Глава 19. Воздушный бой

Нет уверенности, услышал ли мой отчаянный крик Киар, но вожак гарпий точно услышал. Змеище реагирует резким поворотом головы в мою сторону. И хотя расстояние между нами приличное, не менее пятидесяти, а то и ста метров, мне кажется, что взгляд твари полон осмысленной ненависти. Хищники так не смотрят. Так смотрят разумные существа. На несколько мгновений чудовище зависает, словно размышляя, продолжить атаку на Киара или заняться мной. А я, словно заворожённая, застываю на самом краю плато в ожидании непонятно чего. И всё-таки Киар услышал. Я не успеваю заметить, что именно он сделал, но три твари помельче разлетаются в разные стороны, беспорядочно кувыркаясь в воздухе и пронзительно вереща, а сам Киар разворачивается. Теперь он держит в поле зрения и главного врага, и меня. Напряжение чуточку спадает. И я вспоминаю о требованиях Киара. Пячусь от края и усаживаюсь на землю. Я своё дело сделала: не позволила гарпии напасть со спины. Крылатая тварь сразу же забывает про меня и поворачивается к дракону. Штуковина на её шее – я начинаю понимать: это то, что называют артефактом, – вспыхивает зловещим зелёным светом. Из раскрытой пасти гарпии вырывается сноп зелёного пламени, материализующийся в воздухе в тонкую сеть. Сеть извивается, словно живое существо, и несётся к Киару. Дракон не пытается уклониться. Воздух перед ним сгущается, образуя выпуклый полупрозрачный купол, а затем дракон делает резкий взмах крыльями. Купол взрывается изнутри мощным потоком воздуха, образуя ударную волну. Зелёная сеть разрывается в клочья, которые осыпаются вниз. Вскрикиваю от восхищения. Но, пожалуй, рано я торжествую победу. Тварь издаёт вопль, больше похожий на человеческий крик ярости, чем на рёв животного. Она снова раскрывает пасть, и зелёный артефакт на её шее пульсирует ещё ярче. На этот раз сноп пламени вдвое мощнее предыдущего, и превращается он в сеть уже практически перед самой мордой дракона. Киар успевает создать новый купол, но зелёные нити впиваются в защиту, прогрызая в ней дыры. Во все стороны летят ослепляющие искры. Несмотря на расстояние и почти безветренную погоду, до меня доносится запах озона. Снова визг – команда от вожака. Очухавшиеся гарпии атакуют с боков и с хвоста. Одной удаётся вцепиться когтями в перепонку крыла. Киар рычит от ярости и боли, вынужденный одновременно сражаться с сетью и отбиваться от гарпий. Нити зелёной магии проникают сквозь воздушный щит Киара, оставляя на белоснежной чешуе дракона тёмные следы, похожие на ожоги. Дракон делает отчаянную попытку, выпуская ещё один поток сжатого воздуха. На этот раз щит получается тоньше. Зелёная сеть рвётся, но не исчезает полностью, а продолжает опутывать его тело. Три гарпии разлетаются в стороны и зависают в воздухе в ожидании новых команд. Я откуда-то знаю, что столкновение с зелёной гадостью и для них представляет опасность. А вот вожак куда-то исчез. Как же… исчез… Солнце над моей головой закрывается огромной тенью. Я поднимаю голову в тот момент, когда гарпия, сложив крылья, начинает пикировать вниз, прямо на меня. Забыв обо всех предупреждениях Киара, вскакиваю на ноги и делаю шаг назад. И это не потому, что голова не соображает, напротив очень даже соображает. Это не просто змея с крыльями. У этой гарпии есть разум. И двигаюсь я или сижу неподвижно, не имеет значения. Она знает, где я, и видит меня при любом раскладе. Вот только бежать некуда: площадка небольшая по размеру, и никаких укрытий вроде гротов на ней нет. Попытка уйти с линии атаки не вариант. Тварь легко меняет курс. И я вижу, как на лапах, выставленных в мою сторону, выдвигаются когти, напоминающие лезвия ножей. Расстояние быстро сокращается. На краю моего сознания сохраняется память о воздушном щите, который выставлял Киар. Вот бы мне… Огненный купол и поток воздуха сталкиваются над моей головой, закручиваясь в обжигающую воронку. За оглушительным рёвом пламени я с трудом различаю вопль крылатой гадины. Странно, что меня огонь не трогает. Пламя гаснет так же быстро, как и возникло. Небо над головой чистое, гарпии не видно, прямо на меня, крутясь в потоках воздуха, падают чёрные хлопья сажи. – Фу. – Я пячусь, стараясь избежать соприкосновения с ними. Воображение рисует пугающую картину сожжения гарпии. – А говорила, нет магии, – раздаётся за спиной сдавленный голос варвара. Вспыхиваю от радости, поворачиваюсь и тут же охаю, заметив кровь, стекающую с плеча Киара, и несколько тёмных пятен на его теле. – Ты ранен. – Хорошо ты его поджарила, – продолжает он, не обращая внимания на мои слова. – Я поджарила? – доходит до меня смысл слов варвара. – Да я сама чуть не сгорела. Ты вовремя. Киар качает головой и морщится от боли. – Это твоё пламя. Моя стихия – воздух. Паузы между словами всё больше. Приглядываюсь. Зрачки расширены. – Киар, ты ранен, – повторяю я с тревогой, выкидывая из головы и сгоревшую гарпию, и слова варвара о магии. – Надо лететь, – подтверждает он, с трудом выговаривая слова. – А ты сможешь сейчас? Варвар пожимает здоровым плечом. – Придётся. Могут появиться другие. На этот раз оборот занимает больше времени, чем на площадке замка. Руны проступают не сразу. Они мерцают: то появляются, то пропадают. Вижу, как вздуваются вены на руках Киара, как сбегает по виску струйка пота. Наконец, всё его тело покрывается знакомыми рисунками, и по проложенным дорожкам пробегают огоньки. И снова всё идёт не так, как раньше. Там, где рисунок сталкивается с тёмными пятнами, искрит, словно при коротком замыкании. А у меня в душе растёт тревожное чувство. Что если раны серьёзнее, чем пытается сделать вид Киар? Мужчины – они же такие… Следя за оборотом, я перестаю глазеть по сторонам. И хлопанье крыльев застаёт меня врасплох. Пришла подмога, но не к нам. На этот раз гарпий не меньше десятка. Дракон расправляет крылья над моей головой, превращая их в щит между мной и гарпиями. Зелёные следы от магической сети уже расползлись по большей части его тела, но Киара это не останавливает. «Держись!» – Я слышу в голове знакомый голос с рычащими нотками и инстинктивно вскидываю руки. Мощная лапа дракона подхватывает меня, и земля уходит из-под ног. Гарпии издают пронзительные вопли и бросаются в погоню, но Киар уже набирает скорость, направляясь в сторону замка. «Граница, – звучит в моей голове голос дракона. – Они не пересекут границу зимы. Там действует источник». Мы летим так быстро, что дыхание перехватывает. Лес под нами сливается в единое размытое пятно. Лететь в лапе не так удобно, как на спине дракона, но сейчас не до этого. Главное, чтобы эта лапа не разжалась. До границы остаётся совсем немного. Я уже чувствую дыхание зимы во встречном порыве ветра, но одновременно замечаю, что мощные взмахи драконьих крыльев становятся всё реже. Киар теряет силы? Обернувшись назад, я с ужасом отмечаю, что расстояние между нами и стаей орущих гарпий сокращается и что впереди летит гадина с артефактом на шее, та самая, которую я уже мысленно похоронила, решив, что пламя с ней расправилось. Артефакт на шее твари наливается зелёным светом, с каждым мгновением сияя всё ярче. Поток зелёного света окутывает хвост дракона, и он начинает терять скорость. «Держись!» – звучит голос у меня в голове. Я изо всех сил вцепляюсь в один из когтистых пальцев. Расстояние с гарпиями сокращается. Одна из крылатых рептилий ускоряется, явно намереваясь перехватить нас до границы. В её глазах горит расчётливая ярость. Дракон снижается почти до верхушек деревьев. Я пугаюсь, решив, что падение настоящее. Но уже в следующий момент убеждаюсь, что это не так. Вихрь из сжатого воздуха подбрасывает нас вверх, как на невидимом трамплине. Промахнувшаяся гарпия оказывается прямо под нами и вереща закручивается в образовавшейся воронке, теряя перья. Со стороны зимнего леса вылетает гигантская ледяная плеть, одним прикосновением останавливая кружение гарпии и превращая её в ледяную скульптуру. Крылатая тварь обрушивается на землю. Слышу звон, с которым она разбивается о камни, но смотрю не на неё, а на остальных преследователей. Заметив опасность, гарпии пытаются остановиться, но с той скоростью, которую они набрали, сразу не получается. И первые оказываются слишком близко к границе. Несколько хлёстких ударов ледяными плетьми, и как минимум ещё три твари покрываются сверкающей в лучах солнца коркой и обрушиваются вниз. Парочка отделывается частичным обледенением перьев. Они пикируют вниз и скрываются в высокой траве. Остальные бросаются врассыпную. Им удаётся отступить и собраться в стаю уже на приличном расстоянии от границы зимнего леса. Они кружат там, издавая полные ярости крики, но не приближаются. Хуже всего то, что их вожак с зелёным артефактом уцелел. Изворотливый гад, а ведь летел впереди всех. И вот он не кричит и не мечется. Он висит в свободном парении над стаей своих соплеменников, внимательно наблюдая за нами. Это его спокойствие пугает больше, чем бестолковое мельтешение остальных. Несколько мощных взмахов, и дракон пересекает границу зимы. Я почти физически ощущаю, как что-то невидимое, но мощное окутывает нас. «Всё позади», – успокаивает меня Киар. Всё ли? Мне кажется, голос его теперь звучит слабее, а взмахи крыльев становятся медленнее. Из своего положения я не могу рассмотреть всего дракона, но достаточно и того, что я вижу: зелёная сеть распространилась почти по всему его телу, въевшись в белую чешую уродливыми шрамами. Замок уже близко, но Киар опускается всё ниже. Он уже задевает верхушки деревьев, сбивая с них снежные шапки. Я вся сжимаюсь в комок, стараясь не паниковать. Порой мне кажется, что лапа дракона вот-вот разожмётся от слабости, и я рухну вниз, как одна из тех гарпий. Теперь моя очередь поддерживать раненого дракона, и я мысленно кричу ему: «Держись! Замок близко». Последние метры до стен замка даются Киару с огромным трудом. Вместо того чтобы опуститься на крышу, дракон практически падает во внутренний двор, успев выпустить меня из своих лап за миг до того, как всем своим огромным телом рухнет на землю. Вскакиваю на ноги и, морщась от боли в ушибленном колене, бросаюсь к голове дракона. Его чешуя покрыта зеленоватым налётом, а глаза мерцают, теряя яркость. Обхватываю обеими руками морду зверя. И вот теперь я позволяю себе запаниковать. – Киар! – кричу я. – Только не отключайся! Что мне делать? Как помочь? Дракон издаёт тихий рык, похожий скорее на стон, и его тело начинает уменьшаться. Когда передо мной оказывается полуобнажённое человеческое тело, я вижу, что кожа Киара покрыта узорами, похожими на ожоги. В точках, где зелёные линии пересекаются с рунами, искрит. Мы по-прежнему во дворе замка, Киар лежит прямо на снегу с закрытыми глазами. И никого, к кому можно обратиться за помощью. Мамочки, а если он умрёт? Это же… перед мысленным взором покрытые снегом улицы городка, превратившиеся в ледяные статуи люди. О том, что меня ждёт участь не лучше, думаю мельком. Мне нужно затащить его внутрь. Пытаюсь приподнять эту гору мышц. – Я сам, – хрипит Киар, опираясь руками на землю и принимая сидячее положение. Слава богу, он в сознании. – Просто скажи, что делать, – всхлипываю я. – Источник, – отрывисто говорит он, – нужно в подвал. Какой ещё подвал? – Там, внизу… источник. Надеюсь, он понимает, что происходит. Киар пытается встать, и я помогаю ему, обхватывая за талию. Подставляю плечи под его лапищу. Эта махина опирается на меня, а у меня ощущение, что, если бы не промёрзшая земля, он бы меня вдавил в землю по самую макушку. – Прости, – с трудом выдыхает он, стараясь выпрямиться. Шаг, ещё шаг. Мы медленно движемся к входу в замок, когда варвар неожиданно останавливается и смотрит мне в глаза. – Ты так вкусно пахнешь, – заявляет Киар. – И глаза у тебя цвета шоколада. Самое время для флирта. Чёрт! Какой флирт? Он ведь бредит. – Надо идти, – прерываю я его излияния. Но он уже и сам переключается. – Артефакт… на шее гарпии… Никогда… такого не видел. Считаю шаги. Ноги подгибаются, но вход уже близко. – Невозможно… – Он морщится от боли. – Гарпии неразумны… Не используют магию… артефакты… Мы добираемся до входа. С отчаянием смотрю на тяжёлую дубовую дверь. Открыть её, одновременно удерживая на ногах эту громадину, я не в состоянии. Но ведь надо. Скрип петель, и створка двери сама отходит в сторону. За ней, разумеется, никого. Можно я не буду пугаться? Страшнее, чем сегодня, уже вряд ли будет. Или может быть?