Глава 23

Мадам ни капли не ошиблась. За последующие два часа она ещё несколько раз примеряла на меня платье, что-то поправляя, подкалывая, оно обрастало деталями и мелочами. В качестве застёжек появились казавшиеся хрупкими жемчужные пуговицы, по краю рукава, декольте и подола мастерицы невероятно быстро для ручного труда успели вышить маленькие звездочки разных размеров.Когда платье унесли в последний раз, в комнату зашли две помощницы, неся стул и везя перед собой тележку с щипцами для завивки волос, разнообразными баночками, скляночками и даже какой-то шкатулкой. Они усадили меня на стул, повернув спиной к зеркалу, и с точечным мастерством принялись творить что-то с моими волосами, завивая, укладывая и закалывая их, используя шпильки. А после принялись колдовать над моим лицом, нанося пудру, помаду и подводку. Когда они закончили колдовать над причёской и макияжем, мадам наконец пришла с ещё несколькими помощницами. Они несли не только платье, но и нижнее бельё с туфлями.— Ах! Какая красота! — воскликнула мадам, удовлетворённо осматривая меня.— Мадам, что это?.. — спросила я, указывая на вещи в руках помощниц.— Это?.. — она мельком глянула туда, куда я показывала. — Ах, это! Считайте это подарком. Я не могу отправить Вас в таком платье и самом обычном белье. Вы должны сиять как самая ярка звезда на небосклоне!И тогда началось преображение. Меня, словно куклу, с невероятной, отлаженной скоростью ненадолго раздели, оставив на миг лишь в одних чулках. А после по очереди надели прохладную, скользящую шёлковую нижнюю сорочку без лямок. Следом затянули новый корсет с достаточно жёсткими косточками, благодаря которым я могла держать спину ровно, но при этом ничего не впивалось в тело. Следом пошли: необъёмный, созданный только для поддержки, кринолин и несколько слоёв нижних юбок, которые добавят объёма и лёгкости платью. Лишь следом на меня надели выстиранное и пахнущее чистотой и совсем немного лавандой сапфировое платье, плотно обхватившее фигуру и севшее как влитое. Пока помощницы одергивали юбку и застёгивали жемчужные пуговицы сзади, мадам самолично вдела мне в уши серьги-подвески с каплевидным жемчугом, завершая образ. Я не видела ещё себя, но чувствовала просто восхитительно.— Леди, вы восхитительны! — мадам Кларисса, кажется, даже растрогалась, глядя на облачённую в её творение меня. — Ах! Как жаль, что Вы не стали королевой! Я бы одевала Вас с большим удовольствием… Но пойдёмте! Закрывайте глаза!Я послушно подчинилась, предвкушая и даже немного нервничая. Помощницы помогли мне обуться в новые белые туфли на низком каблуке, а после взяли аккуратно под локти с двух сторон и помогли дойти. Единожды попросили шагнуть вверх и помогли забраться, судя по высоте, на ту платформу при входе.— Открывайте!Я выдохнула и резко открыла глаза. И обомлела. Такой красоты никогда и не видела до этого. Я даже испугалась, что на аукционе привлеку излишнее внимание. Сапфировое платье идеально село и напоминало глубиной своего цвета и блеском ясное ночное небо. Распущенные волосы были слегка приподняты у корней, завиты и заколоты по бокам, а мягкие волны ниспадали по плечам и спине. А лёгкий совсем макияж с акцентом на слегка покрасневшие от помады губы смотрелся органично. Я несколько раз покрутилась, рассматривая платье в зеркалах с разных сторон и всё ещё пребывая в экстазе от увиденного.— Ты выглядишь восхитительно, Амелия… — раздался голос брата.Я обернулась на него и предательские слёзы поспешили как можно скорее покинуть глаза. Сделанный из синего бархата костюм-тройка точно по размеру сидел на брате как влитой, делая из небогатого юноши перспективного наследника и жениха. Хрустящая накрахмаленная белоснежная рубашка сидела аккуратно и без единого изъяна, ровно, как и манжеты, запонки и даже тщательно уложенная бабочка. Начищенные ботинки ослепительно сверкали. Да и какая-то умелица подстригла брата, сделав его не лохматым домовёнком, а серьёзным юношей.— Ох! Довели Вы, виконт, леди до слёз! — мадам Кларисса поспешно протянула мне платок, чтобы слёзы не успели испортить атлас некрасивым пятном. — Леди… — она улыбнулась. — Посмотрите на себя снова, — я подчинилась ей словам, обратив взор на зеркала. — Запомните себя такой. Невероятно красивой и привлекательной.— Да, мадам…— А ещё… Мне бы хотелось… — она на мгновение замялась. — Мне бы хотелось, чтобы мой салон создал для Вас свадебное платье, когда придёт время.Я почувствовала, как внутри всё похолодело. Побег в монастырь напрямую означал отсутствие этого мероприятия. Но отказать сейчас мадам Клариссе абсолютно не хотелось, особенно видя надежду, поселившуюся в её глазах.— Конечно, мадам. Я буду рада, если именно Вы будете автором моего венчального платья, — произнесла я, натянуто улыбаясь.— Благодарю, леди! — сказала она и обернулась к Майклу. — Виконт, Вас я тоже обязательно жду. Одно удовольствие одевать столь статного мужчину.На её слова брат засмущался, а щёки стали пунцовые. Он пролепетал что-то вроде согласия.* * *Чувство времени меня ужасно подвело. Когда мы, снабжённые сверху ещё и необходимыми аксессуарами, покинули салон мадам Клариссы, на башенных часах прозвучал чёткий и ясный звон, оповещающий о том, что уже шесть часов вечера. Одежду, в которой мы пришли, мадам обещала передать в наш дом к вечеру. До начала аукциона осталось меньше часа, а в желудках противно урчало от голода.— Есть охота… — прошептала я, чинно держась за руку брата, пока мы медленно шли по улице в сторону здания, где проходил аукцион.— Мне тоже.— Мы можем зайти куда-нибудь перекусить?— Сомневаюсь, — покачал головой Майкл. — Здесь пирожное и чашка чая обойдутся нам как еда на целый день в более бедных районах. Да и сытнее будет в разы.Я в ответ лишь кивнула. Дорога наша вела через большой сад. К вечеру здесь было оживлённо. Многочисленные леди и джентльмены прогуливались по аллеям, смеясь, флиртуя, разговаривая изредка прячась в многочисленных беседках. Несмотря на сдержанную чопорность высшего света, молодёжь не особо старалась следовать старым традициям. Не помолвленные пары ещё как-то пытались себя вести скромно, а вот остальным, казалось, срывало крышу.Я поправила слегка сползшую с плеч белую шаль из шёлкового бархата и на мгновение застыла на коротких перчатках из белоснежного тонкого шёлка с жемчужной пуговицей на косточке. И почувствовала себя… ужасно. Я, одетая в атлас и шелка, чувствовала себя дорогой проституткой, которую её покупатель одевает в самое лучше, прежде чем раздеть. Внутренне понимала, что Константин — человек чести, ему действительно можно доверять, и он не намерен меня и мою честь покупать. Но от это чувства избавиться было трудно. Интересно, а зачем он вообще задаривает меня столь дорогими подарками?Мы знали куда идти, в приложении к приглашению был описан с помощью настоящего шифра точный путь по неприметным ориентирам. Мы свернули у одного из таких и оказались на подъездной аллее, в конце которой находился забор с кованными воротами. Рядом с которыми, немного сливаясь с тенью деревьев, стоял охранник с серьёзным выражением лица.— Ваши приглашения, — сухо произнёс он.Майкл чуть стушевался, но достал из внутреннего кармана пиджака приглашения. Мужчина посмотрел на них бегло, но с пристрастием ощупал выбитые на бумаге оттиски печати, перевёл взгляд на нас, осматривая с ног до головы и будто оценивая.— Виконт, леди, добро пожаловать, — отточенным голосом произнёс охранник, чуть поклонившись и открывая перед нами ворота.Мы недолго шли по немного влажной и скрытой густыми кронами древних деревьев тропе, прежде чем деревья расступились, выводя нас на просторную площадку и являя взору прекрасный трёхэтажный особняк в классическом стиле, с колоннами, статуями, эркерами, балконами и огромными, почти во весь этаж окнами, за которыми уже мерцал тёплый свет люстр, мелькали силуэты и слышался ровный гул голосов, изредка перебивающийся смехом.Перед главным входом с массивными деревянными дверьми тоже стояли люди. И по мере приближения я узнала нескольких из них, но больше всего меня удивила стоящая среди молодых мужчин улыбающаяся Карина в потрясающем голубом платье по моде своей страны.— Леди Карина?.. — немного удивлённо обратилась к ней я.— Ах! — Карина встрепенулась, испугавшись, и обернулась. — Ох, это Вы, леди Амелия! — она ярко улыбнулась, завидев меня, но начав осматривать с ног до головы, на лице у неё возникло восхищение. — Леди, Вы сегодня невероятно прекрасны!— Благодарю, — на моих губах расплылась улыбка.— Джентльмены, прошу простить, что мы не представились, — Майкл пытался сгладить наше внезапное появление. — Виконт Хайфилд, Майкл, к Вашим услугам. А это моя сестра, леди Амелия Хайфилд.— Те самые Хайфилды? — спросил один из мужчин, если верить памяти Амелии, это граф Мейфилд. — Говорят Вы, леди, находитесь под протекцией королевы-матери.— Ну что Вы, граф Мейфилд, — я очаровательно ему улыбнулась. — Мои отношения с королевой-матерью строятся исключительно на уважении к её персоне и её терпению к моей.— Скромность Вам не к лицу, леди, — хохотнул раскусивший меня другой мужчина, это был барон Лефер. — В отличие от этого платья. Какая волшебница создала столь прекрасное творение?— Наши с братом наряды — работа мадам Клариссы Фэрчайлд.— Мадам хорошо постаралась, выглядите просто потрясающе.— Прошу простить, я обещала Его Величеству привести виконта и леди к нему, — вмешалась Карина, очаровательно улыбаясь. — Мы оставим Вас.Карина мягко взяла меня под локоть и повела в здание, Майкл проследовал за нами.— Богиня, они такие заносчивые!.. — прошипела девушка так тихо, чтобы услышала только я.Я сдержано прыснула, пытаясь не засмеяться. Как точно и ёмко Карина умела описывать аристократов, пусть сама и принадлежала им.Особняк поглотил нас, едва мы переступили порог. Обилие запахов, звуков и голосов окружил нас, а роскошное убранство говорило о желании хозяина показать своё богатство. И как не боялся отдать своё имение под столь серьёзное мероприятие? Или оно изначально для этого построено, и никто тут не живёт? Карина вела меня по многочисленным великолепно украшенным коридорам и лестницам, пока не привела к какой-то двери. Она занесла руку, чтобы постучать, но тут же дверь открылась.— Вы так громко топали, что мы вас заранее услышали, — с улыбкой произнёс встретивший нас Диего и отошёл в сторону, пропуская. — Проходите.Мы оказались на приватном, хорошо освещённом балконе, чем-то напоминавший тот, что бывает в театрах, разве что тут было пусто, никаких стульев, лишь одинокий стол с внушительной книгой на подставке. Император смотрел вниз, на собирающуюся к началу аукциона толпу аристократов и просто богатых людей. Шелестя платьем, я присела в почтенном реверансе, брат же глубоко поклонился. До смешного. Ещё вчера мы все вместе обедали и ужинали за одним столом как настоящие горожане, люди без титулов, позавчера я целовалась с ним на кухне сиротского приюта, но теперь нам снова нужно соблюдать этикет и все тонкости аристократического ведения бесед.— Приветствуем Вас, Ваше Величество, — произнесли мы с братом почти синхронно.— Рад видеть вас, виконт, леди.Он обернулся, обращаясь к нам, я привстала с реверанса, а брат разогнулся. Я встретилась с глазами императора и сердце сжалось от увиденного в них. Столько восторга и какого-то нереального восхищения от мужчины я не видела прежде никогда. Никто не смотрел на меня так. Так завороженно, с таким откровенным желанием и удовольствием. Он горд был тем, что было сделано на его деньги. В его взгляде читалась гордость человека, нашедшего редкий, брошенный кем-то алмаз и позволил огранить его, лишь бы увидеть скрывающийся в нём блеск. Я и была этим алмазом. И мне… нравилось им быть.— Прекрасно выглядите, леди. Кажется, Ваша красота затмит все выставленные на аукционе драгоценности.— Вы мне льстите, Ваше Величество, — я постаралась быть как можно скромнее, но это в таком наряде было просто невозможно.— Ваше Величество, позвольте спросить? — после кивка Майкл продолжил. — Вы делаете столь дорогие подарки нашей семье. Для чего?— Леди, Вы никому не говорили? — в ответ ему была лишь моя улыбка и покачивание головой. — Леди Амелия оказала неоценимую помощь моему государству, поэтому я и захотел её поблагодарить. Для меня это мелочь, но для вас и вашей семьи — отличный шанс выбраться из бедности.— Благодарим, Ваше Величество.— Не нужно благодарностей, виконт. А сейчас я попрошу Вас подождать снаружи. Мне нужно обсудить с леди некоторые дела.Майкл лишь кивнул и, не взглянув на меня, вышел из комнаты. Следом, после кивка Константина, вышли и Карина с Диего. Мы остались лишь вдвоём. Внутренности сжались от напряжения. Это первый раз, когда мы оказались наедине, после того вечера в приюте.— Отдавая тебя в руки мадам Клариссы, я не думал, что она может сотворить такое. Ты всегда была красивой, но теперь ещё очаровательна и привлекательна для всех здесь.Он резко перешёл на «ты», словно возвращая нас в момент без титулов и регалий. Но его слова… Он… ревновал? Боялся, что я передумаю и попрошу кого-то другого мне помочь? Только мне этого не хотелось, а это самое главное.— Она настоящая волшебница, — улыбнулась на его слова я. — Но зачем это всё? Не только же из благодарности, верно?Он улыбнулся мне в ответ и подошёл близко. Катастрофически близко. Я чувствовала его тепло и дыхание на своей коже, а ещё видела, как блестят его серые глаза. Завораживающе, излишне притягательно и даже гипнотизирующе. Я чувствовала, как он хочет меня поцеловать. Как тогда, словно спрашивал. Я хотела поддаться, даже не переживая, что тщательно нанесённый макияж размажется. Но он лишь глубоко вздохнул, а после взял меня нежно за руку и поднёс её к своим губам. Я завороженно смотрела на то, как его губы коснулись тыльной стороны ладони, пронзительно глядя на меня. Это было… интимно. Слишком.— Я лишь хотел сделать то, что не делал для тебя бывший жених.Сердце забилось быстрее. Он прикрывал ухаживания благодарностью. Не удивлюсь, если через время на пороге моего дома окажется курьер с огромным букетом или несколькими. И всё это он подаст под соусом благодарности.— Это…— Не говори это ужасное слово. Я хочу, чтобы это было именно так. Значит, так оно и будет, — оно отошёл от меня, оставив в расстроенных чувствах, и подошёл к столу. — Я хочу выбрать несколько украшений, которые станут частью сокровищницы императорской короны. Сможешь посоветовать что-то?— Думаю, да…Я также подошла к столу и открыла каталог сегодняшнего аукциона. Это была книга ручной работы, в которой были описания каждого лота с начальной ценой, описание происхождения и дефектов. Переворачивая страницу за страницей, я комментировала некоторые украшения, указывая, какие подойдут, а какие нет. Пока не наткнулась на одно… Это была знакомая донельзя тиара, что когда-то была в руках совсем юной Амелии. Выполненная из потемневшего со временем серебра, она была воплощением ювелирного искусства. Семь полураспустившихся усеянных бриллиантами роз разных размеров: от самой крупной в центре до небольших по краям, вместе с листьями и веточками создавали на голове иллюзию венка. Только не из живых или искусственных цветов, а из огранённых алмазов. И деталь в описании говорила о том, что эта тиара была той, что Амелия держала в руках когда-то в детстве.— Что-то знакомое? — спросил вглядевшийся в каталог Константин.— Да… Это… семейная тиара. Её очень любила матушка. Но отец её, как и множество других украшений, продал в счёт долгов. Удивительно, что она здесь.— Удивительно, что ты её помнишь.— Я сломала её, уронив, — с тихим смешком ответила я, улыбаясь. — Матушка тогда страшно злилась, но отец нашёл ювелира, который её починил.Я перелистнула страницу, незачем ворошить прошлое, тиара уже больше не вернётся в наш дом и не окажется у матушки или сестёр на голове. Далее заприметила нитку обрамлённых в серебро бриллиантов. Как нитка жемчуга, только бриллиантов. Смотрелось это очень просто для императорской семьи, но заиметь такое себе хотелось бы, пусть и носить по статусу нельзя будет. В итоге, пролистав до конца, подобрала ещё несколько украшений, включая две большие парюры и три полупарюры.— Я могу идти? — спросила с лёгкой улыбкой я, когда закрыла наконец каталог. — Брат уже довольно долго меня ожидает.— Конечно, — Константин снова взял меня за руку, но на этот раз нежно пожал её. — Мы ещё увидимся.— Несомненно, — произнесла я и покинула комнату.* * *Фуршет перед началом аукциона поражал обилием закусок, напитков и снующих с подносами официантов. Мы с братом мягко обошли толпу собравшихся и обсуждающих что-то людей. Голод сковал наши желудки ещё сильнее за это время, отчего было как-то негласно решено немного понаглеть и хорошо перекусить, прежде чем приниматься за алкоголь. После целого дня в суете даже небольшое количество еды вызвало лёгкую сонливость, а веки налились тяжестью, захотелось пронзительно зевать.— Я отойду, посмотрю на других столах сытные закуски и принесу.Я кивнула и через пару минут осталась одна, затаившись в тени колонны, отделяющей и скрывающей меня от окружающего мира. Бокал сухого шампанского в руке был лишь для картинки, не более. Ненужный, инородный предмет, от которого нужно было избавиться. Никогда не любила этот странный и ужасно кислый для меня напиток. Ещё и пузырьки часто шли носом. Или это я не понимала прелести данного напитка?— Ну, рассказывай, что снова с кораблём случилось? — раздался неподалёку достаточно громкий с хрипотцой мужской голос. — Почему он так долго стоит в порту?— Да… Опять едва не пробили дно у восточного заезда в мыс Малёр, — ответил ему другой, более мягкий, но осипший мужской голос. — На него все моряки жалуются. Даже опытные капитаны редко могут его пройти без существенного отклонения курса.— А залив Имеди?— Порта нет, куда причаливать прикажешь?Меня как ледяной водой окатили. Залив Имеди — это часть территории нашего рода. Это была стратегическая территория развития. Именно там можно было построить порт, который бы озолотил наш род на века вперёд. Ещё бы! Незамерзающее море, удобное расположение и возможность провести множество дорог, в том числе и мощённых, в разные концы страны!— Да… Такими темпами придётся разыскивать хозяина этого залива и самому давать ему деньги на строительство порта, — произнёс горестно первый.— Это разве не земля какого-то графа? Фамилию забыл, если честно.— Графа Хайфилда, — я вынырнула из-за колонны и нагло встряла в разговор двух мужчин. — Это земли графа Хайфилда. Прошу прощения, что встряла в ваш разговор.Одно из мужчин я узнала, это был маркиз Хайрок, один из немногих аристократов, занимавшийся бизнесом. Высокий, грузный мужчина с одутловатым лицом, строгим взглядом карих глаз и уже начавшими седеть волосами. Говорят, он в последнее время много нервничал, и дурная привычка курить усугубилась ещё больше. Второго не узнала вовсе. Должно быть, он не был аристократом, лишь торговцем или даже капитаном большого торгового судна. Его жилистая фигура в сочетании с обветренным лицом говорили как раз об этом.— А Вы, леди?..— Леди Амелия Хайфилд, — я обезоруживающе улыбнулась, присев в книксене, наблюдая, как вытянулись их лица. — Кажется, вы только что обсуждали залив Имеди, я ничего не перепутала?— Нет, леди, — произнёс маркиз. — Но как вы тут оказались? Слышал, у Вашей семьи проблемы с финансами.— Отец недавно продал права на разработку шахты, так что финансовое положение наше стало более стабильным, чем раньше, — не стала скрывать истинного положения дел, это слишком легко проверяется. — И мы сейчас заинтересованы в дальнейшем развитии земель. Инвестиции в проекты отца никогда не помешают.— Проекты? — встрял второй, мне так его и не представили.— Да. Помимо интересующего вас порта, — мужчины молча переглянулись на эти слова, пока я продолжала обезоруживающе улыбаться. — Однако, я почти ничего не знаю. Мой брат, Майкл, как наследник сведущ в делах рода больше, нежели я.— Постойте… Леди, Вы как благословение небес! — воскликнул всё ещё удивлённый маркиз. — Я маркиз Хайрок, приятно с Вами познакомиться, — он не стал мне кланяться, не положено, лишь кивнул слегка, как бы отдавая честь. — А это капитан моего лучшего судна, Мистерия, Генри Грог.— Очень приятно познакомиться, леди, — капитан глубоко мне поклонился.— Амелия?.. Что здесь происходит? — в разговор ворвался появившийся с тарелкой закусок Майкл.— Вы, должно быть, виконт Хайфилд? — обратился к нему маркиз.— Да, а Вы?..Маркиз снова представил их обоих. И, должно быть, то, что у мужчин на лицах читались восторг и даже какая-то надежда, напугало и заставило волноваться брата.— Майкл, их интересует проект порта и всё, что связано с ним, — поспешила встрять я, забирая из рук застывшего брата тарелку. — Ты больше об этом знаешь, чем я.— Конечно! — восторг отразился уже и на лице Майкла.Кажется, это было самое судьбоносное знакомство в моей… Нет, в жизни нашей семьи. Нужно обвести этот день красным в календаре!