Глава 14. Дочь врага

Раг-Арн

Опять этот сон. Девочка лет семи с золотыми завитками волос, бегущая по саду. Её звонкий смех все еще звенит в ушах, несмотря на то что я уже проснулся. Лица почти не помню. Зато помню все другие ужасы, что творилось во дворце. Теперь помню. А некоторые и не забывал.

Не забывал тот день, когда, будучи ещё простым солдатом, вернулся домой, а хутор сгорел дотла. Одни головешки и обожженные обезображенные тела стариков, женщин, детей.

Я бежал сломя голову к дому на окраине, надеясь, что матушке и отцу удалось спастись, но их участь была куда страшнее. Обезглавлены и сожжены. И мой друг, который вернулся раньше меня из-за ран, тоже пал от кровожадной руки безумца, узурпировавшего трон.

Видят боги, я не хотел крови. Видят боги, я жаждал собственной смерти, прижимая к груди тело женщины, которая любила и воспитывала меня, чужого ребёнка, как родного сына. Но сейчас я здесь, во дворце, под дважды чужим именем, ибо иначе безумия не остановить. Ибо иначе безумцем стану я.

Воспоминания одно за другим накатывают тяжелыми волнами, заставляя задыхаться в стенах дворца. Подхожу к окну, чтобы вдохнуть прохладный воздух лета и привести мысли в порядок. Принцессе скоро восемнадцать, метка на её руке не вспыхнула, и, честно говоря, мне уже претит мысль о том, чтобы использовать ее.

Да и вообще связывать себя пусть и фиктивно с дочерью того, чью глотку я готов перегрызть — то еще испытание. Но я знал, на что шёл. Власть всегда требует жертв. И я многое готов отдать, а самое ценное уже давно разрушили и сожгли, как мусор.

Женитьба — это пустяк.

Однако с нравом Арви одной королевской охотой не обойдётся. Воевать с женщиной, тем более с будущей женой, — позор для мужчины, а покоряться она не желает. Нужно найти способ подступиться к Арви, ведь чем быстрее она попадет под мою власть, тем быстрее я смогу перейти к следующему шагу.

Обеспечить её наставнику хворь проще простого, занять его место тоже нетрудно, тем более когда король уже отчасти в моей власти. Однако кое-что меня смущает. Либо он сходит с ума, либо на него чем-то воздействуют. Не я один претендую на трон? Разумеется.

Длины моих рук сейчас недостаточно, чтобы решить этот вопрос, а значит, путь опять ведёт к наследной принцессе. Увы, ей моё наставничество не по вкусу. Но я не ждал ковровой дорожки. Однако куда большей неожиданностью становится её заявление, брошенное королю с пылкой искренностью.

Она считает, что я хочу устроить переворот?

Противное чувство, будто юная девица читает меня в два счета, когда я обманул даже местные мудрецов, дико раздражает. А ещё мне очень интересно, с чего в юной голове такие мысли. Не на пустом же месте они взялись.

Экскурсия по двору становится отличным планом, чтобы узнать дочь врага получше, но все, что отпускает в мою сторону это «дарование», — равнодушные взгляды и уставшие вздохи. Не таким был план.

Приходится немного перейти черту, чтобы заставить ледяное сердце принцессы забиться сильнее. Ловлю её у озера и прижимаю к себе, невольно вдыхая нежный запах. Наслаждаюсь растерянностью в невинном взгляде. Нет, дочь моего врага никогда не придется мне по вкусу, какой бы красавицей она ни была. Мне сладок триумф, ведь упрямая принцесса вот-вот попадёт в мои сети.

Ну же, королевская роза, убирай свои шипы.

Какой там! Арви уходит, наградив таким взглядом, будто я чудовище из бездны, и думай теперь, как с ней совладать!

Ну что за упрямая девица? Что ей все время не так, когда других лишь пальцем помани? Или принцесса считает, что ей никто не ровня? Я настолько плох или ей в одиночестве лучше? Боги, женщины ведь совершенно не такие, как мужчины! Им природой заложено выбирать и цепляться в спутника мертвой хваткой, а Арви выглядит так, будто скорее себе руку откусить, чем коснется меня.

И как топить этот лёд?

Злость не оставляет до самого утра. В голову лезут самые страшные мысли, о которых прежде никогда бы не подумал, но все эти идеи оказываются не нужны, когда мне приходит очень любопытная весть о принцессе.

Челюсть едва не падает на пол, когда «язык» нашептывает, что принцесса накрывает целый стол к нашему занятию. Несколько раз уточняю, все ли он правильно понял и где была Арви до этого, потому что не верю, что она вдруг изменила свое мнение, когда еще вчера с удовольствием бы облила меня маслом и кинула факел. Наверное, даже с улыбкой.

Увы, «язык» уверяет, что принцесса не делала ничего странного. Ещё интереснее.

Может, Арви что-то на голову свалилось?

Эта мысль посещает меня ещё раз, когда я издали замечаю принцессу в павильоне и вместо скучающего выражения лица, натыкаюсь на ее улыбку. Внутри закрадывается странное чувство, а холодок окутывает и без того мёртвое сердце.

— Чаю? — предлагает Арви после слов о том, что пересмотрела свое поведение и отныне хочет «мира».

А как нежно звучит ее голос, будто песня. Речи слаще меда, и глаза смотрят так искренне, что на секунду даже хочется поверить, но, увы, во дворце нельзя верить даже собственному отражению в зеркале.

Маленькая мышка что-то задумала?

И более того, я купился! Не мышка она, а лисица! А я идиот, раз позволил принцессе провернуть такой дешёвый трюк у себя под носом!

От осознания, что в чаше было зелье, злость берет настолько, что едва сдерживаю гнев. Однако быстро меняю наши чаши, воспользовавшись иллюзией, да и дальше применяю магию, ибо ставки стали слишком высоки. Я не знаю, что она задумала, но раз пошла на этот шаг, сама нарушила закон, значит биться собралась серьезно.

Нельзя обманываться милым лицом и наивными синими глазками. Нельзя её недооценивать. Арви — дочь своего отца, а на секунду я допустил, что она иная, что ее можно не губить.

Увы, нет.

Рассудок мутнеет, мысли путаются, и все, чего я сейчас хочу, — это её наказать. Но за что? За то, что перехитрила и перехватила у меня первенство в нашей негласной игре? Это скорее достойно похвалы, нежели дешевой детской мести.

А наша игра заходит куда дальше, набирает обороты, а я теряю контроль под действием зелья и, забывшись на миг, и… целую своего врага.

И нет, зелье тут ни при чем. Я просто хочу увидеть, что Арви сделает теперь, когда правила вновь устанавливаю я? Испугается, отступит? Сдастся, наконец?

Какой там!

Кусает до крови, точно бешеная, дикая кошка, дерётся, и приходится ее отпустить, чтобы ненароком не покалечила себя. Хотя стоит ли её жалеть?

В ней течет кровь безумного убийцы! А она почти точная его копия и смотрит в точности, как и Адвир смотрел на меня, когда я был ещё ребёнком. Только его мотивы мне понятны, а вот за что меня ненавидит эта особа еще и с первого дня — представления не имею. Будто я успел провиниться перед ней еще до знакомства. А как иначе объяснить ее гнев?

Может, она такая же чокнутая, как и ее отец? Никогда не забуду, как он жаждал собственноручно отрубить мою голову! Смаргиваю, чтобы утопить ярость, поднявшуюся со дна души, и напоминаю себе: «Арви пусть и вылитая копия отца, но все же женщина».

И эта копия делает все, чтобы воткнуть в меня иглы. В ее взгляде лютая ненависть. И дело не в том, что произошло сейчас. Она ненавидит и боится меня с первой встречи. И я смерть как хочу теперь знать почему!

Служанка и королевский недопасынок появляются, как всегда, некстати. Арви сбегает, награждая таким взглядом, будто я монстр. Что ж, может, она и права. С ней я монстр. Сам себя не узнаю и становлюсь ещё куда более бешеным, когда выхожу следом за принцессой и вижу, чью руку она так трепетно схватила.

Схватила сама! Когда от меня, как от огня отлетала.

Арви смотрит на Льена с нежностью, а внутри меня поднимается буря. Что за проклятие? Эффект зелья? Почему меня охватывает злость всякий раз, когда этот скользкий тип находится рядом с моей Арви?

Точнее, с моей добычей!

Да, верно. Это просто инстинкт. Мне нет до неё иного дела. Она должна принадлежать мне, как и было задумано изначально. Нужно вернуть себе холодный рассудок. Сейчас же! Но как, если, даже вернувшись в покои, я продолжаю видеть гневное лицо этой девицы и слышать её голос, будто голову заклинило?

Касаюсь пальцами губ и, кажется, ощущаю вкус поцелуя, который вовсе не почувствовал тогда.

Бред! Она не первая, она не последняя.

Она дочь врага, в конце концов. А даже и без этого Арви не та, с кем стоит делить старость. Разве что провести ночь… но тут опять вспоминаем, что она дочь врага.

Мысли разрывают голову настолько, что уже готов лезть на стену. Дракон внутри свирепствует. Злость не стихает, а нарастает, а тут ещё стук раздается в двери.

— Охота на королевского льва назначена, Ваша Светлость, — докладывает королевский посыльный, передавая пригласительный свиток участника.

Я должен быть доволен, ведь это решит все проблемы разом, но вместо удовлетворения продолжаю давиться ядом злости, ибо знаю, что, даже присвоив эту женщину, буду наблюдать, как она все время смотрит на другого.

А мне ли не плевать?

Она лишь пешка! Я забылся, заигрался, но пора поставить жирную точку. Хватит с ней возиться. Завтра она придет за своим противоядием и попадёт в ловушку.

Отправляю слугу сообщить Арви о встрече и жду, держа в руках склянку. Никакого антидота нет, как и самого яда, конечно же. Но эта жидкость позволит мне держать рот Арви закрытым, сколько потребуется.

Ну, где же она? Опять с этим Льеном?

— Ваша Светлость. — Служанка возвращается одна, без Арви. — Вы просили сообщить, если принцесса что-нибудь задумает.

— Что она собралась выкинуть на этот раз? — Хмурюсь я, ибо нутром чую: мне не понравится то, о чем собралась доложить служанка.