Глава 4. Ловушка

Несколько секунд, не моргая, смотрю в беспощадные глаза своего будущего мужа. А ведь раньше я не замечала пугающие искорки в его взгляде, точнее я любовалась ими, сравнивая с огнем: опасность и невероятное притяжение в одном флаконе.

Теперь же это вселяет дрожь, потому что я боюсь не справиться, боюсь проиграть ему!

Нет уж!

Смаргиваю, чтобы прийти в себя, и тут же смотрю на руки: не коснулась ли кожей его кожи. Хвала богам, мои ладони упираются в темную плотную ткань черного камзола, под которой слышится «Тук-тук. Тук-тук».

А пальцы самого дракона касаются лишь моей юбки и плеча, облаченного в полупрозрачный шелк лилового цвета. Но достаточно ли этого?

Я даже не уверена, что наложенная им поддельная метка работает от прикосновения, но рисковать не буду!

— Немедленно поставьте меня на землю! — Я упираюсь руками в его твердую, как скала, грудь так, что чуть ли не ломаю локти.

Дракон, на удивление, не упрямится и отпускает, хотя на секунду нарочно прижимает меня ближе. Это пугает, но куда опасней другое: в какой-то момент кажется, что он вот-вот может коснуться моего обнаженного локтя, как бы стараясь придержать меня в момент касания ногами земли.

— Не нужно, я сама! — Я моментально делаю шаг назад, чем немало озадачиваю дракона.

Я, наверное, и смотрю на него сейчас как на дикий лесной пожар, который может в любую секунду атаковать меня и уничтожить. Как на врага.

Однако Эрдар не злится. Его темные глаза опасно прищуриваются, а на выразительных губах появляется заманчивая полуулыбка.

— Я понял, что у вас необычное чувство стиля, но оказалось, что благодарность вы выражаете еще оригинальнее, — выдает он.

И если с последней частью фразы все понятно (я зашипела, вместо того чтобы восклицать: «Спасибо за спасение»), то вот над первой фразой приходится задуматься.

При чем тут мой стиль? Самое обычное платье.

Но стоит Эрдару сместить пронзительный взгляд с лица на мои руки, усыпанные росписью красных точек, как все становится на свои места. Не для него предназначалось это зрелище, не для него!

Что за напасть? Я ведь почти избежала второй встречи, но случилась… первая.

Боги! Только сейчас осознаю, в какой ловушке оказалась. Я не слетела со стремянки в библиотеке, но все равно угодила в объятия своего врага еще до официального приема.

Что это? Происки злодейки-судьбы? Совпадение?

Не верю. Как и в то, что черное пятно появилось под ногами совершенно случайно именно в тот момент, когда под моим балконом прогуливался генерал.

Не он ли это все подстроил? Готов рисковать моей жизнью, лишь бы его кровавый план удался? Хотя чему я удивляюсь после всего, что видела?

Смаргиваю, чтобы остудить едва подкатившие слезы к глазам, и пускаю в дракона взгляд, которым испепелить можно.

— Вы злитесь на меня, Ваше Высочество? Не нужно было вас спасать? — тем временем продолжает генерал, как бы подшучивая.

Я гляжу на его очаровательную, но в то же время ледяную полуулыбку и содрогаюсь.

Он коварен и своего шанса обольстить девушку, тем более если ему это нужно для осуществления кровавого плана, ни за что не упустит. Однажды я купилась, но теперь знаю, кто передо мной.

— Благодарю, но… Апчхи!

Я и забыла, что в первую нашу встречу в библиотеке также чихала, а вот на приеме уже нет.

Что, если поддельная метка возникла не от прикосновения, а из-за какого-то специфического аромата? Едва эта мысль посещает меня, как отхожу еще на пару шагов, а дракон — за мной, как кот за мышкой.

— Аллергия на краску, Ваше Высочество? — произносит Эрдар и в следующий миг протягивает белоснежный платок с вышивкой в виде черного дракона.

Апчхи!

— Стойте там, не подходите! — велю я, глядя во все глаза на кусочек белой ткани, будто в меня заряженный стрелами лук направили.

Так, Арви, хватит сходить с ума и нервничать. Соберись, если хочешь стать победителем!

— Вы убить меня решили? Уберите это! — выдаю я, чем немало озадачиваю дракона и тут же ругаю себя.

Нужно быть холодной и неприступной, чтобы он понял, что со мной возиться будет трудно. Но грубить и лишний раз демонстрировать свой страх перед ним или то, что я вижу в нем опасного врага, нельзя.

Он может заподозрить, что я что-то знаю о его планах. А это ни к чему хорошему не приведёт.

Но и принять дружелюбный вид я тоже не смогу. По крайней мере, точно не сейчас, когда вижу того, кого так неистово любила и кого так люто теперь ненавижу!

«Взгляд, Арви, взгляд!» — тут же мысленно ругаю я себя, потому что дракон прищуривается и слишком внимательно разглядывает меня.

Он уловил блеск в моих глазах? Почуял страх?

Выпрямляю спину и гордо поднимаю голову. Отныне он должен стать для меня стеной, которую нужно обходить за километр, и не более! Никаких чувств. Никаких, Арви!

— Вам кто-нибудь уже говорил, что перемещаться лучше вдоль земли, а не поперек? — Кажется, дракон усмиряет свои подозрения и теперь отпускает остроты, которые в прошлом пришлись бы мне по вкусу.

Но не сейчас.

— Держите свои шутки при себе. И руки тоже. Даже если я решу перемещаться вертикально, — говорю я строго и холодно.

Дракона это изумляет. Он ведь уже привык к тому, как все дрожат перед ним от обожания. Не нравится мне эти новые искорки, вспыхнувшие в его глазах.

— Всего доброго. — В этот раз я решаю не испытывать судьбу и сбежать как можно дальше, но едва отворачиваюсь от дракона, как вижу целую толпу, идущую на нас.

Расшитый золотыми нитями наряд сложно не узнать. Отец и вся его свита.

Он прогуливался в саду и увидел, как и в чьи руки я упала? О боги, это не самое страшное. Смещаю взгляд на стройную шатенку с высокой причёской, что идет в синем платье слева от отца. Лин-си…

Уж если и есть в этом мире человек, подлость и хитрость которого может достигнуть высоты неба, то это она, любимая фаворитка короля. А встречи с ней никогда не сулят ничего хорошего.

— Ваше Высочество! — оглушает вопль с другой стороны.

Я замечаю бегущую по ступеням дворца Иви. А следом за ней спешит лекарь Пэр. Идеально вовремя! Идеально.

Чувство, что как бы быстро я ни бежала, как бы ни старалась все изменить, все становится только хуже. Ловушка сужается и вот-вот захлопнется.

— Ваше Высочество! Вы живы? Вы целы? — охает Иви, чудом не убившись на бегу.

Едва успеваю ее успокоить, как меня накрывает новая волна вопросов, в этот раз идущая от процессии отца.

— Как вышло, что ты упала? Ты цела? — Он бледнеет, кидаясь ко мне, но, опомнившись, отходит и требует лекаря.

— Я здесь! — Мужчина в белоснежной мантии спешит раскланяться, а его острый колпак на голове чуть ли не бьется о землю.

— Осмотри ее немедленно!

— В самом деле, не нужно, я цела, — убеждаю я всех вокруг, пока голова от суеты не пошла кругом.

— И невероятно удачлива, — раздается гнусавый голос Лин-си.

Высокая брюнетка выходит из-за спины отца и резким, но грациозным движением раскрывает красный веер.

— Генерал Раг-Арн? — Отец переводит взгляд с меня на внушительного мужчину, который все это время стоит за моей спиной и внимательно наблюдает за шоу, изучая повадки и характер каждого присутствующего.

Я всегда считала Эрдара невероятно невозмутимым и взрослым не по годам, завидовала его рассудительности и зрелости. Не понимала, откуда у него столько сил, чтобы отвергать соблазны и оставаться верным своим принципам. А все, оказывается, просто.

Это игра, и он обманщик, который собирает информацию и прокручивает в голове план. И амбиции его столь высоки, что на мелкие радости он не разменивается.

Как же глупо мы, наверное, выглядим в его глазах, пока генерал вычисляет места слабого, чтобы затуманить бдительность, а после сокрушить.

— Приветствую, Ваше Величество, — отзывается мужчина, склоняет голову, как и положено, но при этом не пресмыкается, не теряет ни капли той опасной ауры, что окружает его и чувствуется каждой клеточкой кожи.

— Это вы поймали мою Арви, генерал? — Отец прищуривается.

— Я всего лишь по счастливой случайности оказался рядом.

«Ага, по случайности», — так и хочется съязвить мне, но делу это не поможет.

— Значит, Вы спасли жизнь принцессе? — опять подает свой голосок Лин-си, любимая и единственная наложница короля, ибо никто не способен выдержать конкуренции с ней.

Она, как ядовитое растение, губит всех вокруг. Слишком коварна, слишком умна. А что, если и она на стороне Эрдара?

— Лин-си. — Отец буравит взглядом моложавую брюнетку.

Ему не понравилось то, что она сказала. Ведь эта фраза очень близка к другой, очень опасной: «Принцесса теперь обязана жизнью генералу». А значит, по негласным законам, должна ему…

А король не выносит быть должным, злится, но Лин-си тут же дует губки, как маленькая девочка, и отец смягчается. Я всегда поражалась способности наложницы изворачиваться в любой ситуации, выставляя себя то глупышкой, то умной и надежной женщиной, с которой можно обсудить дела и облегчить душу. Может, в силу возраста мне пока еще сложно это понять.

— Ваше Высочество, я не хотела ни на что намекнуть, — спешит отыграть свой нелепую роль несчастной жертвы Лин-си и едва ступает ко мне, как отец хватает ее за руку.

— Не подходи, пока Арви не осмотрит лекарь. Нельзя разносить заразу по дворцу, — скрепя сердце и отводя от меня, сообщает отец.

— Заразу? — переспрашивает Лин-си и тут же окидывает меня взглядом с ног до головы. — Если вы про нарисованные красные точки на коже Ее Высочества, то они не заразны, мой повелитель.

— Нарисованные? — Отец хмурится, а выражение его лица дополняет речь фразой: «Что за вздор ты говоришь?»

— Если мне не изменяет память, то это альерская краска. Редкая роскошь, которая прекрасно впитывается в кожу, — начинает свое блистательное шоу Лин-си, даже прохаживается вперед, чтобы указать на мои руки. — Нам обеим привезли ее в дар послы Эрдэрха. Если ей нарисовать на коже печать, то от настоящей не отличить. Только вот она легко смывается водой, если не присыпать специальным порошком. Поскольку нос перчинки не щекочут, полагаю, Ваше Высочество, вы еще не успели его использовать?

Вот же… Приличных слов не осталось. Обязательно совать свой нос во все дела?

Хотя Лин-си будет не Лин-си, если упустит шанс дискредитировать меня в глазах отца. И при этом будет искренне утверждать, что она на моей стороне, а все это во благо короны.

Я ведь наследница, мне и моему супругу управлять государством, потому не должна совершать ошибок. Такими речами женщина всегда прикрывает свои провокации.

— Боги, Лин-си, что такое ты говоришь? Зачем Арви разукрашивать себя накануне важного приема? Не неси ерунды! — ругается отец.

Брюнетка тут же из гения по краскам превращается в несчастную девушку.

— Мой повелитель, я не хотела никого обидеть. Я лишь хотела, чтобы вы не волновались за нашу принцессу напрасно, поберегли сердце и голову, которая то и дело думает о благе государства! — щебечет эта хитрая лиса.

И отец начинает иначе смотреть на нее и на меня. Если бы взглядом можно было выпороть, он бы это сделал.

— Водой, говоришь, смывается? Эрл, где вода?! — рявкает отец.

Один из слуг спешит метнуться к нему, но я выхожу вперед.

— Не нужно. — Я заставляю голос звучать ровно, но кидаю на довольное лицо Лин-си предупредительный взгляд. — Я смою эти рисунки сама в комнате.

— Арви? — изумляется отец, и тут же его лицо искажают обида и непонимание.

Он терпеть не может, когда его пытаются обвести вокруг пальца те, кому он доверяет. И мне это тоже аукнется.

— Я все объясню, Ваше Величество.

— Уж постарайся! — рявкает отец.

Лин-си задирает голову и пускает на меня надменный взгляд, ожидая провала.

А еще один человек, самый опасных из стоящих здесь, — мой будущий муж и заклятый враг, он прищуривается, будто изучая меня под каждым углом.

Не хочется, чтобы тот знал эту мою сторону, но доверием отца я не могу рисковать в такой момент.

— Дело в том, что еще месяц назад я посещала столицу, в которой началась новая болезнь. Но наши министры велят лекарям лечить их драгоценных ланей, ставя комфорт золотоносных животных выше жизни простого народа. Скоро может начаться эпидемия. Вот я и подумала, что если хворь коснется принцессы, это отрезвит много умов, и лекарство начнут искать быстрее, — говорю я отцу и послушно, как он любит, склоняю голову, но успеваю заметить, как в его с виду холодном взгляде мелькает одобрение.

— Безрассудство! Напугать тех, кто тебя любит, из прихоти? — выдает Лин-си, которую вообще-то не спрашивали.

И чем больше она говорит, тем быстрее меняется выражение лица отца.

— Неужели не нашлось другого способа повлиять на министерство лекарей, кроме как волновать понапрасну нашего великого правителя? Ваше Высочество, как можно так безжалостно обманывать нашего короля?

Хоть бы она уже замолчала!

— Этот прием называется шоковой терапией, и он весьма действенен, если его грамотно применить, — вдруг вмешивается в разговор генерал.

Достаточно уже понаблюдал?

— И у Ее Высочество получилось превосходно. Выражаю свое восхищение вашей находчивостью, принцесса.

Генерал самую малость склоняет голову, только вот смотреть на него все равно приходится, задрав голову: настолько он высок.

— Но… — пытается подать голос Лин-си, однако тут же смолкает под грозным взглядом отца.

— Обычно ты отлично знаешь, когда нужно открыть рот, а когда лучше держать его закрытым, — напоминает король брюнетке ее место.

В груди разливается крохотная радость, потому что в этот раз наложнице не удалось меня потопить, но расслабляться нельзя.

Я помню, что нашептывала Лин-си отцу после приема, и именно из-за ее змеиного языка у меня тогда было очень много проблем. Но в этот раз я буду осторожнее.

Кстати, генерал выгородил меня перед отцом, при этом поставив на место Лин-си. Неужели эти двое не связаны? Или всё это спектакль? Враги для вида и союзники в тени?

Никому нельзя доверять. Никому. Более того, нужно убедиться, что метка после встречи с Эрдаром не появится, а если это случится, то надо найти способ ее свести или хотя бы замаскировать.

— Позвольте, я вернусь в комнату, отец? Времени до приема мало. Нужно подготовиться.

— Разумеется. Проводите принцессу.

— Позвольте мне, Ваше Величество.

Вперед выступает тот, от кого я так неистово хочу сбежать.

Генерал Раг-Арн.