторил:
- Так ты выйдешь за старого солдата, который не знает слов любви?
Девушка закусила розовую губку и кивнула:
- Да.
Дракон чуть не задушил ее в объятиях, но вовремя опомнился, она же нежная, хрупкая, смертная, у нее нет драконьей регенерации. Озабоченно огладил ее всю и сказал:
- Нам надо провести ритуал, чтобы разделить жизнь. Это даст долголетие и сделает тебя практически неуязвимой. Но это древний ритуал, не светский, его лучше провести тайно до официального бракосочетания.
Стоило произнести это, и внезапно повеяло холодком, как будто ветер поднялся. Элоиза подняла на него взгляд и спросила:
- Это из-за твоей невесты, леди Аттам?
Норваш сразу помрачнел и качнул головой.
- Не только. Прежде следует выяснить, что о тебе известно заговорщикам.
- Да, дочь Аттама намекала на что-то, - пробормотала она. – Как думаешь, может быть, мне стоит передать ей ответное письмо? Торговаться, заставить раскрыть карты?
Его руки сами собой стиснулись вокруг нее, это произошло непроизвольно:
- Только ни шагу из комнаты, и не подходи к окну!
Элоиза искренне расхохоталась:
- Ты и потом, после свадьбы будешь запирать меня в спальне?
«В идеале – да». Дракону эта мысль очень нравилась, он прямо урчал в душе. Генерал поморщился и сказал:
- Посмотрим.
И тут же с сожалением добавил, глядя куда-то в сторону:
- Пора уходить. За замком следят, поэтому ради твоей безопасности вернемся порталом.
***
Артефакт перехода сработал, и в следующее мгновение они уже были в спальне. Генерал выглянул в окно и тихо выругался сквозь зубы.
- Кто там?
- Айзек, - обронил он. – Выясню, что он хочет. Будь здесь и пока не подходи к окну.
Поцеловал ее и вышел.
«Будь здесь»
Элоиза закатила глаза. И вот за этого жуткого типа она согласилась выйти? Как-то сама собой в памяти всплыла сцена, когда генерал ей со всем пафосом выговаривал: «Извольте доложить, как вам удалось за какие-то полчаса развалить дисциплину в моем замке?».
О да. Жуткий тип, невообразимо прекрасный, мужественный, щедрый, властный, умный (ну это относительно), ревнивый. Она не удержалась, хихикнула, прикрывая рот ладонью. И так и быть, не стала подходить к окну, раз он просил ее пока этого не делать, а устроилась за столом. Разложилась там со своими эскизами и крупными сверкающими кристаллами и на секунду мечтательно застыла. Потупилась, вспоминая, как они там...
Руки дрогнули, потянулись провести по шее, сгоняя мурашки. Вот, кстати, сокровищница у него что надо. Еще и хозяйственный.
Потом принялась за работу и тихонько запела.
***
А генерал быстро сбежал по лестнице и направился на плац. Который мерил шагами Айзек. Судя по виду красного, тот давно уже его дожидался. И точно, стоило только ступить на плац, Айзек сразу повернулся и пошел к нему.
- Тебя давно не было, - и впился в него пристальным взглядом.
- Да, - поморщился Норваш. – Я отлучался. По делам.
Даэр Айзек Герт иронично хмыкнул, пряча ревнивые огоньки в глубине глаз.
- И потому ты насквозь пропитался Элоизой?
«Не твое дело!» - рычал дракон, а Норваш оскалился улыбкой и проговорил:
- Это касается ее последней разработки.
- А, ну да, я так и понял, - Айзек кивнул, обиженно отворачиваясь.
Но потом сказал уже серьезно:
- Ты меня просил, чтобы я уделил внимание твоей… кхм, леди Алисии Аттам. После того как эта девица вернулась в городок, она несколько раз связывалась с отцом. А час назад у нее был нарочный. Что именно ей доставили, я не смог определить, это был очень небольшой предмет. И еще.
- Еще? – генерал прищурился.
- А вот тут уже начинается интересное. Помнишь того Смайзерса? Так вот, пока ты отсутствовал, пришло донесение от моих агентов. Этот лордик встречал в Бергасе группу подозрительных лиц. Боевые маги без королевских опознавательных знаков, вероятнее всего, наемники. И с ними еще наследник лорда Кастора. Вот у него как раз имелась бирка лорда-канцлера, дающая право беспрепятственного прохода на всей территории королевства. К сожалению, мои люди не смогли их отследить дальше, вся группа ушла оттуда разовыми порталами.
Даэр Айзек Герт не озвучил этого вслух, но нетрудно было догадаться, что объявиться они могут где угодно. Похоже, заговорщики решили ускориться и ударить раньше. А для этого им нужна Элоиза с ее разрушительной магией, и теперь они пойдут на все, лишь бы выманить ее из замка.
Норваш напрягся и невольно оглянулся в сторону гор, где за его спиной пролегала граница. Потом потер переносицу и глаза.
- Это ведь тоже не все? Говори, что еще, брат.
- Да, - Айзек поморщился.
А он наконец почувствовал, что его подспудно все это время беспокоило. Тут как-то пустовато, суеты обычной не ощущалось. И с его артефакта связи ни одного сигнала. Только устойчивый белый шум, как при... выполнении тайной операции. Норваш обвел взглядом плац и спросил:
- Где все?
- На вылете. Два прорыва сразу. Пока тебя не было, тут как-то все активизировалось.
Норваш беззвучно выругался, получается, он чуть не прошляпил все? Хорош командир! Он сейчас должен быть со своими людьми.
Но что ж ему делать, черт бы его побрал?! Лавой вскипела в груди досада, выжигая все остальные чувства. Бедному дракону некогда жениться – ночка коротка, как говорят простолюдины.
А время уже вечер.
Он оглянулся на окно комнаты, в которой осталась его Истинная.
«Сокровище! – ревел в душе дракон. – Наше!». Ему было плевать на все, он хотел завершить ритуал, разделить с ней жизнь. А над генералом висел долг.
Ему нужно лететь. Прорывы на границе.
Ситуация дикая. Он повернулся к Айзеку и, сам себе не веря, что говорит такое, сказал:
- Ты тут присмотришь?
Оба ведь понимали, что он доверяет САМОЕ дорогое.
Герт внезапно выпрямился и, клятвенным жестом сложив пальцы, проговорил:
- Обещаю. Можешь не беспокоиться, я не допущу, чтобы с… чтобы тут что-то случилось, брат.
- Хорошо, - глухо пробормотал Норваш, снова оглянувшись на окно башни.
Его тянуло к ней, жилы из груди рвались. Увидеть Элоизу еще раз. Но он не ее обманывать и не хотел прощаться. Она же будет нервничать, плакать, а у него разорвется сердце.
Нет.
Он повернулся к Герту:
- Надеюсь на тебя.
Тот, необычно серьезный, торжественно кивнул:
- Все будет в порядке.
И еще добавил:
- Не опаздывай. Не хотелось объяснять Элоизе, что ты где-то шлялся на ночь глядя.
- Тебе и не придется, - хмыкнул Норваш, мысленно транслируя красному: «Только попробуй!»
Потом обернулся драконом и, резкими взмахами набирая высоту, полетел в сторону гор.
***
Айзек Герт несколько мгновений смотрел ему вслед. Потом подошел к самому краю широкой террасы плаца и замер насупившись. Ему еще никогда не приходилось охранять чужую пассию. Соблазнять, похищать - это пожалуйста. Но он же поклялся! Маразм.
Пнул с досады каменный парапет и сердито выдохнул, собираясь уже вызвать по артефакту связи своего заместителя.
И вдруг заметил внизу на дороге движение.
Глава 18
Некстати.
Мужчина напрягся, вглядываясь в вечернюю опаловую тень, и в этот момент пришел сигнал с его артефакта связи. Он машинально зажал его рукой.
- Даэр! – пробилось издалека. – Необходимо ваше присутствие! У нас прорыв!
«Чертова праматерь!» - выругался Айзек про себя.
Слишком странно! Никогда еще не было прорывов одновременно с севера и с востока. С его восточного крыла эти гады вообще не лезли. Все говорило о том, что это хорошо спланированная масштабная диверсия. Норваш не зря говорил о заговоре.
Вслух он гаркнул:
- Давно началось?
- Нет, началось только что! - голос дежурного срывался, Айзеку казалось, он слышит свист и гудение пламени.
Сейчас красный дракон готов был вывернуться наизнанку от досады. Он обещал другу присмотреть за девушкой, но его долг командира велит быть со своими людьми. Герт еще раз вгляделся в точку, ползущую на дороге. Далеко. Тут пока спокойно. Он успеет обернуться. Судя по тому, как повозка ползет, у него примерно час.
- Слушай мою команду! – передал. – Я выдвигаюсь. Ведущий первой тройки пусть пока берет командование на себя! А ты немедленно ко мне. Да не на крыльях, а переходом. Понял? Чтобы через секунду был у меня!
- Есть выполнять, даэр! – связь оборвалась.
Теперь ожидание. Даэр Герт снова стал мерить шагами плац, но тут рядом с ним материализовался один из его драконов. Справный парень, Подошел и отрапортовал:
- Даэр! Дежурный Эрвас по вашему приказанию явился.
Айзек смерил его взглядом. Парень крепкий, хоть и молодой, служака. Провел ладонью по лицу, стирая эмоции. Надо объяснить.
- Северное крыло на вылете, масштабный прорыв. Мы в подкреплении, - говорил рублеными фразами, четко. - Ты остаешься здесь, пока тебя не сменят. В замке девушка. Отвечаешь за нее головой. Понял?
- Так точно, - парень выпрямился.