Глава 15. Карман со сказкой

– Потрясающе! – искренне выдохнула Лесли, отступая от полотна, и мои губы сами собой растянулись в улыбке.

Сама знаю, что здорово получилось. Тот случай, когда работа захватила целиком и не отпускала до последнего мазка.

Вообще-то у меня были сомнения по поводу того, смогу ли я выполнить заказ линкарнийца. Просто потому что “сказка” – понятие растяжимое. Лично с моей точки зрения здесь все и так живут в сказке. Может, не всегда доброй, но все-таки. А что станет сказкой для местной девочки? Какие сказки вообще рассказывают детям в волшебном мире? Я планировала расспросить на эту тему самого Арена де Лидора – вдруг у его дочери есть какой-то любимый сюжет?

На самом деле я о многом еще хотела спросить Арена де Лидора, прежде чем приступать к работе над заказом.

Но Бен со своими саженцами для палисадника натолкнул меня на мысль, которая завладела мной без остатка, так что стало совершенно не до расспросов. К следующему визиту линкарнийца я показала ему карандашные наброски, которые тот безоговорочно и сразу одобрил. А потом я несколько дней не выходила из мастерской, даже отменив свои занятия с баронессой – так захватил придуманный сюжет.

В конце концов, сказка – это ведь необязательно какая-то определенная история. В любом из миров сказка – это прежде всего предвкушение чуда, ждущего тебя за поворотом.

На прислоненном к стене широком полотне без рамы раскинулся ночной лес. Сказочный лес, полный волшебных цветов, испускающих таинственный свет. Над раскрывающимися бутонами парили разноцветные светлячки, рассыпающие сияющую пыльцу. На ветках важно восседали совы. Вдаль убегала тропинка, на которую так и хотелось шагнуть. А под деревьями-великанами там и сям виднелись забавные домики-грибы. Если присмотреться, можно разглядеть множество деталей, позаимствованных из разных детских книг. Но самое первое впечатление от этой работы можно было выразить одним-единственным словом: сказка! Волшебная сказка.

– Думаешь, девочке понравится?

– Еще бы! – моя наставница по портальной магии усмехнулась. – Я с трудом представляю ребенка, которому бы это не понравилось. Особенно если в этот лес можно войти. А…

Она оглянулась на меня, и я, улыбаясь от уха до уха, кивнула.

– Конечно!

И первой, согнувшись в три погибели, шагнула в картину.

Холст я нарочно выбрала большого формата, чтобы девочке не пришлось ни прыгать, ни ползать, пробираясь в свой личный пространственный карман. Конечно, для взрослого человека все равно не особенно удобно, но ребенку будет в самый раз. Надеюсь.

Баронесса отстала от меня ненамного. Выпрямившись уже на тропинке, она тут же принялась крутить головой, разглядывая все вокруг и жадно вдыхая лесной воздух, напоенный ароматами цветов.

– Невероятно…

А в следующую секунду что-то как будто изменилось. Словно… стало темнее?

Мы синхронно резко развернулись – чтобы успеть увидеть, как прямоугольник света, ведущий в мою мастерскую, сворачивается в полосу и исчезает.

*

– Насть? – тревожно окликнула меня Лесли. – Это… то, что я думаю?

Я сглотнула.

– Кто-то свернул холст. Может… может, заказчик пришел, не застал меня и решил проверить, насколько удобно будет транспортировать картину? Тогда он сейчас развернет обратно.

Уже произнося это, я понимала, как глупо это звучит. Да, я вполне могла забыть запереть дверь в дом. И снаружи действительно не видно, что в картине кто-то находится, это я давно проверила. Но неужели заказчик, благородный человек, станет вламываться, если никто не ответил на стук? А уж если вошел – идти в мастерскую, хозяйничать там, да еще и сворачивать одну из картин… без всякого злого умысла?

Тем не менее, несколько минут мы просидели в тишине, нарушаемой только птичьим щебетом, уханьем сов, да еще негромким присвистом откуда-то издалека.

– Кажется, версию можно считать опровергнутой, – нарушила наконец молчание моя наставница. – Другие варианты?

– Один другого краше, – неохотно откликнулась я. – Или кто-то решил украсть картину, а о том, что мы здесь, просто не знал… или как раз знал, и украсть хотел именно нас.

– Скорее, тебя, – безжалостно уточнила баронесса. – Вряд ли кто-то мог заранее просчитать, что я полезу в картину с тобой.

Я уныло кивнула и попыталась представить себя этаким Шерлоком Холмсом и рассуждать логически. Собственно, вариантов-то немного. Но с обоими не все понятно.

– Тогда у меня две версии. Это может быть кто-то из рода Д`Агор, решивший вернуть меня наконец из самоволки, или тот самый заказчик-линкарниец. В первом случае непонятно, почему вдруг именно сейчас. Драконы могли забрать меня в любой момент на выбор. Да могли просто не выпускать, в конце концов! А во втором случае неясно, зачем ему это может быть надо.

Лесли покачала головой.

– Думаю, драконов можно вычеркивать. Тот, кто свернул картину, должен был как-то следить за нами. А значит, не мог не видеть, что в картину мы вошли вместе. Я – вассал другого драконьего рода, да еще и маг. Похищать меня… на это ни один дракон не пойдет. Да и зачем? Можно ведь было выбрать момент, когда ты одна. Дракону не обязательно ждать, когда ты зайдешь в картину, если уж решил унести. А вот похитителю-человеку может быть просто плевать на случайных жертв. Кстати, – оживилась она, – а почему ты не думаешь про своего здешнего поклонника? Он вполне мог отчаяться, ты же так долго не замечаешь его знаков внимания, а он…

– Он не мой поклонник! – привычно прервала я со смешком. – Просто хороший человек. И у Бена алиби. Стопроцентное!

– Это какое? – Лесли чуть приподняла брови.

Я огляделась и, чуть повысив голос, окликнула:

– Бен! Бен!

Бен с лопатой и каким-то пучком травы в руках появился не сразу – наверное, ходил к самому краю кармана, как я и просила. Открыл было рот, чтобы что-то сказать – да так и замер, глядя туда, где должно было быть окно в комнату.

– Я подумала, что раз нарисованную еду вполне можно есть, то почему бы нарисованным цветам не прижиться в моем палисаднике, – пояснила я для Лесли, вытаращившей глаза на моего соседа. – Вот и попросила Бена выкопать парочку так, чтобы было не видно с картины. Вряд ли я смогу так же вдохновенно нарисовать что-то подобное для себя.

Тут я невольно вздохнула. Пока писала этот лес, я очень ярко представляла себе изумление и восторг маленькой девочки, которая в него войдет. Воображала себя на ее месте. Интересно, существует ли эта девочка хотя бы в реальности? Что-то я уже сильно сомневаюсь.

Холст был немаленьким, и пространственный карман вышел самым большим из всех, что мне до сих пор удавались. Заблудиться здесь, конечно, было невозможно, но вдоволь нагуляться по сказочному лесу – вполне. Скорее всего, наши голоса издалека сосед слышал с самого начала, но не обратил на них внимания, пока я не позвала.

– Вы сможете отсюда телепортироваться? – нахмурился Бен, кажется, мгновенно понявший, что происходит.

Мы с баронессой поочередно покачали головой. Это мы уже проверяли: обычным способом – так, как это делает Лесли – телепортироваться из моих картин невозможно. Я, правда, могу написать картину в картине и создать проход куда-нибудь в пределах этого мира или новый пространственный карман. Но здесь у меня нет даже карандаша, а свет в ночном лесу дают только светящиеся растения – красиво, конечно, но для рисования совершенно не годится. Все это я вкратце объяснила Бену, на что тот нахмурился еще больше.

– Попробуй все-таки нарисовать хоть что-то. Хоть пальцем по земле. Вдруг получится?

Я скептически фыркнула. Земля кругом сплошь поросла травой, да и вообще поблизости не наблюдалось ни одной относительно ровной поверхности крупнее шляпки гриба. Нет, отныне каждый пространственный карман – только с подстраховкой! Хоть где, хоть в каком углу, но там обязан быть карандаш и лист бумаги! А лучше – мольберт, краски и кисточки с разными номерами!

– Если удастся хотя бы новый карман, вы обе сможете там спрятаться, а к вашему похитителю я выйду один…

Мы с баронессой переглянулись и одновременно хихикнули. То-то сюрприз бы вышел! Но, увы, воображать это можно сколько угодно, но Бен вооружен одной лопатой, а преступник наверняка будет ожидать сопротивления хотя бы от нас с Лесли – а значит, и подготовится. И почему мы не боевые маги!

– Интересно, и сколько он собирается держать нас здесь? – задумчиво протянула моя наставница.

Я пожала плечами.

– Наверное, пока не донесет сверток с картиной… куда он там собирается нас доставить.

Я продолжала оглядываться в поисках хоть какого-то подходящего холста или того, что может послужить оружием.

…А кстати! Грибочки! Не зря же я вспоминала все любимые детские книги, пока писала эту работу. Я же хотела создать настоящую сказку, так что наполнила ее множеством особенных деталей. Осталось только понять, что из них может пригодиться…

*

Допустим, цветок папоротника в драке вряд ли пригодится, клады искать нам ни к чему… а вот “особенный” грибочек, пожалуй, и стоит попробовать… и нет, вовсе не такой “особенный”. Вообще-то интересно, получилось ли у меня вложить в предметы те свойства, что были задуманы?

Собственно, никакой уверенности в том, что задумка удалась, конечно, не было. Но ведь если я рисую яблоко, у него в итоге именно тот запах и вкус, который я представляла. Все предметы обладают теми свойствами, чтоб были задуманы – особенно если это вызывает какие-то эмоции. А в этот раз я, когда рисовала, вспоминала свои детские эмоции от книг, мультиков, фильмов…

Наскоро объяснив невольным “сокамерникам”, что задумала, я принялась озираться, припоминая, где и что планировала.

– Настоящего оружия или чего-то опасного здесь, конечно, нет, – пояснила я. – Я же делала сказку для ребенка… но можно попробовать использовать эффект неожиданности. Если, конечно, все будет работать, как должно.

Ага, вот тот самый грибочек! Высотой мне почти по пояс, заметный такой. Синюю гусеницу я на нем рисовать не стала, все равно местная девочка не читала “Алису” и могла бы испугаться. А вот интересно, где у него, в самом деле, “одна” и “другая” сторона?

Недолго думая, я повторила метод Алисы: отломила по кусочку от шляпки обеими руками, с разных сторон.

– Давай я попробую первым! – Бэн требовательно протянул ко мне руку.

Ты смотри, не доверяет моим способностям, что ли? Я торопливо сунула один из кусочков в рот.

И тут же стремительно взлетела… ой, нет, не взлетела. Просто деревья очень стремительно пронеслись вниз перед моими глазами. А я осталась стоять на своем месте. Просто выросла. Опасливо глянув вниз, я заметила, как отшатнулись забавные малюсенькие человечки где-то далеко внизу… что-то уже слишком далеко! Я же совсем чуть-чуть откусила! Та-ак, что-то уже и макушки деревьев отдаляются…

Еще поспешнее, чем первый, я затолкала в рот второй кусочек – и на этот раз даже успела почувствовать его вкус. Обычный грибной вкус, правда, напоминает скорее жареный, чем сырой гриб.

Уменьшалась я так же стремительно, как и росла. Перед глазами промелькнули макушки деревьев, стволы… о, а вот и друзья! Кхм, и здоровенные вмятины в земле в форме моих стоп, а еще – изрядно примятые кусты. Чудо еще, что волшебный гриб не затоптала!

– Отлично! – хлопнула в ладоши Лесли. – Мы выскочим на похитителя, резко вырастем и прихлопнем его, как мошку!

– Нет! – оборвал ее фантазии Бен. – Вы обе уменьшитесь и спрячетесь в моем кармане, пока я буду разбираться с похитителем!

– Ха! Ты – разбираться? Лопатой?

– Хотя бы!

Я закатила глаза. Ну как дети, честное слово!

И тут же заметила, что, отступая от меня, Лесли и Бен слишком близко подошли к небольшой вдавленной выемке в земле, наполненной водой.

– Лесли, осторожно, не наступи в копытце! Там питьевая вода!

Баронесса опустила глаза, а потом и присела, изучая ту самую выемку.

– Что, правда питьевая? Ни за что бы не подумала!

– Я же для ребенка делала, – я пожала плечами. – Здесь все безопасно, и вода чистейшая, должна быть как из родника… Эй, только не пей, ко…

Увы, предупреждение запоздало. Потому что Лесли уже с любопытством зачерпнула воды ладонью и поднесла к лицу.

– …зленочком станешь… – обреченно закончила я.

Послышался негромкий хлопок, и на месте моей наставницы ошарашенно взмемекнула коза. Вполне взрослая, конечно, а никакой не козленочек. Солидная и рогатая. Коза отпрыгнула, тряся головой – и тут же с новым хлопком обернулась баронессой, упавшей на четвереньки.

Я облегченно выдохнула. Собственно, я так и задумывала – чтобы неожиданные превращения хозяйку картины не пугали, а веселили.

Кстати, если наше заточение здесь затянется, боюсь, побывать в козлиной шкуре нам всем предстоит еще не раз. Других-то источников воды я нарисовать не догадалась, а пить рано или поздно все равно захочется.

– Вот этой “чистой водичкой” бы того козла напоить, – мечтательно пробормотал рядом Бен.

– Вряд ли он согласится, – я вздохнула.

*

Время в заточении тянулось и тянулось. Поначалу нам казалось, что надо спешить, чтобы успеть хоть как-то подготовиться к встрече с похитителем. Потом… оказалось, что весь карман мы уже обошли несколько раз, а окно во внешний мир все не открывается.

Потом захотелось есть. С питьем было легче: вода из родника– “копытца”, несмотря на спецэффекты, отлично утоляла жажду и быстро восполнялась. Из Бена, к слову, вышел отличный матерый черный козел, а из меня, по свидетельствам очевидцев, – маленькая белая козочка.

С едой дела обстояли сложнее. Кроме волшебного гриба, имелось еще несколько мухоморов да пара несъедобных грибов-домиков – увы, задуманных как игровые, так что взрослый человек там мог бы разве что сидеть, скрючившись. Еще, правда, нашлось несколько кустиков земляники, которую мы с баронессой объели и не заметили.

А потом потянуло и в сон. Сколько мы уже здесь, сказать было сложно: внутри картины стояла вечная ночь, а часов ни у кого из нас троих не оказалось. Но напряженное ожидание неизвестно чего и многочасовое блуждание по нарисованному лесу вылились в итоге в страшную усталость.

Лесли сдалась первой – неудивительно, учитывая, что она из нас всех самая старшая. Попинав от досады домик-грибок (внутрь она только заглянула и сплюнула), моя наставница выбрала затянутую мягким мхом площадку и пристроилась на ней.

– Как хотите, но сражаться с похитителями, падая с ног, я не готова! – объявила она.

– А если мы все заснем, а проход откроется? – честно говоря, я и сама уже клевала носом, но засыпать было страшновато. – Нас всех спящими и свяжут и что хотят сделают!

– Я буду караулить, – покачал головой Бен. – Твоя подруга права, вам обеим стоит отдохнуть.

– А ты? – тут же встревожилась я. – Может, тогда установим дежурство и будем спать по очереди?

Мужчина, едва заметно улыбнувшись, неопределенно качнул головой.

– Ты устанешь и не сможешь поднять лопату! – продолжала настаивать я. – Лесли, да хоть ты скажи…

Увы, моя попытка заручиться поддержкой пропала втуне: баронесса уже сладко спала, свернувшись клубочком и даже негромко похрапывая.

– Я вас разбужу, – пообещал Бен, не уточняя, правда, разбудит на дежурство или вообще.

И я решила махнуть рукой. Все равно спорить с этим упрямцем бесполезно. Пристроилась неподалеку от Лесли на мху и вытянулась, положив голову под руку. Бен уселся по другую сторону от меня, прислонившись спиной к стволу дерева.

Мне казалось, что я просто “отключусь”, как только приму горизонтальное положение. Слишком много сегодня переживала, накручивала себя, ходила… но, похоже, как раз эти переживания и сыграли со мной злую шутку. Потому что стоило улечься и замолчать, как в голову полезли самые разные мысли.

И куда нас могут нести так долго? Или… везти? Неужели в Линкарнию?

А потом мысли как-то сами собой свернули… на Бена.

Почему он вообще постоянно помогал мне? С самого начала. Вроде бы и не делал ничего особенного, просто… понемногу решал мои проблемы. Самые обычные и бытовые, вроде покосившегося забора. Если честно, я на тот забор и внимания бы не обратила – а ведь без него какой-нибудь вор мог забраться ко мне через окно давным-давно.

Да и в целом в доме – я нарисовала себе мастерскую и спальню и на этом успокоилась. Обедать можно ходить в ближайшую харчевню, а то, как выглядит единственная “настоящая”, не нарисованная комната в моем доме, попросту перестала замечать, как что-то несущественное. И, наверное, нескоро бы наняла кого-то, чтобы все починить и наладить. Если бы Бен не появился сам.

Мало того – эта мысль почему-то только сейчас пришла мне в голову, наверное, из-за похищения. Я как-то незаметно привыкла, что в Артейне серьезная преступность стремится к нулю, и практически ничего не боялась… но ведь она потому и стремится, что абсолютно у каждого местного жителя есть защита. А вот у меня – нет, я не вассал дракона, на чьих землях живу. И никогда не скрывала этого – об этом слышали многие.

Да и мелкие кражи в Артейне случаются, как и везде. А я – одинокая беззащитная женщина, которая начала уже совсем не так уж плохо зарабатывать. Почему же никто до сих пор не пытался меня даже банально обокрасть? Не потому ли, что неподалеку многозначительно маячила крупная фигура моего соседа, который как-то всегда оказывался рядом, стоило мне отойти далеко от дома?

Неужели Лесли права, и он пытается таким образом за мной ухаживать? Ну…

Я повернула голову, будто во сне, и украдкой покосилась сквозь ресницы на своего соседа. Да, пожалуй, Бен вполне привлекательный мужчина. Может быть, в другое время я бы и рассмотрела его кандидатуру. Просто после побега от драконов мне было совсем как-то не до романов.

Ага, рассмотрела бы – если бы он хоть что-то мне предлагал. А так – просто он всегда рядом и что-то для меня делает. Ненавязчиво и незаменимо. Может, у него просто хобби такое – людям помогать?

И все-таки какой-то он… ну слишком уж нерешительный. Да и такое чувство иной раз, будто у него и своих забот нет. Все-таки мужчина интересен, когда у него есть собственное любимое и важное дело. И тем ценнее то время, которое он уделяет любимой женщине.

Вот так бы взять, смешать и поделить моего соседа Бена с его внимательностью ко мне и готовностью поддерживать – и главу рода Д`Агор с его решительностью, граничащей с наглостью, и общественно полезной должностью… да и, что уж греха таить, статусом.

И с чего это я вдруг вспомнила о Джареде?

– Почему ты мне помогаешь? – спросила я наконец вслух.

Бен не вздрогнул и даже не сменил позы – только слегка повернул голову. Как будто изначально знал, что я не сплю.

– Потому что тебе нужна моя помощь, – спокойно сообщил он, как нечто само собой разумеющееся.

Я только фыркнула, выражая свое отношение к этому сомнительному заявлению.

– Я знаю, ты сильная, – продолжил Бен. – И талантливая. Ты сбежала… да неважно, от чего. Явилась в чужой город, где никого не знаешь, одна. Нашла способ заработать себе средства к существованию. И занимаешься любимым делом, даже когда в тебя никто не верит. Ты очень сильная. Но даже самым сильным женщинам иногда бывает нужна помощь и поддержка. А лучше того – опора. Просто кто-то, на кого можно опереться, когда сильная женщина устанет. Я был бы счастлив стать для тебя такой опорой. Но если ты решишь иначе, так тому и быть. Я просто… починю твой забор и высажу цветы в палисаднике. И настучу лопатой по голове тому, кто посмел на тебя покуситься.

Я ошеломленно замерла, пытаясь переварить это откровение. То есть… он не делает первого шага, потому что ждет этого шага от меня? Чтобы дать мне выбор?

И как я должна этот шаг делать?

Нет, честное слово, – вот смешать и поделить! Значит, один не оставляет выбора совсем, другой предоставляет мне самой со своим выбором выкручиваться!

– Спи, – с усмешкой посоветовал Бен.

Да. Отличная идея! Особенно учитывая, что я понятия не имею, что ему ответить.