Глава 20. Нападение

— Прогуляемся? — спрашиваю я.

Глаза генерала округляются от удивления, но всего лишь на секунду.

Раг-Арн быстро возвращает себе привычное выражение лица, а в левом уголке красивых губ вырисовывается ухмылка. Потому и ожидаю, что он сейчас выдаст какую-нибудь колкость в духе: «Вы что-то задумали, принцесса, или вам без меня страшно?», и мысленно придумываю разные не менее колкие ответы, но они не требуются, потому что генерал… молчит.

Склоняет голову, как положено стражу, а затем добавляет:

— Как прикажете, принцесса.

Это что еще такое? Теперь я задаюсь вопросом, что он задумал, но виду не подаю. Тоже решаю лишний раз словами не разбрасываться и выхожу из дома деревенского старосты сначала во двор, а после на улицу, за низенький забор.

Отсюда городскую площадь как на ладони видно, и людей, конечно, уже нет.

— Их расположили в тех трех домах, — сообщает генерал, заметив мою заинтересованность.

— Замечательно, — говорю я, ибо ночь прохладная.

Хорошо, что больные будут в тепле. Интересно, как там та девочка? Спросить генерала?

Нет уж, для разговора с ним нужны крепкие нервы, а моих сил едва ли хватает на то, чтобы заставить себя идти рядом.

Он же шагает следом. Молчит, но наверняка ведь думает, с какой стати я вдруг его позвала. Можно, конечно, сообщить, что хотела прогуляться перед сном, чтобы спать легче, чтобы закрыть этот вопрос. Но, с другой стороны, пусть голову мозги, мне не жалко.

— Ай! — Я подворачиваю ногу о камень, что не заметила в темноте ночи, разбавленной лишь один несчастным фонарем на две улицы.

Генерал тут как тут, подставляя руку.

— Ай! — должен был сказать он в тот момент, когда его руку ловлю я и как бы невзначай пронзаю ладонь небольшим шипом, примотанным к кольцу.

Нашла эту дивную вещицу в доме старосты, думая, как бы раздобыть каплю крови, и решила, что ничего лучше подстроенной случайности провернуть не смогу. И, хоть генерал почти не подал виду, что ему больно, я уверена: у меня все получилось.

— Боги! Такая темнота, что ноги сломать можно. Вы не поранились? — обращаюсь я к нему, отыгрывая роль до конца, а заодно мысленно репетирую, что скажу, если генерал начнет задавать вопросы по поводу того, что я его уколола.

Он ведь не сможет сдержать любопытства. К этому я подготовилась.

— Надо же, вам есть дело до моей руки, когда вы так старались ее уколоть, — начинает мужчина, но даже не старается стряхнуть кровь или перевязать рану.

Зато платочек у меня наготове. Гардур разрешил принести кровь в любом виде, что не может не радовать, ибо со склянкой было бы сложнее.

— Местность неизвестная, я не дома, чтобы гулять без оружия, вот и ношу с собой средство защиты. И вообще, чего вы схватили за руку, а не за локоть, как положено стражу? — отчитываю я его и протягиваю генералу платок, чтобы он утер кровь, но мужчина стоит как статуя и даже не думает брать.

— Вы сами меня ухвалити, принцесса.

— Ну раз так, тогда так и быть, позабочусь, — выдаю я и в следующий момент сама хватаю руку генерала, чтобы впитать платком кровь.

А он… как вздрогнет. Следом за ним и я.

На секунду мне кажется, что он отдернет руку, однако генерал решает помедлить. Зато внимательно смотрит на меня, будто изучая.

Выражение его лица так и говорит: «Вы, случаем, головой не ударились?»

Как же бесит его надменность, но велю себе делать вид, что не замечаю. Ну а что? В прошлом он же считал меня наивной дурочкой… хотя я такой и была. Вот и сейчас притворюсь ради дела, не сломаюсь.

— Ну вот, так лучше. Вы спасли меня, а я позаботилась о руке, — говорю я этому гаду, чтобы он перестал уже коситься на меня, как на воскресшего мертвеца.

Только хочу отойти, а генерал как шагнет. Вздрагивать приходится мне.

— Вы чего? Забыли, что должны меня охранять, а не пугать? — сержусь я.

Однако этот гад даже не думает останавливаться, продолжает идти на меня, я пячусь.

— А вы забыли, что знаете обо мне слишком много, чтобы ожидать от меня слепого подчинения? — отвечает Эрдар.

И бездна! Он прав.

В последнее время генерал творил немало странного, вел себя непривычно, даже слушался меня, мы как будто были на одной стороне, и я забыла, какую опасность он может для меня представлять.

Вдруг прямо сейчас и убьет?

— Ах да, точно. Отвлекалась на ваши показные хорошие манеры.

— А я отвлекся на вас, позволив завладеть моей кровью, принцесса. Но не думайте, что я так просто дам вам с ней уйти. — Гар-Арн подступает еще ближе.

Мне отходить уже некуда, я спиной влипаю в деревянный высокий забор.

— Ваша кровь? Вы сказок перечитали. Забирайте свой платок! — рычу я, заведя руки за спину, а затем смело тычу в нос генералу платок.

Он не должен догадаться, что у меня было два маленьких платка и один из них остался в руке за спиной. Я и об этом подумала, зная, с кем иду тягаться.

— Ваше Высочество, вы же знаете, что хорошим девочкам врать не положено, — произносит Гар-Арн и подходит настолько близко, что между моей вздымающейся от нервного дыхания грудью и его торсом остается лишь пара сантиметров.

Но даже так я ощущаю тепло его тела настолько, что саму кидает в жар.

— Немедленно отойдите! — хочется зарычать, приказать, только я знаю, что толку не будет.

Над этим мужчиной у меня нет власти. И… никогда не будет.

А Эрдар склоняется все ближе, так что я уже не дышу, глядя в его глаза, а секунду спустя и вовсе вздрагиваю, когда его рука тянется за мою спину, губами я чувствую его дыхание на своем лице.

Я должна уберечь второй платок. Нужно что-то сделать, сейчас же!

— Это уже ни в какие ворота! Знаю, что вам ничего не стоит прикончить меня на месте, несмотря на мой статус! Но не смейте меня компрометировать, — рычу я что есть силы и толкаю его в грудь.

Разумеется, мои силы ничто, чтобы справиться с Эрдаром. Он даже не пошатывается, зато тут же приходит в себя. Застывает на месте, как каменная глыба, и вновь смотрит. У меня что, раз от раза какие летописи на лбу высвечиваются?

«ЧТО?!» — хочется гаркнуть мне.

Но не успеваю и рта открыть, как генерал резко прижимает меня всем своим телом к забору и моментально запечатывает мои губы своей горячей ладонью.

Совсем из ума выжил?!

— Тише! — говорит он.

Я в таком бешенстве, что и за палец укусить готова, однако застываю. Но вовсе не потому, что генерал приказал, а потому что тут что-то не так.

Слежу за взглядом Эрдара и замечаю тень, крадущуюся по темному проулку. Светлая мантия. Лекарь?

Силуэт останавливается, оглядываясь, потом ступает еще несколько шагов к углу забора, откуда выныривают другие тени. Рослые, огромные. Прямо воины элитных войск, если бы не странные капюшоны на головах. Наши такой не носят...

Что же тут происходит?

Промычать? Потребовать ответа, а если те люди на углу, которые собрались явно не погоду обсудить, услышат? Потому вопрос приходится адресовать генералу взглядом.

Не знаю, понимает ли он, о чем я хочу спросить, но вместо этого дает мне какой-то другой сигнал глазами, будто говорит: «Я уберу руку, а ты не шуми».

Вот почему нельзя это шепотом сказать, не услышат же с такого расстояния?

Приходится кивнуть. Горячая ладонь генерала отстраняется от моих губ, и их тут же обдает прохладой. Эрдар медленно отходит от меня, и теперь по всему телу идут мурашки от холода.

— Нашли лекарство? Как ты это допустил, идиот?! Ты же понимаешь, что тобой будут недовольны? — раздается гневный голос с перекрестка.

Кто недоволен? Я не понимаю, хочу послушать еще, но генерал, как назло, тянет меня в сторону.

– Погоди! — хочу шепнуть я.

Но едва издаю звук, как Эрдар опять запечатывает мне рот рукой, а взглядом повторяет приказ.

Он что, издевается? Шёпот с такого расстояния никто не услышит!

Однако генерал считает иначе и потому тянет меня в сторону, все это время прижимая палец уже к своим губам.

Но как можно уйти, когда там происходит что-то неладное? Это все очень похоже на заговор! Нужно все разузнать, а не сбегать.

— Идите в дом старосты немедленно, — приказывает Эрдар, едва мы сворачиваем за угол.

Он срывает с шеи несколько подвесок, которых секунду назад не было видно, клянусь!

Так и знала, что генерал все маскирует иллюзией!

— Одну отдайте лекарям, две другие — людям, а последней воспользуйтесь сами. Просто потрите три раза в руке, приложите к коже, и портал вас переместит в безопасное место.

— Что? — искренне не понимаю я. — Вы предлагаете бежать, вместо того чтобы схватить тех предателей?

— Ах да, человеческий слух в разы хуже, все время об этом забываю. Если бы вы услышали, что доложил сейчас лекарь Пэр тем драконам и что они намереваются сделать, то не спорили бы со мной.

Не знаю, что меня шокирует больше: что лекарь Пэр пошел на тайную встречу или что встречался он именно с драконами. Их совсем мало осталось, и все они, как правило, служат в наших войсках и без личного приказа отца не могли тут оказаться.

— Если это драконы, то чего нам бояться? — не понимаю я, зато отлично знаю, что генерал может лгать, чтобы добиться какой-то цели.

Но какой? Картинка не складывается!

— Ох, принцесса. Даже завидую тому миру, в котором вы живете. И, пожалуй, покажу вам настоящий, если выживете. Идите. Я их задержу, — выдает он, подталкивая меня в сторону дома старосты.

Но я не знаю, можно ли ему верить.

Лекарь Пэр, действительно, вызывал много подозрений. И его гости казались опасными. В любом случае здесь я ничем не помогу, а учитывая, что те громилы в капюшонах — драконы, то и не подкрадусь к ним, чтобы послушать.

Поэтому генерал и закрыл мне рот. Из-за их обостренного слуха.

Так или иначе, мне будет лучше найти Льена и Гардура. Потому и спешу к дому старосты как можно скорее, неся в руках четыре подвески.

Неужели те драконы действительно собираются на нас напасть? Чтобы мы не смогли создать лекарство? И не посмотрят, что принцесса здесь? Бред какой-то! Они не сошли с ума. Они клятву королю давали, не посмеют мне навредить!

Однако стоит только переступить порог, как с улицы раздается страшный грохот.

— Что там такое?

Господа подпрыгивают со своих мест, а стражники, моментально оголяя оружие, несутся на помощь генералу.

Кажется, обсуждать положение дел теперь некогда.

— Думаю, кто-то хочет помешать нам сделать лекарство. Нужно срочно уходить! Берите! — Я даю лекарям подвеску.

Но ее перехватывает Льен.

— Что это? Откуда?

Если скажу, что от генерала, он ни за что не воспользуется ей. Боги, да я, наверное, с ума сошла, раз сама решила слепо поверить Раг-Арну. Но… он спасал этих людей, он привел этих лекарей еще до моего вмешательства, не может же Эрдар быть настолько подлым, чтобы заманить нас всех в ловушку этим ходом.

— Это портальные артефакты с точкой выхода в лесах северных пределов, – выдает Гардур, едва коснувшись одной из подвесок и считав принцип их работы своей магией. — Они безопасны.

Его слова становятся утешением, но нарастающие звуки боя не дают выдохнуть ни на секунду.

— Хватайте травы и отвар! Люди! Нужно спасти больных! — суетятся лекари, бегая туда-сюда, пока стражники сдерживают нападение. — Черный ход! Сюда!

Мы выбираемся через комнату, больше похожую на сарай, пристроенный к дому, на задний двор и оттуда бежим к больным. Однако светлые одежды лекарей кто-то замечает, и я слышу крик: «Туда! Они там!»

Нас преследуют.

— Принцесса, бегите! Я их задержу! — говорит тот самый стражник, который немногим ранее чуть случайно не погубил ребенка, и остается на пороге одного из домов, куда вбегаем мы с Льеном.

Гардур и лекари расходятся по другим домам, но я уверена, что они делают то же самое. Трут дурацкую подвеску и прислоняют ее ко лбу одного больного за другим. Сбиваюсь со счета, сколько людей уже растворилось в воздухе перед моими глазами. Я такой магии прежде вообще никогда не видела, но времени на шок нет.

Звуки боя все ближе и ближе.

— Арви! Хватит! Остановись! Надо уходить! — пытается вразумить меня Льен.

Но спорить с ним некогда, я продолжаю.

— Арви! Ты сильно рискуешь. Сюда могут ворваться в любой момент! Надо бежать, не успеем оторваться.

— Зачем бежать, когда есть артефакт? — не отвлекаясь от дела, спрашиваю я у Льена.

Я потираю камень, прислоняю к телу старичка. И он исчезает последним.

Теперь остались лишь мы с братом. Надо опять потереть.

— Арви! Я не доверяю этому порталу, и ты не должна! — Льен останавливает мои руки и смотрит так, что на секунду становится страшно.

— Если не воспользуемся, нас убьют!

— А если это западня? — не соглашается он, отступает меня и идет к одному из окон.

Выбивает старые деревянные ставни и протягивает мне руку.

— Надо бежать, Арви. Я смогу тебя защитить! Клянусь.

Как же сложно смотреть ему в глаза в этот момент. Я верю Льену. Всегда верю. И сейчас использовать артефакт генерала, вместо того чтобы прислушаться к брату, — это сродни предательству, но болезненный вопль и грохот двери за спиной не дают мне времени все обдумать.

Оборачиваюсь и вижу в проеме, откуда от порыва ветра вылетела дверь, того самого стражника, скорчившегося от боли на пороге. Боги! Он ранен!

Врагов не видно, но они могут подоспеть в любой момент! Это же драконы!

Кидаюсь к стражу, натирая в руке тот самый артефакт. Падаю на колени, прислоняю к его окровавленному лбу подвеску, и едва стражник исчезает, меня сносит в сторону мощнейшим порывом ветра.

— Арви! — кричит Льен.

Но я качусь по земле и ничего не вижу, кроме яркого зарева.

Жар обдает кожу так сильно, будто я едва не угодила в жаровню. Огонь! Это пожар!

Рев над головой вынуждает кинуть взор на небо, на огромного монстра с крыльями и пастью, из которой вот-вот вырвется пламя и полетит прямо в меня. Но его сносит еще один монстр, вонзаясь зубами прямо в шею и заставляя врага взвыть.

Я никогда не видела Эрдара, перекинутым во вторую ипостась, но отчего-то знаю, что это он. Боги, да уже десятилетие, как никто не обращался полностью! А вот другие летящие сюда монстры — враги.

Еще один залп пламени, несущийся прямо в меня, и мои ноги отрываются от земли. Ребра сдавливает до боли тисками, а я все выше поднимаюсь в небо, находясь в лапах дракона! Ужас накрывает с головой, и я обливаюсь ледяным потом, осознав, что в любую секунду могу упасть и разбиться. Но эта мысль уходит на второй план, когда я вижу за нами погоню.

Оторвемся? Лучше не рисковать. В моей ладони все еще зажата подвеска, цепь которой запуталась в пальцах. Тру ее об бедро, ибо иначе пошевелиться не удается, затем касаюсь лапы дракона и прижимаю сверху ладонью, надеясь, что все получится.

Яркая вспышка света, а не драконьего пламени окутывает нас. Вихрь подхватывает вверх, в следующую секунду я больно падаю на что-то влажное. В глазах еще двоится, но запах подсказывает, что я где-то в лесу.

Поднимаюсь на локтях и оглядываю огромные стволы деревьев. Точно лес. Густой и, возможно, дикий. Никакой погони нет. Зарева пылающей деревни не видно. Я в безопасности… или наоборот.

Почему здесь никого нет? Ни больных, ни лекарей. Гардур ведь сказал, что у порталов одна точка выхода. Так где же все?

И где генерал?