Глава 48 · Ценности у нас разные (общие)

Элиана

— Ооо, Мастер, всё готово? — зычный голос короля прокатился по тронному залу. — Право, достаточно было её головы, зачем же тащить целое тело?

Притворяться мёртвой оказалось невыносимо сложно, когда внутри всё кричало о том, что Кейран жив, что он со мной, что его руки бережно держат меня, что сердце его бьётся в груди, знакомое до каждого удара, резонирует с моим собственным, создавая симфонию, которую я думала никогда больше не услышу.

Хотелось вцепиться в его камзол, прижаться губами к шее. Хотелось замереть в этом мгновении навсегда, остановить время, не пускать реальность с её опасностями и битвами, что ждали впереди.

Но я не шевельнулась, сохраняя позу… трупа, пока Кейран шагал по мраморному полу тронного зала.

Голос его прозвучал ровно, с лёгкой ноткой безразличия, что была почти идеальной имитацией той бесчувственности, с которой говорил Мастер:

— Я предпочитаю целое тело. Меньше крови, проще утилизировать потом.

Король заливисто расхохотался, смех с подлаиванием на конце резанул по слуху.

— Разумно, разумно, Мастер! — Голос приблизился, король, видимо, спускался с возвышения, где стоял трон, шаги его были почти танцующими, как у человека в приподнятом настроении. — Скажите, вы всё ещё чувствуете в себе этого Вэлмора? Его сознание там или вы стёрли его?

Пауза, во время которой я едва удержалась от того, чтобы напрячься, в ожидании в ответа.

— Нет, — произнёс Кейран с той же невозмутимостью. — Он исчез. Растворился, когда я сломал шею его истинной паре. После этого сопротивление прекратилось, остались только обрывки воспоминаний, бесполезные фрагменты, что не представляют угрозы. Теперь я один в этом теле.

Ложь скользила с его губ так гладко, что если бы я не была жива, то поверила бы безоговорочно.

Шаги короля приблизились, я ощущала его присутствие где-то в паре метров, может меньше, воздух сгустился, наполнился липким ощущением угрозы, что ползла по коже неприятными мурашками, заставляя инстинкты кричать об опасности.

— Так-так, Мастер, — протянул король с любопытством, смешанным с подозрением. — А зверя внутри чувствуете? Или не удалось сохранить силу после поглощения носителя?

— Чувствую как никогда, — ответил Кейран, его интонация заставила меня мысленно усмехнуться несмотря на ситуацию.

Потому что это была правда. Дракон больше не был заперт в пещере забвения, а влился обратно в его душу, воссоединившись с остальными осколками, разрушив блок. Теперь мой дракон самый настоящий… Дракон.

Хмыканье короля.

Воздух рядом со мной колыхнулся, сквозь ресницы я уловила движение, силуэт короля наклонился ближе, протягивая руку к моему лицу.

К моим глазам.

Что он собирается делать⁈ Проверять, действительно ли я мертва⁈ Или…

Паника кольнула в груди, я отчаянно молилась богам, чтобы он не заметил, чтобы не узнал, что я все ещё жива. Плохо ещё и то, что я понятия не имела, что задумал Кейран. Нет, мы пробрались в зал, но… дальше?

— Ну что ж, — произнёс король задумчиво, я видела силуэт его руки и длинные пальцы, украшенные перстнями. — Сейчас позову стражников, чтобы унесли труп и подготовили к захоронению. Надо будет придумать правдоподобную причину гибели — несмотря на слухи о матери, отец герцогини был из высшего рода, приближенным прошлого короля, даже дипломатом какое-то время, нельзя просто так убить его единственную дочь без объяснений, это вызовет вопросы у возможных союзников среди высшей знати…

Пальцы почти коснулись моих век, ещё мгновение, и он откроет мои глаза…

Удар магии хлестнул воздух синим пламенем.

Король вскрикнул, его отбросило назад силой Кейрана, тело полетело через весь зал, но не упало на пол, как должно было случиться с хрупкой человеческой оболочкой.

Вместо этого тьма закружилась вокруг него плотным коконом, останавливая падение, опуская на мрамор в нескольких метрах от трона, где король и приземлился на ноги, выпрямляясь. Из глазниц его хлынула чернота, заполняя белки, превращая глаза в провалы тьмы.

— КАК ЭТО ПОНИМАТЬ⁈ — Рык вырвался из тела короля, но голос был уже не человеческий, как будто говорили несколько существ одновременно, их голоса сливались в какофонию.

Кейран усмехнулся и осторожно опустил меня на ноги, руки его сомкнулись на моей талии.

Я подняла взгляд, встречаясь с глазами короля, вернее с провалами тьмы, что заменили глаза. Холод пробежал по позвоночнику, заставляя каждый волосок на теле встать дыбом от страха перед этим злом, чуждым всему живому.

Кейран завел меня себе за спину, закрывая собой от короля, и прошептал:

— Побудь там, моя леди. Не высовывайся.

Я фыркнула, подавляя нервный смех, но послушно заняла позицию за его широкой спиной, хотя это означало, что теперь я почти ничего не вижу из происходящего, только край его плеча да взъерошенные волосы, падающие на воротник камзола.

Так что, один минус у такого расположения — обзор никакой.

Король должен был вот-вот атаковать, магия так и сквозила в воздухе, хотя и более темная, как перед грозой, когда молния вот-вот ударит, расколов небо.

И удар пришёл.

Тьма хлынула в сторону Кейрана чёрным щупальцем, что вырвалось из тела короля, извиваясь в воздухе, нацеливаясь прямо в грудь.

Но Кейран почти лениво взмахнул рукой, синее пламя взвилось вокруг нас защитным куполом, отражая атаку. Соединение двух сил было такой силы, что полы моего платья взметнулись, волосы разлетелись вокруг лица, воздух зазвенел от столкновения магий — драконьей и некромантской, света и тьмы.

Я восхищённо выдохнула, смотря на пламя, что танцевало вокруг Кейрана, послушное его воле, красивое и смертоносное одновременно.

Вот она, настоящая сила Дракона, освобождённая от блока, что накладывали в пятнадцать лет. Вот что значит быть целым, когда все осколки собраны воедино, когда душа больше не разорвана на части.

— Значит, Мастер побеждён! — Рычание короля, вернее существа, что говорило через него. — Впечатляюще, Вэлмор, надо признать. Но лучше сдавайтесь сразу, и смерть будет быстрой! Ваша магия — ничто перед мощью, что я подчинил за годы в союзе с тьмой! Ты смертный дракон с крохами силы, а я — воплощение самой Тьмы!

Битва развернулась в полную мощь.

Кейран двигался с грацией зверя, уклоняясь от щупалец тьмы, что летели со всех сторон, парировал удары синим пламенем, атакуя, когда видел брешь в защите короля, заставляя того отступать шаг за шагом.

При этом истинный непрестанно закрывал меня стеной огня, пресекая попытки монарха ударить в мою сторону.

Мрамор под ногами трескался от силы их ударов, колонны содрогались, куски лепнины осыпались с потолка. Одна из люстр сорвалась с крепления, рухнула на пол с оглушительным грохотом, рассыпаясь осколками хрусталя, что разлетелись во все стороны как град.

Я прижалась к колонне, наблюдая за битвой из-за укрытия, чтобы Кейрану не приходилось выставлять барьер и для меня. Но кусала губы, чтобы не закричать каждый раз, когда удар тьмы проходил слишком близко к телу Кейрана.

Двери зала распахнулись, к нам влетела стража в полном боевом облачении, некоторый с мечами наголо, некоторые — алебардами, готовые броситься в бой.

Кейран с облегчением выдохнул:

— Наконец-то.

Я оторопело моргнула, не веря ушам:

— Я не ослышалась, мой лорд? Вы рады появлению… вражеской стражи?

Он усмехнулся, не отрывая взгляда от короля, продолжая взмахом руки отражать атаки:

— Мне нужно оружие, любовь моя. Сила Дракона велика, это правда, но король сросся с Тьмой и мастерски ей владеет, он годами оттачивал технику. А я всю жизнь брал от резерва только крохи из-за блока, а недавно высосал все остатки из своего источника. Мне нужен меч, чтобы закончить это быстрее, пока магия не иссякла.

Он было дёрнулся в сторону подбегающей стражи, видимо, намереваясь отвоевать оружие, но король мгновенно воспользовался моментом отвлечения, ударяя тьмой.

Кейран отпрыгнул, но удар всё равно задел его и разорвал ткань камзола, оставляя кровоточащий порез на рёбрах.

Любимый сжал зубы, прижимая ладонь к ране, понимая, что он не в силах одновременно сражаться и отвлекаться на стражу.

А стражники тем временем приближались, но не к Кейрану, как я ожидала…

Ко мне.

Король направил их на меня⁈ Ну да, слабое звено, уязвимая точку, через которую можно сломить дракона.

Я истерично рассмеялась. Похоже прятаться мне не дадут. Вздохнула:

— Предоставьте это мне, герцог!

Кейран рыкнул, срываясь на крик:

— НЕ СМЕЙ! ЭЛИАНА! СТОЙ НА МЕСТЕ!

Но я уже выходила из-за укрытия навстречу стражникам, поправляя юбку, чтобы та не путалась под ногами. Собрала волосы в хвост быстрым движением, закрепляя остатками шпилек в волосах от растрепавшейся причёски.

Кейран кричал моё имя снова и снова, но король воспользовался его отвлечением и обрушил серию ударов, что заставила моего дракона сосредоточиться на обороне.

Я пересчитала противников, оценивая шансы.

Восемь стражников, все в доспехах, все с оружием, готовые к бою.

Я одна, без оружия, в придворном платье и на каблуках, измотанная путешествием через подсознание Кейрана, голодная и замёрзшая.

С другой стороны, у меня есть опыт тренировок, на которых отец гонял меня годами в подвалах особняка Грейвуд, пока я не могла пошевелиться от усталости. Есть опыт десятков, если не сотен, схваток на улицах города. Есть злость, что кипела в груди, требуя выхода, как месть за всё, что я пережила.

За страх потерять Кейрана.

За боль видеть его одержимым.

Это должно будет уравнять шансы. Надеюсь.

Но это самые близкие королю люди, те, кто должны охранять его во время внезапных нападений. Но потом будут другие, это дело времени. Пять-десять минут, и зал будет кишеть стражей.

Интересно, почему здесь почти нет слуг, дворец словно вымер, но стража на месте? Но когда я посмотрела им в глаза, приближаясь, то увидела подтверждение своих подозрений.

Глаза, полностью залитые чернотой, без единого проблеска белка или радужки, точно такие же, как были у Кейрана, когда Мастер владел его телом.

Полностью порабощённые Тьмой марионетки, лишённые собственной воли, управляемые как куклы на ниточках.

Ну что же…

Значит, убивая их, я освобожу от мучений, а не отниму жизнь. Это… облегчает мне душу. Немного.

Я скинула туфли, разогналась, платье развевалось подолом, босые ноги шлепали по мрамору. И на бегу ввязалась в схватку с первым стражником, что замахнулся алебардой, целясь мне в грудь.

Уклон вправо, оружие просвистело мимо, рассекая воздух, я подкатилась под удар, положила ладонь на запястье его руки и надавила на болевую точку. Пальцы стражника разжались, алебарда выпала, я подхватила её на лету, развернула, используя древко, и ударила тупым концом мужчине в челюсть.

Стражник покачнулся, но я не стала ждать, пока он придёт в себя, а подсекла его ногой, отправляя на пол, где голова его глухо ударилась о мрамор.

Второй уже атаковал слева, меч его был нацелен в шею.

Я отбила приобретенной алебардой, металл зазвенел от столкновения, а руки онемели от силы удара — мужчина был крупный, а я всего лишь женщина среднего телосложения.

Но скорость у меня выше. Ловкость выше. И я умнее.

Я провернулась вокруг древка, используя его как ось, взметнула ногу, и пятка врезалась в его солнечное сплетение прямо через зазор между пластинами доспеха.

Ау!

Стражник согнулся, задыхаясь, затем я шустро схватила его за затылок и ударила коленом в лицо. Кровь брызнула на пол и на меня.

Мужчина упал, не двигаясь.

Третий и четвёртый замахнулись одновременно, координируя действия как близнецы, один справа, другой слева, мечи сходились на мне в смертельных клещах.

Я бросила алебарду в лицо правому, заставляя его отпрыгнуть, чтобы уклониться. И этим выиграла секунду, которой хватило как раз на то, чтобы скользнуть вперёд под ударом левого, схватить его за руку, держащую меч, и дёрнуть, используя его собственный вес против него.

Он пролетел мимо меня и врезался в колонну.

Правый уже вернулся и атаковал снова, я едва успела перекатиться в сторону, меч его лязгнул о мрамор там, где секунду назад была я, искры посыпались от удара металла о камень.

Подскочила на ноги и увидела меч у ног одного из поверженных стражников, тут же схватила, вырывая его из ослабевших пальцев.

Тяжесть непривычно легла в ладонь, баланс не тот, к которому привыкла, рукоять слишком массивная для моей руки, клинок длиннее и тяжелее, чем те лёгкие мечи, что отец заказывал специально под мои параметры для тренировок.

Но мне он и не нужен.

Я швырнула меч в сторону Кейрана, клинок полетел ровно по дуге, вращаясь, отражая свет свечей, упал к его ногам с металлическим звоном.

Кейран, ошеломлённый, отвлёкся от битвы с королём, посмотрев на меч, а потом на меня, и в глазах его было море восхищения. Восхищения мной.

Да, дорогой, я не только по чужим домам лазать умею.

Но я не могла позволить себе роскошь замереть, наслаждаясь этим взглядом.

Потому что пятый стражник уже летел на меня, я рванула в сторону к другому лежачему мужчине, хватая его меч, и резко развернулась, встречая и парируя удар нападающего. Мышцы рук горели от напряжения, удерживая клинок, что пытался прорваться к моей шее.

Силы не равны. Силой сражаться бесполезно. Упёрлась ногой в его колено и толкнула, заставляя потерять равновесие, воспользовалась этим моментом, чтобы выбить меч из его рук, подхватывая второе оружие на лету.

Два меча.

Увы, не пара, разного веса, баланс испорчен, но отказываться от дополнительного оружия было глупостью.

Шестой и седьмой двинулись ко мне.

Я крутилась между ударами, отбивая одним мечом справа, другим слева, каждое движение выверено годами тренировок на манекенах. И битва с парным оружием была моим любимым разделом из самого нелюбимого «битва на мечах». Мышечная память вела моё тело, разум отключился, остались только рефлексы и воля к жизни.

Как же я не любила сражаться мечами! Они тяжёлые и неповоротливые, совсем не подходят для меня, если выбирать из колющих, то я больше привыкла к лёгким кинжалам и тонким стилетам, что можно спрятать в складках платья и выхватить при надобности.

Но сейчас выбирать не приходилось.

Седьмой стражник сделал выпад, целясь в мой живот, но я сразу отбила его, переходя в нападение, клинок прошёлся по его руке, разрезая кожу, отчего он с рычанием отшатнулся от меня.

И тут меня схватили за волосы сзади.

Боль от натянутых волос, голову дёрнуло назад, обнажая горло, я вскрикнула от неожиданности, дергаясь по инерции и добавляя себе еще больше боли.

Восьмой стражник, которого я потеряла из виду, сосредоточившись на остальных, выбрал идеальный момент для нападения со спины.

Меч другого стражника, того, что был спереди, взметнулся, нацелившись в мою беззащитную в таком положении шею, секунда, меньше секунды, и клинок пронзит горло, а я истеку кровью на мраморе. И последнее, что увижу, — потолок тронного зала с фресками, изображающими небесных богов…

Вихрь синей магии окружил меня.

Стражников отшвырнуло, они полетели в разные стороны, врезаясь в стены и оседая на пол, больше не двигаясь. Я упала на колени, тяжело дыша. Взметнула руку, хватаясь за горло, проверяя, цела ли кожа, нет ли крови.

Цела. Я цела…

Посмотрела в сторону Кейрана, и он стоял, развернувшись ко мне. Рука его вытянута вперед, из ладони ещё стекали остатки магии, лицо искажено страхом. Страхом потерять меня.

Он спас меня.

Но это означало, что он подставился под удар короля.

И Тьма ударила его в спину, Кейран не успел среагировать, не успел бы никак, некромантия обрушилась на дракона, отбрасывая его навзничь. Любимый упал на пол и перекатился, тяжело поднимаясь на ноги, но бок его и спина были еще больше разодраны до крови.

Это я виновата, он пострадал из-за меня. Отвлёкся, чтобы спасти, и король воспользовался этим!

— Кейран! — Крик сорвался с губ, я попыталась подняться, но с первого раза не получилось, ноги лишь подкосились. Я была слишком измотана, слишком много израсходовала сил за сегодня.

Кейран покачал головой, отражая наступление короля, закрывая меня телом:

— Не двигайся! Оставайся там!

Я отползла назад, прижимаясь спиной к колонне и сжимая мечи в руках, наблюдая за битвой, молясь, чтобы Кейран выжил, чтобы мы выбрались отсюда живыми. Оба!

Остался один стражник из восьми, тот, что хватал меня за волосы, он поднялся, покачиваясь, и нацелил меч в мою сторону. В отличие от меня, ему не нужно было время на восстановление. Мужчина двинулся ко мне, пошатываясь, но упорно шагая, ведомый Тьмой.

— Ну, конечно, — прохрипела, поднимаясь на подгибающихся ногах. — Зачем тебе отдых. Проще перерезать горло женщине. Восемь на одну, не честно не находишь?

Он не ответил мне. Кейран что-то прокричал, но ему уже не ответила я. Потому что встала в боевую стойку, приготовившись отбить атаку. Тело выло от усталости, но адреналин ещё гулял в крови, давая последние резервы на битву. Один — это не так много. Один — это на семь меньше, чем восемь…

И тут раскрылись двери зала, впуская к нам нового участника. Знакомую фигуру.

Малверн.

Высокий, в тёмном плаще, что развевался за спиной. Король взревел, не отрываясь от битвы с Кейраном:

— ГДЕ ТЕБЯ НОСИТ, МАЛВЕРН⁈ УНИЧТОЖЬ ЕЁ! НЕМЕДЛЕННО! ЭТО ПРИКАЗ!

Малверн, не отрывая взгляда от меня прошелся по залу и поднял меч от одного из трупов у входа, а после зашагал, приближаясь. Смотрел при этом на меня исподлобья нечитаемым взглядом.

Я встала в оборонительную стойку, сжимая рукояти мечей, пытаясь найти хоть какую-то опору в этом мире, что рушился вокруг с каждым новым ударом судьбы. Малверн шел на меня, несмотря на возраст — его выправка была как у лучших воинов, с которыми я сталкивалась за годы Паучихи.

Неужели все, что произошло в темнице было ложью, способом усыпить бдительность и выждать момент для удара?

Его клинок взметнулся первым, рассекая воздух с протяжным свистом, первый ознакомительный удар, который я, оторопев, парировала мечом на чистом рефлексе. Но очнувшись — атаковала вторым. Малверн отклонил его так легко, словно предвидел мое движение, словно читал намерения раньше, чем они успевали оформиться в действия.

Оставшийся стражник с черными провалами присоединился к атаке с другой стороны, замыкая меня в тиски между двумя противниками. Их мечи теперь двигались в смертельном танце, требующем от меня крутиться между ударами на грани возможностей, балансировать на линии между жизнью и ошибкой, что станет последней.

— Малверн! — Выдохнула его имя, пытаясь достучаться до человека, что скрывался под маской, до отца, который в темнице умолял спасти его дочь. — Зачем вы это делаете⁈ Вы же сами говорили в темнице, что не можете больше… что устали служить Тьме!

Малверн не ответил. Это молчание было красноречивее любых слов.

Лицо его застыло непроницаемой маской, за которой невозможно прочесть ни сомнений, ни колебаний. Он атаковал снова и снова, загоняя меня в угол, где колонна упёрлась в спину, отрезая пути к отступлению, превращая поединок в западню, из которой был только один выход — через их трупы или через мой собственный.

Позади гремела битва Кейрана с королём, раскаты драконьей магии сотрясали стены, но он не мог оторваться, не мог даже видеть меня, связанный собственной схваткой на жизнь и смерть, где секунда невнимания означала поражение.

Страх обвился вокруг сердца, но не тот ужас, что заставляет тело цепенеть и разум отключаться, а почти спокойный расчет последствий. Пришло понимание, что под моим сердцем растет крохотная жизнь, еще не успевшая увидеть этот мир, но уже обреченная исчезнуть вместе со мной, если я допущу хоть одну ошибку в этом танце клинков.

В этот момент, когда я отбивала очередную комбинацию ударов от Малверна и стражника, периферийным зрением уловила движение у своих ног. Один из поверженных воинов, которого я считала мёртвым или как минимум без сознания, приподнялся на локте, окровавленная рука сжимала рукоять меча, лезвие развернулось остриём к моей спине. Он встал, шатаясь с повиснувшей головой, а меч, забрызганный чужой кровью, замахнулся, нацеливаясь в меня.

Краем глаза я уловила отблеск металла, я попыталась среагировать, хоть как-то защититься… Но было лишь осознание — я не успеваю.

Но я была атакована стражником, и у меня не было времени и отразить эту атаку, и перехватить смертельный удар от трупа. Меч летел в мою спину с такой скоростью, что сделать что-либо уже просто невозможно!

Кейран, отброшенный ударом Тьмы, опустился на одно колено в дальнем конце зала, обеими руками удерживая защитный барьер из синего пламени, что трещал под натиском энергии, и даже не видел, что происходит со мной. Меч лежал рядом — сущность в монархе не позволяла подобраться к себе, в отличие от Кейрана — её силы были почти безграничны.

Он и не узнает, что я умерла, пока не станет слишком поздно. Прости, Кейран!

Мгновение растянулось, словно время решило дать мне возможность в деталях рассмотреть собственную смерть.

Свет свечей, отражающийся на отполированной стали меча; капли пота, стекающие по вискам; хрип дыхания стражника, чьи лёгкие пробиты моим клинком несколькими минутами ранее, но марионетка Тьмы продолжала двигаться вопреки смерти; узор на мраморном полу, где кровь растекалась красными реками между белыми прожилками.

И глаза тьмы напротив.

Я закрыла глаза, не желая видеть эти провалы в последний миг, вместо этого представила глаза Кейрана. Пусть это будет последним.

Малверн метнулся влево, его меч перехватил удар стражника, целившегося в мою спину, клинки сошлись с пронзительным визгом металла, что прорезал гул битвы.

Но второй стражник, атаковавший спереди, мгновенно воспользовался тем, что защита Малверна раскрылась. Рывок — и его клинок прошёл в брешь между рёбрами моего «врага», пронзил спину и вошёл так глубоко, что остриё вышло из груди, окрасившись алым.

Малверн застыл в странной позе человека, чьё тело ещё не осознало, что мертво, глаза распахнулись, губы приоткрылись, выпуская первую струйку крови, что потекла по подбородку.

Его меч выскользнул из ослабевших пальцев, упал на пол, звон разнёсся по залу.

Колени Малверна подогнулись, тяжёлое тело начало опускаться, когда я встретилась с его взглядом — глаза без Тьмы смотрели на меня со смесью боли и облегчения.

— Зачем⁈ — Вопль сорвался с моих губ, я почти рванула к нему, забывая о стражнике, но тот атаковал снова, вынуждая меня пригнуться, развернуться и встретить его выпад скрещенными клинками.

Манёвр, отработанный до годами тренировок, — толчок бёдрами вперёд, разведение мечей в стороны, короткий прыжок, и остриё одного из мечей нашло щель между пластинами доспеха и вошло в тело.

Стражник осел безвольным мешком, не издав ни звука, кукла с обрезанными нитями.

Я упала на колени рядом с Малверном, подхватывая его голову прежде, чем она ударилась о мрамор, укладывая к себе на колени. Кровь сразу же пропитала платье.

Положила ладони на рану, пытаясь зажать её, остановить поток, но она, алая, продолжала просачиваться между пальцев. Её лишком много, я знала, что рана смертельна, что никакие жрецы не успеют, даже если бы они были здесь.

— Зачем вы это сделали⁈ — Слёзы стекали по щекам сами, я знала, что не вовремя, но как же мне было жаль этого человека. — Ваша дочь ждёт вас!

Из горла Малверна вырвался хрип, пузырящаяся кровь заглушала слова, но он всё равно пытался говорить, цепляясь за остатки сил:

— Потому что… я не могу иначе… — Кашель сотряс тело, новая волна крови хлынула изо рта, окрасив зубы. — Слишком много зла я причинил… слишком много невинных погубил… пора платить по счетам… Но ты, Элиана…

Его рука, скользкая от крови, поднялась, схватила мою с отчаянной силой умирающего:

— Паучиха… Ты моя единственная надежда… — Голос слабел с каждым словом, я наклонилась ниже, касаясь лбом его плеча, чтобы расслышать. — Освободи… мою дочь… от проклятия, что я навлёк… Обещай… что найдёшь её… спасёшь от тьмы… которую я впустил в нашу семью…

Я судорожно кивала, слёзы мои капали на его лицо, смешиваясь с кровью:

— Клянусь вам! Я найду её! Я позабочусь о ней, как о родной сестре! Обещаю вам!

Улыбка тронула губы Малверна, странно умиротворённая для человека, истекающего кровью на мраморе тронного зала посреди битвы, и последний его шёпот вырвался с финальным выдохом:

— Лализа… моя дорогая Лизи… Живи счастливо…

Свет в глазах его погас, тело обмякло, пульс под моими пальцами исчез.

Он мёртв.

Я зажмурилась, позволяя себе всхлип, — маленькую дань памяти человеку, который в самом конце выбрал свет, даже если служил тьме. Но горевать дольше было непозволительной роскошью, когда за спиной шло сражение, когда Кейрану нужна каждая пара рук.

Когда живые всё ещё сражались за право остаться в этом мире.

Я поднялась, пошатываясь, и подхватила меч, что выпал из рук Малверна, проверила баланс быстрым взмахом, развернулась лицом к залу, где магия Кейрана сталкивалось с магией Короля в танце противоположностей.

Но двери зала распахнулись в третий раз за эту бесконечную ночь, и в проём сбежала королевская гвардия. Тридцать, может сорок воинов в доспехах и с оружием. Копья выставлены вперёд, мечи обнажены, и все эти острия направлены на меня и Кейрана, загоняя в угол численным превосходством.

Я замерла, оценивая соотношение сил. Одна женщина с мечом против армии стражей, один дракон, связанный схваткой с воплощением Тьмы, неспособный оторваться на помощь.

Математика была проста и беспощадна. Шансов на победу не было даже теоретически.

Но я всё равно вышла вперёд, закрывая собой и Кейрана, и тело Малверна. Если судьба решила, что сегодня я умру в этом зале, то пусть запомнит — Паучиха не встала на колени и не сдалась. Сражалась до последнего вздоха, до момента, когда пальцы больше не смогут сжимать рукоять, защищая любимого.

Ещё шаг, собралась в готовности к самоубийственному рывку в самую гущу врагов, где можно хоть нескольких, да утащить с собой в смерть.

Но тут воздух передо мной задрожал, искажая пространство рябью, похожей на марево. Луч сияния сконцентрировался из точки, я отвернулась, прикрывая глаза ладонью от яркости, что обжигала даже сквозь сомкнутые веки.

Это… портал? Ни разу в жизни не видела подобного…

Портал распахнулся как разрыв в ткани реальности, и из него выскочили три фигуры, приземляясь в боевых стойках, но с грацией.

Лукас, Доминик и… Маркус?

Кажется, это тот заместитель Кейрана, но я знала о нем только то, что он будет с Лукасом и Домиником, если что-то пойдёт не так.

Они оглядели поле боя, оценивая силы, и первым меня заметил Лукас. Он прошёлся по мне взглядом с головы до ног, задержался на разорванном платье, запёкшейся крови, что покрывала руки и лицо, мече в руке, теле Малверна у ног, и ехидная усмешка расползлась по его губам:

— Как же весело у вас тут, герцогиня! Жаль, мы опоздали к началу вечеринки!

Но усмешка погасла почти мгновенно, когда Лукас встретился со мной взглядом. И тогда все трое выхватили мечи и встали передо мной, образуя живой щит между мной и гвардией.

Кейран зарычал на весь зал:

— ЗАБЕРИТЕ ЕЁ ОТСЮДА! УВЕДИТЕ!

Я огрызнулась, не отступая, только перехватывая удобнее меч:

— Только попробуйте, и узнаете, каково это — получить мечом от герцогини! Никуда я не уйду!

Лукас покачал головой, хохотнув:

— Истинная пара дракона… упрямая, как сам дракон.

Гвардия пришла в движение, командир выкрикнул приказ, и волна врагов хлынула на нас, заполняя пространство зала лязгом доспехов и боевыми кличами.

Лукас и Маркус остались по обе стороны от меня, прикрывая, а Доминик сорвался с места, пересекая зал в сторону Кейрана, его меч уже пылал голубоватым свечением боевой магии.

Битва поглотила нас.

Наши с Лукасом мечи складывались в единый тандем, где каждый знал свою партию — он прикрывал мою спину, я его, мы вращались вокруг общего центра как две половины единого механизма. С таким воином было легко сработаться — Лукас двигался играючи с лёгкой улыбкой на губах.

Маркус справа был его полной противоположностью, каждый удар рассчитан, он без эмоций уничтожал препятствия на пути к цели.

Гвардейцы падали, но на их место приходили новые, словно бесконечный резервуар врагов. Лёгкие горели от нехватки воздуха, руки налились свинцом от тяжести чужих мечей, зрение начало плыть по краям.

Но останавливаться означало умереть, и я продолжала, продолжала, продолжала двигаться, отбивать.

И Маркус отступил на шаг.

Странное движение, нелогичное в этой схватке, он пошел не в сторону врага для атаки, а назад, словно отступая.

Не успела я подумать над этим, как его рука схватила моё запястье, это случилось раньше, чем я осознала угрозу. Пальцы Маркуса сомкнулись стальным капканом, больно сжимая кожу, и меня дёрнуло назад, прочь от линии фронта.

— Что вы… — Начала, но слова оборвались, когда металл лёг на шею.

Нож. Маркус прижал меня к груди, его рука обвилась вокруг талии, удерживая, а лезвие легло точно на артерию, острие настолько тонкое, что малейший вздох мог разрезать кожу.

Лукас заметил первым:

— ЧТО ТЫ ТВОРИШЬ, МРАК ТЕБЕ В ЗАД⁈

Зал замер в странной паузе, когда битва останавливается не по команде, а потому что все одновременно осознали, что произошло нечто, изменившее расстановку сил.

Кейран обернулся на рычание друга, в его глазах отразился весь ужас от увиденного.

— Маркус… — зарычал Кейран. — Отпусти её! Сейчас же!

Но Маркус молчал, но нож его дрогнул, прижимаясь крепче, и я ощутила, как по шее потекла струйка крови.

Хохот короля прокатился по залу:

— ОТЛИЧНО! Я знал, что ты не подведёшь, Маркус! Теперь закончи начатое! Убей её, и получишь всё обещанное — власть, богатство, место у моего трона, бессмертие в служении Тьме!

Шёпот Маркуса был почти извиняющимся:

— Прости уж, герцогиня. Но выбор очевиден.

Нож дрогнул в его руке, готовясь к последнему движению, что оборвёт мою жизнь.