9

Утро началось с волнений. Оказалось, что «змеи» не спешили покинуть остров. Белое светило поднялось над болотом значительно, уже нижний край его оторвался от синеющей повсюду ряски, а те все копошились в красноватой траве. Ребекка высказала предположение, что чуяли в воде какого-то крупного и более сильного хищника, вот и не решались соблюсти привычный распорядок дня, остальные, не имея собственных версий происходящему, с ней согласились.

И вот, время шло, а они все «загорали» на острове. Звездолет был исправен. Об этом сказала и несколько минутная проверка работы двигателей. Элтон запустил их, нажав кнопки и шлепая пальцами по панели управления, послушал, удовлетворенно хмыкнул и снова выключил. Затем он покинул кресло пилота и приник к стеклу купола. Обозревал поверхность острова. Потом высказался за то, чтобы подождать некоторое время еще и понаблюдать за странно ведущей себя живностью.

— Все дело в том, что мне понадобится корабль разогнать. Много места ему не надо, но эти твари под шасси…

— Их можно убить, а тела спихнуть в болото, — высказала вариант госпожа Томсон с кровожадным блеском в глазах.

— И все же дело нечисто… — задумчиво протянула Мирослава. — Их что-то удерживает на острове. Иначе, сами бы уже давно убрались. И это нечто нам не видно — оно в воде под ряской. И значит, что где-то, совсем рядом, притаилась большая опасность.

— В любом случае «змей» так много, что стрелять замучаешься, а потом еще придется и тела в воду тащить… — вроде бы в ее поддержку заявил Марк Элтон.

— Сколько же нам тогда здесь сидеть? Может, оно так до вечера все происходить будет?!

— Пока ждем, — кивнул им обеим лорд Элтон, приняв окончательное решение. — Садитесь, дамы!

Сам он подобрался к двери и замер около нее, подперев стену рядом плечом. Перед этим проверил наличие и боеготовность своих пистолетов. Нож тоже приготовил, но так и не убрал его в чехол на ремне, а принялся им то ли играться, то ли тренировать кисть, то и дело, вертя в пальцах. Через несколько минут, что, казалось, растянулись на час, мужчина напрягся и застыл без какого-либо движения.

— А вот и обнаружила себя наша большая неприятность. Кто хочет на нее взглянуть? Только без резких движение, пожалуйста. Как знать, на что монстр будет реагировать? На первоначальный объект охоты, или на нас с вами?

— Где? Кто?

— Тихо! Шум тоже поднимать не стоит. Смотрите на болото. Правее. Видите?

— А должны? Там же никого нет!

— Ничего подобного! — прошипел он в ответ Ребекке. — У монстра глаза высунулись из-под ряски. И видите, как переполошились наши милые соседи? Они поняли, что охота на них сейчас начнется.

Не успел Элтон договорить, как из воды вместе с фонтаном брызг в их сторону метнулось огромное грузное тело. Оно, словно снаряд, пролетело несколько метров по воздуху и шмякнулось на прибрежную землю, давя под собой не успевших увернуться змей. От неожиданности и люди в кабине корабля дернулись и, кто присел, а кто и упал на пятую точку, как бы прячась за непрозрачной нижней панелью. А потом в звездолет стали долетать звуки, творящегося за бортом побоища. Мужчина же привстал и принялся наблюдать за тем, что там происходило.

— Нам повезло, что не высунулись на остров. Эти «гиппопотамы», а их здесь трое, не смотря на габариты и многотонный вес, обладают чудовищной подвижностью. А едят они вовсе не траву и водоросли.

Тут их звездолет дернулся и затрясся так, будто в него ударили огромным бревном, а потом опасно накренился в сторону. Мире пришлось ухватиться за крепление кресла пилота, чтобы не скатиться в сторону Бекки, только начавшей перед этим подниматься, и не сбить ее с ног.

— Черт! Наше шасси! Ведь только починил! — взвыл Марк. — Этот гад всего лишь чуть задел его боком, а получилось…

— Тихо, вы! — зашипела на него Мирослава, пытаясь избавиться от горизонтального положения. Она подтянулась, оперлась на кресло и высунула немного голову, чтобы подсмотреть, что творилось снаружи, и чего было ждать дальше. — Хотите, чтобы монстры нами занялись всерьез? Как вон теми яйцами?

— Что, что? — сбоку от нее для наблюдения пристроился Элтон. — Какими еще…

— Обыкновенными. Оказывается, на берегу находились змеиные кладки. Монстры и самими «змейками» позавтракали, а теперь разрывают землю и… Фу! Какая гадость!

— Так понимаю, мне лучше пока не подниматься, а полежать в этом уголке еще, — демонстративно начала устраиваться в хвостовом отделении госпожа Томсон. — Скажите мне, когда у них там пир закончится.

«Гиппопотамы» не ушли до ночи. Наевшись вволю, они устроили на острове что-то вроде лежбища. Разлеглись и вытянулись в полную длину, лениво ворочались и порыкивали еще друг на друга, а сами, похоже, нежились под лучами белого светила до тех пор, пока оно не собралось снова нырнуть в болото. Вот за ним и последовали три жирных темно-зеленых туши, покрытые по длине позвоночника костяными заостренными выростами.

— Уф! Кажется, убрались! — оповестила об этом радостном событии Ребекка, так как была ее очередь вести наблюдение.

— Наконец-то! — пошевелился Элтон и начал перемещаться к двери.

— Ты куда? — заволновалась певица. — Там уже темнеет…

— Хочу оценить размер бедствия. Отойди от двери, Беки. Или всерьез думаешь, что сможешь мне запретить сделать это?

— Ты становишься очень грубым, Марк, — надулась она на него. — А ведь я, всего лишь, волнуюсь за тебя.

— Не надо. Я умею постоять за себя и правильно оценивать ситуацию тоже. Что касается изменений во мне… мы все здесь стали немного другими. Не находишь?

И он спрыгнул на траву, игнорируя ступени. Дальше поднырнул под днище корабля, и его не стало видно.

— И что это было? — обратилась Ребекка к рыжей девушке, что сидела неподвижно рядом с ящиком, в котором хранился шлюп. — А дальше он начнет на меня рычать? Чего доброго еще покусает?! И все это, догадываюсь, как-то связано с твоим явлением в нашу жизнь! Что молчишь и глаза таращишь?

Мирослава только безразлично пожала плечами, после чего отвернулась.

— А, ладно! Пошел он к черту! Перебесится и ко мне вернется. Ведь это же, право, смешно… Кто я, и кто ты! Да у тебя и посмотреть-то не на что! Одни глаза. Но ему всегда нравились мои голубые очи. И космы твои рыжие, ни на что не похожи!

— Может, уже успокоитесь? Мне ваш любовник нисколько не нужен. Выбраться бы только отсюда…

Через некоторое время вернулся тот, о ком между ними шла речь. Подтянулся, залез и стал отряхивать руки.

— Натворила гадина дел! Но все поправимо. У меня даже нужная деталь имеется. Так что, завтра с утра все починю.

— Если снова того…никто не прилезет на наш остров, — хмуро смотрела на него Ребекка.

— Обойдется! — широко улыбнулся ей мужчина и, ухватив за плечи, притянул к себе, чтобы немного игриво потискать.

— Боже! У тебя снова хорошее настроение. Ты, милый, становишься подвержен перепадам, однако, — высказала Беки ему, но сама так и засияла, и поспешила припасть к мужской груди.

— Перепадам? — задал он вопрос, но, похоже, что мысли его были заняты чем-то другим.

— Да, любимый. То отталкиваешь от себя, а то ласкаешься…

— И нет, в смысле, давайте, скорее поедим и ляжем спать. Завтра, чуть свет, мне вставать и заниматься ремонтом.

Прежде чем улечься на ночь, Мирослава долго не отходила от двери, все подсматривала за обстановкой на острове. Она следила за тем, как на сушу возвращались уцелевшие «змеи» и комментировала их передвижения. Но была и вторая причина, по которой медлила укладываться. Девушка решила выждать, пока улягутся те двое. Из-за того, что звездолет перекосило на один бок, сидеть в креслах стало проблематично. Оставался один вариант ночевки: устраиваться на полу. Вот она и выжидала, чтобы сначала легли Марк с Ребеккой, а она бы потом пристроилась на свободный клочок. Но возня и хихиканье за ее спиной никак не смолкали. Несколько раз оборачивалась к ним и пыталась взглядом призвать к порядку.

— А что тебе не нравится? — щурился на нее Элтон. — Теперь, когда нас перекосило, на полу стало даже удобнее, чем раньше. Ложись, хватит буравить темноту глазами, — и, выгибая губы в усмешке, сместился именно так, чтобы освободить пространство по другую от себя сторону. — Последнюю ночь проводим здесь, детка. Пользуйся тем, что можешь вот так запросто лежать рядом с лордом Марком Людвигом Элтоном. — И постучал ладонью по покрытию рядом с ним.

— Да, Микки. Не тянись. Ложись уже. А то потом начнешь снова наступать, куда ни попадя, — весело поддакнула ему Ребекка. — Любимый, повернись лучше лицом ко мне. Вот так. Во избежание неприятностей, так сказать. А то, моя служанка бывает такая неуклюжая… Я же, наоборот, у меня такие ласковые руки… Как тебе они, нравятся?

— Эй! Может, мне вообще выйти? А вы двое здесь по-быстрому наиграетесь и угомонитесь? — Мира почувствовала, что начала раздражаться сильнее, чем могла бы сдержаться.

— Она права, Бекки. Надо вести себя прилично. Опять же, завтра мне рано вставать. Так что, отбой.

— Хорошо, любимый. Слушаюсь и повинуюсь. Прошу только один поцелуй на ночь.

Эти самые лобзания продлились у них на немыслимое время. Мирослава даже с мстительным злорадством успела представить, как будут выглядеть поутру губы у этой парочки. А потом улеглась на бок, повернувшись к ним спиной, и приложила все старания, чтобы немедленно заснуть. И ей это удалось. И приснился сон. Такой странный и выглядел, будто все было наяву. Действие происходило все в той же кабине. Они втроем лежали так же на полу. Только ласкал Элтон не плечи Ребекки, а обнаженную грудь ее, Миры. Мужчина тесно прижимался всем своим телом к ее спине, сначала жарко дышал ей в волосы у виска, а потом впился горячими губами в шею. А у нее возникла мысль, что это все неправильно. Остро так возникла. Особенно после того, как его рука начала смело играть с сосками. От этого она дернулась всем телом и хотела возмутиться, и сбросить чужие руки.

— Тихо, маленькая, — услышала голос как бы со стороны. — Это всего лишь прощание.

— Прощайте, лорд Элтон, — была уверена теперь, что голос принадлежал ей и звучал твердо. — На этом и остановимся, пожалуйста. Вспомните, кто вы, и что у вас утром полно дел. Шасси, лорд, шасси…

Во сне мужчина поусмехался ей в ухо, но руки убрал, и даже распахнувшийся отворот платья приладил на прежнее место, потом удобно устроился за ее спиной, потерся носом о плечо и, пожелав спокойной ночи, затих, правда, обняв за талию. А утром Мирослава проснулась моментально от какой-то тревожной мысли. Резко села и поэтому больно ударилась головой о низ кресла. Осмотрелась по сторонам и заметила спящую рядом Беки. И действительно, час был совсем ранний, светило только наполовину вынырнуло из-за горизонта. Тем не менее, Марка рядом с ними не наблюдалось. Тогда Мира махнула мысленно рукой на ускользающую от сознания мысль и предприняла попытку подняться и разузнать, куда делся Элтон.

Вот тут она и заметила, что пуговицы на ее платье расстегнуты до самой талии, и в распахнувшемся вырезе на всеобщее обозрение выставлена голая грудь. Быстро, просто моментально, заработали руки и справились с маленькими юркими пуговками, заправив их в петли. А как завершила приводить в порядок свой внешний вид, так и припомнила свой недавний сон. Или это был не сон, вовсе? Сообразить не успела, а внутри уже заклокотал и стал подниматься праведный гнев. Захотелось, очень даже, выплеснуть его на того очень родовитого, богатого, такого значимого в своем мире избранных, который мог себе запросто позволить такие вот шутки.

— Где он?! — мысленно Мира шипела, ругалась и даже пинала того наглеца с черной косой, а в действительности резко распахнула дверь звездолета, спрыгнула, минуя ступени на траву, уперла руки в бока, а гневно горящие глаза в затылок мужчины, присевшего рядом с шасси корабля и пыхтящего над какой-то там крепежной деталью.

— Доброе утро, малыш. Как спалось? — а голос у него был каким-то уж слишком спокойным, слишком ровным, слишком…в общем, он ее очень раздражал.

— Что вы себе позволяете?! — Мирослава нисколько ему теперь не верила, и его занятость ничуть не убавила зародившегося и ищущего выхода гнева. — А еще лорд, называется! Да если так, то вы должны быть на высоте, а вы…вы…

— В чем дело, детка? — повернулся он к ней, хоть и остался сидеть на корточках. А глаза у него были такие синие-синие и честные-честные. Они-то ее и завели еще больше. И этот его спокойный голос тоже. — Где я должен быть? На мой взгляд, как раз здесь сейчас важнее всего мне было оказаться. Сижу, чиню шасси, никого не трогаю. Сверху спрыгнула ты и принялась кричать, — заметив, что Мира принялась отступать и только беззвучно открывать и закрывать рот, Марк снова развернулся и взялся за прежнее дело. — Возьми-ка пистолет у меня за поясом и прими на себя мою охрану. Идет? Так-то лучше!

— Пообещайте, что такого больше не повториться? — потребовала она у него, когда оружие весомо улеглось в ее руке. — И не стройте из себя неведение, о чем веду речь. Это было… в общем, дайте слово.

— Подай вон ту штуку. Да эту.

— Держите. А теперь поклянитесь, что…

— Нет! — рявкнул он тут на нее, да так, что девушка отшатнулась. — Не стану я давать свое слово по такому мизерному случаю. Понятно? Да и что произошло? Сама меня искушала своей маленькой…нет, это неважно…в общем, ничего особенного не произошло.

— Ах, не произошло! — придвинулась Мира к нему, не замечая, как ее руки сами собой стали уверенно так поигрывать с лазерным пистолетом. А вот лорд напротив, очень даже на оружие в ее руках посматривал, но это его отчего-то начало веселить. — И что я там делала сама? А вы адресом не ошиблись? Это с другого боку вас искушали. И с объемом и с размером там все было в порядке. Вы же…вы же…

И тут у них над головами что-то загрохотало, а потом раздался голос Ребекки:

— Так вы уже все проснулись?! А почему меня не разбудили? Чем могу помочь? Любимый! А ты завтракал? Я голодна, как стадо тех самых «гиппопотамов». Может, все дружно поедим? Микки, ты «за»? О! Все согласны! Отлично. Мне сюда принести продукты и воду, или вы поднимитесь?

— Поднимемся, — ответил он ей. Потом, как распрямившаяся пружина, в один момент вскочил на ноги, бросил в траву инструмент, вытер о когда-то бывшие щегольскими брюки руки и одну из них протянул рыжей девушке. — Разреши помочь подняться?

Она посмотрела на руку, на мужчину, отметила смешливые морщинки в углах глаз, но решила конфликт не усугублять. Только поэтому и вложила ладонь в его протянутую руку.

— Надеюсь, мы сегодня отсюда улетим? — выжала из себя кривую улыбку.

— Я тоже, — а вот мужчина захохотал от души.

И свершилось чудо! Через некоторое время их аппарат сделал круг по острову, потом коротко разбежался по его диагонали и оторвался от тверди. Полет! Сначала робкий такой и все над тем же островом, потом чуть выше, еще и еще, и вот уже набирал стремительно высоту. Вниз никому из их троицы смотреть не хотелось, три пары глаз были направлены в небо и желали скорее наблюдать космос. И вот корабль достиг цели. За защитным куполом звездолета стала сгущаться синева, все больше, потом она превратилась чуть ни в черноту и на ее бархатном фоне заискрились, заиграли миллиарды звезд.

— Вот этот момент! — вскрикнул Элтон.

— Вау!!! — верещала сидящая в кресле слева от него Ребекка.

— Я уже и не чаяла снова все это увидеть, — как-то вяло отозвалась Мирослава, расположившаяся сидеть на полу за их сиденьями и задирая вверх голову.

— Глупышка! — обозвал Элтон, и ее высказывание и тон, с которым все произнесла, нисколько не омрачили настроения пилоту. — Я же говорил, я же обещал…

— А дальше, что? Космос — это, конечно, хорошо. Но куда мы теперь полетим? У нас есть план? Мы имеем ориентиры? Хватит ли топливного заряда?

— Заткнись, Микки! — махнула на нее рукой Беки. — Неси меня навстречу счастью, любимый! Я верю в тебя! Ты все можешь! Ты — сама сила, само мужество!

— Вообще-то, рыжая девочка права… — хмыкнул ей в ответ ее возлюбленный. — Наш кристалл несколько разряжен. На большое расстояние его не хватит, а совершить бросок-переход в другую галактику и вовсе невозможно — класс корабля не совсем тот, поэтому рискованно. Это ершистое создание снова право. Нам придется опять сесть на Картрузе. Сейчас я просто предпринял проверочный полет и хотел немного вас двоих повеселить.

— Угу! Спасибо, — гукнула Мирослава из своего угла. — Мне очень понравилось.

— А мне нет! — надулась на него госпожа Томсон. — Я хочу лететь дальше!

— Обязательно. Как только заправимся, — ответил лорд Элтон и повел корабль на снижение. — И ты, Микки, неправа. Потому что план у меня есть. Первый его пункт я уже выполнил. Если бы ты была внимательнее, то заметила, как я послал сигнал своим нектопольцам.

— Конечно! Кому же еще?! — хмыкнула она и уткнулась носом в подтянутые к груди согнутые колени, а в космическую черноту ей смотреть больше ничуть не хотелось. — Что касается всяких там манипуляций на панели управления, то я тут полный профан.

— Кто ты? — прищурился Элтон, но смотрел все больше на приборы, так как они входили в плотные слои атмосферы Картруза.

— Это, милый, она опять выдает нечто из лексикона училки, — пришла ему на помощь Ребекка, так как Мирослава окончательно впала в уныние, и разговаривать больше ни с кем не соглашалась. — А какой у тебя план, любимый?

— Мы полетим на север планеты. Если помните, рассказывал про предпринимателей с Сохарты, что наладили здесь бизнес с пресной водой.

— И ты уверен, что…

— Что они не прикрыли свое дело? Уверен. Недавно был на их планете и видел эту воду в продаже. Кстати, отличного качества и с хорошим составом минеральная вода. Или сомневаешься, Беки, что найду их поселения? Не переживай, для этого просто придется значительно снизиться. Так что, через час, максимум два, мы сядем в обжитом районе и даже сможем насладиться всеми достижениями цивилизации. Хотите принять ванну, дамы? Так приготовьтесь! Я доставлю вас в такое райское местечко, что захотите меня расцеловать.

Поселение водо-добытчиков представляло собой небольшой поселок на берегу гигантского озера. Во время снижения и посадки на специальную площадку Мирослава насчитала из кабины корабля всего с десяток домов, напоминающих старинные бараки. Потом выяснилось, что половина из них пустовали, другая была заселена исключительно мужчинами, и все они были детьми Сохарты. Встречать прибывших вышло сразу все население. Среди них обнаружился и управляющий компании, Брифф Картлайт. Именно так он представился, когда пожимал руку лорду Элтону. После короткого объяснения и представления им любезно предложили отдохнуть перед намечающимся обедом. Для этого был выделен самый дальний барак в длинном ряду его собратьев.

— Он вас устроит? — забеспокоился Брифф. Мужчина ростом под два метра, косая сажень в плечах, кареглазый и с густыми длинными каштановыми волосами, а на лице его так и светилась приветливая улыбка. Красавец, одним словом, но вся эта красота, вернее его стройное сильное тело, было процентов на сорок покрыто своеобразной такой, то ли рыбьей, то ли еще чьей, чешуей.

— А ванна там есть? — с надеждой спросила госпожа Томсон. Именно так ее Элтон и представил управляющему, а Мирослава вновь оказалась Микки и ей отводилась прежняя роль прислуги.

— Есть душ. Но вода регулируется от холодной до горячей, — поспешил добавить гигант, источающий благодушие, заметив на лице дамы разочарование. — И это чистейшая минеральная вода. Многие инопланетные граждане и мечтать не могут позволить себе встать под такие полезные струи. Если только употреблять, как питье… И то, сами понимаете, сколько стоит даже небольшая бутылка. А еще в домике есть несколько спален, гостиная с настоящим камином. Экзотика! На вашей планете, наверное, о таком уже забыли?!

Его смех никто не поддержал, но хозяина поселка это нисколько не огорчило. Он довел их до барака, продемонстрировал то, о чем только что рассказал и ушел, сославшись на дела.

— Чур, я первая отправляюсь в душ, — завопила тут же Ребекка. — Микки! Приготовь мне какую-нибудь простыню, а потом немедленно простирни мой наряд.

— И это розовое безобразие вы называете одеждой? — хмыкнула та в ответ. — Я бы на вашем месте остереглась показываться в таком прозрачном виде перед толпой оголодавших мужчин.

— У меня защитник есть, это ты берегись, если они давно здесь уже живут и обходятся без женщин, то им всякая барышня сойдет, кости твои тебя не спасут. А вообще, ты стала слишком дерзкая, девочка. Уйми гонор — мы снова возвращаемся на прежние роли.

— Хотите сказать, что снова берете меня в горничные? Я помню, что получила у вас расчет.

— Беру, беру, не сомневайся. Жалование прежнее.

— Ничего подобного. Условия проживания много хуже, поэтому требую набавки. Хочу вдвое больше!

— Грабеж! Ты что о себе возомнила? А ты что хохочешь, Марк?

— Или мои условия удовлетворяются, или стирайте все сами, — не сдавалась Мирослава, и ей не было дела до веселья лорда Элтона. — И это еще я добрая. Гарантий-то, что смогу получить с вас фунты, пока равны нулю!

— Несносная! — бросила ей госпожа Томсон и скрылась за дверью душа.

— Ты, правда, не веришь, что выберемся с Картруза? — посерьезнел вдруг Марк Элтон. — Я успел объяснить управляющему наше положение, и он обещал помощь. Не безвозмездно, конечно, но…

— И даете ему такие же гарантии, как Ребекка мне, что получу в будущем свое жалование сполна? Выходит, он душа-человек, в смысле, совсем не печется о материальном.

— Я дал ему честное слово лорда Нектопола, что рассчитаюсь в ближайшее же время, — чуть нахмурился мужчина. — Мое имя известно многим и за пределами нашей галактики.

— Знаю, знаю! Командующий, флагманский корабль, богатый и влиятельный папа!

— Это тоже «девочки» все про меня рассказали? — прищурился Элтон. — Вот видишь! Если простым служащим об этом известно, то человеку положения Картлайта и подавно ясно, с кем имеет дело.

— А какое у него положение? — заинтересовано скосила на него глаза Мира. — Неужели, господин тоже из высшего общества? Надо же! Он меня и внешним видом своим впечатлил, а тут еще и знатное происхождение, оказывается, имеется.

— Это что же тебя в нем так расположило? — надвинулся Марк на девушку.

— Как что? Его стать, к примеру. Люблю крупных мужчин. Он же, кажется, на полголовы выше вас, да и в плечах так замечательно широк, что невольно залюбуешься. Что хмыкаете, господин лорд? А еще у него такая красивая чешуя! Вы заметили? Она у него переливается всеми цветами радуги…

Именно в этот момент дверь в гостиную, где они стояли и вели эту беседу, раскрылась, явив им того, кого так тщательно и громко обсуждали. Засмущалась этой ситуации только Мирослава. Сам Брифф Картлайт выглядел довольным услышанным, а лорд Элтон все продолжал хмуриться.

— Э, э!.. Я тут некоторые вещи для вас принес, господа. — прервал установившуюся паузу управляющий. — Правда, они все мужские. Извините, других у нас нет. Но все чистое и старались угадать с размерами.

— Благодарю вас, все очень кстати. — Взял у него стопку брюк и рубашек Элтон, а самого Бриффа как-то не слишком тактично отодвинул закрывающейся перед его носом дверью.

— Милая Микки! Предупреждаю! Больше никогда. Нисколько. Не высказывай подобные вещи громко и в глаза сохартцу. Усвоила? Или повторить? — сказал он грозно, и Мире от его тона даже стало обидно.

— Я и не в глаза… и негромко… Кто знал, что он там стоял? А что это значит?

— Что значит, я тебе потом как-нибудь расскажу. При случае! Вот ведь, горе рыжее! Ничего про инопланетные расы не знает, а пожалуйста… И марш в душ! Ребекка уже надумала выходить! Пошла! Учительница, называется! Неуч — ты, а не учительница!

На обед они явились в центральный барак. Все из себя чисто отмытые, но ряжены были самым немыслимым образом. Но что было делать, другого выхода все равно не получилось найти, как только воспользоваться одеждой добрых сохартцев. Но о висящих на плечах безразмерных рубахах и штанах-пузырях забылось сразу же, как только на стол подали угощения. Боже! Им предложили горячую пищу! И приготовлено все было местным поваром из того, что сами вырастили в лагере. Как выяснили потом из разговоров, поселенцы вовсю вели натуральное хозяйство. У них был и огород, и сад, и загоны с живностью, а в озере водилась рыба.

— Правда, не весь улов можно употреблять в пищу, — поморщился помощник управляющего, что тоже присутствовал за столом. — Это же Картруз! Тут полно ядовитой нечисти!

— А кстати! — оживился Элтон. — Как вы решаете проблему безопасности?

— На земле, по периметру лагеря, примерно в пятистах метрах далее крайних бараков, проходит силовой защитный контур. Он действует круглосуточно. На ночь включаем защиту и сверху. Может, знаете, что здесь много ночных… Знаете? Да, такие большие птицы. И это хорошо, что вы прилетели к нам днем, иначе…

— А что с озером? Ведь, закачка воды, так понимаю, ведется круглые сутки? — не терпелось все выяснить Марку.

— Верно. Это наша большая проблема. В озере только сети натянуты. Поэтому в воде надо быть начеку. Всякая дрянь иногда случается. И плавучая и летучая.

— Тоже птицы со стороны озера залетают? — насторожилась Мирослава.

— Нет. Имел в виду болезни, микробы, бактерии, одним словом, эпидемии. Но вы не беспокойтесь, сейчас не сезон. Лихорадка начинается со второй половины осени.

— Уф! Отлегло! — выдохнула Ребекка, внимательно прислушивающаяся к разговору.

— Но как вы с ними боретесь? — не унималась Мира. — С болезнями?

— Прививки делаем. Лекарств полный запас имеем. Рабочий график строим на сменных вахтах. Осенью заступают те, кто желает рискнуть, или те, кто уже переболел и выжил. За их работу плата, естественно, выше, хоть труд абсолютно одинаков.

— Все понятно, — поставил точку на отвлеченных темах бесед Элтон. — Когда сможем мы зарядить свой кристалл и улететь?

— Завтра, пожалуй, сможем начать процесс, а там видно будет, как дело пойдет. Посмотрим!

По реакции лорда Элтона Мирослава догадалась, что ответ его не совсем порадовал, хоть звучало все оптимистично. Только она научилась уже немного читать его настроение, вот и насторожилась. И ей очень хотелось расспросить, почему у него пролегла едва заметная складка между бровей, но никак не предоставлялась такая возможность.

— Милый! Ты какую спальню себе выбрал? — сразу же по окончании небольшой прогулки после обеда на нем повисла Ребекка и шагу ему не давала сделать в сторону.

В итоге так и увела в одну из комнат барака, велев Мирославе идти спать в любую другую спальню, а их не беспокоить. Вот так закончился этот день. Не самый худший, однако, в ее жизни. В течение него никто не напал ни с воздуха, ни с суши. А сейчас она была умыта, одета в чистое белье, накормлена, как никогда, и ее ждала настоящая человеческая постель. И можно было не волноваться за завтрашний день, наверное. Тогда, отчего такая тяжесть ощущалась на сердце? Конечно, уже начала догадываться, только упорно гнала те мысли. А все потому, что считала себя не в праве даже чуточку коситься в сторону той парочки, что уединилась в соседней спальне. Была уверена в этом, а так и возвращалась к ним мысленно. Странно это было. Больно. И непонятно.

Она вошла в свою спальню, обошла ее по кругу. Потрогала резное деревянное изголовье кровати. Красиво! Разобрала постель, отдельно взбила подушку и не удержалась, чтобы не поднести ее к носу, понюхать свежесть наволочки. Приятно. Посмотрела в окошко, а там уже стемнело. Немного поежилась. Чтобы прогнать дурные воспоминания, наклонилась и задернула занавеску из тонкой материи. Так в комнате сделалось уютнее. И что же? Надо было ложиться спать. Скинула мешковатые брюки, стащила через голову свободную рубаху и, как была, в чем мать родила, юркнула под одеяло. Но только накрылась до подбородка, так вспомнила, что находится не дома, а в поселке на Картрузе, где проживают сплошь мужчины. Тогда она быстренько метнулась к двери, накинула висячую петлю на ручку и снова помчалась в постель. Вот теперь все было нормально. Мирослава закрыла глаза и заснула в ту же минуту.

Утро началось с довольной физиономии госпожи Томсон, что барабанила в дверь, пока ей не открыли. Ребекка окинула взглядом, как мазанула, голую фигурку Миры, которая снова поспешила спрятаться под одеялом, и фыркнула. Дальше она начала возмущаться, но беззлобно, видно настроение у нее было все же отличное, что где это видано, что служанка спит дольше госпожи. Но вскоре выяснилось, что пришла она к ней в такую рань не просто так, была причина. Но говорить о ней не спешила, а Мирослава этим и воспользовалась: еще несколько минут понежилась на перине.

— Я сейчас рассмотрела твои косточки, Микки. А ты, в общем-то, ничего, стройная. Ножки, ручки, грудка, талия, щиколотки. Все выглядит неплохо. Задницы, правда, нет. Тут уж ничего не поделать. Но есть такие мужики, которым и такие женщины вполне пригожими кажутся. А еще в тебе есть что-то необъяснимое, что чужое внимание притягивает. Искра, что ли? И ты смелая. Этого у тебя не отнять. Это твое качество я недавно сама оценить успела. И соображаешь быстро. В общем, ты молодец.

— Что это с вами сегодня, госпожа Ребекка? — потянулась девушка, еще не почувствовав куда та клонила, оттого и была так расслаблена и даже улыбчива.

— Ну, как же! Дивлюсь я на тебя. Всего несколько часов провела в этом поселке, а уже такое выгодное предложение получила. Что так смотришь? Не понимаешь, о чем речь? Конечно, это тебе не высшее общество… и не весть, какая планета… но все выше положение будет, чем сейчас имеешь.

— Что, что? — начала приподниматься на локтях в постели. — Что за…

— А главное, какой мужчина! — сверкнула Беки хитрющими глазами. — Это же надо, какой отчаянный и горячий! Пришел сегодня к Марку, ни свет, ни заря. У тебя, говорит, есть одна женщина, а по вашим законам только одну иметь и можете, так отдай мне вторую! Как тебе? Я, говорит, ее хочу и ей нравлюсь, второй женой ее за себя возьму. За женщину, сказал, готов бесплатно зарядить кристалл звездолета, а если мало, то еще приплатит. Однако хорошо платят тут управляющему, выходит! И у меня вопрос, когда это ты, милочка, успела сказать Бриффу Картлайту, что тебе симпатична его чешуя?

Тут Ребекка начала хохотать, как сумасшедшая, а Мирослава почувствовала, как по ее телу моментально прошел озноб. И не успела она прийти в себя, как дверь в ее комнату без стука отворилась, и на пороге возник злющий Марк Элтон.

— Ребекка! Так понимаю, ты успела сообщить своей служанке о предложении господина Картлайна? И почему она тогда еще в постели? Вставай немедленно, Микки. И выходи в гостиную на разговор.

После того, как за ним с треском захлопнулась дверь, Мира вся ослабевшая как стекла с кровати и принялась одеваться.

— Эй! — все еще стояла над ней Ребекка. — Куда в эти тряпки рядишься? Вот твое платье. Держи. Оно полностью высохло. Мои вещи тоже, но я усвоила твой совет, и пока останусь в этих ужасных тряпках. Так понимаю, новоиспеченный жених их мне презентует.

Выходила из комнаты Мирослава под все тот же смех. Как дошла до гостиной, не помнила. А там ее ухватил за руку Элтон и пытался, что-то сказать. Но за ней туда притащилась и госпожа Томсон со своим истеричным смехом. Чтобы можно было, все же, говорить без свидетелей и шума, Марк Элтон вывел растерявшуюся девушку из барака и потащил в сторону озера. Там, на его берегу, он и обрушил на нее свой гнев, за вчерашнее неосторожное высказывание.

— Доигралась! Думала, что угодно говорить можешь?! Как угодно, вести себя тебе дозволено?! Забыла свое место в этой жизни?! Ветреница! А мне за тебя расхлебывать?!!

— Скажете, невыгодное предложение за меня получили?! — вдруг и у нее голос прорезался. — Как все складно-то у вас вышло! А мне тут рассказываете, что я такая и сякая! А сам!.. Сами… Вот и слово-то держать, свое благородное не придется! А если еще и поторгуетесь!..

— Что?!! Да я! — и Элтон сделал угрожающий замах рукой.

Вряд ли он собирался ее ударить, но это Мира уже потом поняла. А в тот момент она очень испугалась и оттолкнула его от себя. Да, вложила в это действие всю свою силу, отчаяние, страх и обиду. И у нее получилось сделать так, что мужчина отступил от нее на несколько шагов. На их беду, он оступился в воду озера. А дальше, как в немой и замедленной сцене, Марк Элтон вздрогнул, покачнулся и не верящим взглядом посмотрел себе под ноги. Мирослава тоже обратила внимание, что вода около него подозрительно бурлит.

— Черт! — выругался Элтон, приходя в себя. — Меня кто-то здорово цапнул за ногу.

Дальше он и сам начал выбираться на сушу, и Мира принялась тянуть его за руку. Мужчина вышел на берег, а какая-то длинная плоская рыбина изогнулась на мелководье петлей, кувыркнулась и, шлепнув по поверхности озера широким хвостом на прощание, ушла на глубину.

— Что это было? — удивленно начал осматривать свою раненую ногу Марк и обнаружил всего лишь несколько кровоточащих точек от укуса на голени. — Вроде ерунда. Но почему я тогда ногу перестаю чувствовать?

— Это яд! — серьезность положения осознала первой Мирослава. — Рыбина оказалась ядовита. Надо что-то делать. И быстро.

А Марк почувствовал, что держаться на ногах ему становится трудно, поэтому сел прямо на прибрежный песок.

— Боже! Это все из-за меня! Я виновата! Что же делать?! — в панике смотрела ему в глаза девушка. — Я кое-что знаю про укусы ядовитых змей. В книгах читала. Но это только теория. А на практике…что же, рискнем…

И она сорвала с себя поясок, чтобы перевязать туго раненую ногу выше раны. А потом, собравшись с духом, припала губами, чтобы отсосать яд.

— Ты что делаешь?! — дернулся Элтон и попытался оттолкнуть ее от себя. — С ума сошла?

— Так в книгах было написано. Не бойтесь. Надо постараться отсосать яд и его сплюнуть. Многим это помогало, спасало жизнь.

— Не смей. И так все пройдет. Лучше, позови кого-нибудь на помощь. Похоже, что сам я идти не смогу. Эй! Не смей, я тебе сказал. Вот, глупая девчонка!

И помощь пришла. Двое рабочих, что были недалеко от того места, заподозрили неладное и, бросив дела, прибежали на берег. Дальше подключились и другие. Пострадавшего от укуса и впавшего в состояние забытья, отнесли в дом и уложили в постель. К нему явился местный врач со своим чемоданчиком, сделал укол с противоядием, дал питье и еще какую-то микстуру, после чего пообещал, что все обойдется, и пострадавший дня через два-три встанет на ноги. И никто не заметил, что рыжая девушка как-то уж очень тихо присела в углу комнаты, обмякла там вся и вроде бы о чем-то глубоко задумалась, положив голову на согнутые колени, или даже заснула.