Глава 10

Я пробежала узкую, как кишка, улочку, ведущую к рынку. С нее нужно было скорее убраться, потому что там практически не было народу, и бегущую меня могли заметить и опознать, тем более что со всех сторон тут глухие заборы и стены складов и деваться особо некуда на всем протяжении улицы. Благо, она была не очень длинной, всего метров пятьдесят. Поэтому, когда она закончилась, я юркнула в первую же подворотню, которая попалась на пути. Это был на первый взгляд тупик, но только что на первый взгляд.

Не то чтобы я хорошо знала трущобы, вовсе нет, но именно через эту подворотню я иногда срезала путь к лавке Мелиссы. Она, конечно, не в трущобах, а на полпути к храму Друидов, и лучше бы к ней идти по нормальной улице, но когда я спешила, я проходила через рынок напрямик.

Тут же в тупичке, в котором никого не было, я достала из мешка с вещами, который я на всякий случай сегодня тоже взяла с собой, куртку и набросила ее на плечи, а еще закутала Лию в плотную холщовую ткань грязно-коричневого цвета, которой защищала дочь в лесу. Не хотелось светить белой пеленкой, а так из-под куртки даже не видно, что я там несу.

Как только провела такие элементарные мероприятия по маскировке, прислушалась. Не уверена, но мне показалось, что не так далеко я услышала голоса. Вроде бы кто-то о чем-то говорил. Может, это и не преследователи, но я как-то не готова это проверить.

Я бы выглянула из тупичка, хотелось все же знать точно, есть смысл бежать или нет, но прямо перед ним улица немного изгибается, поэтому у меня совсем не будет обзора. Так что я, не теряя времени, юркнула в едва заметную калитку. Вообще, раньше здесь был чей-то дом, но он давно развалился от старости, в нем иногда жили какие-то пьянчуги или бездомные — поэтому-то я эту дорогу и не любила. Но тем не менее через участок вела сквозная тропа в соседний тупичок, из которого уже можно было выйти на улицу с противоположной стороны.

Закрыв калитку, я прислушалась. Из домика раздавалась ругань и звон бутылок, потом что-то упало, и еще раз. Если там началась драка — это хорошо, тогда им будет не до меня, они и не заметят, что тут кто-то ходит. Обычно пьянь на участке и не ошивалась, что им тут делать среди высокой травы и неухоженных кустов, но противоположная калитка находилась напротив входа в дом, так что пройти весь путь незаметно было проблематично.

Аккуратно, стараясь не попасться на глаза компании в доме, я прокралась к калитке. Благо, тут был не очень большой участок, так что скрываться долго не пришлось. Протоптанная дорожка сходилась с той, что шла от дома практически у калитки, поэтому я не боялась попасться в руки в пьяницам, в конце концов, у меня есть магия, чтобы их успокоить. И оставить кучу следов, да… Так вот, я не боялась их, я не хотела, чтобы они меня вообще видели.

Конечно, слуги замка — люди не местные, всяких потайных калиток они не знают, но вдруг все же обнаружат или у них есть какая-то магия, артефакты? Так что принципиально важно, чтобы меня никто не видел.

Выглянув из-за куста, как какая-то воришка, я внимательно оглядела дом. В разбитых окнах мелькали люди, они кричали, размахивали руками. Опять что-то упало. Компания гуляла. Поэтому время было весьма подходящее, чтобы проскочить незамеченной.

Я выскользнула из-за куста — моего последнего убежища перед выходом с участка, стараясь не бежать и двигаться плавно, прошла оставшиеся метры до калитки. Открыла ее, поморщившись от скрипа — давно хотела ее смазать, но я тут редко бывала, точнее, всего раза три, поэтому либо недосуг был, либо в доме кто-то находился, и я не задерживалась.

На скрип в окно выглянул один из пьянчуг, но я успела проскользнуть в калитку и закрыть ее за собой. Тут очень кстати налетел сильный порыв ветра и калитка скрипнула еще раз, впрочем, так и не открывшись до конца.

Тупик, в который я попала сейчас, был еще хуже, чем первый. Ровно по центру его находилась большая и глубокая, судя по виду, лужа, а напротив была еще одна калитка, которая вела на еще один заброшенный участок. Правда, там дом сгорел уже довольно давно, может, несколько лет назад, а трава была чуть ли не выше моего роста. Туда я не пошла — мне там делать нечего, тем более что этот участок не имеет выхода на противоположную сторону, а упирается в глухую стену какого-то то ли дома, то ли лавки, то ли и вовсе склада — не знаю, я на той улице никогда не бывала.

Обойдя лужу по небольшому перешейку из травы и грязи прямо у забора, я прокралась мимо еще одного участка, он не был заброшен, но тоже ухоженным не выглядел, так что высокие кусты скрывали меня от случайных свидетелей. Единственное, откуда меня было хорошо видно, так это с большой улицы, но кому это надо, смотреть, кто там идет? Я выглянула из тупика, осмотрелась. Улица жила своей жизнью, по ней сновали по своим делам люди, играли дети, бегая по лужам.

Ничего подозрительного я так впереди и не углядела, а крики из дома с пьяницами, до этого заглушаемые шумом улицы, отчего-то стали громче и резанули слух. Поэтому я решила поторопиться — вышла из своего укрытия, и спокойно пошла по улице, удаляясь от злосчастного рынка и возможных преследователей. С кем там спорили обитатели дома я не знаю, но мне хотелось убраться как можно дальше.

Будет смешно, конечно, если меня и не узнал, и не преследовал никто. Вот только как мне самой об этом узнать?

Ладно, об этом я потом подумаю, когда окажусь в безопасности дома. Теперь еще надо было выбрать маршрут, чтобы не заблудиться в этих трущобах и выйти к дому или хотя бы лавке Лавра. Если идти к магазину Мелиссы, то мне нужно преодолеть две улицы и выйти на более широкую и приличную, то есть покинуть трущобы. Но дело в том, что мне-то нужно совсем в другую сторону, а если я выйду на эту улицу, то мало ли с кем я столкнусь?

Вообще-то, я только примерно представляла, куда мне идти, лишь направление от храма Друидов, который был прекрасно виден отсюда. Но трущобы — это маленькие кривые улочки, обилие тупиков и ходов, которые знают только местные.

Может, все же выйти к лавке Мелиссы и потом на улицу? Рискнуть или не рискнуть?

Таскаться с ребенком по трущобам, что может быть лучше и безопаснее? Поэтому я решила все же дойти по знакомому и относительно цивильному маршруту до лавки Мелиссы и выйти на улицу. Магазинчик платья был уже закрыт, солнце клонилось к закату — это кстати, еще один весомый аргумент не шляться по трущобам.

Людей на улице стало уже меньше, поэтому знакомую карету я увидела издали. Именно на ней наша домоправительница выезжала из замка, что она, кстати, делала аномально часто для такой должности. Ехала та медленно, будто находившиеся внутри кого-то высматривали.

Я только выглянула из-за угла чайной лавки и быстро скрылась обратно. Опять повезло. Повезло, что мало людей, повезло, что я увидела их заранее и было куда скрыться. Так что я отступила в проулок и вернулась к лавке Мелиссы. Внутрь я попасть, разумеется, не могла, но постоять рядом с ней — почему нет? В крайнем случае, вернусь в трущобы.

По моим прикидкам, карета должна была проехать минут через пять, даже меньше. Я подождала все десять и вернулась тем же маршрутом.

Карета стояла на улице, в двух домах позади выхода из проулка, где находилась я, напротив артефактной лавки. Интересно… Дело в том, что в городе был только один довольно сильный артефактор, который работал только под заказ — я об этом знала еще из воспоминаний Розы. Именно он бы смог перенастроить артефакт в замке. Вот только это не его лавка. Та располагалась на центральной улице, а это все же не центр, скорее район среднего класса, тут живут торговцы, лавочники и прочие добропорядочные граждане. Но трущобы отсюда всего в паре улиц, так что богатых и влиятельных людей, коим и является артефактор, здесь точно не водится.

Лавка же… Я в нее не заходила, но как-то заглянула в витрину, и если опираться на воспоминания Розы, а она в артефактах не очень хорошо разбиралась, можно сделать вывод, что это все дешевая мелочевка. Та самая мелочевка, которой место на рынке, а не в относительно благополучном районе в целой лавке. Из чего можно сделать вывод, что они либо приторговывают краденым, либо у них есть свой неплохой специалист. Хотя есть и вариант, что тот самый лучший артефактор города толкает тут какую-то незаконную или полузаконную неучтенку.

Впрочем, мне нет до этого дела. А вот что в этой лавке понадобилось дворецкому и домоправительнице из замка — это интересно и подозрительно.

Вот только буду ли я это выяснять? Конечно нет! Была бы я одна, может, и рискнула бы. В конце концов, это может быть важно, в том числе и для моего выживания. Но у меня на руках Лия, поэтому ходу отсюда.

Еще раз осмотревшись и полностью убрав волосы под платок, я вышла на улицу и пошла в противоположном от кареты направлении. И опять мне повезло, потому что если бы карета стояла в той стороне, куда и мне надо было идти, пришлось бы в сумерках идти в трущобы. Что вообще-то идея очень нехорошая. При свете дня еще туда-сюда, но в темноте… К тому же точной дороги я не знала, лишь направление.

Стараясь не ускорять шаг, борясь с желанием обернуться, я шла по улице все дальше и дальше от кареты. По идее, они не должны были в сумерках меня увидеть и узнать. Но мало ли…

Когда я завернула к уже закрытому рынку, который мне теперь предстояло обойти с другой стороны, только тогда смогла вздохнуть спокойно. Аккуратно выглянула из-за поворота — никого. Карета вроде бы уехала, но явно не в мою сторону. Хотя, противоположный конец улицы в неясном свете газовых фонарей видно было уже плохо, а карета была черной. Так что может еще стоит.

Возвращаться домой практически в темноте в средневековом городе — то еще удовольствие. Я, конечно, могу сделать подсветку туманом, но это будет слишком заметно. Правда, второй раз провалившись в лужу, которую даже не заметила, всерьез стала об этом задумываться.

Но через пятнадцать минут я уже вышла к лавке Лавра, сделав приличный круг по городу. А там уже до дома рукой подать. К тому же, больше я не волновалась, что меня кто-то может преследовать, потому что в темноте в глубине довольно средненького района, пусть и не трущоб, меня вряд ли кто-то найдет.

Тем сильнее было мое удивление, когда меня недалеко от лавки Лавра кто-то позвал по имени. Только я не видела в темноте, кто именно, но голос вроде бы знакомый.

— Роза, постойте! — я остановилась, внутренне приготовившись. Смысл бежать, если меня с ребенком на руках любой мужчина догонит, если он не одноногий.

Из темноты на свет одинокого фонаря, горевшего рядом с соседней лавкой, вышел ни кто-то из моей старой жизни, а Гиацинт.

— Вы? Что вы тут делаете?

— Прошу прощения, если напугал, — мужчина остановился передо мной, пожал плечами. — Не ожидал вас тут встретить. Заходил вот к Лавру, думал, может он еще на месте, но нет, закрылись уже. Ждут ночной бури, видимо.

— Ночной бури? Я ничего такого не слышала.

— Да вот, только в трактире был, там все обсуждают. Я думал, все в курсе, один я, только вышедший из леса, ничего не знал, — он хмыкнул.

— Вы ходили сегодня?

— Да, — мужчина поморщился. — В этот раз из-за непогоды стражники снялись со своих позиций раньше и из леса какая-то дрянь вылезла, на огромную змею похожа. Сначал думал, что лиана, а потом присмотрелся — нет, живая.

— Вы не пострадали?

— Да нет, что мне сделается? Хотя раньше я таких тварей в магическом лесу не видел. Ладно, если с Лавром не срослось, давайте я вас провожу. А то темно уже, мало ли…

Я лишь благодарно кивнула, соглашаясь. Непонятно, конечно, что Гиацинт делал в темноте, но, может, он только от лавки отошел, когда меня увидел? Наверное, я после сегодняшних событий слишком подозрительная.

Некоторое время мы шли молча, но потом мужчина повернулся ко мне.

— Роза, хотел у вас спросить… Может, мой вопрос покажется вам странным, но это важно.

— Слушаю вас, спрашивайте.

— Вы видели что-то необычное в лесу? — задал вопрос Гиацинт, а у меня по спине пробежал холодок.

— Что вы имеете в виду? — уточнила я, пытаясь сообразить, откуда он узнал, что я была вчера в лесу.

— Не знаю. Вот я сегодня с этим зверем встретился, не хочу сказать, что он меня чуть не сожрал, но все равно было сложно от него избавиться. А охотники из артели говорили, что Черного рукастика видели. Слава богам, им удалось сбить его со следа.

— Рукастик? — рассмеялась я, хотя мне была совсем не смешно, потому что я догадывалась, что травник говорил о моем визави.

— Такое черное существо, на человека похожее, только низкое и с длинными руками. Потому и рукастик, а еще потому так ласково назвали, что он скулит, как щенок. Но существо крайней опасное, владеющее ментальным даром.

— А почему вы решили, что я могла его видеть?

— Не его, вообще. Дело в том, что они видели рукастика три дня назад. Так что…

— Три дня? Но подождите, я думала, что они после начала этого… ритуала, из колдовского леса повылезали?

— Всегда так было, — пожал плечами мужчина. — Вот только я спрашивал у наших, говорят, что тоже видели следы волков с неделю назад, но подумали, что ошиблись.

— Волков? А что в этом такого? — сыграла дурочку я.

— Так они в окрестных лесах не водятся, только в Запретном. А значит, попасть в обычный лес они могли только оттуда.

— Я не местная, мало понимаю в ваших реалиях. А что, такого раньше не случалось?

— Выходят звери из колдовского леса очень редко. Нет, ну бывает, конечно. Может, один-два случая в год. Во-время друидского ритуала стражники должны отсекать всю нечисть, когда она только овраг переползает.

— Стражи? Что-то я их не видела.

— Да, забавно то, что звери появились минимум на неделю раньше ритуала, а стражу почему-то убрали. Но сейчас оттуда уже ничего не выйдет, там граница уплотнилась, так что еще пару недель точно будет все спокойно.

Уплотнилась граница — это значит мне не показалось? Там и правда чуть ли не воздух затвердел?

— Почему вы мне все это говорите? — подозрительно спросила я.

— Я не то чтобы говорю, хотя не вижу ничего странного, что делюсь информацией с коллегой. Не хочу, чтобы вас с дочкой съели.

— За это спасибо, — слабо улыбнулась я, хотя мне все еще наш разговор казался странным.

— Просто… Ладно, просто я думал, что мои друзья из артели надо мной по поводу волков подшутили. А сегодня встретил эту то ли живую лиану, то ли змею ненормальных размеров и решил еще и у вас уточнить. Вы-то надо мной точно шутить бы не стали, мы для этого с вами не настолько хорошо знакомы.

— Да, друзья — они такие, — покивала я, хотя не уверена, что это было видно в темноте. Выходит, дружки его не в первый раз то ли подкалывают, то ли обманывают, вот он и решил выяснить правду. Возможно, и к Лавру ходил, чтобы со мной поговорить. Хотя, может и нет, просто к слову пришлось.

— Знаете, Гиацинт, я в следах не разбираюсь, поэтому сказать ничего не могу — не обращала внимания. Но сама я за эти дни ничего странного не видела. Ну кроме непонятной и жуткой, честно говоря, завесы над колдовским лесом.

— Да, вы правы… Не знаю, зачем это все устраивают Друиды, но кроме сложностей, которые это все приносит артелям добытчиков, я никаких других последствий не вижу. Бедняки, которых они кормят раз или два в год, от этого сытнее не живут.

— Я слышала, что у вашей невестки мать — настоятельница этого храма? Не знаю, насколько это правда, — уточнила я, хотя понимала, что лезу на очень тонкий лед.

— Ну да, только она к делам культа отношения не имеет, у нее дар зельеварения, а это совсем другая магия, не друидская. Так что ее расспрашивать бесполезно, — я скорее почувствовала, чем увидела, как мужчина пожал плечами.

— Мы пришли, — сказала я, останавливаясь перед калиткой. — Спасибо, что проводили.

— Вы у Мирты живете?

— Да, снимаю комнату.

— Теперь понятно, почему о вас первым узнал Лавр, а не артель.

Он, вероятно, подумал, что я профессиональной сборщицей была и в другом городе и тут искала работу по тому же профилю. Хотя не помню, чтобы об этом говорила. Но и ладно, это неплохое прикрытие.

— Роза, вы… Просто будьте осторожны в лесу, мало ли, кто еще из колдовского леса вышел. Да и рукастик где-то бегает, если не сдох еще, ведь без подпитки магической энергией эти твари долго в обычном месте не живут.

— Да? — не стала скрывать удивления я.

— Максимум пару недель, — кивнул Гиацинт.

А вот это для меня новость, и почему-то никто не удосужился меня просветить на эту тему. В общем-то, общение у нас получилось очень познавательным. Только непонятно, с чего вдруг кто-то так расщедрился на информацию.

— Что ж, до встречи, Роза, — Гиацинт перехватил мою руку, которую я подняла, чтобы открыть калитку, и поцеловал пальцы.

А, нет, теперь понятно. Что ж, от того, что кто-то пытается втереться к тебе в доверие, тоже можно получить небольшие бонусы.

— До встречи, — ответила я, но мой голос заглушил далекий раскат грома.

А ведь предупредил он меня не только о том, что из колдовского леса вырвались сразу несколько зверей и что они потом долго не живут, но еще и о том, что ночью опять будет буря. Думаю, огород можно сегодня не поливать.

Мы все же распрощались с Гиацинтом — он заспешил, внезапно вспомнив о надвигающейся непогоде и о том, что лучше домой добраться до нее. Я же вошла на участок и медленно побрела к дому, раздумывая, как сказать Мирте, что картошки я так и не купила. Надо что-то придумать, правду-то я сказать не могу. А значит придется еще врать про то, где гуляла столько времени.

Мне вообще было о чем подумать, и не только о делах насущных. Например, об этой троице еще. Что им нужно? Преследовали ли они меня или я просто так по трущобам бегала? Вот только ответов на эти вопросы у меня нет и не предвидится.