Глава 21. Ночь под звездами

Здесь слишком темно. Здесь жутко, и холод пробирает до костей. Не знаю, что и делать: стоять на месте, чтобы не нарваться ни на какого дикого зверя, или бежать. А в какую сторону?

Стоит ли звать на помощь? Вдруг услышат не свои, а волки или враги?

Я никогда ещё не попадала в такую ситуацию и потому первые несколько минут поддаюсь панике, лишь потом нахожу решение: нужно осмотреться, а в случае опасности — применить артефакт.

Не подвеску генерала, которая, как выяснилось, раскололась и вряд ли теперь сработает, а кольцо императрицы. Его я ношу на цепочке на груди, под платьем, с того самого дня, как Льен мне его дал, и никому не показываю. Боги, надеюсь, брат смог спастись.

Драконы кинулись за нами, он мог уйти под шумок. Хоть бы ушел! Хоть бы!

А я... Я как-нибудь спасусь...

Интересно, если я превращусь в дерево, то ведь не умру? А дикое животное учует мой запах? Надеюсь, до испытаний не дойдёт.

Размышляя в подобном ключе, тихо шагаю по округе, вздрагивая раз из-за хруста сухих веток под ногами. Но, сколько бы ни озиралась в потемках, освещенных лишь тусклым светом белой луны, едва проходящим сквозь густые ветви хвойных деревьев, никого не видно. Вообще ни души.

В том ли направлении я иду? Уже и непонятно, откуда пришла.

Решаю повязать на дерево одну из лент на волосах, потому что кажется, что хожу кругами. Спустя еще один круг прихожу к этому же дереву. Это шутка какая-то?

Теперь намеренно шагаю в другую сторону, и пейзаж немного меняется. На земле лежит куча огромных ломаных веток. Судя по запаху и листве, сломали их совсем недавно, и сломали разом много.

Оглядываю странное и, пожалуй, самое жуткое место в лесу и прищуриваюсь, когда замечаю что-то в самом центре повала. Человек?

Делаю пару шагов, не подумав, чисто от радости, что больше не одна-одинешенька, но тут же замираю. Совсем с ума сошла от отчаяния, чтобы так кидаться. А вдруг это враг?

Теперь шагаю тише и аккуратнее, просто хочу подойти поближе, чтобы приглядеться. Вдруг это кто-то знакомый?

Знакомый полуголый. Точнее, в ошметках одежды. Зато точно мужчина. Вон какие огромные мышцы груди и рук.

Он вообще жив?

Делаю еще один шаг, чтобы получше разглядеть, и сердце пропускает удар.

Поскольку кроны деревьев сломаны и не перекрывают лунный свет, он падает прямо на лицо генерала Раг-Арна. Эрдар без чувств?

Перебираюсь через огромную ветвь, которая обломалась, скорее всего, из-за того, что на нее рухнул дракон в звериной ипостаси. Упав на колени рядом с телом генерала, я прикладываю ладонь к его носу и губам.

Не дышит? Мой самый страшный враг умер вот так? Быть того не может!

Наспех оглядываю его с головы до ног. Ошметки рваной одежды мешают оценить ситуацию полностью, когда замечаю кровь в области ребер с правой стороны. Забыв про приличия, тут же хочу снять оставшуюся ткань, но застываю на миг.

Я, в самом деле, собралась спасти того, кто окропит кровью мой дворец? Кто убьет моего отца? Будь мой наставник рядом, отругал бы меня за слабость.

«Не способна принести в жертву одного — погубишь всех!» — так бы он сказал.

Но я… Я снимаю с Эрдара дурацкие ошметки одежды и прижимаю ткань к ране.

Кажется, она глубокая. В темноте толком не разобрать. Все похоже на чёрную, пахнущую ржавчиной жижу. Её и пытаюсь вытереть тряпкой, а затем и остановить кровотечение.

Разве этот дракон не должен был исцелиться? Они же сильнее и в несколько раз выносливее людей и магов, потому в военном деле им нет цены. У них должны быть способности к самозаживлению, если книги не врут.

Почему же рана не затягивается? Что мне сделать?

— Очнись! — рычу я Эрдару, надеясь, что, будучи в сознании, он найдёт способ остановить кровотечение.

Генерал открывает глаза и первые несколько секунд, как мне кажется, не понимает, что происходит. Но стоит ему разглядеть меня, как тут же хмурится.

— Принцесса? — Он смотрит на меня как на призрака.

— Дух лесной. У вас кровь. Сделайте что-нибудь! — снова рычу я.

А мужчина, вместо того чтобы немедленно заняться самоисцелением, глядит так, будто у меня на голове рога выросли.

— Оглохли?

— Вас слышу не только я, но и все обитатели леса. Давно вы кричите? Уже пора опять за вас сражаться?

— Вы бы сначала исцелили себя, а то у меня уже пальцы болят вашу рану зажимать! — говорю и отпускаю пропитанное кровью тряпье.

Меня трясёт от шока, и я даже не чувствую усталости, хотя должна падать от бессилия: сама не знаю, сколько бродила по этому лесу.

Генерал, несмотря на рану, поднимается на локтях и садится. Корчится лишь самую малость, касается пальцами раны, и она затягивается прямо на глазах, кровь испаряется. А я замечаю чуть выше какие-то шрамы… Очень знакомые шрамы.

В точности как перевернутый треугольник, что появился у меня на груди, после того как я запечатала свое сердце.

Мне ведь не мерещится в потемках?

— Отчитывали меня за неприемлемое поведение, но, вижу, вам не впервой разглядывать обнаженного мужчину, да, принцесса? — Слова генерала быстро приводят меня в чувство.

Я отворачиваюсь.

Не с той целью я, вообще-то, так глазела, но не признаваться же!

— Не каждый способен магией залечивать раны, вот и была поражена. А что касается вашего обнаженного тела, то я на него до тошноты насмотрелась, пока спасала вашу жизнь, генерал! — язвлю я в ответ.

— Спасали жизнь того, кого так сильно ненавидите, принцесса? — выхватывает вдруг генерал и подозрительно прищуривается. — Вы удивляетесь все больше. С чего такая щедрость?

Отличный вопрос. Я должна была дать ему умереть, и тогда эта история бы закончилась на… моей подлости.

Я вернулась в прошлое не для того, чтобы победить Раг-Арна любым путем, а для того, чтобы защитить людей от предательства и той самой подлости, на грани которой находилась пару мгновений назад. К тому же хочу я признавать или нет, но он спас меня от тех драконов, потому и получил ранение.

Хотя все это может быть его планом, чтобы пустить пыль в глаза, я это понимаю. Но все равно не согласна поступать так подло, даже если в итоге заплачу головой за это решение. Но генералу я в этом не признаюсь.

— А как мне выбираться из леса без дракона, если вы умрете? — вместо правды говорю я Эрдару.

— Значит, вы не меня, а свои крылья спасали, — усмехается тот, но как-то горько.

А этот взгляд, еще и под белым светом луны, отчего-то заставляет мое ледяное сердце сжаться. Это же и приводит в чувство. Мигом отворачиваюсь, оглядываю лес, где не поменялось ничего, и строго спрашиваю:

— Почему мы здесь? Где все остальные?

— Остальные, я надеюсь, в безопасности. А мы с вами здесь благодаря вашей находчивости, — ведает мне Раг-Арн, поднимаясь на крепкие ноги так беззвучно, что, когда я оборачиваюсь, сидя на земле, попросту упираюсь взглядом в ту часть его тела, куда смотреть не стоит.

Тут же подскакиваю и выпрямляясь в полный рост.

— Что это значит, генерал?

— Вам не говорили, что нельзя перемещать ручными портальными артефактами большие предметы вроде обращенных драконов? И уж тем более нельзя активировать эти артефакты на неустойчивых поверхностях.

— Что?

— В таком деле важно, чтобы под ногами была твердая почва, иначе выкинуть может куда угодно. Впрочем, нынче принцесс этому не учат. Зачем уроки магии в государстве, где, кроме людей, скоро больше никого и не останется, — жмет он плечами.

А я подмечаю кое-что странное в его речи.

— Что вы имеете в виду? Что значит «в государстве, где, кроме людей, скоро больше никого и не останется»? — хочу знать я настолько сильно, что ввинчиваюсь в генерала взглядом.

Он, склонившись, пристально смотрит на меня.

— Давайте обсудим это в безопасном месте за чашкой чая или чего-то покрепче, принцесса. Где артефакт?

— Вот. — Я отдаю подвеску генералу.

И стоит ему разглядеть, что от камня осталась лишь сколотая половина, как он вновь переводит взгляд на меня.

— Что это? — Это звучит претензией.

— Подвеска. Точнее, то, что от нее осталось.

— Замечательно. — Генерал втягивает носом воздух, даже не пытаясь замаскировать сарказм. — Сколько раз вы ее использовали, что она превратилась в труху?

— Много. Я не считала.

— Вы что, все свои сундуки переместили? — серчает он.

А следом злюсь и я.

— Людей, вообще-то. Или надо было дать им там погибнуть? — с вызовом шиплю я на генерала, позабыв на миг, что от него лучше держаться подальше.

Зато быстро об этом вспоминаю, когда понимаю, как близко к нему оказалась. Буквально глаза в глаза, нос к носу. Надо бы отступить, и только хочу это сделать, как он ловит. Нагло. Дерзко. И притягивает к себе.

— Вы опять за свое? Не надоело? — Я закатываю глаза, ибо ничего больше не остается.

Сил прибить его на месте у меня, к сожалению, нет.

— Напротив, только начинаю привыкать, — усмехается дракон. — А вот вы опять не о том подумали.

— Что?

— Я все еще отвечаю за вашу безопасность, принцесса, — выдает он с важным видом, при этом продолжая нагло прижимать меня к себе.

— При чем тут безопасность и то, что вы делаете, позвольте узнать?

— Нас вот-вот окружат волки, а я не в том состоянии, чтобы рычать и кусаться, — усмехается генерал, ведет взглядом в сторону деревьев.

Но я ничего не вижу и не слышу, сколько бы ни приглядывалась.

Он разыгрывает меня?

Только хочу шикнуть, как замечаю вдали светящиеся точки. Это волчьи глаза? Выходит, Эрдар драконьим слухом уловил их приближение заранее? Но все же…

— По вашему мнению, «это» поможет от них спастись? — нервничаю я, ибо план у умного генерала какой-то глупый получается.

— Они нас не видят, не слышат и не могут унюхать. Однако не вздумайте отстраняться от меня, иначе магия нарушит контур. Вы же не хотите опять зажимать мои раны?

Он серьезно? С драконами дрался, а волков испугался? А может, генерал просто покрывается страхом, чтобы придержать меня в объятиях? Только вот зачем ему это? Еще не отложил идею жениться на мне? Или же, в самом деле, ослаб после боя в деревне?

Догадок много, но ответа без его помощи я не найду. А он не скажет. Да и я не могу болтать, потому как светящиеся в темноте желтые глаза все ближе.

Приходится слушаться и стоять неподвижно в объятиях своего врага. Это дается все сложнее с каждой секундой. Тело генерала горячее, его дыхание касается моей щеки и заставляет кожу покрываться мурашками.

Пытаюсь концентрироваться на волках, которые целой стаей обходят нас со всех сторон. Принюхиваются, и в какой-то момент хочется завизжать от страха, но не могу показать себя такой трусихой перед Раг-Арном, потому и терплю, вскинув подбородок. Замечаю усмешку на его устах. Смешно, да?

Да если бы не волки, я бы его прибила, несмотря на то что он дракон, а я вообще-то человечка.

«Угу, не сомневаюсь» — будто бы отвечает мне взглядом Раг-Арн.

Еще и подкалывает!

Ничего, недолго терпеть осталось. Волки не унюхали нас и взяли курс на удаление, но рыпаться рано. Нужно подождать еще.

— А вы куда интереснее, чем я предполагал, принцесса, — шепчет генерал.

И стоит мне обернуться, как попадаю в плен его глаз.

Боги, какой талант гибнет. Не знай я, насколько черна его душа, сейчас сердечко бы екнуло. К счастью, оно запечатано на случай, если я когда-нибудь решу повредиться головой.

— Нашли время для комплиментов! Кстати, если у вас был артефакт, позволяющий накинуть полог тишины, почему вы зажимали мне рот, когда мы следили за лекарем Пэром? — отчитываю я его и тут же думаю, что со стороны это выглядит так, будто котенок рычит на льва.

В целом не нужно недооценивать милых пушистых малышей. Они умеют создавать кучу неприятностей, если захотят. За хвост могут цапнуть, например.

— Я накинул, вы не заметили.

— И при этом все равно зажали мне рот?

— Спорить было некогда, вот и пришлось слукавить. Но вас ведь другое интересует куда сильнее, да, Ваше Высочество? — Вдруг прищуривается генерал.

А я, ощутив, что его хватка ослабла, а зверей уже не видно, тут же отступаю.

По телу пробегает холодок, и я инстинктивно скрещиваю руки на груди, чтобы согреться, затем кидаю взгляд на генерала.

Он прав, вопросов у меня к нему много. Даже не знаю, с какого начать. Или же где-то глубоко в душе боюсь, что ответы мне не понравятся, но убегать от правды бессмысленно.

Если Эрдар вообще скажет мне эту правду. Он враг, а таким верить нельзя.

— Вопрос первый. Почему те драконы напали на нас? Они отступники? — спрашиваю я.

А Эрдар в это время решает вновь осмотреть портальный артефакт, точнее то, что от него осталось.

— Нет. Они под присягой королю, — отвечает мужчина, не отвлекаясь от разглядывания камня, да еще и говорит так, будто пустяк обсуждаем.

— Хотите сказать, мой отец их отправил? — Волосы встают дыбом от такой ереси, но виду стараюсь не подавать.

Чем холоднее буду снаружи, тем лучше.

— Это я и сам хочу знать, Ваше Высочество. — Эрдар, наконец-то, заканчивает разглядывать сломанный артефакт и переводит взгляд на меня.

Нет, лучше бы он и дальше подвеску мучил.

— В таком случае верните меня домой, и все узнаем. Не зря же я ваши крылья спасала. — Я вскидываю подбородок и напрочь игнорирую излишний интерес генерала к моей персоне.

— Хотите заставить меня угодить в ловушку?

— Что?

— Ничего, Ваше Высочество. Закройте глаза, ибо обращение во вторую ипостась не предназначено для глаз нежных принцесс, — выдает он.

И эта нежная принцесса вновь неистово желает чем-нибудь огреть дракона.

В самом деле, как я могла в прошлом совершенно не видеть, какой он на самом деле невыносимый гад?! Правду говорят, любовь ослепляет, благо прозрела.

— Не думаю, что вы способны еще хоть чем-то меня удивить, — усмехаюсь я и решаю не слушаться.

Генерал, кажется, оценивает мою реакцию как вызов. Кивает самому себе и отходит на несколько шагов назад.

— Я предупреждал, — только и говорит он.

А в следующую секунду все его тело будто бы расходится трещинами, пылающими, как лава вулкана. Их становится все больше, тело генерала на глазах растет, и в какой-то момент мне кажется, что оно сейчас взорвется. Становится страшно настолько, что хочу зажмуриться, но не решаюсь. Не струшу.

Зато генерал решает за меня, подняв магией в воздух облако пыли.

Приходится отвернуться и закрыть глаза, а когда облако оседает, и я оборачиваюсь обратно, едва не теряю сознание.

Я видела драконов в книгах, видела статуи и картины. Да что там, во дворце до сих пор есть потолки, расписанные фресками с драконами. Но вот так смотреть на древнее чудище прямо напротив себя — это совершенно иной спектр эмоций. Даже ноги подкашиваются.

Драконы не обращались в последние годы. Отступники даже распускали слухи, что это проклятие богов за то, что трон перешел не по крови, но у магов и ученых был иной ответ. Они считали, что драконья искра начала угасать так же, как угасали искры магов. Эволюция, и только.

Все, что они смогли сделать, — это изобрести зелье, которое помогало драконам обращаться наполовину. А тут передо мной настоящий дракон в полном обороте.

И если бы не глаза, пусть и с вертикальными зрачками, я бы никогда не поверила, что этот хищник и есть генерал Раг-Арн. Опасный, устрашающий и в то же время… величественный.

Боги! О чем это я?

Стряхиваю головой, чтобы скорее отойти от шока и выкинуть дурные мысли, а Эрдар в этот самый момент склоняет крыло, будто веля подниматься на спину.

Что, в лапах тащить, как в прошлый раз, не будет?

— Фыгрх! — вылетает облако дыма из пасти, кажется меня только что обругали.

Что ж, стоять и пребывать в шоке и дальше бессмысленно, потому я и подхожу к крылу и начинаю карабкаться сначала по гладкому уклону, затем и по чешуйчатой шее.

Боги, за что тут хвататься, когда он взлетит? А вдруг у меня сердце от страха не выдержит? Может, лучше на землю родную спуститься?

Стоп, Арви, отставить панику. Какой еще выбор? Не в лесу же оставаться одной. Главное — улетать отсюда, а там на месте что-нибудь придумаю.

— Вперед, генерал! — командую я, раскорячившись на его шее, но все же выпрямив спину и вцепившись в пару выступов.

— Фырхг!

Опять ругательство, потом такой толчок от земли, что про осанку приходится забыть напрочь и вжаться в дракона так, что при всем желании не отдерешь. Даже глаза зажмуриваю от страха.

В лапах все-таки было спокойнее. Там хотя бы держали, а тут держаться нужно самой.

«Ничего, Арви, главное — не упасть! Ты справишься! Ты все выдержишь и скоро будешь в безопасности, будешь дома», — утешаю я себя мысленно, пока мы поднимаемся все выше и выше в небо, вот только в одном из перечисленного я сейчас жестоко ошибаюсь.

Не во дворец несет меня Эрдар, вовсе не во дворец…