Глава 42

А дальше было выступление ректора, его поздравительная речь и грохнувшая ударными торжественная музыка. По давней традиции праздник первокурсников открывал сам глава академии с одной из адепток. Я была мысленно готова к тому, что Драйгон выберет меня, но все равно не смогла удержаться от беспокойства. Находиться в руках Рика на глазах у всех было страшно волнительно, каждая частичка моего тела трепетала от восторга, млела и в то же время тревожилась по привычке. Кульминация моего отчаянного и героического плана близилась и держала в напряжении, заставляя выдумывать один жуткий вариант за другим.

– Прекращай нервничать, у меня все под контролем, – шепнул Аэрик и улыбнулся понимающе.

– Как ты понял? – вздохнула я. Уж что-что, а правильно вести себя на балах и демонстрировать окружающим сплошную волну удовольствия я могла даже в состоянии близком к смерти. Этому умению матушка уделяла особое внимание, считая, что оно непременно сыграет ключевую роль в поисках удачной партии.

– Я начал чувствовать твои эмоции, моя беспокойная.

– Ничего не могу с этим поделать, – я виновато улыбнулась. – Поскорее бы все закончилось, – вздохнула в очередной раз.

Обвела взглядом зал: рядом с непроницаемым лицом кружилась Мэлори в паре с Жаном, огневиком с нашего посвящения, неподалеку от них обнаружились Рита и Патрик. Взгляды, которые он кидал в сторону Мэл и ее партнера были далекими от безмятежных. Сердце кольнуло болью за друзей. Как глупо, оказывается, можно своими же руками разрушить собственное счастье, ведь оно – субстанция крайне хрупкая, требующая особого, бережного обхождения, мне ли не знать. Теперь и Мэл с Патриком вынуждены постичь сию науку, и мне очень хотелось, чтобы друзья не провалили неожиданный экзамен.

Музыка тем временем длилась и длилась, а ничего не происходило. Рик со спокойным лицом вел меня по паркету, я механически переставляла ноги и держала приклеенную улыбку, сама же ушла глубоко в свои мысли. Вот отгремели последние аккорды, завершая первый танец. К нам, расталкивая пары, решительно пробился магистр Эмбер и, хищно оскалившись, кинул в меня что-то. Защита, которой меня обвесил Драйгон, отреагировала, прикрыв всевозможными щитами, но замысел врагов оказался хитрее. Пол под моими ногами потерял плотность, а я, лишившись опоры, полетела вниз. Благо свободное падение не продлилось долго. Запоздалый крик вырвался из горла, когда я уже приземлилась на мраморный пол. Рядом, сгруппировавшись, опустился на одно колено Драйгон, чуть позже появилась Мэлори, а следом за ней – Патрик и Рита. Отдельным порталом пришел Эмбер.

– Я вижу, нас собралось несколько больше, чем мы рассчитывали, – обвел он глазами всех нас. Несмотря на ставшие вертикальными зрачки Аэрика и два бескомпромиссных файербола в его руках, а также водяные хлысты Мэл и каменные мечи Меллеров, чувствовал себя магистр явно хозяином положения. И это не могло не настораживать. Даже сквозь толщи щитов доходило до меня жгущее предчувствие чего-то непоправимого.

– Предлагаю в связи с этим отпустить молодежь, – уверенным голосом предложил Рик, но Эмбер сделал вид, что фразы ректора не заметил, предпочтя сосредоточиться на мне:

– Ты меня разочаровала, Тесса, – в притворном огорчении покачал он головой. – И не одного меня. Мы все сильно рассчитывали на тебя. Но это не значит, что мы не сможем использовать одну самовольную адептку на всеобщее благо. Ведь прыгнул же вслед за тобой в портал наш дракон.

– Какое еще благо? – подал голос Патрик, которому все происходящее не могло нравиться.

– Что здесь вообще происходит? – поддержала его Рита.

– Сейчас здесь свершится справедливость, а вам придется стать невольными свидетелями сего восхитительного действа, – любезно отозвался Эмбер, что пребывал в меньшинстве, но, похоже, совершенно не расстраивался по этому поводу. – Жаль, правда, не удастся сделать это публично и объявить драконов всеобщей угрозой, но, обещаю, мы что-нибудь придумаем.

– Магистра не убивать, он нам нужен живьем, – коротко скомандовал Рик и запустил файербол.

Тут же в Эмбера полетели снаряды моих друзей, но все они потонули в странного вида щите. Таких я еще не видела. Непроницаемо черный, гудящий незнакомой магией.

– Как видите, я подготовился, за что большое спасибо нашей матери-прародительнице, – донесся до нас довольный смех Эмбера.

А я рефлекторно перевела взгляд на золотую статую. Ее глаза горели, свидетельствуя, что дух бывшей жрицы присутствует с нами в мемориальном зале академии здесь и сейчас.

– Статуя ожила, Рик, – промычала я тихо, не разжимая губ. Тот лишь кивнул.

Я почувствовала, как истончаются, исчезают один за другим мои щиты, а защитные артефакты в поле действия прародительницы становятся бесполезными. Как по заказу, по всему залу начали раздаваться хлопки порталов, и помещение практически сразу же наполнилось десятками тремя людей. Кто-то был мне незнаком, но в большей части я с удивлением узнала наших учеников и преподавателей. Даже прежняя грудастая секретарша Драйгона затесалась в эту недружелюбно настроенную толпу.

– Ты меня недооцениваешь, мать, – крикнул Рик и уже тише нам скомандовал: – Становимся в круг и прикрываем друг друга.

Мы послушно перегруппировались, но Драйгон все же умудрился засунуть меня себе за спину. Прибывшие тоже времени не теряли и начали окружать нас. От статуи отделился призрак в летящих светящихся одеждах, такой же, какого я видела во время тайного собрания, и царапающим слух голосом заговорил:

– В этом месте твои силы и в половину не так могущественны, как обычно, дракон, – выплюнула она. – Тебе не уйти отсюда живым. А если не хочешь унести с собой на тот свет невинных адептов, советую рассказать, где живут и чем занимаются знакомые тебе драконы. В таком случае мы будем милостивы и не уничтожим у тебя на глазах незадачливых сопляков.

– С какой стати я должен их жалеть? – вскинул бровь Рик.

– Тебе не удастся меня обмануть, дракон, – рассмеялась старуха. – Я существую в десятки раз дольше тебя, и, поверь, столь дешевыми трюками меня не провести. Начинайте! – скомандовала она, а потом в нас полетели магические снаряды.

Аэрик поставил щит, но он действительно не был неприступным. Часть файерболов, молний, ледяных и каменных стрел он останавливал, но все же была и та часть, что он пропускал. И вот тогда приходилось снаряды отбивать. Патрик с Ритой лихо орудовали мечами, Мэл – хлыстами, Аэрик просто превращал все, летящее в нас, в жалкие горстки пепла. Одна лишь я таращилась на происходящее и ничем не была в состоянии помочь. За короткое время учебы я умудрилась не освоить ни единой боевой штучки, а потому просто старалась не визжать от накатившей паники и тем самым не мешать своим. Очень скоро они стали успевать не только отбиваться, но и атаковать нападавших. Точнее всех, конечно же, бил Рик, но и мои друзья старались не отставать.

Мать-прародительница летала вокруг и орала, чтобы ее приспешники работали лучше и активнее. Я снова заметила ручейки силы, стекавшиеся к ней ото всех. Первым делом, действуя на инстинктах, перерубила свой. Это оказалось на удивление нетрудно, либо драконья магия, живущая во мне, помогла. После сделала все то же самое для друзей, ну а Драйгон был единственным, к кому то ли не смогла, то ли побрезговала присосаться статуя. Если все будет хорошо, а мы сможем продержаться, ресурс первым закончится у врагов, вынужденных делиться силами со своей предводительницей. Но, видимо, без дополнительной подпитки она не могла отделяться от статуи.

Все вокруг грохотало, сверкало, ревело, стало пахнуть потом и чистой магией, выпускаемой вместе со снарядами. Кто-то рычал, кто-то кричал обидное про безмозглых ящериц и тупоголовых адептов. Мы же сосредоточенно отбивались, не растрачиваясь на моральное подавление противника. Я видела, как быстро движутся руки друзей, как напряжены их спины, как твердо упираются каблуки туфель и сапог в пол. Изысканные бальные платья выглядели чем-то инородным в устроенной бойне, словно существа из другого мира угодили в ловушку и теперь вынуждены сражаться не на жизнь, а на смерть. Мелькнула шальная мысль обернуться в дракона и попросту раздавить тут всех, но страх за находящихся слишком близко друзей останавливал.

– По безоружной девке стреляйте! – скомандовала вдруг мать-прародительница, и тут же все магические снаряды полетели ровно в центр нашего круга, туда, где пряталась за спинами более опытных товарищей я.

Друзья справлялись, Аэрик уплотнил щит вокруг меня, пожертвовав другими местами, и в первый мгновения все шло хорошо, пока часть нападавших не догадалась встать рядом друг с другом и палить практически в одну точку. Десяток огненных и ледяных шаров оказался не по зубам даже таким талантливым ребятам, как мои товарищи. Один файербол врезался в щит Драйгона, второй и третий проделали в нем дыру, а следующая за ними гигантская пика изо льда грозила пробить мне грудь. Мэлори вовремя сориентировалась и сшибла меня с ног.

– Тесса! – обернулся ко мне Рик. В его янтарных глазах паника перемешалась со яростью, тогда я увидела, как вздулись все его мышцы, раздирая парадный костюм и превращая тот в лохмотья, а за спиной раскрылись крылья.