Глава 17

Разгоряченное тело билось между моих ног. Лошадиное. Особой необходимости спешить не было, но меня охватил азарт, поэтому я пустил пегую лошадку рысью. Горячее дыхание вылетало из ее пасти морозным паром, который мигом становился золотым в утренних лучах. Звякала уздечка, всхрапывала кобыла, шмякались разлетающиеся из-под копыт хлопья грязи.

В уме я держал карту баронских земель с натянутыми мной нитками и гнал лошадь к лесу. Он находился примерно в центре владений Капустиных. Там, где большинство линий пересекались. Дорог не придерживался, скакал по полям, перемахивал через небольшие овраги и ручьи, пробивался через перелески орешника, бузины и ивы. Тонкие, гибкие ветки больно хлестали меня и лошадь. Я шипел от боли, а лошадь обиженно ржала, что загнал ее в такие места. Но потом мы снова выскакивали в поле, и холодный воздух остужал горящие от ударов рубцы.

Впереди показалась темная громада леса. В диаметре он был пару-тройку километров, если судить по карте. Но здесь казался куда больше. Темный, мрачный, нетронутый и древний, будто Капустины его избегали. Или, наоборот, берегли.

Ладно, не время пасовать. Этот лес скрывает в себе источник грибка.

Я пока не знал, что это. Предполагал, что разносчиком может быть какой-то дикий зверь, возможно грызун, который питается растительностью. Достаточно мелкий, чтобы проникнуть в сыроварню через маленькую нору. Вроде крысы, мыши или суслика. Заяц крупноват. Скорее всего, зверь заразился от источника грибка и разносит его там, где появляется.

На скаку заметил те места, о которых говорил барон. Пронесся мимо кочана капусты, покрытого розовым налетом. Земля вокруг него в радиусе десяти метров была перекопана и лишена любой растительности. Дальше урожай уже давно собрали, а вот зараженный кочан не трогали. И правильно.

Были и другие такие места. И везде виднелись «розовые пятна».

Лес приближался. «Пятен» как будто становилось все больше. У самой опушки они вдруг пропали — земля казалась девственно-чистой. Кое-где у подножия кряжистых дубов выглядывала мутно-зеленая трава из-под опавших листьев.

Должен быть след! А его не было.

Я проскакал сотню метров в одну сторону, затем в другую. Ничего. Нигде не виднелось поражения розовым грибком.

Неужели я ошибся? И дубрава на самом деле не тронута, потому что… Да нет… быть этого не может! Зачем зараженному грызуну избегать богатый пищей лес?

Чушь какая-то!

Остановившись, я спешился. К опушке докатился рев автомобиля, гудки, но я внимания на них не обратил. Все мое внимание захватила внезапная догадка.

Я ведь уже выяснил, что грибок имеет явно магическую природу. А значит, его источник обязан находиться рядом с живой Нитью!

Мысль многое ставила на свои места. Во владениях барона еще осталась магия. В старом лесу она выплеснулась в виде источника розового грибка.

Кстати, назову его Fungus calcipetalus, грибок кальциевых лепестков. Из-за формы наростов.

Итак, магическое излучение Нити изменило некий грибной мицелий и получился Fungus calcipetalus. Если я сейчас найду эту Нить, то найду и источник!

Моргнул и включил свой дар на полную катушку. Не знаю, сколько я так выдержу, минуту или две, но это все равно лучше пары секунд, доступных мне две недели назад. Едва я это сделал, как чуть не закричал от радости. Я чувствовал магию! Она была здесь! Прямо… я огляделся вокруг, посмотрел в лес… Нет, не там. Как будто магия прямо у меня под ногами!

Упал на четвереньки и стал раздвигать опавшие листья. На миг поймал на себе изумленный взгляд лошади, мол, человек, ты ничего не перепутал? Это я должна на четырех ногах стоять. Но было все равно, что обо мне думает какая-то кобыла и что кричат коллеги. Ощущение магии здесь, внизу, стало сильнее.

Кажется… Кажется, тут! Над небольшим бугорком, поросшим сочной зеленой травой, магия ощущалась сильнее всего. Я вытащил совок и поддел его, поднял, порвав корни травы.

И расхохотался. Громко, с чувством, совершенно не сдерживаясь. Люблю оказываться правым!

Вслед за кусочком земли в совке из почвы петелькой протянулась кроваво-красная Нить. Голова гудела от усилий, но мне было плевать. Коснусь ее и узнаю, где находится источник.

Что тут же и сделал, протянув руку, и… ничего не произошло. Ладонь лишь почувствовала легкий укол тепла. Хм… Тело Исаева недостаточно чувствительно.

Ладно. Чувствительные к магии рецепторы обычно все равно находятся там же, где и нервные окончания. Если упрощать, конечно.

— Исаев! — услышал я крик Алисы. — Макс!

Нет, я слишком близко. Не отступлю, чего бы это не стоило!

Так. Если в руках Исаева недостаточно (пока что) рецепторов, то в организме есть пара мест, где самая большая плотность этих рецепторов, как и нервных окончаний. Точнее, всего два.

Первым местом в кусок дерна я тыкать не собираюсь. А второе — язык. Ладно, в худшем случае буду выглядеть странно, но как-нибудь переживу.

По Нити скользнул пучок магии. Не знаю, что в этом куске земли, но Нить за него держится. Итак…

Ам!

Запах влажной земли и подмороженной травы ударил в ноздри, рот наполнился землей, ее крупинки захрустели на зубах. А язык… Сначала ничего не происходило, а через миг его будто молнией пронзило. Обожгло таким огнем, словно в жерло вулкана его сунул.

Не буду врать, однажды я это сделал. Молодой был и любопытный. Хотелось узнать лаву на вкус, но даже с самым лучшим зельем огнезащиты мой язык превратился в уголек раньше, чем я распробовал вкус. Зато потом, когда отрастил новый, обновленные рецепторы радовали меня гаммой ярких вкусов: ванильное мороженое, свежее пиво в банках, вкус распаленных женских губ.

В этот раз, к счастью, язык просто онемел. Зато часть моего сознания ощутила, где Нить обрывается и выплескивает те крохи магии, что еще остались в этом мире. Где-то в лесу. Внутренний компас подскажет направление…

Я вскочил и бросился в лес.

* * *

— Исаев! Где ты, Исаев⁈ — слышал я могучий крик барона Капустина.

Он шел по моему следу, продирался сквозь бурелом, как Громотоп-шатун.

Сейчас Капустин, Бойлеров и даже Алиса воспринимались мной как враги. Только Григорию сейчас я мог довериться, но и то с о-о-очень большой натяжкой. Григория, а не меня. Поэтому старательно кружил, пытаясь пустить барона по ложному следу.

Я понимал две вещи. Первое: в конце меня ждет источник магии. Как я надеялся, редкий магический ингредиент, который позволит сделать такое сильное зелье, что оно выведет мое тело на новый уровень силы. Второе, в мире, где почти нет магии, такой ингредиент ценится намного выше золота. Что скажет Бойлеров, когда найдет его? Или Алиса? И Капустин наверняка заявит на него свои права.

Нет, нельзя, чтобы они нашли его. Я должен быть первым. Заберу его, спрячу и придумаю что-нибудь насчет источника грибка. Делов-то… Главное — успеть найти и забрать. Даже не знаю, что это будет. Цветок с такой вот розовой пыльцой? Корень растения?

— Исаев! Это плохое место! — кричал где-то вдали Капустин. — Лучше не забредай далеко! Исаев!

Что ж, по крайней мере, он один. Бойлеров и остальные не полезли в чащобу. И его голос сильно отдалился. Мне удалось запутать барона.

Стараясь не ломать ветки и не оставлять других следов, я ступал по мягкому мху, огибал громады поваленных деревьев и все глубже забирался в лес. Чувствовал, что уже близко.

— Давай же… — сорвалось у меня с губ.

Мной снова овладел азарт, я ускорился, и под ногой громко хрустнула ветка. Вдруг ощущения изменились. Источник, который я почти настиг, удалился от меня!

Э? Не понял.

Он живой, что ли?

— Исае-е-ев! — очень-очень далеко прокричал Капустин.

Ладно, время у меня есть. Я вновь стал сама осторожность и подобрался ближе. Наткнулся на огромный поваленный дуб, поросший мхом. Стал красться вдоль его ствола, который в высоту достигал моей груди. Впереди темнел большой спрут из торчащих в воздух массивных корней дерева.

Тише, Исаев. Иди еще тише.

Тщательно выверяя каждый шаг, подобрался к корневищу. Увидел, наконец, неподалеку розовый налет на деревьях и земле. В радиусе полусотни метров были разбросаны «пятна».

Слух уловил какое-то копошение в яме под корнями.

Не понимаю. Зверек, который переносит грибок, таскает источник заразы с собой? Это, конечно, многое объясняет, но зачем?

С мыслью, что это какое-то недоразумение, я обошел корневище и замер на краю ямы.

— Мяу, — тревожно отозвалось со дна недоразумение.

* * *

Бойлеров стоял, сжав кулаки в карманах желтого дождевика, и смотрел на темную стену Черной Дубравы. Черной ее прозвали предки Капустина, потому что здесь рос особый вид дубов с почти черной корой.

Идти туда ему не хотелось. Слишком много воспоминаний вызывал этот лес. Летом, когда сочные зеленые листья украшали кроны старых деревьев, он выглядел сказочным местом из древних легенд. Казалось, если углубиться в него, то найдешь старое болото с водяным, избушку на курьих ножках или лешего с мухомором на носу.

Впрочем, для Ивана Степановича в его прошлый приезд это место действительно стало сказочным. А не хотел туда идти, потому что стоит оказаться вновь под сенью черных дубов, как он поймет, что сказки там больше нет. Она осталась только в закромах его памяти. И то теперь этот образ начнет стираться, ведь Иван признает, что сказка осталась позади.

Конечно, с его глаз давно уже спали всяческие иллюзии и розовые очки. Но за эти воспоминания Иван все равно цеплялся время от времени. Потому что здесь, в этом баронстве, семь с половиной лет назад случилось то немногое хорошее, что вообще было в его жизни.

Но сейчас в лесу его подчиненный рискует собой по собственной самоотверженной глупости. Протеже, как сказал Капустин. И почему-то ищет лаборанта не его начальник, а наоборот тот, кому они должны помочь с проблемой.

Так быть не должно.

Бойлеров, стоя на полосе вспаханной земли, похрустел шеей. Мокрая грязь успела его как следует засосать. Тихо, незаметно даже для самого себя Иван издал нечто среднее между мычанием и рычанием, вырвал ноги из грязи и развернулся. Вновь вышел к машине.

— А я думаю, — говорил Григорий Алисе, — надо дать Исаеву свою работу сделать. Толковый парень…

Пантелеев — тот еще хитрый жук, своего не упустит. Бойлеров это прекрасно знал, поэтому догадался, что за его словами стоит что-то еще. Может, у них с Исаевым какая-то сделка?

«Плевать!» — разозлился Бойлеров на свою нерешительность, глянул на заляпанные ботинки и процедил водителю сквозь зубы:

— Скажи мне, Григорий, у тебя есть резиновые сапоги? Или ты с собой возишь только свое ценное мнение?

— Е-есть, господин Бойлеров… — промямлил опешивший Пантелеев.

Алиса тут же отошла в сторону — чтобы не попасть под горячую руку, видимо.

— И-и-и?

— А, да, сейчас, вот! — засуетился водитель, доставая из багажника пару высоких резиновых сапог.

— Дай сюда! — вырвал обувь из рук Григория Бойлеров. — У меня успеет язва появиться, пока ты сапоги дашь. Сам Исаева найду!

Он напялил новую обувь и поспешил в лес за Капустиным.

* * *

Яма глубиной была метра в два, а шириной — семь-восемь. Корни старого дуба когда-то зарывались в землю очень глубоко, но какой-то катаклизм вырвал их и повалил большое и старое дерево.

Дно ямы и ее стены были почти сплошь покрыты розовым затвердевшим налетом с наростами. Внизу, в самом центре, как горб или причудливый коралл, торчал бугорок, также покрытый наростами. К нему, суча лапками, пытаясь поднять отяжелевшую голову, прижимался серый, как дым, котенок.

Его мордочку тоже покрывали грибные наросты. И не только мордочку. Розовый затвердевший налет расползся по голове, забрался на основание уха, зацепил левую лопатку и часть лапки, ограничив ее движения, сполз на нос и левый глаз, обойдя его. Глаз помутнел, но веко вроде двигалось, моргало. Другим глазом, целым и невредимым, зеленым, как драгоценный изумруд, котенок смотрел на меня. Зрачок был расширен, оставив от радужки тонкий ободок.

— Мя-я-я… — пронзительно заверещал котенок, когда я шевельнулся.

С ума сойти… Неужели он и есть источник? Надо осмотреть поближе.

Ступил на край ямы, вторую ногу спустил, упираясь в грибной нарост, и приготовился ступить на следующий. Но стоило перенести вес, как твердый налет треснул, осыпался, обнажив черную землю, и я скатился на дно, ломая наросты и розовый покров ямы.

— МЯ-Я-Я-Я!!! — в ужасе завизжал котенок.

Вышло громко, словно ребенок раскричался.

— Ш-ш-ш… — как можно ласковее зашипел я, опасаясь, что барон нас услышит. Или еще кто-нибудь. — Тише, тише, маленький. Ш-ш-ш…

Падение привело прямо к странному бугру. Корень, что ли, тут остался торчать? Дубовый.

Визг котенка вдруг оборвался, он зажмурился и чихнул несколько раз подряд. Вниз полетела розоватая дымка, коснулась дна и расцвела новыми наростами. Они слегка забугрились, подбираясь ко мне тонкой волной, но почти сразу замерли. Я даже насторожиться не успел. Только рефлекторно респиратор напялил.

Перестав чихать, котенок вновь вжался в складку бугра, суча лапками, тихонько вереща. Его тяжелая голова то и дело касалась земли. Под здоровым глазом копилась мутная слеза.

Не знаю, что заставило мое внимание переключиться на этот странный бугор. Может, то остервенение, с которым животное пыталось найти в нем укрытие? Или просто подсознание толкнуло изнутри, мол, присмотрись и найдешь кое-какие ответы?

Котенок все так же пищал, а я старался не двигаться, чтобы не пугать его еще сильнее. Понял, что до сих пор не знаю, как с ним поступить. И что вообще тут произошло.

Присмотрелся к бугру и спустя несколько секунд стал различать очертания под беспорядочными наростами. Сначала подумал об одном объекте, но быстро понял, что их несколько. Один большой, другие поменьше. Воображение мигом нарисовало их. Кошка лежала на боку, рядом с ней растянулись три или четыре котенка.

— М-да, братец… — вздохнул я и покачал головой, — сочувствую тебе. Даже не знаю, повезло тебе все-таки или нет.

Теперь я с девяностопроцентной вероятностью знал, что здесь произошло. Нет сомнений, что котенок каким-то образом нашел, где обрывается Нить.

Не знаю, может, просто он особенный? Раз жив до сих пор. Или Нить не дала ему умереть? По крайней мере позволила держаться всё это время и заражать всё вокруг.

В любом случае его уже ждал измененный грибной мицелий. Но из-за низкой температуры вокруг он не особо развивался. Котенок, скорее всего, просто поиграл с ним, покусал, подрал лапами с коготками, и грибок попал внутрь. Внутри горячего живого тела он бросился расти и образовывать споры. Либо в слюнных железах, либо в легких. Возможно даже эволюционировал, но, чтобы сказать точно, нужно провести большое количество сравнительных анализов. Не в лесу, конечно.

Я ошибся, когда сделал ставку на грызунов. Все оказалось проще и сложнее одновременно.

Молодой организм боролся с заражением, но распространение остановить не мог. Котенок заразил всю свою кошачью семью. Мать, пока была жива, еще охотилась на тех самых мышей. Отсюда «розовые пятна» на территории баронства Капустиных. Даже забиралась в сырный погреб через ту самую нору. Потом умерла. Следом за ней погибли и остальные котята. Только этот остался. Отощал, но выжил. Точно особенный. Хоть и малость испорченный болезнью.

— Что же с тобой делать? — пробормотал я. — Ладно, пожалуй, возьму с собой и обследую для начала.

Все-таки в нем скрыт этот магический ингредиент. А мне он очень нужен. Практически единственный источник магии на сотни километров вокруг. Даже глянул мельком зрением алхимика, отчего в ушах тут же зазвенело. Но увидел, что Нить действительно кончается в этом котенке.

М-да, «повезло»…

Поставив несессер на землю, рукой потянулся к бедолаге. Он еще отчаяннее засучил лапками, пытаясь найти защиту у матери.

— Мя-я-я!!! — заверещал снова.

Я продолжил двигать руку. Медленно, растопырив пальцы, стараясь заводить ее снизу открытой ладонью вверх.

— Ш-ш-ш! — зашипел малыш, не сводя обезумевшего взгляда с моей руки. Оскалил зубы, и внутри пасти я успел заметить тот же налет.

Черт, как ты вообще жив еще⁈

Ладно, я заражения не боялся. Максимум немного поболею в случае чего, пока грибок сам не погибнет в моем теле. Я для него слишком холодный, хоть и разница с котёнком у нас всего в пару градусов. Он не сможет расти, и организм сам переборет его, как простуду.

Рукой продолжал приближаться к котенку. Вдруг он рванулся вперед и всеми лапами, как мог, вцепился мне в кожу. Начал ее драть, повизгивая и оставляя маленькие кровоточащие ссадины. Я не останавливал его, терпел, зная, что он скоро выдохнется.

Так и произошло. Поняв тщетность своих действий, котенок вновь отскочил в складку, сжался в комок, зажмурился и громко замурчал от страха. Серая шерсть вздыбилась, головой он уткнулся в щелку, пытаясь забраться внутрь.

Сердце болезненно сжалось от зрелища. Но я не обладал даром общаться со зверями и как-то успокаивать их. А человеческую речь он вряд ли поймет. Оставалось надеяться, что верно считает тон голоса, да и только.

— Тише, хороший, тише, — приговаривал я. — Ш-ш-ш… Ш-ш-ш…

Положил истерзанную ладонь на маленькое тельце. Шерстка была мягкая и теплая. Под шкурой прощупывался тонкий хребет и маленькие ребра. Котенок от мурчания вибрировал всем телом.

Я осторожно погладил его. И продолжал гладить, пока он не успокоился. Мурчание стало более нежным и тихим. Тогда я взял его на ладонь, где котенок свернулся калачиком, и свободной рукой нащупал в несессере усыпляющее зелье. Сделал немного после дуэли с Коршуновым, только этот вариант не усыплял навсегда.

Набрал немного мутной белой жидкости в пипетку и капнул на губы котенку. Он слизал ее и вскоре заснул.

— Пойдем, посмотрим, что можно с тобой сделать, — произнес, укладывая его в несессер.

Но вдруг, явственно почуяв на себе чужой взгляд, замер с руками внутри сумки. Поднял глаза и увидел, что на краю ямы стоит барон Капустин.

То-то он давненько не выкрикивал мое имя…