Глава 43

Неразличимой глазу стрелой ректор помчался по залу, и там, где он пролетал, начали падать бездыханные обуглившиеся тела. Рита с Патриком все еще успешно прикрывали нас, благо количество запускаемых снарядов резко уменьшилось. Нападавшие стали быстро осознавать, что дело в прямом смысле слова пахнет жареным, а потому новые вспышки открываемых порталов никого не удивили. Как и то, что первым, кто покинул бойню, оказался магистр Эмбер.

– Спасибо, – улучив момент, шепнула я Мэлори.

– Это моя работа, – тяжело дыша, отозвалась девушка, но раздумывать над ее странной фразой мне было некогда.

Мать-прародительница яростно ревела. Носилась по мемориальному залу разгневанной фурией и призывала своих бойцов продолжать.

– Не сметь удирать! – скрежетал ее голос, усиленный магией. – Всем оставаться на местах и сражаться с драконьим выродком до последнего вдоха!

Но, видимо, собственная шкура заговорщикам была дороже нежели амбиции полоумной древней статуи. Поэтому порталы продолжили открываться, перенося охотников, что очень быстро сделались дичью, в безопасное место. Тогда я увидела, как в один момент распухли полупрозрачные ручейки, по которым мать-прародительница тянула силы изо всех, превратившись в почти полноводные реки. Один за другим стали падать остававшиеся в зале заговорщики.

– Предателям и трусам не место в наших рядах, – мрачно провозгласил призрак, когда стоять остались только я с друзьями и Драйгон.

– Ты просчиталась, жрица, – Рик приземлился прямо передо мной и прикрыл крыльями от сумасшедшей. – И теперь у меня хватит доказательств, чтобы прикрыть твою самодеятельность, а саму тебя пустить по ветру. Или предпочтешь отправиться к сущностям в Дикие земли?

– Думаешь, пресмыкающееся? – призрак впитался в статую, и о том, что с нами разговаривает мать-прародительница, свидетельствовали лишь ее горящие глаза. – А по-моему, я получила нечто гораздо большее сегодня. Ведь мы оба знаем, кого именно дракон будет так яростно защищать. Ты притащил ко мне свою истинную пару, глупец, и теперь поплатишься за это! – к высокому потолку мемориального зала устремились резкие раскаты нечеловеческого смеха, а мне показалось, что даже золотистые искорки, витающие здесь в воздухе, затряслись и потускнели.

– Пару? – шепотом переспросила Рита.

– Так ты дракон? – оказался весьма сообразительным Патрик, а вот Мэл предпочла смолчать.

– Слишком много болтовни, – покачал головой Рик, зарычал, и мы все увидели, как от статуи повалил густой черный дым.

Прародительница заверещала отчаянно, словно отлитый памятник мог испытывать боль. Тогда же от нее отделилось странное темно-серое облачко и метнулось ко мне. Не помешал ему ни огненный щит Аэрика, который способен был спалить все, что прикасалось к нему, ни выставленная каменная стена Патрика, ни вставшая на пути Мэлори. Мои руки, выставленные вперед в неосознанном защитном жесте, тоже не стали препятствием. Облачко врезалось в мою грудную клетку и проникло в самую сердцевину, обдав могильным холодом.

– Моя душа заточена в статую, поэтому я не могу покинуть ее и переселиться в Тессу, заняв ее тело, – голосом, становившимся с каждой секундой все тише, говорила бывшая жрица. Золото быстро нагревалось, и ее черты уже начали плыть, обещая вот-вот превратиться в драгоценную лужу, залившую мраморный пол. – Но я могу передать девочке свою суть. Посмотрим, как ты справишься с этим, дракон. А ты, – размякшая рука с выпростанным вперед пальцем указала на меня, – продолжишь мое дело и отныне будешь ответственна за истребление драконов.

Не прошло и нескольких мгновений, как основательница первой академии магии в империи растаяла, словно снежное чудище по весне, оставив после себя лишь след на полу, да холод, распространявшийся по моему телу.

– Тесса, борись! – рыкнул Аэрик и кинулся ко мне.

Ухватил за плечи, заглянул в глаза. О чем-то еще спрашивал, но чужие руки на голой, не прикрытой платьем коже ощущались так мерзко, словно меня в тот момент жаба трогала. Мужское лицо тоже находилось слишком близко. Нетерпимо. И вообще, кто дал ему право тут распоряжаться? Только я могу решать, что мне делать с собой, а факт, что у него есть хвост и крылья, совсем не говорит о том, что Драйгон хоть чем-то лучше меня. Наоборот, сейчас я его во всем превосхожу: имею драконью силу и магию, но при этом не зависима от их главного проклятья – парности. Так что в проигрышной ситуации тут как раз ректор, явно испытывающий ко мне эту болезненную тягу. Мне же мать-прародительница, помимо ее собственных сил, дала и пожизненный иммунитет от этой скверны.

– Убери руки, дракон, – я резко ударила по крепким запястьям и отступила на шаг. – Не смей меня трогать, чешуйчатый, – процедила, зло прищурившись.

– Не поддавайся, моя хорошая, – в голос Драйгон добавил мягкости и бархата, но это не могло на меня подействовать, только не теперь. Разве что разозлить еще больше. – Это не ты говоришь, а остатки полоумной старухи, которые прямо сейчас заражают твой ум язвами. Но ты ведь не такая. Ты добрая, справедливая, тебе чуждо разрушающее чувство ненависти. Не дай ему завладеть тобой.

– Ты слишком много болтаешь, – поморщилась я и одним взмахом руки отправила докучливую ящерицу в полет до противоположной стены. Раздался оглушающий грохот, когда дракон врезался в камень, а после к моему пущему удовольствию сполз безвольным кулем на пол.

«Он даже не сопротивлялся, идиот» – отметила с мрачным удовлетворением про себя.

– Вы тоже проваливайте, – бросила юнцам. Чужое присутствие раздражало.

– Тесса, – Рита истерично всхлипнула и прикрыла рот руками. Не отправила ее в стремительный полет я только из-за женской солидарности. Еще неизвестно, какой в будущем девчонке попадется избранник. Вот дурочки, все стремятся замуж, даже не задумываясь, сколько мучений их там ждет. Так не лучше ли сосредоточить силы на чем-то действительно полезном?

– Тебе лучше уйти самостоятельно, пока мое терпение не кончилось. И вам тоже, – кивнула я испуганно мнущимся Мэл и Патрику.

– Я остаюсь с тобой, – несмело шагнула вперед адептка. Я прищурилась.

– Собираешься помогать уничтожать драконьих выродков?

– Да, – твердо кивнула девчонка. Что ж, такое рвение нужно поддерживать.

– Хорошо, – я равнодушно пожала плечами, пока еще не представляя, как использовать неожиданное приобретение. Но раз уж предыдущая мать-прародительница активно пользовалась помощью последователей, значит и мне не стоит так сразу отказываться от послушных марионеток. Кто знает, вдруг они способны как-нибудь пригодиться.

– Я с вами, – мальчишка Меллер поджал губы, став слишком для его возраста серьезным и с опаской оглянулся на Мэлори.

– Добро пожаловать. Как говорится, заходи не бойся, выходи не плачь, – оскалилась я для зрелищности. Прошла секунда, две – надо же, никто из деток не пошел на попятную. – Ну а тебе, крошка, пора, – приторно ласково пропела я. – И ректора своего забирай, пока я прямо тут не убила его. Надоели вы мне.

Всего лишь мысленный импульс, и сильнейший порыв ветра подхватил два тела и вышвырнул в открывшиеся двери мемориального зала. Ну что за радость – оказывается, в этих стенах я невообразимо сильна. Поставила защиту на случай, если ректор окажется непонятливым и попробует вернуться поговорить. А потом вспомнила кое-что. Бывшая жрица тянула из своих последователей силу, значит, нужно и мне попробовать. Вдруг без этого я не справлюсь.

Однако, чужая энергия оказалась до того горькой и вязкой, словно полынный отвар, что я сразу же прекратила это дело. И без подпитки я чувствовала себя чуть ли не властительницей мира. К слову, об этом.

– Хорошо, что вы двое остались. Мне как раз пригодится помощь в одном неотложном деле.

– Что за дело? – явно напрягся Меллер.

– Как я уже говорила, наша задача – уничтожить драконов, пока они не подмяли весь мир под себя. А эти твари могут, поверь мне, мальчик.

И как неоспоримое доказательство моих слов, раздался страшный грохот, а стены зала сотряслись от мощнейшего удара. Кажется, кто-то не очень сообразительный не понял, что нужно бы от меня отстать для его же собственного блага.

– Почему ты тогда позволила ректору-дракону уйти? – подал голос глупый мальчишка.

Я призадумалась под грохот очередного удара. И действительно, почему? Чего проще было попробовать развеять Драйгона на своей территории?

– Этот пускай живет, – отрезала. – От одной твари много вреда не будет, тем более что продолжить свой род он не сможет. Мы же отправимся в Дикие земли – как бы я ни была сильна, без хорошей армии выводок драконов не победить.

– Там же ничего нет, – нахмурила хорошенький лобик девчонка.

А дракон оказался упорным и долбился в мою защиту с усердием дятла. Правда без особого толка.

– Там есть запечатанный разлом, сквозь который мы сможем призвать тварей хаоса, – я дождалась, пока грохот стихнет, и просветила молодежь. – Тогда император вынужден будет отправить чешуйчатых в самое пекло, а уж я смогу позаботиться о том, чтобы ни один из пресмыкающихся не вернулся домой.

– Но это же очень опасно. Твари хаоса способны уничтожить весь наш мир…

– Я никого рядом с собой не держу, особенно трусов. Вы свободны, – портал, ведущий отсюда на улицу, красноречиво распахнулся.

– Нет, мы с тобой, – глухо отозвалась Мэлори и покачнулась вместе с полом. Со стен начала кусками падать штукатурка, древние доспехи, стоявшие тут в качестве музейных экспонатов, стали со звоном рушиться на пол, как и неработающие уже артефакты. Патрик стиснул зубы, но возражать не стал. Хорошие зверушки.

– Что ж, в таком случае не будем терять время, – я открыла портал до Сайлентхолла, что так любезно показал мне глупый дракон.

Вспомнила, как в он совал язык в мой рот в том месте, и меня передернуло от отвращения. Б-р-р, что за мерзость. Хорошо хоть теперь с меня спал морок, навеянный ящером. Страшно представить, в какую глупую овцу я бы превратилась, если бы мать-прародительница не наградила меня своей сутью и не отрезвила рассудок.