Глава 14 · Испуганный лорд

— Думала, мы не заметим хвост?

Я мгновенно изменила выражение лица, сделав его максимально жалким, испуганным, беспомощным — такой образ перепуганной девицы.

— Я… простите, сэр, я просто ищу своего господина, — пролепетала дрожащим, срывающимся голосом, изображая панику. — Ему внезапно стало очень плохо после выпитого, его сильно тошнит… он вышел подышать… я так беспокоюсь за него…

— Лжёшь, продажная тварь, — злобно рявкнул он, его рука метнулась к моей шее и сжалась, больно перекрывая доступ воздуха. — Я своими глазами видел, как ты крадучись следила за нами, прятавшись в тени! Кто тебя послал? Кому служишь?

Воздух мгновенно перекрылся, в глазах поплыли красные круги. Я судорожно вцепилась в его толстое запястье обеими руками, пытаясь оторвать мёртвую хватку от горла.

Его пальцы только безжалостно усилили давление, сжимаясь сильнее.

Тогда мои глаза сузились.

Достаточно бесполезной игры в беспомощную дурочку.

Свободной рукой я молниеносным движением выхватила острый кинжал из ножен под плащом. Одним отработанным до автоматизма, резким движением полоснула по его руке, сжимающей мою шею — не слишком глубоко, чтобы не убить, но достаточно болезненно, чтобы заставить отпустить.

Он пронзительно взвыл от боли и неожиданности, отдёрнув окровавленную руку.

Я немедленно воспользовалась драгоценным моментом, ловко перехватила кинжал в обратный хват, развернулась всем телом, используя его собственный импульс и вес против него самого. Резко подсекла ногу — он пошатнулся, потеряв равновесие.

Не давая ему опомниться, я запрыгнула ему на спину, мои пальцы свободной руки метнулись к его глазам — старый, проверенный временем приём, которому терпеливо учил отец. Не калечить безвозвратно, но временно ослепить, дезориентировать, лишить способности сопротивляться.

Он истошно заорал, дико дёргаясь и пытаясь сбросить меня.

Я ловко спрыгнула на землю, и уже приземляясь сделала подножку — он с грохотом рухнул лицом вниз в камень, подняв облако пыли.

Быстро развернулась, схватила его за сальные волосы, с силой ударила его головой о твёрдую кирпичную стену. Один раз. Второй, ещё сильнее.

Он обмяк, перестав сопротивляться, из рассечённой брови текла кровь.

Я уже тянулась к поясу за маленьким стеклянным пузырьком с сонным зельём — в его состав входила специальная магическая примесь, стирающая из памяти последние полчаса — как вдруг он неожиданно очнулся. Его рука метнулась назад и схватила меня за длинные распущенные волосы, дёрнув вниз.

«Вот именно поэтому я всегда заплетала их в тугую косу перед делом,» — раздражённо, почти зло мелькнуло в голове, пока он с силой тащил меня вниз за волосы.

Я тяжело грохнулась на спину, больно ударившись, весь воздух разом выбило из лёгких.

Мужчина мгновенно навис надо мной — тяжёлый, вонючий немытым телом и дешёвым алкоголем, его окровавленные руки сжались вокруг моей шеи.

— Сдохни, проклятая шлюха! — прорычал он, брызгая слюной мне в лицо.

Я отчаянно царапала его толстые руки, пыталась дотянуться до выпавшего ножа, у меня даже получилось… но он грубо отбил моё запястье, с силой ударив им о твёрдую землю. Кинжал выпал из ослабевших пальцев, со звоном отлетел в сторону, теряясь в темноте.

Его рука высоко метнулась вверх и опустилась — оглушающая пощёчина, от которой в глазах вспыхнули яркие искры.

Он замахнулся снова, целясь в другую щёку.

И внезапно намертво замер, его глаза расширились от шока. Рот беззвучно приоткрылся.

Из глубокой раны на его груди — прямо по центру — торчало окровавленное остриё длинного кинжала.

Из-за его неподвижной спины медленно появилась высокая тёмная фигура.

Кейран.

Его лицо было пугающе бесстрастным — холодным и безжалостным, как сама смерть. Глаза горели ярким неестественным синим драконьим пламенем.

Он схватил шокированного воина за голову обеими руками — тот ещё был жив, хрипел, пытался что-то сказать, из горла вырывались булькающие звуки.

— Никто, — прорычал Кейран тихо, каждое его слово было приговором, — никто не смеет причинять боль моей женщине.

Резкий, молниеносный рывок в сторону. Громкий, отчётливый хруст ломающейся шеи.

Он равнодушно отбросил безжизненное тело в сторону, словно выбрасывал ненужный мешок с мусором.

Затем мгновенно опустился на колени рядом со мной, его руки — дрожащие от сдерживаемых эмоций — осторожно скользнули к моему лицу, шее, груди, лихорадочно проверяя повреждения и убеждаясь, что я жива.

— Элиана… Господи Боже Всемилостивый… Элиана, вы живы? Ранены? Где именно болит? Говорите же со мной!

Его голос срывался — впервые за всё наше знакомство я видела его таким. Не холодным неприступным лордом, не насмешливым искусным соблазнителем. Просто мужчиной, который до смерти, до потери рассудка напуган за свою женщину.

— Я… жива, — прохрипела с трудом, горло нестерпимо болело от удушения. — Всё в порядке… со мной всё хорошо…

Лорд Вэлмор бережно поднял меня на руки, крепко прижал к своей груди, его лицо зарылось в мои растрепанные волосы, вдыхая мой запах.

— Господи, — выдохнул он надломленно. — Я думал… когда увидел, как он бьёт вас… как его руки на вашей шее…

— Без вашей привычной маски легкомысленного беззаботного повесы вы мне как-то непривычны, милорд, — попыталась слабо пошутить я, кашляя.

Он не ответил на неудачную шутку. Просто продолжал крепко держать меня в объятиях, его тело мелко подрагивало от всё ещё не утихшей злости и пережитого страха.

Наконец, очень медленно, он опустил меня на стоящие у стены деревянные ящики, убедился, что я сижу и не упаду от слабости.

Затем подошёл к неподвижному телу убитого.

Его губы начали быстро шевелиться, произнося что-то на гортанном языке — шипящие звуки, значения которых я совершенно не понимала. Руки Кейрана вспыхнули ярким магическим пламенем, сила потекла из них в мёртвое тело.

Оно буквально на глазах запылало изнутри — без малейшего дыма или запаха. Через несколько секунд от него остался только мелкий серый пепел, который ночной ветер тут же унёс в темноту, не оставив никаких следов.

Я смотрела на эту демонстрацию магической силы, совершенно не в силах оторвать завороженный взгляд.

— Да вы никак по-настоящему опасны для врагов, милорд, — прошептала я с искренним восхищением.

Лорд Вэлмор резко обернулся ко мне, услышав мой голос.

И стремительно, за несколько длинных шагов пересёк разделяющее нас расстояние, его лицо было напряжённым, глаза всё ещё горели светом.

Я попятилась на ящике, отползая назад, торопливо бормоча:

— Эй, я же просто пошутила неудачно… совсем не нужно… прошу, не трогайте меня сейчас в таком состоянии, вы выглядите так, будто готовы…

Он подошёл вплотную, не останавливаясь.

И просто крепко, почти отчаянно обнял меня.

Так сильно, что я едва могла дышать, но это была совсем другая невозможность дышать — не от страха или боли, а от переполняющих чувств. Его лицо снова зарылось в изгиб моей шеи, руки сжимали меня так крепко, словно лорд панически боялся, что я исчезну, растворюсь в воздухе, если он ослабит хватку хоть на мгновение.

Вся его огромная мужская сила, вся магическая мощь дракона сейчас была направлена исключительно на одно — удержать меня, физически убедиться, что я живая, целая, рядом с ним.

— Вы так сильно напугали меня, — прошептал он хрипло в мою кожу. — Моя почти супруга. Так невыносимо сильно напугали, как никто и никогда в моей долгой жизни.

Я застыла в его крепких объятиях, не зная, что делать или сказать в такой ситуации. Мои руки медленно, неуверенно поднялись и легли ему на широкую спину, неловко похлопывая.

— Право слово, милорд, — прошептала я растерянно, не находя нужных слов. — Это была сущая мелочь, рядовая ситуация. Я вполне справилась бы и самостоятельно, у меня имелся план.

Лорд Вэлмор медленно отстранился — но не полностью, его руки всё ещё крепко держали меня за талию, не желая отпускать. Его рука поднялась, пальцы невероятно нежно коснулись моей щеки, где, наверняка, стремительно наливался синяк от жёсткой пощёчины.

— Вы серьёзно пострадали, — его челюсть болезненно сжалась, голос стал заметно жёстче. — Из-за меня. Из-за моего малодушного согласия на ваши просьбы. Я должен был настоять на своём. Не позволить вам идти туда в полном одиночестве.

— Зато вы продемонстрировали весьма эффектное и элегантное избавление от неудобного трупа, — я попыталась пожать плечами, стараясь вернуть в разговор хоть какую-то лёгкость. — А я успела зафиксировать на кристалл и откровенное жульничество виконта за карточным столом, и преступную сделку по организованному отмыванию казённых денег, которые по закону должны идти исключительно на содержание королевской армии. Миссия выполнена более чем успешно, милорд. Мы получили всё необходимое.

Тяжёлый взгляд медленно скользнул по моему лицу, надолго задержался на шее, где она болела в местах, где в нее впивались ранее толстые пальцы нынешнего нежильца.

— Успешно выполнена, — повторил Кейран глухо, с горечью. — А вы при этом едва не погибли от рук этого животного. Ещё одна секунда промедления…

— Но вы не промедлили, — я осторожно накрыла его руку своей, сжала. — Вы пришли вовремя и спасли меня. Вы были рядом, когда я нуждалась в помощи.

— Едва успел, — он провёл большим пальцем по моей припухшей от удара нижней губе. — Ещё мгновение…

Я крепче сжала его руку, привлекая внимание.

— Милорд. Кейран, — произнесла я твёрдо. — Я жива. Цела. Немного помята и в синяках, но это совершенные мелочи в моём деле. Прошу вас, успокойтесь! Нам необходимо уходить отсюда как можно быстрее, пока кто-нибудь не обнаружил подозрительное отсутствие этого типа и не поднял тревогу.

Лорд тяжело, с усилием вздохнул, но кивнул, соглашаясь с логикой.

— Вы правы, как обычно. Можете идти самостоятельно или вам требуется помощь?

— Разумеется могу, — заверила его, хотя ноги всё ещё дрожали.

Лорд Вэлмор бережно помог мне спуститься с ящиков, придерживая за талию на случай, если подкосятся ноги. Затем поправил мой сбившийся капюшон, надёжно скрывая лицо, ещё больше растрепал мне волосы — чтобы для окружающих выглядело максимально убедительно, будто мы провели последние минуты в страстных любовных ласках, а не в смертельной схватке.

— Нам необходимо обязательно пройти обратно через главный зал, — сказала я, приводя в порядок помятую одежду. — Если мы просто бесследно исчезнем из клуба, это непременно вызовет ненужные вопросы и подозрения у виконта после его раскрытия.

Глаза Кейрана опасно сузились.

— Вы всерьёз хотите вернуться туда? К этому мерзавцу Дарлингтону?

— Ненадолго, всего на минуту, — заверила я. — Подождите меня у главного выхода, милорд. Мне нужно эффектно закончить то, что мы начали.

— Элиана…

— Доверьтесь мне, прошу вас, — я посмотрела ему в глаза. — Последний раз за этот бесконечный вечер.

Он болезненно сжал зубы, но в конце концов молча кивнул, соглашаясь.

Мы осторожно вошли обратно через чёрный ход для прислуги, бесшумно прошли через всё ещё шумную кухню, где уставшие повара даже не подняли безразличных глаз — видимо, давно привыкли к тому, что богатые господа регулярно уединяются в самых неожиданных и неподходящих местах клуба.

В переполненном зале всё ещё царили оглушительный шум и гам пьяного веселья. Кейран остановился у главного входа, скрестив мускулистые руки на широкой груди, его взгляд ни на секунду не отрывался от меня, следя за каждым движением.

Я же решительно направилась прямо к игровому столу, где виконт Дарлингтон с прежним азартом продолжал свою нечестную игру.

Он поднял покрасневшие от алкоголя глаза, увидел меня, самодовольно ухмыльнулся.

— А, наконец вернулась к нам, — произнёс он с лёгким раздражением. — Лорд Вэлмор уже изрядно заждался своего обещанного виски и твоего приятного общества, дорогуша.

— Приношу глубочайшие извинения за столь долгую задержку, господин виконт, — промурлыкала я максимально сладким голосом, грациозно наклоняясь под столом и делая вид, что внимательно ищу что-то на полу рядом с его стулом. — Мой господин случайно обронил здесь весьма ценную фамильную запонку. Невероятно дорогую старинную вещь с бриллиантами!

Я ловко скользнула рукой под стол, нащупала самый край стула виконта. Там, в точности как я и подозревала, была аккуратно приклеена спрятанная карта — туз пик, старшая в колоде.

Все махинаторы одинаковы по задумкам, и как из не раскрывают свои же?

Одним отработанным движением я сдёрнула её с липкой основы. И нарочно уронила прямо на пол у всех на виду.

Карта медленно, почти театрально спланировала вниз, легла рубашкой вверх прямо перед побледневшим виконтом.

Повисла звенящая тишина.

Все игроки за столом мгновенно уставились на карту.

Потом перевели шокированные взгляды на виконта.

— Что это такое? — медленно, с нарастающим гневом произнёс один из джентльменов.

— Я… это… понятия не имею… — Дарлингтон побелел как полотно, на лбу его выступил холодный пот. — Клянусь честью, я совершенно не представляю, каким образом она там…

— Под вашим личным стулом, — ледяным тоном заметил другой игрок, его глаза сверкали презрением. — Как удобно для шулера.

— Вы жалкий жулик и мошенник, сэр! — гневно вскочил третий, опрокидывая стул. — Подлый, бесчестный мерзавец!

Мгновенно поднялся гвалт негодования. Обвинения в жульничестве и бесчестии полетели со всех сторон, голоса становились всё громче и злее.

Я спокойно выпрямилась, развернулась и неспешно направилась прямо к выходу, где терпеливо ждал Кейран, наблюдавший за всем происходящим с еле заметной улыбкой.

Изящно взяла его под руку.

— Идёмте, милорд, — произнесла я тихо. — Представление благополучно окончено, занавес опускается!

Он посмотрел на меня, медленно покачал головой, на его чувственных губах играла искренне восхищённая усмешка.

— Вы безумная женщина, — прошептал Кейран, галантно открывая передо мной тяжёлую дверь.

Мы вышли в прохладную, освежающую ночь, оставляя позади нарастающий скандал.

— Невероятно опасная для моего рассудка, — продолжил он задумчиво, притягивая меня ближе к себе, его губы склонились к моему уху. — И бесповоротно моя. Меньше через месяц я сделаю это официальным перед всем светом. Объявлю вас своей законной супругой. И тогда, моя бесстрашная Паучиха, вам придётся иметь дело исключительно со мной каждую ночь до конца наших долгих дней. Готовы ли вы к такому повороту судьбы?

Я посмотрела на него снизу вверх, встречаясь с его горящими глазами.

— Посмотрим, милорд, — прошептала с вызовом. — Время покажет, кто именно из нас двоих окажется в значительно большей опасности в этом неравном союзе.

Его низкий смех — глубокий и обещающий множество греховных удовольствий — пронесся в ночной темноте, пока мы окончательно исчезали в густых тенях, направляясь домой.