Глава 14

Алик

По идее хрупкая невысокая беременная красавица не должна бы вызывать рефлекто́рную готовность вступить в магический поединок. И биться насмерть.

Но в Алисе бурлит огромная сила. Свет, Тьма и их парадоксально усиливающая друг друга сцепка.

И я прилагаю усилия, чтобы опустить все свои щиты и заставить магический огонь угаснуть на кончиках пальцев.

Это рефлекс. Когда такой сильный хищник с тобой в одной комнате — первый порыв всегда: вступить в драку.

Алиса обворожительно улыбается мне, делая осторожный шаг навстречу. Мастерски пародируя ласковую растерянность. Но она уже давно не та невинная светлая девочка, что я впервые привёл к Арону.

— Алиса… — отвешиваю супруге Правителя положенный короткий поклон.

Мне не нравится. Что она прошла в мой кабинет, игнорируя мощнейшую магическую защиту. Точно нет никакой защиты вовсе. И она прекрасно знает, что я недоволен.

— Прости, Алик, — пожимает плечами Алиса, — мне очень хотелось поговорить с тобой наедине.

— Арон всё равно знает, что ты здесь Алиса… И каждое слово, что я скажу тебе, всё равно что сказал ему.

— Да, это неудобно — как будто виновато улыбается наша рыжая Правительница и делает ещё один осторожный шаг ко мне. Уютно шелестит юбками длинного белого платья. Смотрит с сочувствием и пониманием.

Как будто может спасти меня. Как будто может решить мою дилемму.

— Алик, я люблю свою сестру, — прямо говорит Правительница, — и не меньше тебя не хочу ею рисковать…

— Та-а-а-а-ак, — предостерегающе протягиваю я, выставляя руки ладонями перед собой.

Да что она творит?!

Снова собралась подговаривать меня на государственную измену, как сделала это восемь лет назад? За ту выходку она, помнится, откупилась тем самыми брачным договором на собственную сестру.

— Понимаю твоё беспокойство, — ласково улыбается Алиса, — я хочу тебе кое-что показать.

Мне нравится это всё меньше.

Алиса загоняет меня в положение, в котором я вообще не хочу быть.

Их ментальная связь с Ароном слишком сильна. Слишком. Я не… Изначальная Тьма! Что это она творит?!

Алиса замирает посреди моего кабинета, плотно зажмуривается. Стоит так несколько секунд, и вдруг…

Из её тела словно выбрасывает большую чёрную тень. Та замирает тут же и покачивается, приблизительно повторяя контуры тела Алисы. Затем небрежный кивок рыжей волшебницы, и тень запирается в белёсый купол.

Алиса открывает глаза.

— Вот так, Алик. Теперь здесь только мы. Арон нас не слышит…

Я медленно моргаю.

Да она с ума сошла.

Когда он узнает…

— Арон сам научил меня так делать, — просто поясняет Алиса, обходя вокруг запертую в ловушку тень, постукивает маленьким кулачком по непроницаемому куполу магического капкана, — это вроде как… упражнение на доверие.

— И ты потеряешь это доверие, когда он узнает, — строго отвечаю Алисе, всё ещё не веря в происходящее. А может, она на почве беременности слегка повредилась рассудком? Это единственное возможное объяснение такой выходки. Интриговать за спиной у Владыки Хаоса… у него под носом…

— А он узнает? — беззаботно интересуется Алиса, — да и мы с тобой вовсе не планируем государственный переворот, Алик. Я лишь… говорю тебе, что люблю сестру. А ещё… показываю, что чужеродную Тьму… дарованную сильным Тёмным магом… как моя подаренная Ароном. Или как Тьма Элины подаренная…

Алиса спотыкается на полуслове и рвано выдыхает. Затем находит силы продолжить.

— … или как Тьма Элины, дарованная когда-то отцом Арона. Не из лучших намерений. Я лишь показываю тебе, что её можно отделить от носителя. Что…

По щеке Алисы скатывается одинокая слеза. Она не удерживает свою идеальную маску. А я не вклиниваюсь. Даю ей сказать всё, что она хочет.

— Я сделала много ошибок с сестрой, Алик. Я не хочу её потерять. Я не хочу рисковать. Идеальная приманка. Да. Но лишь её Тьма. А не вся она целиком. Если бы ты мог отделить…

Я принимаю решение мгновенно.

— Как?

— Нужно только согласие хозяина Тьмы. И она станет послушна. Можно будет попросить её уйти. Или вытолкнуть волевым усилием.

— Но Алиса… отец Арона давно мёртв.

— Я помню, — смотрит в пол Алиса. И по её бледной щеке катится новая слеза, — придумай что-нибудь.

Тишина. Удар сердца, другой.

— Я постараюсь, Алиса.

Молча сажусь за стол. Алиса также молча сминает купол ментальным усилием и вбирает в себя Тьму Арона и бесшумно выскальзывает из моего кабинета. Я остаюсь один.

Интересно, удастся ли Алисе теперь не вспоминать об этом разговоре в присутствии мужа?

Сочтёт ли Арон просьбу своей жены ко мне и впрямь государственной изменой, когда всё узнает? А он узнает, в этом я ни секунды не сомневаюсь. Вопрос только когда.

Не знаю. Навскидку порыв понятен и безобиден. И не менее понятно, что Арон не захочет взывать к такому могущественному мертвецу, как его отец. Это огромный риск. Что, если прежний Владыка Хаоса, разбуженный нашей просьбой, захочет вернуться к живым? Вернуть терновый венец? Использовать силу Гидеона, чтобы восстать из безвременья насовсем?..

Риски просто огромны. И Арон на это не пойдёт. Намного проще рискнуть Элиной. Прикрыв её, разумеется. Но тут нет и не может быть никаких гарантий безопасности.

Алиса наверняка уже пробовала уговорить на что-то подобное Арона.

И не преуспела.

Иначе она бы ко мне не пришла.

Я задумчиво прикрываю глаза.

Пожалуй, я знаю того, кто может посодействовать в такой афере.

Тот, кто сделал нечто подобное в прошлый раз.

Тот, кто не любит Арона достаточно сильно и отнесётся к своевольной выходке с энтузиазмом, достойным лучшего применения.

И я позвал в ментальном поле по специально выделенному каналу:

— Кларисса.

***

Элина

Я стояла рядом с Витой во дворе замка. Для практического занятия всех адептов разбили по парам.

И меня поставили с ней. Меня это устраивало. Её, скорее всего, тоже. Но моя соседка выглядела потерянной.

Я поправила ворот меховой накидки и, щурясь от яркого зимнего солнца, проводила взглядом Кая Райдоса. Магистр пафосно ходил туда-сюда и объяснял задание. А адепты стояли, разбившись на пары, и боялись.

Мне не надо было смотреть магическим зрением, чтобы чувствовать — все адепты здесь его боялись. Все, кроме двоих.

Как ни странно, одним из «смелых» была Вита. Её чувства были сложные и многоуровневые. От неё веяло каким-то полным эмоциональным раздраем, и Райдос почему-то… эм… я бы сказала деликатно, игнорировал это. Что-то у них там явно происходит. Любопытство терзало, но я не влезала в магический контур Виты. Неприлично. Да и… лучше просто потом поговорить.

Ну а второй адепт, лишённый инстинкта самосохранения, — это я.

Я не боялась Магистра — мои мысли витали далеко, носясь от ночи с Аликом к разговору с Ароном и обратно. Я слушала Райдоса вполуха. И он это понимал. И бесился…

Хах… ну и бесись на здоровье, зверюга надменная. Изначальная Сила, что же у него за Зверь? Непонятно. Что-то такое взрывное и напыщенное. Огнедышащий индюк. Или что-то вроде.

— Элина! — рявкнул Райдос.

— Магистр? — эхом отозвалась я.

— Я понимаю, вам учёба не важна…

Да что же за ерунда с ним? Что прицепился?! Не слышит же он мои мысли… если только… Ох, надеюсь, я не произнесла губами беззвучно слово «индюк»…

Прежде чем успеваю как-то ответить, из моего ворота выскальзывает Златка. Две головы поднимаются, распахивают капюшоны и синхронно шипят на застывшего Магистра.

На лекции Златку никто особо не разглядел. Я сидела почти в самом конце аудитории. А с появлением Арона, змея-фамильяр юркнула за мой ворот и больше не показывалась.

Так что её явление получилось эффектным.

Кто-то взвизгнул, кто-то смолчал. Но почти все отшатнулись. Кроме Виты, которая уже видела Златку раньше. И стоя́щего напротив Райдоса. Он заложил руки за спину и жёстко сжал губы. Его поза и выражение лица не сулили мне ничего хорошего.

— Великолепно, — прошипел Райдос, — значит, вы первая. С таким роскошным фамильяром у вас проблем с заданием не возникнет. Шаг вперёд, Элина. Покажете всем достойный уровень…

Послушно делаю шаг вперёд.

— Но Магистр, мы же должны в паре… — робко подаёт голос Вита, и все оборачиваются на неё. Разве что пальцем у виска не крутят. Никому и в голову здесь не приходит вмешиваться, когда Магистр Райдос начинает свирепствовать.

— Отработка! — привычно рявкнул Райдос Вите.

Я быстренько обернулась, взглянула мельком на лицо белой волшебницы. Занятно. Вита покраснела. И попыталась спрятать улыбку в уголках губ:

— Но Магистр, — пискнула белая волшебница вновь, — пожалуйста… это же опасно…

— Две отработки, — процедил Кай Райдос. И мне почудилось, что у него на губах гуляет тень похожей улыбки. Но в его варианте это выглядит слегка кровожадно.

И тут до меня дошло, что поглощённая мыслями о «делах семейных» я напрочь прослушала задание и понятия не имею, чего Кай Райдос сейчас от меня ждёт! И попросить его повторить задание — явно не вариант…

По опасно сузившимся глазам Магистра мне начало казаться, что меня не спасёт ни дружба с его «любимицей» ни помолвка с Ректором ни родство с Правителем страны. Показалось вдруг, что Райдос может сейчас выдохнуть пламя прямо мне в лицо!

Откуда такие странные фантазии?! Ну уж очень суров Кай Райдос. Сейчас закипит.

«Не вникай», — лениво прошипела Златка в моём ментальном поле, — «сейчас из земли полезет всякое. Обороняйся…»

«Чем?!»

«Эм… Светом наверно… Это же урок Тёмных Искусств. Боевая подготовка. Полезут порождения Тьмы.»

«Златка, я не умею сотворять оружие…»

«Призови…»

«Как?»

«Браслет беловолосого…»

«Но тогда все узна́ют»

«Всё равно все узна́ют, Элина…»

Мысленный диалог уложился в пару мгновений. Меня со всех сторон начала обступать шевелящаяся Тьма.

Последнее, что помню — самодовольная ухмылочка на холёном лице Кая Райдоса.

Которая угасла, когда я уверенным движением извлекла из раскрытого через помолвочный браслет пространственного кармана — сияющий белым светом меч.

Ура, последнее слово осталось за мной!

Стереть улыбочку с лица Райдоса — уже победа!

Но радовалась я недолго.

Пока из Тьмы на меня не бросилась первая уродливая многоногая тварь.

***

Алик

У Клариссы всегда была скудная мимика. Но сейчас она замерла напротив меня посреди Ректорского кабинета и изо всех сил старалась сделать свои жутковатые слепые глаза круглыми. Удивление ей давалось, ожидаемо, плохо.

— Алик, — Кларисса опустилась в кресло для посетителей напротив моего стола, строго сложила руки на груди, — ты как себе это представляешь? Как я призову на разговор мертвеца, который восемь лет, как мёртв? От которого не осталось ни кусочка тела?

— Вообще-то, — перебиваю я, расслабленно откинувшись на спинку своего рабочего кресла, — кое-что осталось. Просто эти «кусочки» надо… поймать.

Кларисса бледнеет. Мы с чёрной лекаршей прошли через многое, но чтобы она побледнела — я видел впервые.

— Прежний Владыка Хаоса умирая распался на множество чёрных змей. Они просто живут в магическом лесу. Надо найти хотя бы одну, через любую из них навести контакт. Нам нужен лишь короткий разговор, его произнесённое вслух согласие… кое на что.

— Алик. Сменилось уже много поколений этих змей. И те, со следовой магией прежнего Владыки Хаоса если и оставили потомство — перемешались с обычными змеями. Где их искать? Как почувствовать? Фон чрезвычайно слабый. Мы их просто не отличим… И я не уверена, хватит ли этих крох, чтобы установить связь. Я уже молчу, что сейчас зима…

— Это всё решаемо, Кларисса. Среди адептов есть парочка с выдающимися способностями «видеть суть вещей». Возьмём одного из наших самородков, простимулируем и с его помощью найдём. Я уже всё продумал. Самый перспективный экземпляр — единственная белая волшебница-иномирянка с факультета Райдоса…

— Ох, Алик… — руки Кларисы упали ей на колени, и она нервно хохотнула, — это риск для девчонки. Кай закатит нам истерику…

— Это я уже понял, Кларисса, — криво улыбаюсь чёрной лекарше, — что к девчонке у нашего самого трудного преподавателя особое отношение, не укладывающиеся в устав Академии. Так даже лучше.

— Интриган, — усмехнулась Кларисса.

— Такая работа, — я поднялся со своего ректорского кресла, и Кларисса поднялась со своего места почти одновременно со мной.

— А я думала, ты Ректор…

— Тебе показалась, Кларисса. Должность «интриган» числится за мной последние лет триста…

И тут тревога уколола меня за грудиной: Элина.

— Что случилось, Алик?..

— Пойдём-ка, посетим урок Магистра Райдоса. Вот и случай удобный представился. Моя жена сейчас там, и она только что вытянула из моего пространственного кармана Белый Меч…

— Оу, тот самый?..

Я не ответил. Я уже открывал теневую тропу для нас с Клариссой, чтобы мы сошли с неё уже во дворе Академии.

Где нас встретил полнейший беспредел.

***

Элина

Мир вокруг почти не изменился. Я всё в том же дворе Академии. Но небо тускло-серое. От ясного зимнего дня нет и следа.

Сезон непонятный. Всё в слякоти и унынии. Пахнет прелой листвой и разложением. Отвратительно. Но немного влезать в подпространство в учебных целях — необходимо по технике безопасности. Так что в бой, и никаких сомнений. Белый Меч я узнаю́ сразу. Почему из пространственного кармана я достала именно его?

Сейчас неважно. Косой неумелый удар с размаха — и шевелящиеся фрагменты первого сотворённого чёрной магией уродца распадаются клубами чёрного тумана. Но вот на меня уже несётся следующий теневой монстр.

Белый Меч оказался лёгким — совсем как тогда когда я выхватила его у Алика при вступительном испытании. Тогда я отсекла голову — как я теперь понимаю — воображаемой копии треклятого Гидеона. Но я прекрасно помнила принцип работы Белого Меча — ещё пара ударов, и оружие отяжелеет. Его прибьёт к земле, и я при всём желании его не подниму.

Следующий монстр дался тяжелее. Я задышала натужно. Изначальная Сила, ну почему я мало уделяла внимания боевым искусствам? Вместо глупых светских бесед или «искусства дипломатии» как его называли в Чёрной Башне — сейчас боевые навыки были бы кстати. Теневых монстров я не заболтаю!

Началась рваная одышка… интересно, а что будет, если монстры здесь, в подпространстве исцарапают меня… оторвут руки… что случится в привычной реальности? Насколько сильно я пострадаю? Слышала, бывает, что адепты калечатся… Как-то я это упустила… А зря.

Из Тьмы начал формироваться высокий широкий силуэт. Главный монстр? Ну… такого насадить на меч без шансов, даже если я оторву оружие от земли, что теперь крайне маловероятно.

Силуэт становится человеческим. Я ещё до конца не осознала — но губы мои уже улыбнулись. Потому что я его знаю. И в груди разлилось неуправляемое тепло. И я словно почувствовала запах морозных лесных ягод и древесной горчинки, хоть и понимала, что ощутить подобные запахи в подпространстве невозможно. Небрежный взмах руки чёрного силуэта, и все прочие тени замерли. А он метнулся ко мне. Обвил талию и знакомо прошипел в ухо:

— Признавайся, любовь моя, ты собралась кинуться на меня с мечом?..

Щёки уже мокрые от слёз, плечи, кисти, ноги — всё дрожит от перенапряжения. Во рту — привкус металла. Я бездумно падаю в руки Алика.

Он аккуратно забирает у меня меч, одновременно его лицо и тело обретает чёткую форму и краски. Как и весь мир вокруг.

Круглые глаза адептов. Сжатые челюсти Райдоса. Маньяк, блин. Понимал же, что мой уровень почти нулевой — зачем было так делать?

И Вита, нервно сцепившая тонкие пальцы перед грудью. Она вдруг сделала шаг ко мне и выставила руки вперёд, через миг в них с моей шеи соскользнула Златка, на вид ещё более тощая, чем утром. Кажется, мой фамильяр опять делился со мной силой и принимал на себя удары…

— Мне думается, — ровным тоном произнёс Алик, перехватывая меня на руках поудобнее, так чтобы мой рукав задрался и все увидели помолвочный браслет, — что раз мы видим такое… уровень сложности подобран некорректно, уважаемый Магистр.

— Середина семестра, Господин Ректор, — на лице Райдоса не дрогнул ни один мускул, — адепты обязаны вливаться раз уж зачислены. Либо экстренно развивать требуемый уровень, либо…

— А вы совершенно правы. Вита, верно? — перевёл взгляд опасных глаз на мою соседку Алик, и он не предвещал ровно ничего хорошего, — слышал, у вас тоже есть проблемы, которые надо экстренно исправлять. Адептка, следуйте за мной. Вы мне понадобитесь.

Вита смотрела на Алика, так и прижимая к груди моего жуткого фамильяра, как будто это нечто милое, пушистое и безобидное, а не двухголовая кобра, на которую не взглянешь без риска остаться заикой на всю оставшуюся жизнь.

— Проблемы? — тихо повторила Вита, хлопая длинными ресницами и переводя растерянный взгляд огромных прозрачно-голубых глаз с Алика на Кая Райдоса и обратно. И чего ждала? Не помощи же.

— Господин Ректор, — вдруг снова подал голос Магистр, уже совсем другим тоном, набрасывая на нас четверых сферу тишины, чтобы дальше продолжать этот странный разговор без лишних ушей, — зачем вам моя адептка?..

— Твоя?.. А я думал это адептка факультета Тьмы, — усмехнулся Алик, — не суть. Хочу экстренно развить у неё отстающие способности. Всё-таки… середина семестра. — прошипел мой муж, сузив холодные глаза.

— Не отдам… — низко прорычал Магистр.

— В чём дело, Кай? — зашипел Алик в ответ, — левое запястье беспокоит?.. Так Кларисса тебе какую-нибудь мазь выдаст.

Их немой бой… больше похожий на игру в гляделки, закончился вмешательством Виты. Она аккуратно подёргала Кая Райдоса за рукав. Каким-то наивным детским жестом.

— Всё нормально… я пойду.

— Не пойдёшь! — рявкнул Магистр.

— А ты говоришь, я тебе не даю личного пространства, — усмехнулся Алик, нежно поцеловал и тут же прикусил мочку моего уха. Я нервно коротко хихикнула.

И тут до меня дошло. Что звук-то выключен. А вот картинка нет. И адепты вылупились на нас как на немой театр или на диковинных экзотических рыб в прозрачной чаше.

— Впрочем, — Алик изобразил недолгие раздумья, — впрочем, есть вариант, Кай… Она идёт в любом случае, но… Можешь пойти с ней. Только все дадут клятву о неразглашении. В случае нарушения смерть.

Этот разговор резко перестаёт мне казаться весёлым препирательством двух… ээ… самцов определённого вида птиц, выясняющих кто же на территории главный.

Всё серьёзно.

Я понимаю это по тому, как Кай Райдос пристально смотрит в глаза Алика и медленно, но решительно кивает.