Глава 9

Поскольку я уже все собрала, я решила, что в лесу мне делать больше нечего. Да, полностью я следы убрать не смогла, конечно, но теперь было совершенно непонятно, что именно тут произошло и как. Так что со спокойной совестью я отправилась в город. В лесу больше не хотелось находиться ни минуты.

Только войдя на территорию города, я смогла выдохнуть. Перехватила дочь, перевязала ее люльку спереди и села на лавочку около какого-то забора. Адреналин схлынул, руки от пережитого стресса тряслись, ноги подгибались — ничего приятного, в общем. Надо было успокоиться.

Я достала бурдюк с водой, сделала несколько глотков, потом рассмеялась чуть истерично. Мне пришло в голову, что если я могу из своего тумана сделать кислоту или очиститель, то почему не могу вино? Формулу-то я помню. На той земле для его создания нужны ингредиенты и получается ну не совсем вино, а то, что подавали в магазинах по акции за пару сотен, так тут вам не там, тут магия. А что, надо будет как-нибудь попробовать. Обогащусь ведь!

Почему-то эта мысль меня знатно развеселила, но поскольку остатки адекватности я еще сохранила, то почла за лучшее в таком состоянии не экспериментировать. Да и вообще пока не стоит.

Вода, самая обычная вода у меня получалась вполне нормальной на вкус, а выпив ее пока никто не умер. Я вот предпочитала именно ее употреблять, а то мало ли тут что в колодцах плавает? Не чума, так холера, а может и что похуже. Хотя в условиях средневековья и этого хватит, чтобы город вымер.

Но наличие некоторых избытков воды на участке Мирты или у меня лично никто не заметит, а если и заметит, то это легко объяснить. А вот что касается избытков вина — тут все может быть намного сложнее. Так что как бизнес-схема вряд ли подходит.

Рациональные мысли помогли успокоиться, и я решила обдумать то, что сегодня увидела.

Тварь была мне незнакома — это точно не местное животное, а значит это что-то вырвалось из колдовского леса. Ну по крайней мере, звучит это более логично, чем то, что неожиданно издалека в наши края пришел неведомый хищник. И сколько его сородичей по лесу еще бегает? Может, конечно, он вырвался один, но ведь это не факт.

Да, лес охраняют стражники. Охраняли. Вчера. Но сегодня ходят редкие патрули, по случаю отвратной погоды они на охрану, кажется, просто забили. Так что вырваться из леса могло много что и не в единичном числе.

Насколько после этого безопасно ходить за травами? Совершенно небезопасно. В лесу и нет никого. Но меня с дочерью отправили. Да, бизнес, я понимаю, ничего личного, но все равно очень неприятно, что даже особо и не предупредили.

Что я с этим буду делать? Ничего не буду, просто впредь буду аккуратна и ни в коем случае не стоит доверять якобы хорошему отношению. А до этого мне казалось, что у нас с Лавром установились вполне положительные взаимоотношения, естественно, в рамках рабочих обязанностей. Так вот, нет их, можно забыть. Меня подставят, сдадут, отправят на верную смерть, если это будет выгодно.

Но сейчас надо успокоиться. По большому счету, моя магия такова, что я с очень многими вещами могу справиться и разобраться. Но есть одно существенное но: по всем остальным параметрам я — обычный человек.

Если бы эта тварь не неслась ко мне издалека, а выпрыгнула из кустов, я бы ничего не смогла сделать. А значит, надо что-то придумать, чтобы обезопасить себя и Лию.

Я не была особой фанаткой видеоигр или фильмов в жанре фэнтези, но кое-что все же помнила из прошлой жизни, не могла не помнить, потому что это было почти обыденное знание в мире, где никогда не было магии. Смешно даже, но почему бы не придумать себе какой-то щит?

Понятно, что туман для этого не очень подходит, но ведь мозги даны мне не просто так, верно? Тут концепция личной защиты известна, конечно, но считается, что ею могут пользоваться только обладатели основных стихий. И они не держат ее постоянно. Собственно, тот же маг огня при построении щита сталкивается с той же проблемой, что и я. Ведь первое, что приходит в голову, это просто окружить себя ядовитым или кислотным туманом, создать сферу из него вокруг себя. Собственно, все щиты делаются по этому принципу. Но точно так же, как маги огня такими щитами сжигали бы все вокруг, я буду им уничтожить всю растительность на своем пути. Разумеется, это не тот эффект, которого я хочу добиться.

Значит, надо придумать что-то другое. Вот только что?

Я напоила Лию водой из бурдюка и пошла сдавать свою сегодняшнюю добычу, параллельно обдумывая дальнейшие планы. Но пока мне ничего в голову не приходило. Точнее, я подумала, что как-то можно было бы модифицировать туман, чтобы он не только траву искал, но и предупреждал об опасности на большой дистанции. Ведь сейчас я его так и использовала, но на расстоянии всего десятка метров от себя. Для стремительного хищника этого просто мало.

Но что самое неприятное, придумывать надо срочно, потому что есть вероятность, что и завтра я пойду в лес. Не факт, конечно, и не учитывать этого нельзя. Как нельзя не думать о том, что там может быть еще некоторое количество таких тварей. А то и кого-нибудь побыстрее и пострашнее.

О колдовском лесе много слухов ходило. Кстати, а мне ведь только что пришло в голову, что пока я жила в замке, я таких метаморфоз с ним не замечала. Он был виден из окна моих покоев и он всегда был обычным. Даже на горизонте ничего такого не просматривалось.

И что это значит? Значит, это какое-то локальное событие именно вблизи города, верно? И я буду не я, если в этом не виноваты друиды.

Я постаралась не показать никому, что что-то произошло в лесу, спокойно сдала траву, спокойно получила деньги. Лавр сказал, что если ничего не изменится, то завтра нужно будет разобрать кое-что в хранилище трав — после потопа там жуткий бардак, а в лес идти пока не надо. Срочных заказов вроде бы у них сейчас нет, если что, самое основное я сегодня восполнила, а пока ситуация не устаканится, лучше туда не ходить.

Я была с ним в этом полностью солидарна, но радости тоже не показала, просто кивнула, принимая его решение. Платят-то мне за сбор растений, за переборку после потопа тоже кое-что перепадет, но явно меньше, так что я просто теряю в деньгах.

Но при этом у меня есть время подумать и заняться своими делами. А они накопились. Как и деньги, так что освободившись на следующий день еще до обеда, пошла в лавку к своей знакомой.

— Привет! — махнула я ей рукой, показывая, что пришла, но при этом не отвлекая от клиентов — какой-то пожилой пары, которая сдавала использованные вещи и настойчиво, почти агрессивно торговалась за каждую тряпку.

Когда Мелисса закончила с ними, выглядела выжатой как лимон.

— Сложный день? — усмехнулась я.

— Ужас. Вроде и жаль людей, а торгуются так, будто не потеряли дочь два дня назад. Еще похоронить не успели, а уже все ее два платья продали.

— От чего она умерла, от бури? — я слышала, что несколько человек погибло во время грозы из-за упавших деревьев, заборов и даже черепицы с крыши.

— Да нет, болела долго, кашляла последние года три, вся прозрачная стала. Что? — заметила девушка мой побледневший вид.

— Мелисса, платья нужно…

— Прокипятить, я знаю, — отмахнулась та.

— Ты бы руками их не брала, да и прилавок потом лучше протереть… кипятком.

— Думаешь?

— Знаю. Поверь, я раньше читала об этом. Даже здесь нам находиться небезопасно. Не то чтобы совсем, все же мы далеко стоим, но все же вещи могут быть заражены, да это наверняка так.

— А ты могла бы своими способностями решить эту проблему?

— Не знаю, если честно, — ответила я.

Могу ли я своим туманом убить палочку Коха? Наверняка да, но тогда мне придется раскрыться. С другой стороны, сколько человек заболеет, если я этого не сделаю. Да, Мелисса будет платья кипятить, ее водный дар тут не поможет, но ведь это чрезвычайно живучая гадость, может жить несколько месяцев на прилавке, на котором сейчас лежат эти два платья.

— Ладно, сделаю. Давай твои руки сначала, — я сформировала вокруг ее рук небольшой клочок бесцветного тумана.

— Ой, жжется, — фыркнула Мелисса. — И вроде как мокрый.

— У тебя порез на руке, поэтому жжется. Но не волнуйся, это неопасно, — ну еще бы был опасен бытовой дезинфектор в виде аэрозоля! Не любой, конечно, подходит, но я знала формулу необходимого. Кстати, он практически невидимый, так что никакого белого тумана или чего-то подобного. Платья и прилавок я продезинфицировала так же.

Не то чтобы это обязательное знание для химика-технолога пищевой промышленности, но была у нас вспышка туберкулеза у рабочих на одном из курируемых мной предприятий. Так что мы проверяли потом соблюдение требований процедуры дезинфекции, естественно, пришлось разбираться в том, как и чем это делается.

— Сколько с меня?

— Нисколько. Я просто не хочу, чтобы кто-то заболел. А поскольку у тебя было больше всего шансов, я не хочу, чтобы заболела ты.

— Тогда, может, чем-то из вещей возьмешь?

— Честно говоря, я пришла к тебе за кое-какой детской одеждой. Погода портится, становится свежо на улице, а нам приходится часто бывать на свежем воздухе. Деньги у меня есть, но от небольшой скидки не откажусь.

— О, так это не проблема! Я как раз совсем недавно получила от швеи смотри какие костюмчики. Они, правда, больше на мальчиков и могут быть немного великоваты, но учитывая то, что ты в лес постоянно ходишь, думаю, должны подойти, если что-то пододеть.

Мелисса разложила вещи и я выбрала подходящий комплект, состоящий из плотных штанишек и курточки, а то я в последнее время просто в несколько пеленок и одеялко закутывала Лию, так что вопрос с ее одеждой давно назрел.

— Да, великоват, конечно, но они так быстро растут, — хмыкнула я, погладив дочь по голове.

По цене мы сговорились, Мелисса в счет дезинфекции скинула мне двадцать меди, что, в общем-то, не очень много, но я была и этому рада, потому что остались деньги еще на моток шерстяной пряжи, из которой я свяжу дочери теплый свитер. Крючков я тут не видела, но спицы я заметила у Мирты, попрошу ее одолжить ненадолго.

Мы еще немного поболтали, а потом я пошла на рынок за овощами. Обещала хозяйке после работы купить местную картошку. По вкусу она была так себе, слишком сладкая и какая-то водянистая, мелкая, но выбирать не приходилось. Тут из еды только и есть что картошка и крупа, иногда мясо, но редко. Еще овощи из своего огорода, а вот фруктов, кроме мелких кислых яблок, я тут не видела не только в садах, но даже и на рынке.

Вот так, медленно бредя по рынку и осматривая прилавки, я практически нос к носу столкнулась со старыми знакомыми. Ну, точнее, почти столкнулась, просто услышала знакомый голос, недалеко от себя, и чуть не споткнулась на ровном месте. А более того, даже Лия в моих руках замерла, прижалась и перестала рассматривать с интересом окружающий мир. И это ее поведение сказало мне больше, чем даже то, что я услышала. В конце концов, мне могло показаться, а вот дочери вряд ли.

По рынку шли на этот раз трое. Дворецкий и тот же слуга, что я видела пару недель назад, а еще домоправительница. Они с интересом рассматривали прилавки с разной мелочевкой и явно что-то искали. За те пару минут, что я наблюдала за ними, скрывшись за прилавком с овощами, они несколько раз подходили к продавцам и что-то выспрашивали, даже успели поторговаться за что-то с обувных дел мастером — я не видела, что они купили, но не похоже, что ботинки.

Казалось бы, они ходят по рынку и всматриваются в прилавки больше, чем в людей, вроде бы меня не ищут, но мне все равно было неспокойно. Почему такая делегация в этом городке, что они тут делают?

Нет, с точки зрения логики это можно было бы обосновать тем, что этот город намного богаче наших земель и тут можно купить больше, чем в селениях у замка. Там действительно только деревеньки разной степени паршивости. Может, с продуктами проблем и нет, так они на них и не смотрят, больше их привлекают лотки с хозяйственными товарами.

Но почему все же такая делегация? Дворецкий и домоправительница, а третий — это не слуга, наверное, хоть и одет он был по-простому, а охранник. В этом мире если ты не носишь меч или пистолет — это еще ничего не значит, потому что ты можешь быть сильным магом.

Так вот, для того, чтобы купить какую-нибудь полезную в хозяйстве безделушку, совершенно не нужны два самых главных человека в замке. Не считая хозяев, разумеется. Тогда что они тут делают? Ищут меня? Смешно…

Во-первых, опять же, это не совсем подходящие люди. Хотя… Да нет, это не смешно. Именно эти двое знали, что со мной сделали свекровь и золовка. Может, кто-то еще из слуг тоже в курсе, но тут я не уверена. Эти знали точно, а домоправительница даже присутствовала. Может, они не хотят посвящать других слуг в случившееся, поэтому рыщут по городу сами?

Возможно, возможно. Но с другой стороны, а как они собираются искать одного человека в многотысячном городе. Ладно, пусть не одного, двоих. Но даже сейчас на рынке в зоне моей видимости находятся три мамаши со своими детьми примерно того же возраста, что и Лия. И я не заметила к ним повышенного внимания этой троицы.

Хотя, может, и правда не заметила? Бросить взгляд на мать с ребенком, убедиться, что это не те, кто нужен, занимает пару секунд. Так что они уже могли понять, что в зоне их видимости нет нужного человека. Но почему они пришли на рынок?

Так это тоже вполне объяснимо. Где собираются все сплетни города? Где большая проходимость людей и большая наблюдательность у торговцев? Не удивлюсь, если это не первый рынок, который они посетили и не последний. В городе рынков несколько, есть крупные, есть районные — более мелкие. Этот сравнительно небольшой, местный. Если меня увидят здесь, поймут, что я недалеко живу.

Это подводит меня к мысли, что надо отсюда уходить. Вот только нужный мне выход с рынка находился как раз за их спинами, так что либо я жду, пока они сами покинут локацию, либо придется идти по другой улице и делать приличный круг через не самый благополучный район. Рынок этот был на стыке того места, где стояла лавка Лавра и местности, где находился участок Мирты, тоже не самой богатой и благополучной, надо сказать. Но если использовать именно тот выход, к которому я ближе, то он выходит на улицу, ведущую в самые натуральные трущобы.

Я много раз слышала от местных торговцев, что они требуют этот выход закрыть, чтобы тут меньше воришек и попрошаек сновало. Очень человеколюбиво, будто там не люди живут, которым тоже нужны продукты! Насколько я знаю, своего рынка в трущобах нет.

Так вот, я решила немного подождать, ну вдруг они уйдут?

Может, конечно, я и перестраховываюсь и они тут не за мной, может, они меня в простом платье и с косынкой на голове и не узнают. Но не стоит на это рассчитывать. Береженого, как говорится, бог бережет, а в этом мире, боги.

Идти через трущобы не хотелось, потому что там у меня могут возникнуть проблемы, которые придется решать радикально. Даже если я использую парализующий туман, то свидетелей вокруг будет полно. Нет, они не пойдут в полицию, но за серебрушку выложат и то, что видели, и то, что не видели. В общем, ждем.

Я еще раз посмотрела на троицу, которая удалилась уже на приличное расстояние от меня. Вот только жаль, что уходят они как раз в сторону нужного мне выхода. Ладно, когда выйдут с рынка, я просто выберу тот, что ведет обратно к лавке Лавра, а уже оттуда пойду домой по прямой.

В очередной раз выглянув из-за стены лавки, чтобы проверить, ушли они или нет, смогу я пройти или еще подождать, я сделала для себя неприятное открытие — они возвращались. Уходить с рынка они явно в ближайшее время не собирались. Без суеты, осматривая прилавки, они шли в мою сторону.

А потом слуга, тот, что больше похож на охранника, поднял глаза и посмотрел на меня. Нет, не то чтобы он специально это сделал, просто так получилось, что он посмотрел в мою сторону и наши взгляды встретились.

Чего мне стоило не отпрянуть тут же и не убежать, знают только боги. Но я не дрогнула, по крайней мере, мне так кажется. Спокойно посмотрела вокруг, а потом отвернулась, собираясь скрыться из его поля зрения и нырнуть все же в ближайший выход.

И уже краем глаза, когда отворачивалась, заметила, что слуга делает шаг в мою сторону.

Узнал ли он меня, успел ли предупредить своих спутников, бросятся ли они в погоню, я уже не видела. Я быстро шла, стараясь не переходить на бег, к спасительному выходу. Лия затихла у меня на руках, чувствуя, видимо, мое напряжение.

Надо посмотреть, преследуют ли меня, но страшно поворачиваться. К тому же я вышла на узкую извилистую улочку. Если буду смотреть и ждать, пока они покажутся из-за поворота, пропадет вся фора.

Это если они действительно меня узнали и преследуют. Что ж, если нет, то я зря иду в направлении самого неблагополучного района города. А вот если да, то я все равно зря туда иду, но так есть хоть какие-то шансы затеряться.