Интерлюдия

Император Абу Гали сидит, развалясь, в кресле, в своем рабочем кабинете. На столе перед ним — свиток, на котором писец императорской канцелярии вывел каллиграфическим почерком имена людей, желающих испросить личной беседы с правителем, и толстостенный золотой кубок, наполненный красным, словно кровь, вином.

Абу Гали отпивает понемногу из кубка, смакуя вкус и аромат, и лениво просматривает документ. Напротив одних имен пишет решительное «отказать», напротив других — проставляет даты, когда готов принять визитеров.

— Эр Гудхьерт Сигбьерн, целитель императорской магической академии, и его супруга, эира Этерия Кьергор, — зачитывает вслух одну из строк. Хватает кубок, сжимает его, осушает до дна одним глотком и бросает в стену. — Значит, поспешили выполнить мой приказ?! — гневно шипит он. — Ох, и быстро же они!

Император вскакивает из-за стола, выглядывает из кабинета в приемную:

— Эра Кеделига ко мне! Быстро! — приказывает первому секретарю.

— Да, ваше императорское величество! — вскакивает молодой придворный и выбегает прочь, торопясь исполнить приказ разгневанного повелителя. Пусть уж Абу Гали обрушит свой гнев на тайного советника, а не на него, скромного секретаря…

Не успевает Солус пройти и десятую часть своего дневного пути, как перед недовольным, кипящим злобой и недовольством императором предстает эр Кеделиг:

— Я весь к вашим услугам, мой повелитель! — кланяется он раболепно.

— Плохо ты мне служишь, Кеделиг, — не давая разрешения разогнуться, шипит Абу Гали. — Ты же клялся, что эира Кьергор станет твоей женой! А сегодня я узнаю, что она уже замужем за своим целителем! Как ты это объяснишь, а?!

— Мне нет оправданий, мой император! — еще ниже склоняется советник. — Но я и предположить не мог, что близнецы, сопровождавшие девушку на отборе — не простые рабы, а обученные телохранители! Они сумели поставить защитный купол над флэткаром и обезвредить наемников, которым я поручил похитить девчонку!

— Надеюсь, эр Кеделиг, — снова ядовито шипит император, — второй промашки ты не допустишь. Из-за твоей оплошности мне придется избавиться от одного из лучших целителей Кояш-кена, потому что девчонка должна стать вдовой! Я назначаю ей и ее супругу аудиенцию через два дня от сегодняшнего. Потрудись сделать так, чтобы она овдовела сразу же после того, как покинет мой дворец!

— Да, мой повелитель, — даже не пытается спорить эр Кеделиг. Сейчас император слишком зол, чтобы пытаться выторговать послабления. — Все будет исполнено!

— Ступай, Кеделиг, и помни: сегодня ты — советник, а завтра — раб без имени и без чести в самых глубоких рудниках империи!

Не поднимая головы, эр Кеделиг пятится, не смея повернуться к императору спиной, и так и выходит за двери, а потом и из приемной. Секретарь провожает тайного советника испуганным и даже немного сочувствующим взглядом…

В тот же вечер в траттории «Хвост дракона», где собираются самые жестокие и беспринципные наемники, готовые взяться за любое грязное дело, появляется невысокий, невзрачный мужчина в простом темном плаще с капюшоном, надвинутом на лицо так низко, что виден лишь край острого плохо выбритого подбородка.

Неизвестный усаживается за один из пустующих столиков, заказывает десяток литровых кружек хмельной браги, пару блюд обжаренных в масле мелких рыбешек, которыми можно хрустеть, как сухариками. Это угощение — знак того, что неизвестный в темном плаще — заказчик, который ищет исполнителей.

И желающие подзаработать не заставляют себя ждать. Не успевает Сигил взойти над Кояш-Кеном и развеять вечерние сумерки, как вокруг стола рассаживается банда из десятка головорезов самого непотребного вида. Щербатые рты, нечесаные бороды, грязные руки, на которых недостает пальцев, громкий смех и грубые шутки — все говорит о том, что перед заказчиком — отъявленные негодяи.

— Чего сидим, кого ждем? — интересуется один из бандитов у мужчины в темном плаще.

— Есть у меня работенка для самых отчаянных вояк, — раздается из-под капюшона приглушенный мужской голос…

— Десяток золотых империалов — и мы тебе хоть тайного советника императора отыщем! — смеется бандит, а фигура в плаще чуть заметно дергается.

— Я дам вам десять империалов сейчас, и еще десять — после того, как выполните работу, — обещает неизвестный.

— Что ж, излагай: чего делать надо?

Вскоре, ударив по рукам, бандиты остаются пропивать полученный десяток золотых, а мужчина в темном плаще тенью выскальзывает из траттории и скрывается в неизвестном направлении…