Глава 12. Зелье

— Какой еще скандал? — хочу узнать я.

А Иви, как назло, густо краснеет и озирается по сторонам, доводя мои нервы до предела.

— Не томи.

— Ваше Высочество, слуги говорят о вас… — начинает она и вновь стихает, уводит взгляд вниз и теребит подол зеленого платья.

И мне это очень-очень не нравится!

— Они постоянно что-то говорят обо мне, Иви. Что за повод на этот раз, раз ты так разнервничалась? Ну же! Говори!

— Это потому что они говорят о вас и о… мужчине.

— Иви! — начинаю я терять терпение.

Рыженькая смекает, что и дальше изводить меня — себе дороже.

— Они говорят о вас и генерале Раг–Арне! — выпаливает она.

Я же впадаю в ступор. Переспрашиваю, чтобы убедиться, что не ослышалась, и Иви повторяет. Теперь я сама оглядываюсь по сторонам, будто все еще имеет смысл пытаться сделать наш разговор тайной.

— Что именно они говорят? — хочу знать я, немного успокоившись.

Но внутри просыпается темное чувство, которое я предпочла бы задушить на корню.

В том будущем, которое я пытаюсь изменить, слухи тоже ходили. Но мы с Эрдаром были уже обрученны, и потому мне было приятно притаиться и разок другой послушать, как служанки восхищаются нашим союзом.

Да, занятие не по статусу принцессе, зато оно согревало душу в моменты тревог перед свадьбой. А как было не нервничать, я едва ли сходила с ума от переполнявших меня чувств и с трудом скрывала их под маской. Всякий раз, встречая Эрдара, была вынуждена вести себя сдержанно, как подобает принцессе. А как хотелось быть собой, быть настоящей… с ним.

— Говорят, что вы благоволите генералу, — выдает Иви, вырывая меня из омута болезненных воспоминаний.

— Моя принцесса, вы что, плачете? — охает Иви.

А я лишь сейчас понимаю, что мои глаза наполнились слезами. Боги, и как я это допустила?

— Пустяки, Иви. Вспомнила плохой сон, — отмахиваюсь я и стараюсь заглушить воспоминания о времени, когда, как дурочка, считала себя самой счастливой. А что касается слухов…

Я решительно сжимаю кулаки и стреляю в Иви таким взглядом, что она без слов все понимает.

— Поняла, Ваше Высочество. Выясню, кто был источником в два счета! — рапортует она.

В ее словах, как и в умениях, сомневаться не стоит.

Иви, хоть и кажется простушкой, но в некоторых вопросах жару задаст даже профессионалам. И вынюхать, кто начал распространять ложь, она сможет лучше, чем какой-нибудь инспектор-следопыт!

А как только мы обнаружим этого языкастого человечка, я подумаю, что с ним делать. Льен поставил людей шпионить за той служанкой, что подглядывает за мной по мере возможности, хвала богам, что не всегда. И более того, в нужные моменты я хитрым образом велю загрузить ее работой, чтобы она не смогла проследить, куда и зачем я иду. Так что знать врагов в лицо — очень полезная штука.

Если не эта шпионка распускала слухи, то у нас будут уже два человека, работающих на генерала. И чем больше звеньев этой цепочки мы вскроем, тем лучше сможем подготовиться к удару и прихлопнуть разом всех жуков, чтобы никто из них не разбежался и не спрятался у нас под носом.

Иви уходит заниматься поручением, а я же обдумываю следующие шаги, пока не раздается стук в двери.

— Войдите, — велю я.

Мне приносят ответ на одно из трех писем, которые я отправила лекарям.

Отлично, первый спаситель на днях прибудет во дворец, а вот двоих придется подождать, так как они уехали, и гонцам еще предстоит их отыскать.

Что ж, новости радуют, еще бы Льен вернулся. Кидаю взгляд на часы, вспоминая, что и завтра меня ждет занятие с генералом, и вздыхаю.

Не пойти не могу, зато в голову приходит одна мысль. Почему бы не провернуть одну маленькую хитрость, а именно: заставить Эрдара проявить свой истинный характер на глазах у людей? Заставить его сорваться. Тогда у меня будут свидетели его неподобающего поведения, и отец, даже если его ум притуплен зельем, не сможет такое проигнорировать.

Кстати, о зелье. Нужно наведаться к королевскому магу.

Убедившись, что за мной никто не следует, подкрадываюсь к мрачной лестнице, ведущей в сырой, дурно пахнущий подвал, а затем толкаю дверь.

— Вы без стука, принцесса? — в своей наглой манере приветствует меня Гардур.

Однако все же поднимается из-за грубо сколоченного стола, на котором стоят шахматы, и делает приветственный поклон.

— Чем обязан на этот раз?

— Мне нужны книги, — говорю я Гарудру, на что он усмехается.

— Но здесь не библиотека, Ваше Высочество.

— В библиотеке нет книг по запретным зельям.

— А вам они зачем, принцесса? — опасно щурится Коршун. — Знаете ведь, что применение зелья, влияющего на разум или тело, карается смертной казнью, и даже статус вас не спасет.

— Так у вас есть книга?

Гардур окидывает меня взглядом и кивает, видя, что настроена я не менее серьезно, чем в прошлый раз.

— Такая книга есть. Более того, у меня есть многое из того, что может понадобиться вам для приготовления. Какое именно зелье вы хотите сварить? Я помогу, — вызывается он, что кажется еще более странным.

Нет уж, сейчас маг не связан клятвой молчания. Я не могу ему доверять.

— Просто дайте книгу, — велю я ему.

И тому ничего не остается, кроме как подчиниться. Открывает один из пыльных сундуков и достает толстый фолиант в красной обложке. Такой незаметно не пронести. Да и не нужно лишний раз иметь подобные книги в комнате, учитывая, сколько интриг плетется во дворце.

Потому и решаю читать в этом мрачном подвале, расположившись в углу, чтобы Коршун не подглядывал. Не знаю, сколько времени я трачу, но не нахожу зелий, которые бы подчиняли волю. Они ведь точно должны быть.

— Что-то не так, принцесса? — раздается голос из дальнего угла зала.

Но только и велю Гардуру мне не мешать.

Того, что я ищу, тут может и нет, зато я замечаю кое-что другое.

«Зелье правды», — гласят буквы на желтой старой бумаге. А дальше указано, что оно заставит говорить лишь правду в течение пяти минут после приема, однако для его приготовления требуется столько всего, что я вряд ли смогу справиться. А вот другой рецепт выглядит намного проще.

«Зелье истинного лика». Оно заставляет человека скинуть маску и проявить истинную суть и намерения. Звучит пугающе, но разве это не то, что мне нужно?

Генерал распустил слухи, и теперь у меня есть шанс не просто их опровергнуть, а запустить другую волну, которая уничтожит фальшивую идеальную репутацию Эрдара.

Кидаю взгляд на королевского мага и решаю, что ему не стоит знать о том, что я задумала. Однако без его помощи я одну траву от другой не отличу, вот и приходится писать длинный список и намеренно внести в него несколько лишних ингредиентов, чтобы Гардур не понял, какое именно зелье я собралась варить.

— Вы серьезно? — хмурится Коршун , глядя на перечень.

Однако в этот раз не спорит, приносит несколько мешочков, каждый из которых завязан разной ниткой, чтобы не перепутать.

— Зайдите в ту комнату и не выходите, пока я не разрешу, — велю я.

Маг усмехается, будто говоря взглядом: «Не надорвись», затем уходит, плотно закрывая дверь.

Времени у меня предостаточно, но я дико нервничаю, что кто-то может войти. Хотя даже слуги сюда не суются без необходимости и обычно трижды стучат. Нервы зашкаливают, пока дожидаюсь долгожданного кипения, внимательно смотрю в рецепт, стараясь ничего не напутать. И вот спустя пару часов зелье приобретает нужный мне бледно-розовый оттенок. Значит, получилось!

Заметаю следы и покидаю обитель королевского мага, предварительно выпустив его из «заточения». Обдумываю план и решаю, что слуги, приставленные отцом для наблюдения за мной, в этот раз сыграют мне на пользу. Они все увидят и донесут отцу. Но этого мало.

Нужно больше зрителей. Нужно все тщательно подготовить.

— Передайте наставнику Раг-Арну, что мне понравилось занятие на свежем воздухе и сегодня я бы хотела урок в павильоне у библиотеки, — велю я слугам, пока направляюсь к этому самому павильону.

Он похож на большую беседку, и, когда погода хорошая, все ставни открывают настежь, и павильон просматривается почти со всех сторон. А поскольку на небе ни облачка, я уверена, что окна будут открытыми. Значит, вопрос со зрителями решен.

— Когда придет генерал, подайте чай, — распоряжаюсь я, присматриваясь, где здесь лучше расположиться, и выбираю тот стол, что ближе к входу.

Вдруг генерал совсем выйдет из себя и мне придется бежать?

Замечаю силуэт в окне. Генерал идет неспешно, а мое волнение нарастает. Делаю глубокий вдох, чтобы успокоиться и никоим образом себя не выдать.

— Приветствую, Ваше Высочество. — Эрдар немного склоняет голову.

Голос его звучит низко, ровно, а взгляд способен заворожить. Но не меня.

— И я вас, наставник, — отвечаю я и оказываю положенные почести.

В глазах Раг-Арна так и вспыхивает вопрос: «Что тут не так?»

— Прошу прощения за свое поведение. Я была о вас неверного мнения. В знак примирения хочу предложить вам чай перед занятием, — говорю я и сама в этот раз наполняю чашу.

Разумеется, Эрдар полон подозрений, потому внимательно следит за моими действиями. Вот только ничего он не увидит.

Я знала, с кем имею дело, и капнула на дно нужной чашки пару капель зелья еще до прихода генерала.

— Благодарю, — кивает Эрдар.

Наверняка чувствует подвох, но не понимает, в чем именно он заключается.

— Позвольте и мне налить вам чаю, — выдает он.

Мне это совсем не нравится, но решаю не противиться, ведь иначе генерал может отказаться от напитка или подстроить «случайность», допустим уронив чашку.

Несмотря на военную выправку, чай генерал наливает изысканно, а затем передает чашу мне. И мы, как два удава, притворяющихся невинными зайчиками, смотрим друг на друга и ждем, кто же отопьет первым.

Поскольку я внимательно следила за действиями Эрдара, и подсыпать он ничего не мог, решаю сделать глоток первой. Вдруг этот коварный злодей считает, что я в сам чайник яд подсыпала?

Отпиваю и смотрю внимательно на врага. Жду. А он медленно, неотрывно глядя мне в глаза, подносит чашку к губам и делает глоток. Есть!

Ликую, но виду не подаю. Выжидаю, когда зелье начнет работать, чтобы спровоцировать Эрдара на глазах у всех. Едва он начинает урок, как ослабляет ворот. Жарко стало?

— Закройте окна! — командует вдруг генерал.

— Зачем? Погода отличная, — спешу вмешаться я, ибо не нравится мне резкая перемена его настроения.

Это зелье так сильно подействовало или он догадался, что я что-то подлила? Еще секунда, и ставни на окнах и двери сами по себе захлопываются. От грохота и волны воздуха, ударившего в лицо, подпрыгиваю, а в голове испуганной птицей проносится мысль: «Это что магия?»

Кидаю ошарашенный взгляд на генерала и застываю. Как он смог использовать подобное во дворце, где на каждом углу антимагическая печать?

Нет! Почему слуги не бегут сюда с воплями? Почему я вообще ничего не слышу снаружи? Что происходит?

Кидаюсь к дверям, но Раг-Арн за секунду оказывается передо мной.

— Не так быстро, принцесса. — Мужчина перехватывает меня.

И это получается так резко, что я вписываюсь в него всем телом.

То ли от испуга, то ли от нервов внутри все вспыхивает. Нет, испуг тут ни при чем. Это что-то другое, но я не понимаю что.

Мне становится жарко. Очень жарко, но я зелья себе не подливала и чашки перепутать не могла. Что не так?

Перевожу взгляд с груди генерала и натыкаюсь за пугающий прищур его глаз.

— Пустите или я закричу!

— Никто не услышит, — только и отвечает он.

А я замечаю, помимо злости, в его взгляде что-то еще. Он будто воюет сам с собой.

Смаргивает, вновь оттягивает ворот рубашки. Ему еще жарче, и мне тоже. Настолько, что хоть платье снимай.

— Вы использовали магию во дворце! Не знаю, как вы это сделали, но все это видели. Вас накажут! Немедленно меня отпустите!

— Не могу. Точнее, не хочу, — выдает генерал и опять смаргивает, будто сопротивляется чему-то внутри себя.

Неужели его истинная суть начала проявляться? Он сейчас скинет маску, только вот мне от этого уже никакого толка. Он себе на приговор заработал, а вот мне надо бежать, но как?

— Что вы подлили в чай, принцесса?

— Ничего! — рычу я, ибо злость в его глазах пугает.

Но куда страшнее наблюдать, как его взгляд затягивает пелена. Он уже смотрел на меня так в том будущем, которое я хочу изменить. Так было… в нашу первую брачную ночь.

Секунда, я порываюсь к двери, но оказываюсь в его наглых объятиях.

— Вы с ума сошли! — выпаливаю я в гневе.

А мужчина наклоняется ближе, и то, что я при этом чувствую, пугает меня еще больше, чем запертые магией окна и двери.

Внутри разгорается настоящий пожар, меня буквально тянет к Эрдару, как никогда прежде не тянуло. Даже в брачную ночь я испытывала тонну смешанных чувств, включая трепет и это нарастающее томление внутри. В ту ночь, когда он ко мне не пришел... И тогда я была влюблена, но почему сейчас все чувства в разы острее?

— Вы меня опоили! — наконец-то соображаю я, вспоминая, как он наливал чай.

Я ничего не увидела, потому что он мог обмануть мое зрение магией!

В ужасе смотрю на генерала, отчаянно борясь с нарастающим внутри огнем. Его темные глаза поблескивают опасными искорками, но он и не думает отрицать мое обвинение.

— Не смейте и пальцем меня трогать! Слуги! Сюда!

— Они вас не услышат. А я не монстр, принцесса, не трону вас, пока вы не попросите, — говорит он, при том так, будто уверен, что я попрошу...

Конечно, зелье!

— Вас казнят!

— Разве? Это ведь вы приготовили зелье, но я совсем не против, — звучит у меня за ухом низкий голос с хрипотцой.

Я оборачиваюсь и вновь тону в глазах Раг-Арна. В них опасность, в них неимоверное притяжение, которому противиться все сложнее и сложнее.

Разум ускользает, пьянеет, а слуги не идут. Тело будто не мое. Так действует лишь одно зелье. Зелье желаний! Но я варила совсем иное, так почему же с каждой секундой все больше превращаюсь во флакон порочных желаний?

А генерал в этот самый момент сминает мои губы страстным поцелуем... Нет!