Глава 16 · По одной жизни за раз

Элиана

Я рассеянно размешивала давно остывший утренний чай. Рука то и дело поднималась к губам, пальцы касались их — они всё ещё помнили его поцелуй, всё ещё хранили ощущение его губ на своих.

Господи. Что со мной происходит?

Я провела бессонную ночь, ворочаясь в постели, заново переживая каждый момент вчерашнего вечера. Его руки на моей талии. Его губы на моей шее. Тот момент, когда он наклонил меня на своей руке, как в танце, и весь мир сузился до его глаз, его голоса, его присутствия.

А потом поцелуй. Первый настоящий поцелуй в моей жизни.

И какой это был поцелуй!

Дверь распахнулась, впуская взволнованную Марту с охапкой утренних газет.

— Барышня! — воскликнула она, её глаза сияли. — Смотрите же!

Она развернула первую полосу главной столичной газеты прямо передо мной. Огромными буквами: «СКАНДАЛ В ЗОЛОТОМ ДРАКОНЕ! Виконт Дарлингтон уличён в систематическом жульничестве и расхищении казны»!

Я невольно улыбнулась, чувствуя мрачное удовлетворение. Началось. К вечеру информация о его долгах, многочисленных любовницах и жестокости к жене дополнит общую картину. Леди Дарлингтон наконец получит свой шанс на свободу.

Но тут мой взгляд упал на второй заголовок, помельче, но не менее интригующий: «Лорд Вэлмор и загадочная спутница. Кто покорил сердце неприступного дракона?»

Я поперхнулась чаем и закашлялась.

— Что⁈ — выдохнула, вытирая рот салфеткой.

Марта хмыкнула, её губы сжались, пытаясь удержать улыбку.

— Вас видели вчера вечером, барышня. В клубе. Сидящей на коленях у милорда в весьма… откровенной позе. Несколько свидетелей уже дали показания журналистам о загадочной даме.

— Это была необходимая роль для операции! — запротестовала я, а краска залила мои щёки. — Нам нужно было… слиться с обстановкой!

— Поцелуй в тёмном переулке тоже был частью операции? — Марта выгнула бровь, её взгляд стал проницательным.

Я застыла. Чёрт возьми. Конечно, кто-то мог нас видеть.

— Это… я просто… — замялась, не зная, как объяснить.

— Влюблены? — мягко подсказала Марта, садясь рядом и беря мою руку в свою. — Это нормально, барышня. Вы встретили своего истинного. Это прекрасно.

— Нет! — мой протест прозвучал слишком резко, слишком эмоционально. — Я не… мы не… это просто сделка. Деловое соглашение!

Но даже для моих собственных ушей слова звучали неубедительно.

Марта ничего не сказала, просто продолжала смотреть на меня с понимающей улыбкой, которая говорила: я вижу правду, даже если ты сама её не признаёшь.

Я отвернулась, снова коснулась губ.

Деловое соглашение не должно было ощущаться так. Не должно было заставлять моё сердце биться быстрее при одной мысли о нём. Не должно было вызывать это странное, тёплое чувство в груди, когда я вспоминала его слова: «Когда я буду целовать вас, я буду целовать вашу душу.»

Что же со мной происходит?

— Мне нужно выйти, — резко сказала я, вставая из-за стола. — Подышать свежим воздухом, привести мысли в порядок.

— Куда вы направляетесь, госпожа?

— В парк. Надо встретиться с Молли — она связалась и сказала, что принесет информацию о новом деле.

Работа. Вот что мне сейчас нужно! Сосредоточиться на работе, на миссии, на чём угодно, кроме тёмных глаз и губ, целующих мою душу.

Марта вздохнула, но помогла мне одеться. Простое прогулочное платье бледно-лилового цвета, шляпка с вуалью, зонтик от солнца. Через полчаса я уже шла по главной аллее городского парка.

— Леди Грейвуд! Какая приятная, поистине неожиданная встреча!

Знакомый голос заставил меня застыть. Я медленно обернулась.

Кейран Вэлмор шёл по аллее прямо ко мне, безупречный в светлом дневном костюме, с тростью в руке, выглядящий как само воплощение аристократической элегантности.

Рядом с ним — пожилой джентльмен, которого я узнала как лорда Кэмпбелла, одного из самых консервативных и влиятельных членов Высшего совета.

Моё сердце ускорилось при виде Кейрана. Воспоминания о прошлой ночи нахлынули с новой силой.

— Лорд Вэлмор, — выдавила я, стараясь, чтобы голос звучал равнодушно и холодно.

Он изящно поклонился, и я поймала в его глазах тёплый отклик, предназначенный только мне.

— Герцогиня! Позвольте мне представить вас — лорд Кэмпбелл. Милорд, это леди Элиана Грейвуд, дочь покойного герцога.

Кэмпбелл окинул меня оценивающим, но не слишком дружелюбным взглядом.

— Грейвуд? Дочь покойного Ричарда Грейвуда?

— Да, милорд, — я сделала положенный реверанс, хотя внутри всё сжалось от неприязни к его тону.

— Слышал о вас немало, леди Грейвуд. Говорят, вы дама с весьма… сильным характером и независимыми взглядами, — он недобро хмыкнул.

Кейран мягко, но твёрдо вмешался:

— Леди Грейвуд обладает острым умом, образованием и независимым мышлением. Редкие и ценные качества в наше время.

— Для женщины подобные качества скорее опасны, чем ценны, лорд Вэлмор, — буркнул Кэмпбелл. — Приводят к неподобающим идеям и поведению.

Внутри меня начала закипаать знакомая ярость, но я заставила себя сохранять сладкую улыбку.

— Опасные качества лишь для тех мужчин, милорд, которые панически боятся умных и образованных женщин, — произнесла я медово. — Для остальных… они скорее преимущество.

Кэмпбелл раскрыл рот, явно готовясь к резкой отповеди, но Кейран снова вмешался с дипломатической ловкостью:

— Кстати, лорд Кэмпбелл, вы ведь не забыли о завтрашнем важном заседании Совета? Будет обсуждаться новый законопроект, требующий вашего внимания.

— Какой именно законопроект? — нахмурился Кэмпбелл.

— О реформе брачного законодательства и защите прав в браке. Я вышлю вам все подробности и документы сегодня вечером.

Моё сердце пошло вскачь. Он начал! Уже начал процесс продвижения закона через Совет.

Кэмпбелл недовольно что-то пробормотал себе под нос о «современных дурацких новшествах» и, сухо попрощавшись, удалился по аллее.

Когда мы остались вдвоём, Кейран повернулся ко мне с мягкой усмешкой. Мои глаза прикипели к этим губам.

— Прогуляетесь со мной, леди Грейвуд? — голос прозвучал формально, но взгляд был полон невысказанного.

Я должна была отказаться. Должна была сохранить дистанцию, защитить своё сердце от того, что начинало происходить между нами.

Но вместо этого я поняла, что киваю.

— С удовольствием, милорд.

Он предложил руку, я приняла её, и даже через перчатки в меня проникло его тепло, от которого по телу разлилась приятная истома.

Мы медленно пошли по живописной аллее, мимо цветущих клумб и фонтанов.

— Вы уже начали работу над законом, — тихо прошептала. — Благодарю вас.

— Я обещал, и сдержу обещание, — просто ответил милорд. — Кэмпбелл — один из самых упрямых консерваторов в Совете, настоящий оплот старого порядка. Но у меня есть определённые рычаги воздействия на него.

— Какого рода рычаги? — поинтересовалась заинтересованная я.

Лёгкая улыбка тронула мужские губы.

— Его племянник накопил огромные долги у весьма неприятного ростовщика. Парень увлёкся азартными играми и проиграл почти всё фамильное состояние. Я же… могу устроить так, чтобы этот долг был полностью прощён и забыт… если лорд Кэмпбелл проголосует правильно на заседании Совета.

— Это же откровенный шантаж, мой лорд.

— Это всего лишь политика и дипломатия, моя дорогая. — Кейран слегка пожал плечами. — Вы хотели, чтобы закон обязательно прошёл, имея это условием нашего брака. Я же сделаю всё необходимое для достижения этой цели. Все просто.

Я посмотрела на него — на чёткий, точёный профиль, сильную линию челюсти, тёмные глаза, смотрящие вперёд с уверенностью человека, привыкшего добиваться своих целей.

— Почему вы на самом деле это делаете? — спросила я тихо. — Настоящая причина. Неужели из-за нашего пари?

Он остановился посреди аллеи. Медленно повернулся ко мне лицом.

— Потому что ранее я видел записи на вашем кристалле, — его голос стал жёстче. — Синяки на руках жены Дарлингтона, невысказанный страх в её глазах. Потому что я возглавляю Королевскую Теневую Службу уже десяток лет, и за эти годы я видел слишком много подобных ужасных случаев. Излишне много женщин, страдающих от мужчин, которых защищает закон просто потому, что у них есть звучный титул и мешки с золотом.

Пауза. Его челюсть напряглась.

— И потому что моя собственная мать была одной из них.

Я ахнула, прижав руку ко рту. Я нее знала этого! Никто никогда не знал — Кейран публично не говорил о своей семье, об истории своего рода, как его родные.

— Ваша матушка…

— Была замужем за моим отцом — драконом-аристократом из древнего рода, — продолжил он, глядя куда-то вдаль. — Он систематически бил её. Долгие годы. Она не могла уйти, не могла подать на развод — закон был полностью на его стороне, а её собственная семья отвернулась от неё, считая, что она сама виновата. Я был ребёнком, не мог защитить её, не обладал ещё достаточной силой. Даже, когда стал подростком… я мог заступиться за нее перед отцом, принимая удар на себя, но не смог ничего сделать с системой.

Его голос стал жёстче, полон старой, незаживающей боли.

— Она умерла, когда мне было пятнадцать лет. Официально — от внезапной болезни. На самом деле — от внутренних повреждений после особенно жестокого избиения, когда меня не было дома.

К моему горлу подкатил горький ком сочувствия.

— Кейран… мне так жаль… — прошептала я, сжимая его руку.

— Не нужно жалости, — он посмотрел на меня — прикрыл глаза, снова открыл и скупо улыбнулся. — Просто поймите меня. Я не смог помочь ей тогда, был слишком молод и слаб, но я могу и должен помочь другим сейчас, когда у меня есть власть и влияние. Ваш закон… он действительно нужен этому миру. И он обязательно пройдёт через Совет. Я лично прослежу за этим. Любой ценой.

Я крепче сжала его руку, не находя подходящих слов.

— Спасибо вам, — только и смогла выдавить.

Он кивнул, на его лице мелькнула лёгкая усмешка, и момент тяжести прошёл.

— К тому же, я дал честное слово самой упрямой и решительной женщине во всём королевстве, — произнёс Кейран с нарочитой серьёзностью. — Если я не сдержу обещания, она точно никогда не выйдет за меня замуж. А это будет настоящей катастрофой для моего мужского самолюбия!

Я тихо рассмеялась.

— Вы слишком льстите себе, милорд Вэлмор. Месяц ещё даже не прошёл.

— Прошла ровно неделя из отведённых четырёх, — он поднял мою руку, медленно поцеловал костяшки пальцев поверх перчатки. — Осталось всего три. И я уверен, что продержусь до конца срока.

Я смотрела на него, и в груди разливалось странное тепло.

Может быть, Марта была права.

Может быть, это действительно было чем-то большим, чем просто деловое соглашение между двумя людьми, связанными магией.

Может быть…

— Мне нужно идти, милорд, — сказала, прерывая свои же мысли, стараясь вернуть дистанцию. — У меня назначена встреча.

— Конечно, — Кейран отпустил мою руку, но в его глазах я увидела понимание. Он знал, что я убегаю. Что сбегаю. — До скорой встречи, леди Грейвуд.

Я кивнула и поспешно направилась к дальней беседке, где меня ждала Молли.

Но даже когда я уходила, я чувствовала его взгляд на своей спине — понимающий и обещающий.

Молли сидела на скамейке в беседке, нервно теребя край платья. Когда я приблизилась, она вскочила, оглядываясь по сторонам.

— Леди Грейвуд… благодарю вас, что пришли, — прошептала она.

— Что случилось, Молли? Ты выглядишь напуганной.

Она сглотнула, её руки тряслись.

— Мой хозяин, граф Ричфорд. У него… у него есть юная племянница, леди Кларисса. Ей только исполнилось девятнадцать лет.

Она замолчала, и я увидела слёзы в её глазах.

— Он… он делает с ней ужасные, непростительные вещи, милая леди! Совершенно ужасные! Она плачет горько каждую ночь, я слышу сквозь стену. Она пыталась сбежать из дома дважды с моей помощью и помощью неравнодушных слуг, но он находил её, возвращал силой и запирал в комнате.

Холод от сказанного растёкся по моим венам, перерастая в знакомую решимость.

— Расскажи мне всё, что знаешь, — велела ей. — Абсолютно всё. И эта девочка получит помощь, обещаю тебе.

Пока Молли тихо рассказывала подробности, я сжимала в кулаки ладони в перчатках.

Ещё одно дело.

Ещё одна жизнь, которую нужно спасти.

И теперь у меня был союзник, партнёр. Мужчина, который понимал важность этой миссии на глубоком и личном уровне. Кейран поможет мне. Я знала это.

Вместе мы спасём эту девочку.

Вместе мы изменим этот несправедливый мир.

По одной жизни за раз.