Глава 5. Метка

— Не стоит утруждаться, Иви меня проводит. Поберегите силы для приема, Ваша Светлость, — говорю я крайне вежливо.

Но никто и представить не может, что сейчас пылает внутри меня. Сердце так и кричит: «Предатель! Будущий палач наших подданных! Узурпатор! Схватите!»

Но кто поверит рассказанной мной истории о будущем, которое «мне приснилось»? Провидцев давно уже нет, а у меня не то что такого редкого дара нет, у меня вообще никакой магии нет.

Единственное, что я могу сделать, чтобы доказать отцу, что моя история о будущем не выдумка, — это подкрепить её фактами, ведь я помню события, которые скоро произойдут.

Такой план может сработать, но если генерал прознает о моем предупреждении, тогда он начнёт действовать быстрее. А я понятия не имею, сколько людей в этом дворце на его стороне. Нужно быть осторожней.

С этой мыслью и смотрю на своего врага, и сердце холодеет. На секунду мне кажется, что Раг-Арн успел считать страх и ненависть в моем взгляде, и потому спешу отвернуться.

— Ваше Величество, после падения я чувствую себя нехорошо. С вашего позволения могу я пропустить приём?

«Не размалеванная хворь, так травмы?» — Лин-си кидает мне претензию взглядом, спрятавшись за плечом короля.

Отец этого, как всегда, не замечает, он строго смотрит на лекаря, и тот все понимает без слов.

— Я немедленно осмотрю Её Высочество! — выпаливает мужчина в белоснежном колпаке, склонившись пополам.

— Уж постарайся! Сумасшедший день какой-то! — ругается король.

— К слову о сумасшествии, — медлю я, когда Иви подхватывает меня под руку, чтобы помочь подняться по ступеням крыльца. — На балконе я видела странное существо, оно прыгнуло мне под ноги, и, испугавшись, я перевалилась через перила.

— Существо? — Отец хмурится.

А я внимательно гляжу на Лин-си и генерала.

Уж не один ли из них за этим стоит? Судя по недоумевающим глазам брюнетки, она понятия не имеет, о чем речь. Либо же по ней театр плачет, а не королевский гарем.

Что касается генерала… на него лучше не смотреть. Он сам изучает меня взглядом, как алхимик подопытную мышку. А при упоминании существа даже бровью не повёл.

Не удивился. Значит, за этим стоит он?

— Черное существо размером с кота. Нужно поймать его, чтобы не напугало остальных, — прошу я отца, а сама думаю, что было бы неплохо найти доказательства, что эта встреча была подстроена.

Причем кое-кто рискнул моей жизнью!

— Непременно. Об этом можешь не беспокоиться, стражники его отыщут, — кивает отец.

Я, сделав должный поклон, наконец-то поднимаюсь по ступеням.

Мы уже минуем огромное крыльцо, обитое белоснежным мрамором, а чувство, будто в спину пристально смотрят, все усиливается. Но не оборачиваюсь, не хочу вновь сталкиваться взглядом с опасным врагом.

— Ваше Высочество, где болит? — суетится лекарь, когда мы доходим до моих покоев.

Я указываю на лодыжку, локоть и спину, но лекарь, ясное дело, не обнаруживает никаких признаков болезни. Свечение его камней — редких артефактов, которые работают во дворце несмотря на печати, блокирующие любую магию, — остается белым, в то время как алый цвет обозначал бы травму или недуг.

Потому я и хотела провернуть фокус с краской. Она, по крайней мере, сбила бы лекарей с толку, а пока они разбирались, как такое возможно, приём бы прошёл. Но эта хитрая лиса Лин-си!

— Я должен доложить королю, что вы в порядке. — Лекарь склоняет голову, так как при всем желании солгать ради меня не сможет. Даже если очень попрошу.

— Докладывай, — только и киваю я ему, потому что у меня тут назревает другая и куда более серьезная проблема, требующая незамедлительного решения.

Запястье чешется и покраснело. Метка?

Лекарь Пэр, поклонившись, уходит, а я тут же прошу Иви принести мне красную мантию с капюшоном.

— Но ведь еще не похолодало, моя госпожа, — удивляется Иви.

Только вот она не знает, что я задумала.

Несколько раз я уже ошиблась, больше не могу позволить себе неосторожность!

Пока Иви копошится в гардеробной, я стираю с рук красные точки. А план ведь был хорош. Мне нужно было выиграть всего лишь пару часов, но все пошло под откос.

И теперь я уверена, что мое падение было подстроено. Вот только не уверена, что стража вычислит существо, которое кинулось мне под ноги и напугало до смерти.

Только как Эрдар это провернул? Магия во дворце, кроме артефактов лекарей и подвалов королевского мага, запечатана намертво.

— Вы пойдете на прием в этом? — отвлекает меня от мыслей Иви, отыскав наконец-то мою накидку.

— Мы не идем на прием.

— Как же? Ваш отец, наш великий король, рассердится! — восклицает Иви.

И в этом она абсолютно права.

Пусть я и принцесса, но поступать как вздумается мне никогда не позволяли. Любое мое действие должно быть обоснованно, а если я действовала по прихоти, то была наказана, потому что быть принцессой — это ответственность, а не привилегия. Отец безустанно это повторял и за воспитанием следил пристально.

Так что за неповиновение его приказу я буду наказана. И не только за это…

— Сейчас это не так важно, как встреча с королевским магом, — сообщаю я Иви, а сама заматываю платком покрасневшее запястье.

Служанка бледнеет от одного упоминания Гардура.

— Наш король будет в гневе, если узнает, что вы направились к королевскому магу! — напоминает она и в этом тоже права.

Отец его недолюбливает, но держит рядом, не позволяя покинуть дворец. Он опасен, но полезен.

И без помощи Гардура я не узнаю, как избавиться от метки. А она окончательно появится, если я не ошибаюсь, на третий день после первой встречи с Эрдаром либо же после третьей встречи с ним.

Одна из встреч уже состоялась, поэтому я готова рискнуть, тем более у меня есть одно тайное оружие.

Облачившись в алую накидку, но не накинув капюшон на голову, я выхожу из покоев. Иви, как и было велено, отправляется в другую сторону. Однако через несколько минут мы с ней пересечемся. К чему такие сложности, понять не трудно.

Если Эрдар знает, где меня искать, значит за мной постоянно кто-то следит.

В зеркальце, которое я прихватила с собой, замечаю, как за мной следует кто-то из слуг. Чтобы проверить, что мне не показалось, намеренно иду виражами, человек в светло-голубой униформе отстает, но догоняет.

Так и знала! Схватить бы этого малого и допросить, но вряд ли он осведомлен о чем-то важном. Может быть, даже в лицо не знает того, на кого работает.

Эрдар умен, он бы предусмотрел такой поворот событий и позаботился бы, чтобы на него не вышли, если поймают одного из мелких помощников. Значит, этого шпиона нужно использовать с умом. Но пока что мне нужно оторваться от него так, чтобы тот ничего не заподозрил.

Ускоряю шаг, накидываю капюшон на голову и, пока шпион отстает, заворачиваю за угол. Иви уже ждет меня в назначенном месте и беспрекословно надевает мою красную мантию и капюшон на себя. Она выходит, я прячусь за колоннами, выжидая того, кто пойдет за «мной» следом.

Молодая худощавая девчушка прошмыгивает быстро, но я успеваю ее разглядеть. Теперь знаю одного из шпионов в лицо, и, пока он будет ходить за Иви кругами, я сделаю то, что собиралась. Накидываю на себя неприметную мантию Иви и захожу в коридоры для слуг.

Прежде я бывала здесь лишь в детстве. Какому ребенку не интересно побродить в подобных местах? Узнав, отец, разумеется, разгневался, и больше я сюда не заглядывала.

Помня инструкцию Иви, добираюсь до развилки и оттуда налево. Лестница, что ведет в подвалы дворца, — общая для господ и слуг, но, к счастью, тут ни души. И это пугает: тишина, полумрак, эхо собственных шагов. Ощущение, что спускаюсь в бездну, а не к королевскому магу.

Сердце судорожно бьется, потому что, не стану скрывать, мне всегда было жутко в присутствии Гардура, но сейчас не то время, чтобы поддаваться страхам. И, завидев деревянные двери, отличающиеся от всех дверей во дворце своей простотой, я крепко сжимаю кулаки и вхожу в жуткий, пугающий зал.

Здесь царят полумрак и неприятный, режущий глаза запах. Сырость и холод липнут к коже.

— Ваше Высочество, — раздается из темного кресла у камина с потрескивающими углями вовсе не голос, а будто звериный хрип.

Я с трудом подавляю желание бежать.

— Что вас сюда привело? — Опасные глаза щурятся, да и сам маг выглядит пугающе.

Он похож на коршуна, увидевшего добычу. И, наверное, склевал бы меня, если бы не страх перед отцом. Мне всегда казалось, что он нас ненавидит.

Но мама доверяла ему и, более того, взяла с него клятву.

— Мне нужна ваша помощь, королевский маг. — Я прячу страхи на дне души и говорю смело, чтобы он знал, что запугивать меня, как всех остальных в этом дворце независимо от статуса, не нужно. — А еще об этом разговоре не должен узнать никто.

— Даже король? — усмехается Гардур, однако в его взгляде мелькают опасные огоньки. — Вы же знаете, присяга обязывает меня докладывать обо всем, что происходит, королю.

— А еще я знаю, что вы дали клятву на крови моей матери: во что бы то ни стало поможете ее ребенку, — напоминаю я. — Потому давайте заключим нерушимый договор, что все, что будет сегодня сказано, останется только между нами.

— Вы повзрослели, принцесса. Еще вчера вас интересовали только книги и цветы в саду, а сегодня заявляетесь с таким предложением. Сколько вам? Еще ведь и восемнадцати нет, — снова усмехается Коршун.

В его пугающем взгляда я замечаю что-то вроде интереса.

— Вы исполните клятву, данную моей покойной матери, или откажете мне? — спрашиваю я.

И тут же на шее Гардура золотом начинают светиться вязи.

Бабушка не солгала: он не сможет противиться, когда я стребую долг.

— Что вы хотите знать, принцесса? — сердито фыркает Гардур.

— Сначала дайте нерушимую клятву, что все это останется только между нами, — требую я, ибо не могу быть уверена, что он не служит Раг-Арну.

Но клятва не позволит ему разболтать.

— Это мое условие.

— Пусть будет по-вашему, принцесса, — злостно хрипит Коршун, так как его атакует боль от одной лишь мысли о неповиновении, и протягивает руку.

Как заключать клятвы, я, спасибо пытливому уму, знаю и потому четко произношу условия, затем касаюсь его шершавых мозолистых пальцев.

И только когда наши руки обвивает золотое свечение, а после вспыхивает и затухает на коже золотой треугольник, я приступаю к делу, но даже подумать в этот миг не могу, чем ошарашит меня королевский маг.