Глава 29

Подковы монотонно цокали по булыжной мостовой. Окно кареты не было завешено. Улицы заполонили военные. Зато горожан мало. Видимо, вспомнили времена безумной Императрицы и выжидали, чем все закончится.

До дворца доехали быстро. Меня проводили на второй этаж. Наверное, правильнее было сказать — отконвоировали. На верху лестницы нас ждал важный придворный. А может и просто лакей. Я так и не научилась различать разряженных в пух и перья господ и их слуг.

— Прошу следовать за мной, — торжественно заявил он. — Император ожидает вас.

Прошли по длинному коридору. У каждой двери стояли вооруженные гвардейцы. Охрана дворца на высшем уровне. Видимо, Император не уверен, что народ придет в восторг от его восшествия на престол.

Граждане ждали конституцию, им очень хорошо жилось при правлении Государственного Совета. А что будет теперь, никто не знает. Может, вернутся времена безумной Императрицы? Тогда публичные казни несогласных были ее любимым развлечением.

Гвардеец отсалютовал мне саблей, распахнулись высокие двери. Я оказалась в кабинете Императора. Он сидел за большим письменным столом. Поднял взгляд от какого-то документа и милостиво улыбнулся мне. Взгляд Императора был рассеянный. На столе стоял бокал с темным напитком. Возможно, коньяк. Видимо, успокаивает нервы после разгона Государственного Совета.

За соседним столом склонился над бумагами секретарь. У двери стоял очередной гвардеец. Рядом с ним расположился огромный пятнистый дог.

Я молча остановилась посреди комнаты. Не собиралась делать реверансы пред Императором.

- Можете присесть, — указал мне на кресло Император. — Рад видеть вас. Вы прекрасно выглядите. Свежи, как утренняя роза.

Видимо, стоило поблагодарить Его Величество за комплимент. Но я промолчала.

— Итак, я принял решение на ваш счет, — Император улыбнулся. — С этого момента вы — моя невеста. Я назначаю свадьбу через три недели. После бракосочетания мы вдвоем вдохнем жизнь в артефакт.

Волна гнева захлестнула меня. Я была готова запустить в Императора плазменным шаром и испепелить его. Император заметил это.

— Напомню вам, что все магические свойства во дворце блокируются. Не делайте глупостей.

— Насколько я помню, без добровольного согласия передать магическую энергию артефакту невозможно. А я никогда не соглашусь на брак с вами, Ваше Величество, — отрезала я.

— Согласитесь, метта Элинор, я смогу убедить вас, — продолжал улыбаться Император. — Это необходимо для блага нации. Вы же понимаете, что защита границ государства скоро будет нарушена. Враги проникнут на наши земли, начнется разруха и хаос.

— Вы — слабый маг, Ваше Величество, — усмехнулась я. — Мы не пара.

— Зато вы очень сильны, — парировал Император. — Вашей магии вполне хватит для оживления артефакта. Помнится, так поступил наш Канцлер. Жаль, он почти всю свою магию потратил ради этого благородного поступка.

— И за это вы его сегодня отблагодарили. Где он? Что вы с ним сделали? — я резко поднялась и подошла к столу.

— Сядьте, — приказал мне гвардеец.

— Все хорошо, — заверил его Император. — Моя невеста не станет делать глупостей. Господин Маграт дает показания. Ему придется ответить за предательство. Но теперь речь о вас. Скоро вам предстоит повторить его подвиг. Вы молоды и сильны. Я не собираюсь заниматься артефактом. Эта почетная обязанность целиком ляжет на вас. А я буду рядом и поддержу морально. Зато население увидит, что Император лично заботится о безопасности страны. Мы составим гармоничную пару. Вы — маг, я — мудрый правитель.

— Отличная идея. Только с какой стати мне рисковать жизнью? Ради вас и ваших амбиций?

— Не ради меня, ради Империи, — пафосно поправил меня Эдуард Эммануил. — И не думаю, что вашей жизни может грозить серьезная опасность. Вы быстро восстановите магические способности. Выйти замуж за Императора — редкая честь. Цените это.

— Мне не надо такой чести.

— Меня это мало интересует. Наш брак поднимет мою значимость в глазах подданных. Ее так упорно пытался принизить Государственный Совет. Идея с конституцией была неудачной. Пора поставить все на свои места. Вы родите мне наследников. Как минимум двух мальчиков. Таких же сильных, как вы. Этим осчастливите Империю.

— Вы все распланировали, Ваше Величество, — усмехнулась я.

— Мудрый государь должен быть дальновиден, — важно произнес Император. Он упивался своим величием и значимостью. — Вы скоро поймете, как вам повезло.

— Только кто вам может гарантировать наследников-мальчиков? Да еще двух?

— Мы будем вместе работать над этим, — заверил меня Император.

— Вам нужно мое согласие на брак, а мне взамен нужно ваше милосердие, — я попыталась говорить без волнения и не выдать своей ненависти к Императору.

Не хотелось лишний раз злить этого надутого индюка. Я поняла, что могу потребовать взамен у Его Величества. И получу это, во что бы то ни стало.

— Милосердие? — удивился Император. Видимо, это слово отсутствовало в его лексиконе.

— Именно. Я предлагаю сделку. Иначе мы к соглашению не придем, — я посмотрела в глаза Императора.

Они были мутны. Буля прав: мудрый правитель злоупотребляет алкоголем. Похоже, сегодняшний день не исключение. Тут дело не только в успокоении нервов. Это уже привычка.

— Вы предлагаете сделку Императору? — такой наглости Его Величество явно не ожидал. Он возмущенно вскинул брови. — Да вы в своем уме, метта Элинор?

— Можете найти себе другую невесту, — я блефовала. — Буду только рада.

Вдруг у Императора есть на примете еще одна девушка с подобным даром? Но надеялась, что все-таки я единственная. Раз все вокруг меня так суетятся.

— Итак, что вы хотите от меня в качестве свадебного подарка? — Император немного смягчился.

— Я хочу амнистии всем, кого сегодня бросили в тюрьму. И господину Маграту в первую очередь. Они не покушались на вашу жизнь, не собирались развязывать гражданскую войну. Так проявите сострадание к вашим верным подданным, которые ничего против вас не замышляли. Иначе никакого добровольного согласия от меня не дождетесь, уверяю вас.

— Я подумаю над этим.

— Нет, тут нечего думать. Вам нужна я, а мне — свобода невинных людей.

— Хорошо, да будет так, — кивнул Император. — Но нельзя просто освободить государственных преступников.

— Не сомневаюсь, что можно. Вы же обладаете безграничной властью. А все эти люди не преступники, и даже не заговорщики. Вы прекрасно знали об их плане, и одобрили его.

— Позже я понял, что принял неверное решение. И поменял его. Власть Императора безгранична, и никто не может покушаться на нее.

— Итак, вы знаете мое условие. Я его не изменю. Решайте немедленно и не пытайтесь меня обмануть.

— Вы удивительно самоуверенная особа, метта Элинор, — Император был раздосадован. — Ладно, будем считать, что это мой свадебный подарок вам.

— Тогда не будем тянуть. Подпишите указ о помиловании. Или амнистии, вам виднее, как это правильнее назвать.

— Видите ли, метта Элинор, решение таких важных вопросов требует времени. Я не желаю, чтобы ваши друзья продолжали досаждать мне. Мне нужно посовещаться, услышать мнение советников.

— Совещайтесь, — кивнула я. — Но до вечера все должно быть решено.

Император поморщился и приказал пригласить Премьер-Министра. Очевидно, он занял место Канцлера и стал правой рукой нового правителя.

Минут через пять лакей возвестил:

— Прибыл Премьер-Министр по приказу Его Величества.

Лакей отступил в сторону и распахнул дверь шире. В кабинет вошел Премьер-Министр. От неожиданности я едва не подскочила в кресле.

К нам упругой походкой хищника приближался Дэн. Как всегда подтянутый, уверенный в себе. Его я тут увидеть не ожидала. Да еще в такой высокой должности. Не зря он хвалился, что Император благоволит его семье.

Дамиан Роган изящно поклонился Императору и слегка кивнул мне.

— Ваше Величество, чем могу служить?

— Моя невеста желает амнистии заговорщикам. Я готов сделать ей такой подарок.

— Но это… неразумно, — неуверенно заметил Дэн. — И вы уже изволили принять решение по этому вопросу.

Предполагаю, что заговорщиков собирались казнить. Очень мудрое решение при восшествии на престол. Помиловать всех без разбора, кто сидит в тюрьмах, и казнить людей, готовых беззаветно служить на благо страны.

А ведь из тюрем выйдут и настоящие бандиты. В стране начнутся грабежи, разбой и хаос.

— Не вам решать, господин Роган, — нахмурился Император. — И не забывайтесь. Я приблизил вас к себе, я могу и удалить от двора. Метта Элинор, подождите в приемной.

Я вышла. Совещались Император и Дэн недолго. Но мне эти минуты показались вечностью. Наконец меня снова пригласили в кабинет Его Величества.

— Итак, подготовьте указ, — приказал секретарю Император. — В нем должно быть оговорено, что в случае возвращения любого заговорщика в столицу, его ждет медленная и мучительная смерть. И укажите удаленные провинции, в которых они могут жить. Под угрозой смертной казни им будет запрещено покидать города, в которые они отправятся. Это пожизненная ссылка.

— Я требую, чтобы господин Маграт смог беспрепятственно покинуть страну.

— Нет, это невозможно. Он зачинщик. Я готов сослать его, но не отпустить.

— Иначе сделки не будет, — ответила я. — Вы дадите мне поговорить с Магратом, и я смогу убедить его больше никогда не появляться в Империи.

Император на мгновение задумался:

— Пусть так. Если он нарушит свое слово, я вам не завидую. Готовьте указ, — приказал он Рогану.

Дэн подсел к столу секретаря. Они начали готовить текст указа.

— Ну, моя милая метта Элинор, вы довольны? — улыбнулся Император.

— Буду довольна, когда поговорю с господином Магратом. Хочу убедиться, что с ним все в порядке. Я соглашусь на брак, когда он будет в безопасности и даст мне знать. Только после этого я выйду за вас замуж. И выполню все, что должна. Вдохну жизнь в артефакт и буду вам примерной женой. Я сдержу слово, которое дам перед алтарем.

«Если выживу», — едва не добавила я. Кто знает, сколько сил отнимет у меня артефакт?