Глава 15

Мы углубились в лес, стараясь не терять из виду дорогу. Сумерки сгущались быстро, превращая лесные тени в непроглядную черноту. Я то и дело спотыкалась о корни и оглядывалась, вздрагивая от каждого шороха.

— Да не трясись ты так, — Рейтан шел впереди, раздвигая ветки и следя, чтобы те не выкололи мне глаз. Или еще что-нибудь. — Волки сюда не забредают, они предпочитают северные леса.

— А что тогда так жутко выло? — спросила я, невольно прижимаясь к нему поближе, когда незнакомый скрежещущий звук раздался где-то в кронах деревьев.

— Филины, вероятно, — он пожал плечами. — Или лесная кошка. Они громко кричат.

Его спокойствие немного успокаивало и меня, но все же мысль о том, что придется провести ночь в этом лесу, не внушала оптимизма. К тому же, мы не взяли с собой ни еды, ни теплых вещей — не рассчитывали задерживаться так долго.

— А разбойники, о которых говорила Ирза? — не удержалась я от вопроса.

Рейтан чуть замедлил шаг.

— В основном преувеличения, — ответил он после паузы. — Они держатся дальше от города и в основном промышляют на трактах.

— А рассказы про диких зверей, чудовища?

Он остановился и повернулся ко мне.

— Я видел достаточно необычных вещей, чтобы не отрицать их возможность, — сказал он серьезно. — Но не думаю, что нам грозит опасность, если мы будем осторожны.

Еще минут двадцать мы продвигались через лес, пока наконец не вышли на небольшую поляну. На ее краю виднелся темный силуэт — маленькая, но крепкая хижина из бревен.

— Ага, вот и она, — Рейтан ускорил шаг. — Давно я тут не был, но, кажется, ничего и не изменилось.

Хижина оказалась заброшенной, но вполне крепкой. Внутри было тесно, но сухо. Обстановка была минимальной: деревянный стол, пара скамеек, полки с какими-то старыми горшками и еще более старыми припасами, и в углу — несколько охапок сена, видимо, служивших постелью.

— Не Королевский дворец, конечно, — Рейтан с усмешкой огляделся. — Но крыша над головой. И тебе будет спокойнее. Главное, чтобы чудища не выли под окнами.

— Очень смешно, — скривилась я на его подначку.

Рейтан проверил очаг и, убедившись, что дымоход не забит, начал собирать щепки и веточки, чтобы развести огонь. Я же осмотрела полки, надеясь найти что-нибудь полезное.

— Смотри, — я сняла с полки глиняный горшок. — Соль. И несколько сухарей, которые, кажется, еще годятся в пищу. И вяленое мясо, хотя я бы не рисковала его пробовать.

Я подняла сухую напрочь полоску мяса и постучала ей же об полку.

— Скорее без зубов останемся.

— Охотники часто оставляют припасы в таких хижинах, — объяснил Рейтан. — Негласное правило лесных братств: бери что нужно, но и оставь что-то для следующего.

К тому времени, как совсем стемнело, в очаге уже потрескивал небольшой, но жаркий огонь. Мы сидели на полу, протянув руки к теплу. Рейтан нашел две чашки и налил в них воду из фляги, которую носил на поясе. Ну хоть от жажды не умрем. Вприкуску мы грызли сухари. И я про себя надеялась, что никакие мыши или еще кто их не таскали.

Не хватало в этих местах еще подцепить какую-нибудь болячку.

— Не самый роскошный ужин в моей жизни, — пошутила я.

Рейтан улыбнулся, и в свете огня его лицо смягчилось, теряя обычную суровость.

— Знаешь, — сказал он, помешивая свою нехитрую похлебку, — в детстве я часто убегал в лес. Стражники часто невнимательны к детям и мне удавалось прошмыгнуть обратно без податей.

Я фыркнула.

— И что ты делал в лесу?

— Воображал себя героем из легенд, — он усмехнулся, словно смущаясь. — Охотился на драконов с деревянным мечом, искал волшебные сокровища.

— И находил? — я улыбнулась, представляя маленького Рейтана, бегающего по лесу с палкой-мечом.

— Однажды нашел старый медальон, — он кивнул. — Бронзовый, с каким-то странным символом. Долго хранил его как доказательство существования магии.

— А что потом? — спросила я, подбрасывая еще одну ветку в огонь.

— Потом вырос и понял, что это просто чья-то потерянная вещь, — он пожал плечами. — Никакой магии.

— Звучит... как-то грустно.

— Так и было, — согласился он. — А потом я узнал, что настоящая магия — в умении создавать вещи своими руками.

— Поэтому ты стал кузнецом?

— Частично, — он кивнул. — А еще потому, что мой отец был кузнецом, и его отец тоже. Это... традиция в нашем роду

Ночной холод становился все ощутимее, и я невольно поежилась, несмотря на огонь. Рейтан заметил это и без лишних слов снял свою куртку, накинув мне на плечи.

— Но тебе самому будет холодно, — запротестовала я.

— Дай мне просто побыть джентльменом, женщина, — фыркнул он.

Я тихонько рассмеялась и благодарно закуталась в куртку. Кожаная и плотная, она пахла как-то по особенному. Но мне нравилось. И дымом, что видно пропитал ее в кузнице. И какими-то травами, которыми наверное чистила ее Ирза.

— Как думаешь, Тим сильно испугается, когда мы не вернемся? — я искоса глянула на Рея. Тот задумчиво качнул головой.

— Не думаю. Я задерживался в кузнице не один раз, когда работал над большими заказами. А вот Ирза может серьезно разволноваться.

— И наши ребята… — продолжила я очевидное. — Главное, чтобы они не пошли нас искать и не нарвались на людей из гильдии.

Рейтан задумался.

— Марк достаточно осторожен, чтобы не рисковать, — Рейтан подбросил еще одну ветку в огонь. — Он знает про людей Лерна, поймет, что мы могли попасть в засаду. Скорее всего, он затаится и будет ждать. Если бы нас поймали, об этом стало бы известно среди стражи. Наверняка они будут ждать этого.

— А когда не услышат этой новости, думаешь, успокоятся?

Рей пожал плечами.

— Будем надеяться, что они не попадут в передрягу в наших поисках. Может, хотя бы подождут до утра.

Я кивнула, хотя беспокойство не отпускало. Утешало в малой мере, что люди Лерна не знали, кого искать. По крайней мере они не заявятся в квартиру Рея с лишними вопросами.

— Мы все сделали правильно, — Рейтан толкнул меня плечом. — Теперь у нас есть доказательства, что Лерн использует городские водопроводы для своих колодцев.

— Еще вопрос, сможем ли мы донести эту информацию до мэра, — вздохнула я.

— Сможем, — уверенно сказал он. — Завтра же. А потом доведем дело до конца — проведем воду к дому мэра, как и договаривались. Когда он сам убедится, что система работает, и узнает, что Лерн все это время наживался на городской воде, он будет вынужден принять меры.

— Хотелось бы верить.

— Эй, разве не тебе положено быть оптимистом? — подначил меня Рей. Я усмехнулась.

— Прости, просто устала сегодня. Обещаю завтра снова воспрять духом.

Мы посидели немного в молчании. Оно не было тягостным, просто каждый из нас думал о своем.

Ночь за стенами хижины, казалось, становилась темнее и холоднее, но внутри сохранялось тепло.

Пока я, наконец, не зевнула.

И мы одновременно посмотрели на охапку сухой травы.

— Нам придется спать вместе, так ведь? — произнесла я то, к чему мы, очевидно, пришли одновременно.

Повисла неловкая пауза.

— Видимо, да, — Рейтан первым нарушил повисшую тишину. Он поднялся и принялся ворошить сено, то было не слишком слежавшимся. Похоже, его меняли не так давно. И я искренне надеялась, что там не поселилось какое-нибудь мышиное семейство. — Сено вроде сухое. Сойдет.

Я тоже встала, чтобы помочь ему. Руки двигались механически, а в голове крутилась одна и та же мысль: мы будем спать рядом. Вдвоем. В этой крошечной хижине посреди леса.

Эта мысль неожиданно взбудоражила меня не меньше чем наши приключения в подземельях. Даже сглотнуть захотелось. Вот ведь обстоятельства как складываются…

Когда импровизированная постель была готова, мы неловко замерли по разные стороны от нее.

— Ложись первой, — Рейтан кивнул на сено. — К стене. Там теплее.

— А ты?

— Я с краю.

Я переступила с ноги на ногу, но все же полезла по охапке сена к стенке.

Сено кололо кожу даже сквозь платье, но после долгого дня это казалось вполне терпимым нюансом. Натянув куртку, я легла лицом к стене.

Рейтан опустился рядом — я слышала, как шуршит сено. Он лег спиной ко мне, и между нами осталось расстояние в ладонь. Может, чуть меньше. Я ощущала его тепло и присутствие рядом, но он не касался меня.

Это он так меры приличия соблюдает?

Пришлось брать инициативу в свои руки. Я чуть подвинулась, чтобы прижаться к нему. Теперь мы лежали спина к спине, прижавшись друг к дружке. Так явно было теплее. Я сама замерла. Вдруг отодвинется?

Но нет, Рей оставался на месте.

Огонь в очаге потрескивал, отбрасывая дрожащие тени на бревенчатые стены. Где-то снаружи ухнула сова, но я почти не обратила на это внимания — все мои мысли были сосредоточены на человеке рядом.

Прошло несколько минут. Потом еще. Сон не то что не шел, он сбежал из этой хижины, сверкая пятками, похоже.

А еще мне не давала покоя едва заметная дрожь в его дыхании. Он пытался дышать ровно, но я буквально спиной ощущала, как напряжены его плечи. Как он старается не шевелиться.

Он мерз.

Конечно, мерз. Ночь была холодной, от очага шло мало тепла, а я забрала его куртку.

Совесть кольнула меня так остро, что я не выдержала.

— Рей, — тихо позвала я.

— М? — он не повернулся.

— Ты замерзаешь.

— Нет.

— Врешь.

Пауза. Затем тихий вздох.

— Переживу.

— Это глупо, — я повернулась к нему, хотя в полумраке видела только его спину. — Давай укроемся курткой вместе. Она же большая.

Он не сразу ответил. Думает, как отмазаться или как согласиться поприличнее?

— Уверена? — наконец спросил он. Неуверенно и осторожно.

Он… он словно смутился? Я даже улыбнулась украдкой.

— Да. Иначе к утру ты превратишься в ледышку, и мне придется тащить тебя до города на себе.

Он тихо фыркнул.

— Ладно.

Рейтан повернулся ко мне. Мне пришлось сесть, чтобы вытащить руки из рукавов. А после легла на бок.

— Тебе лучше повернуться ко мне, — подсказала, а сама зажмурилась. Ну что за ситуация в самом деле? И ведь оба взрослые люди, а ведем себя как подростки.

Рейтан на сей раз спорить не стал.

Я ощутила, как он повернулся, и прохладный воздух скользнул между нами, прежде чем он снова лег, теперь уже лицом ко мне. Куртка опустилась на нас обоих, накрывая плечи. Я подогнула ноги, чтобы сохранить побольше тепла. Зато Рейтан дежал едва ли не по стойке смирно.

Теперь мы лежали друг напротив друга, и я старательно смотрела куда угодно, только не в его глаза. Что было непросто, учитывая, что расстояние между нашими лицами было едва ли больше пары ладоней.

— Так лучше? — спросила я, пытаясь унять предательскую дрожь в голосе. Сено кололо щеку, хотя тут и было накинуто какое-то покрывало.

— Да, — ответил он, и я почувствовала его дыхание на своей щеке. — Спасибо.

Мы застыли в неловком молчании. Огонь в очаге потрескивал, отбрасывая тусклый свет на стены хижины. Где-то в лесу снова ухнула сова, и на этот раз звук заставил меня вздрогнуть.

— Не бойся, — тихо сказал Рейтан. — Это просто птица.

— Я знаю, — отозвалась я. — Просто... все это так странно. Еще вчера я переживала о том, работает ли клапан в резервуаре, а сегодня мы скрываемся в лесу от людей Лерна.

Рейтан улыбнулся, даже в полумраке я могла различить эту улыбку.

— Жизнь полна сюрпризов, — сказал он. — Когда Тим родился, я думал, что никогда больше не покину город. А сейчас я здесь, с тобой.

Его слова прозвучали так интимно, что по коже пробежали мурашки — и на сей раз не от холода.

Оп-оп-оп, Ксения. Выдыхайте, барышня.

Хотя… Рей ведь… свободный мужчина.

— А я вообще думала, что никогда не окажусь в другом мире, — я усмехнулась, стараясь разрядить обстановку. — Это точно не входило в мои планы.

— Жалеешь? — в его голосе проскользнула нотка... опасения?

Я задумалась. Жалею ли? Конечно, я скучала по своей прежней жизни, по удобствам, по всему, что было таким привычным. Но здесь, в этом мире, я нашла нечто, чего мне не хватало там. Цель. Смысл. И людей, которые стали... важны.

— Нет, — наконец ответила я. — Не жалею. Странно, правда?

— Совсем нет, — он покачал головой, и его волосы прошуршали по сену. — Иногда то, чего мы не выбирали, оказывается именно тем, что нам нужно.

Его рука, лежавшая между нами, чуть сдвинулась, и наши пальцы соприкоснулись. Я не отдернула руку. Вместо этого я машинально провела пальцами по его ладони, ощущая шершавую кожу и мозоли — следы многолетней работы с металлом.

— У тебя руки сильные, — сказала я, не задумываясь, а потом почувствовала, как краснею. Хорошо, что в хижине было темно.

Рейтан тихо хмыкнул.

— Работа такая, — ответил он. — А у тебя... — он осторожно перевернул мою ладонь в своей, — нежные, несмотря на всю работу, которую ты делаешь.

Его пальцы легко скользнули по моей коже, и я невольно задержала дыхание. Что-то происходило между нами. И я боялась спугнуть этот момент. Мне нравилось то, что разгоралось здесь сейчас. И было это отнюдь не пламя в очаге.

— Знаешь, — вдруг произнес Рейтан тихо, — когда ты впервые появилась, я был уверен, что ты принесешь одни проблемы.

— Ну спасибо, — я фыркнула.

— Нет, подожди, — он сжал мою руку. — Я боялся, что ты подвергнешь Тима опасности, что из-за тебя у нас будут неприятности. А потом... потом я увидел, как ты заботишься о нем, как стараешься помочь... И понял, что ошибался.

Его откровенность застала меня врасплох.

— Любой родитель беспокоится о своем ребенке, — сказала я, не зная, что еще ответить. — Так что я понимаю тебя в этом, не переживай.

— Дело не только в этом, — Рейтан повернул голову так, что теперь смотрел мне прямо в глаза. — После смерти Мирты я решил, что проведу остаток жизни один. Что буду жить только ради Тима. И был готов к этому. А потом появилась ты, и… я не хочу забегать вперед и торопить события, но мне кажется, что все... изменилось.

Я распахнула глаза шире. Это что сейчас было, признание?

— Рей, я... — начала я, но он осторожно коснулся моей щеки, останавливая.

— Ты не должна ничего говорить, — его голос был мягким. — Я просто хотел, чтобы ты знала. И еще хотел спасибо сказать, что снова меня расшевелила. Я слишком глубоко засел в своих страхах за сына перед этим миром. И совсем забыл, что защищать не значит закрывать глаза на зло вокруг, спрятавшись в свою раковину.

Мы смотрели друг на друга в тусклом свете догорающего очага, и что-то неуловимо менялось в воздухе между нами. Его рука все еще касалась моей щеки, теплая и сильная. Я не сопротивлялась, когда он чуть придвинулся ближе.

— Ксения, — прошептал он, и мое имя на его губах прозвучало как-то по-особенному.

— Рей… — не шепот — выдох. Не то зов, не то признание.

Я замерла, вглядываясь в него.

Мы смотрели друг на друга, и время словно замерло. Его глаза в полумраке казались темнее, но от того и глубже. Невозможно теплые, они смотрели мне в самую душу, видели меня здесь и сейчас. Рука Рейтана на моей щеке была тоже теплой, пальцы чуть подрагивали — от нерешительности или волнения, не знаю…

— Я, наверное, не должен этого делать, — прошептал он, но не отстранился.

— Почему? — спросила я, едва узнав собственный голос. Смешное дело, вроде и не девочка, вроде и понимаю, к чему все идет, а смущение все равно сковывает.

— Ты из другого мира... У тебя там, должно быть, есть кто-то...

Я улыбнулась. Мотнула головой, насколько это было возможно.

— Никого, кто был бы важен так, как... — я запнулась, но все же решилась. — Как ты.

Воздух между нами, пропахший дымом очага и запахом соломы, словно сгустился. Словно хотел нас объять и приблизить друг к другу быстрее. А может это мне того хотелось? Дыхание Рея уже смешивалось с моим, его пальцы нежно скользнули по моей щеке к подбородку, приподнимая мое лицо.

— Ксения, — снова произнес он мое имя, теперь уже как вопрос, как просьбу. Мучительную и болезненную. он боролся с собой. Со своими внутренними страхами, убеждениями и не знаю с чем еще.

И я помогла ему.

Вместо ответа я сократила последнее расстояние между нами и прижалась губами к его губам. Легкое касание, почти невесомое — но оно изменило все.

Рейтан замер на мгновение, а потом ответил, его губы плотнее прижались к моим. Его рука скользнула на мой затылок, пальцы зарылись в волосы, притягивая ближе, и я подалась вперед, обнимая его за шею.

Время перестало существовать. Не было ни холодной ночи, ни хижины, ни опасностей, ждущих нас завтра. Только его руки, его губы, тепло его тела, прижимающегося к моему.

Холод? Какое там! Сейчас нам обоим было тепло, как никогда.

Он забирал мое дыхание, всю меня, и сам отдавал с не меньшей пылкостью. Целовал то нежно, то усиливая натиск. Легкость и страсть смешались в этом мгновении. Но что я знала наверняка — мы все делаем правильно. Видимо, все события сегодняшнего дня вели нас обоих к этому моменту.

За окном снова ухнула сова. Громко и очень близко. Я вздрогнула и сжалась, и это прервало нас. Рей тихо рассмеялся, прижимая меня к себе крепче.

— Не бойся, — все еще со смехом в голосе велел он. Погладил по волосам, а я и сама обняла его теснее.

— Легко тебе говорить. Я к такому не привычна, — пробурчала я. Хотя сама уже нежилась в его объятиях. Пусть там хоть трижды ухнет еще, если я вот так смогу к нему прижиматься.

В его руках было надежно, тепло и уютно. И этот мир уже не казался столь ужасным…

— Теперь я еще больше уверен, что тебя нам послали боги, — его голос звучал чуть приглушенно, потому как он прижался лицом к моим волосам. — И мне в частности.

— А до этого были сомнения? — я усмехнулась.

— Ну, порой мне казалось, что это наказание за все мои грехи.

Я возмущенно отстранилась и заглянула ему в лицо.

— Ты так много грешил?

Мы оба рассмеялись, а после обнялись снова.

— Поспи, — он снова погладил меня по голове.

— Утром нужно сходит к мэру… рассказать ему, — меня и правда стало клонить в сон. Конечно, разомлела в тепле.

— Сходим. Пусть Лерн не надеется, что все это останется тайной и дальше.