Глава 7

Линия горизонта расцветала закатными красками. Мы шли несколько часов подряд, и меня начало позорно клонить в сон. Путь до ближайшего населённого пункта от крепости, в которую меня сослали вместе с чёрной ведьмой, был совсем не близким. И это ещё повезло, что «мы шли» – громко сказано. По раскалённым пескам топали исключительно великаны, ведь даже половина их шага – как наши с Евой десять. Нас с ней йотуны галантно несли на руках. Очень бережно и аккуратно. Возможно, потому меня и начало клонить в сон. Банально укачивало в таком тепле и уюте.

– Что с тем заклятием, которым ты наградила Уну? – решила я завести хоть какой-нибудь разговор, чтоб совсем не уснуть. – Как оно работает? – обратилась к ведьме.

Раз уж элементаль предлагал для установления мировой между нами в качестве взятки рассказать, как избавиться от заклятия вечной страсти, значит, оно являлось обратимым. Хотя абсолютно не внушало доверия к последнему уточнение в названии «вечной». Но стоило бы узнать наверняка. Нет, не для того, чтобы облегчить участь проклятой валькирии. На легата третьего легиона я до сих пор была зла за предательство и обман. Но и, если так подумать, терпеть рядом с отцом своего сына ещё одну девицу – уж точно последнее дело. Ну, в случае, если я всё ещё буду находиться при нём. За глаза хватает и наличия его гарема с хреналионом желающих меня подменить.

– Заклятие вечной страсти предполагает абсолютное восхищение объектом, для которого оно было наложено, и непреодолимое желание обладать им. Как следствие – полное подчинение. Проклятый сделает что угодно, лишь бы завоевать расположение объекта, – флегматично поделилась чёрная ведьма. – И чем больше будет предпринято попыток разорвать установленную связь, с какой бы то ни было стороны, тем сильнее проклятого будет тянуть к объекту навязанной страсти.

– То есть Уна так и будет теперь до конца своих дней, как помешанная, восторгаться Амитиасом Адальстейн Эльрилейрдским? – ужаснулась я.

Ева на это снисходительно улыбнулась.

– Как я и сказала, уничтожить заклятье невозможно, потому оно и называется вечным, – подтвердила мои опасения. – Но оно само себя изживёт. Дня через два-три.

Надеюсь, сорвавшийся с губ столь шумный облегчённый радостный вздох принадлежал не мне!

А если и мне, то этого никто не заметил…

Покосилась на элементаля.

Тот всё это время путешествовал у меня на плече, так что далеко смотреть не пришлось.

– Вот! – моментально заметил он моё пристальное внимание. – Я же говорил, что знаю, как от него избавиться! – возвестил горделиво.

– Ты сейчас о том, что ничего делать не придётся, надо просто это пережить и дождаться, когда действие заклятия закончится само по себе? – покачала я головой.

Вот же пройдоха…

– Агар-р-рн! – поддержал меня йотун, нёсший меня на руках, а затем уставился на линию горизонта, чуть правее от нас, и нахмурился, сбавив шаг.

Пятёрка великанов последовала его примеру. Что именно их так насторожило, догадаться несложно. Стоило прикрыть глаза и прислушаться к собственным ощущениям, как всю мою суть пропитало происходящее вдали – в том месте, которое пока что скрыто от нашего обзора.

Смерть.

Её… много.

Всюду.

– Всё верно, – подтвердила я. – Нам туда.

Йотуны по-прежнему были не в восторге от будущей встречи со Жнецами, но послушно поплелись в указанном направлении. Я же никак комментировать не стала. И без того ведь понятно, что наверняка встретить Жнецов Смерти мы сможем там, где вовсю процветает их ремесло.

– Ман`на, – дал название месту, к которому мы приближались, тоже вмиг растерявший весь свой беззаботный настрой Охранный Дух.

Так же, как и Агарн, сперва нахмурился, затем вовсе помрачнел, насупился, глядя вперёд исподлобья. С учётом его нынешних мелких габаритов и регулярно подрагивающих огненных крылышек, смотрелось довольно забавно. Этакий летающий боевой хомячок с надутыми пухлыми щёчками. Вот я и усмехнулась, представив себе нечто подобное. О чём только не подумаешь, лишь бы отвлечься. Чем ближе мы находились к границам города, тем острее ощущался витающий в воздухе смрад боли и отчаяния. Не имела ни малейшего понятия, что там произошло, но уж точно ничего хорошего, как я и предполагала, когда размышляла об отсутствии эйна.

– Стоп! Всё, – остановила всех уже я сама. – Мы пришли, – пояснила. – Дальше я лучше одна. Подождите меня здесь, постараюсь вернуться как можно скорее, – спрыгнула с ладони великана.

Чем и заслужила скептический взгляд от Евы.

– Я, вообще-то, чёрная ведьма, забыла? К тому же Верховная, – округлила она глаза. – Если кого-то в этом мире в самом деле стоит опасаться, так это меня, – упрямо задрала нос и последовала моему примеру, спускаясь вниз.

Спрыгивать не стала. Несущий её прежде йотун услужливо опустил руку ниже, помогая ей слезть. Всего пара шагов, и вытянутая ладонь ведьмы коснулась непосредственной границы, которую прежде я собиралась переступить единолично. Пространство размылось, а перед нами предстал выстроенный из белого гранита величественный город, очень похожий своими остроконечными шпилями и верхушками охранных башен на хорошо знакомый мне К`Арин. Здесь тоже ничего не напоминало о безжизненной пустыне, оставшейся за нашими спинами, всюду цвела живая растительность, опоясывающая белокаменные фасады зданий. Но одно существенное различие всё же было. Нет, не одно. Два.

– Здесь… холодно, – тяжело выдохнула Ева.

Температура в самом деле ощущалась до странного низкой. Её выдох увидели мы все.

– И жителей нет, – добавил Джинн.

Городские улочки в самом деле были пусты. Но он всё равно оказался не совсем прав. Если бы никого тут действительно не было, я бы не чувствовала всего того, что начало переполнять, едва мы добрались до Ман`ны.

– Нет, есть, – противопоставила я. – Просто они не здесь, – выдержала паузу, прикрывая глаза, пытаясь ощутить больше. – Дальше, – указала нужное нам направление по внутреннему ориентиру.

Пошла первой. Хотя Ева меня быстро догнала. И даже обогнала. Пришлось подстраиваться по её шаг.

– Что здесь произошло? – осмотрелась она по сторонам.

Вопрос был риторическим. Я точно не знала. Вот и промолчала. Следующая улочка ничем не отличалась от предыдущей. Как и две другие. Путь через сам город тоже предстоял неблизкий, вот я и сосредоточилась преимущественно на нём, чтобы не потерять найденный ориентир. Какое-то время сохранялась воцарившаяся тишина. Но молчать одной из нас быстро надоело.

– Ты и Амит, что вы не поделили? – спросила Ева.

Я аж чуть вдохом не подавилась.

– Мы? – удивилась скорее самому вопросу, прозвучавшему в неподходящее время, нежели его содержимому, но всё же, чуть помедлив, ответила: – Сперва похищенную ночь. Теперь вот… много чего ещё.

Сказать вслух о будущем сыне язык не поворачивался. Одно дело думать об этом, совсем другое – обсуждать. До сих пор в голове не укладывалось, что у меня в животе может развиваться, расти и существовать новая жизнь. Жизнь, которая совсем скоро появится на свет. Если мы все выживем, пока он появляется, учитывая предостережение того же отца этого самого чада.

– Нет, я не об этом. Тебе нужен был убийца миров, Амитиас не хотел его тебе отдавать, а ты всё равно его себе присвоила – это дело уже известное и фактически пришедшее к своему итогу. Цветок вернётся туда, где ему место, теперь вы оба с этим, насколько я понимаю, согласны, – в очередной раз удивила, но теперь уже своей осведомлённостью, чёрная ведьма. – Для того чтобы ваш сын родился и вырос, вам также придётся находиться вместе, думаю, ты и сама это прекрасно понимаешь, – продолжила она. – Что ещё вам делить? – выгнула бровь.

– Ты правильно заметила, придётся, – только и сказала я, небрежно ухмыльнувшись.

Чёрная ведьма на это в очередной раз страдальчески закатила глаза.

– Амитиас не так уж и плох, чтобы заставлять себя, – прокомментировала Ева. – Сын ведь у вас как-то получился, – съехидничала в довершение.

За последние сутки я не впервые слышала этот вполне справедливый со стороны упрёк, так что не стала принимать близко к сердцу, хотя глубоко в душе неприязненно кольнуло. Там и без того было слишком много всего. Едва умещалось.

– Я – собирающая души павших в бою воинов, для того чтобы они возрождались в своём храбром величии в Чертогах Возрождения, пополняя ряды несокрушимого войска пантеона Богов Первых Миров, – с кривой усмешкой напомнила я всем присутствующим сразу. – По крайней мере, раньше ею была. Теперь же… Не знаю. Наверное, я просто оказалась не готова к чему-то подобному, – призналась, помедлила ещё мгновение, за которое проглотила подступивший к горлу ком горечи. – Какая из меня мать? Разве я предназначена для такой ответственности? И вообще… Ты бы сама согласилась стать восемьсот семьдесят Хела его знает какой там по счёту?!

Ну вот, сказала…

Сама же себя подставила!

Слишком уж звучало похоже на ревность.

А я разве имею право на нечто подобное?

Вот уж нет!

Ни за что…

Даже если весь мир сгорит и сгинет, превратится в ничто. А он в скором времени именно что сгинет, если я не перестану поддаваться этим несуразным чувствам и наконец не сосредоточусь на том, что поистине важно. Та, что существует бок о бок со Смертью, не может желать чего-то большего и уж тем более испытывать привязанности, кого-то настолько ценить. Это… погибель.

Для всех.

Вот и поспешила исправиться:

– К тому же ты сама заметила, моё знакомство с эйном прошло не лучшим образом. Я обманом проникла в его спальню, и лишь потому, что через неё лежал единственный путь туда, где цвела похищенная ночь. Я её фактически украла. Жаль, скрыться вместе с ней достаточно быстро не удалось. Эйн оказался гораздо сообразительнее, чем я ожидала. Успел связать нас силой своей крови гораздо раньше, чем я поняла, что он это сделал. Соответственно, с лёгкостью выследил меня. Хотя, когда связывал нас кровно, вряд ли учитывал, что оно пригодится для чего-то подобного, скорее из-за возможного появления будущего маленького эйна, – тоскливо вздохнула, вспоминая все свои былые «заслуги». – Из-за меня погиб его брат. Брон. Из-за меня сын Брона, единственный в настоящее время наследник аксартонского престола, лишился своего дара, а ковен магов крови – надежды на лучшее будущее. Я предала весь Аксартон. И не раз. Я подвергла риску не только… – как начала дальнейшее перечисление, так и прервалась. – Чего я, в общем, только не сделала, – вздохнула повторно, обобщив всё и сразу. – И только тот факт, что во мне растёт наследник Повелителя огненных пустынь, останавливает его от расправы надо мной. Может быть, он и правда очень искусен в своём вынужденном терпении ради своего наследника, но я не настолько наивна, чтобы поверить, будто тот, кто совершенно точно как минимум презирает меня или же вовсе люто ненавидит, может преклонить предо мной колени и поцеловать в живот, как какой-нибудь истинно любящий папочка, потому что простил меня и забыл всё былое во имя будущей семьи.

Мрачные йотуны и элементаль стали выглядеть ещё мрачнее, как грозовые тучи, услышав такие мои полные сарказма откровения. Но не Ева.

– К-кто? Амит? – шокированно переспросила она. – Преклонил колени?! Серьёзно?!

Судя по тому, как округлились зелёные глаза, она удивилась ничуть не меньше меня самой на тот момент. Я же призадумалась о том, что погорячилась со своими чересчур откровенными высказываниями.

– Я этого не говорила, – поспешно взяла я большую часть всех своих слов назад. – Я имела в виду в общем и целом, абстрактно!

Жаль, но подозрительный прищур ведьмы говорил о том, что мне не поверили. Она не перестала пытать меня им даже после того, как мы свернули в проулок и прошли ещё два, выйдя на широкую площадь.

– Ну ладно, твоя взяла, хотя я знатно преувеличила, не прям колени, всего одно, – сдалась я. – Видимо, чтоб было удобнее… – последнее проворчала совсем тихо.

Помогло.

Ведьма отошла от шока и ласково улыбнулась.

– Зря ты так в него не веришь. Может быть, Амит и бывает временами очень суровым, зачастую вредным и упрямым, но у него большое сердце. Поверь мне, как той, кто знает его дольше твоего, – произнесла тихо Верховная.

Не стала с ней спорить. Всего лишь заметила:

– Ты, видимо, запомнила только последнюю часть из сказанного мной и пропустила всё предыдущее.

– Или же Амитиас просто понимает, что ты это всё сделала не потому, что ты плохой человек или действительно желала кому-то зла, уж тем более ему. Даже если не сказал об этом. Ты была вынуждена. Ведь так?

С ответом пришлось повременить. А ещё – остановиться. Всем. На площади, как и во всей части города, которую мы прошли, было безлюдно и тихо. Если не особо прислушиваться. Но у тех же великанов слух был отменным. Первым несоответствие заметил Агарн. Он же указал на другой конец площади. Там стоял храм Старым Богам. Не такой величественный и громадный, как мне доводилось лицезреть прежде. Весьма скромненький. А ещё заметно заваливающийся набекрень. Как если бы йотуны тут были не в первый раз.

– Так, – с очередным усталым вздохом согласилась я с Евой и покосилась на других своих спутников. – Вы тут уже были? – прищурилась, с подозрением разглядывая всех великанов.

– Агар-р-рн! – тут же открестился с самым праведным видом их командир.

Остальные тоже состроили мордашки «Это не мы!».

Поверила. Пусть и не сразу. Сперва удостоверилась, поднявшись на крыльцо. Там я заметила сгустки крови, размазанные на пути к главным дверям строения. По нему и направилась дальше. Внутри храм выглядел ещё хуже, чем снаружи. Тут определённо был бой. Всё вокруг – сплошная разруха. А то, что когда-то служило алтарём, и вовсе ушло под землю, на его месте образовался здоровенный котлован.

Или не котлован?

Просто яма.

Лаз?

В…

– Подземные тоннели? – заключила вслух, остановившись у края провала.

– Ага, они самые, – подтвердил Джинн. – Со времён… – самозабвенно собирался продолжить.

Но у меня на это уже не оставалось времени.

– …падения Старых Богов, которые служили укрытием от гнева свергнутых, и всё такое, это я помню, – перебила его, склоняясь ниже.

И всё равно опоздала!

Там, среди зияющей тьмы и пустоты, сверкнула ализариновая вспышка, на миг освещая пространство, а затем сразу несколько десятков душ банально исчезли в небытии. А вместе с ними и Жнецы Смерти, которые их с собой забрали. Осталась всего одна. Вернее, один.

– Гадство, – протянула в досаде.

Пришлось поторопиться и вернуться наружу.

– Агарн, подсоби, – позвала с собой йотуна.

Разруха храма увеличилась, входной проём стал шире, размером в полный рост пришедшего мне на помощь, но в скором времени я в самом деле получила того, на ком концентрировалась столь долгое время. Смертельно раненному магу крови, даже если бы я сильно того хотела, было уже не помочь, он вот-вот норовил испустить дух, поэтому пришлось опять торопиться.

– Кинжал, – попросила.

Лично при мне ничего такого не было. Я ж теперь выглядела как какая-нибудь расфуфыренная принцесса. Как и у элементаля, у ведьмы тоже не было холодного оружия при себе. Йотунам оно и вовсе не нужно.

– Что ты за ведьма такая, если кинжалы не носишь? – съязвила я с досады.

Дальше пришлось изощряться. Вернее, побираться. И красть. В общем, всё как обычно. У умирающего я вынужденно позаимствовала нужный клинок, хотя обирать павшего в бою – последнее дело. Заветные символы выводила, конечно же, своей кровью. Прямо там, на площади, куда Агарн вытащил будущий вскоре труп. Тот дышал едва уловимо, поэтому постоянно казалось, что и на этот раз не успею. Но я успела. А как только закончила, переместив мага крови в самый центр своей ловушки, вспомнила, как нахамила Верховной.

– Что? – уставилась на неё.

Уж больно задумчивой она выглядела, наблюдая за мной всё это время, пока я хлопотала.

– Да так, – пожала плечами Ева. – Судя по всему, ты превосходно вписываешься в этот мир, только и всего.

– В смысле? – отозвалась я мрачно.

Ведьма нахально улыбнулась. И промолчала. Но не Охранный Дух.

– Это она так проявляет сочувствие к эйну, – подсказал ехидно.

Улыбаться Верховная и тогда не перестала.

– Если из нас двоих кому и следует сочувствовать, так уж точно не ему, – съязвила я, возвращая своё внимание к магу крови.

Он… умирал. По-прежнему.

Но как-то уж больно долго!

Нет, не сочтите меня циничной тварью, но…

Я всё ждала и ждала!

А он всё дышал.

Я успела тщательно осмотреть каждую полученную им рану. Таковых, кстати, было даже слишком много. Наполненных трупным ядом. Чьим? Не поняла. Рваные клочья потемневшей кожи выглядели настолько ужасно, словно его кто-то собирался порубить в фарш. Но потом сильно устал. Ещё бы. Столько трудиться.

– Разведите костёр, – спустя некоторое время не выдержала такого долгого взгляда на него и малодушно отвернулась. – Там, – указала на свободное место в отдалении великанам. – И побольше, – вспомнила и других магов, что также погибли в недрах храма.

Йотуны всё осознали. Унеслись исполнять.

– Ты что-нибудь знаешь об этом? – развернулась я к Джинну.

Элементаль на это шумно вздохнул.

– Нет, – опустил голову. – Не знаю. Возможно.

– Так знаешь или нет? – в один момент разозлилась.

Тот, к кому я обращалась, вздохнул.

– Могу лишь предположить.

– И? – подтолкнула его.

– Так могут сделать те, кого принесли в жертву, и те, кто потом подняли, – скривился Охранный Дух.

Не один он, к слову, скривился. Даже ведьма.

– А говорил, что некромантов в Аксартоне нет, – усмехнулась я с ощутимой горечью, вспомнив сказанные мне когда-то слова старшего из рода Эльрилейрдских.

– Теперь, видимо, появились, – помрачнела и Ева, помолчала немного, а затем добавила, оглянувшись вокруг: – Зато в таком случае сразу понятно, куда делись все остальные жители города.

– Нет, – покачала я головой в отрицании. – Жителей эвакуировали. По подземным путям. Иначе бы мы их встретили, когда шли сюда. Умертвия не пользуются порталами. По крайней мере, не сами.

– А ковен защищал эту эвакуацию, – подтвердил мою мысль Джинн. – Прикрывал отступление собой.

Именно тем весь ковен магов крови и занят, очевидно. В том числе сам эйн.

Вот почему он до сих пор не пришёл…

И это даже хорошо в таком случае!

– Кто из них? – вновь сосредоточилась я на элементале. – Кто из Старых Богов обладает такой силой?

Элементаль беспомощно развёл огненными ручонками.

– С чего ты взяла, что только один из них? – призадумалась и Ева.

Но не я.

– У каждого Бога свой дар, – сказала как есть.

И это, кстати, одна из причин, почему нелепые предположения некоторых окружающих на мой счёт были ерундой. У каждого Бога есть свой дар, а у меня нет. Я такая же, как мои сестры, те же Уна или Демет.

Как же мне их сейчас не хватало!

Уж Демет бы точно знала, что с этим делать.

А я…

Что я могу?

Да, для начала стоило соизмерить свои силы со способностями и вариациями возможного противника.

Тем и занялась.

Ну, почти…

– Помнишь, я сказала, как Амитиас преклонил колено? – обратилась я к Еве.

Если внезапной смене течения разговора она и удивилась, то виду не подала. Кивнула.

– Потом я… перестала себя контролировать, – нахмурилась я, пытаясь подобрать более подходящее определение.

Но и сама никак понять не могла природу своего тогдашнего ступора. Растерянность – всё же не тот фактор, из-за которого я могла утратить способность к управлению собственным телом. И это было важно. Сейчас совсем не время для новых сюрпризов, особенно со стороны эйна.

– Перестала контролировать? – всё же удивилась ведьма. – То есть… – Не договорила, выгнув бровь.

– Да. Перестала. Совсем. То есть ни вдохнуть, ни выдохнуть даже. Вообще ничего. Словно парализовало, – сказала как есть.

– А-а-а… ты об этом.

А о чём ещё-то?!

– Хм… – последовало в глубокой задумчивости, на меня бросили пристальный оценивающий взор. – А что было потом?

– Прошло, словно ничего такого не было. Я и сама не поняла, что изменилось и как вернулась способность двигаться, – вздохнула я обречённо.

Должно быть, выглядела я действительно жалкой, потому что теперь Верховная смотрела на меня с исключительным сочувствием.

– По твоим же словам, в Амите есть твоя кровь, а в тебе – его, значит, вы связаны кровно, скорее всего, он воспользовался этой связью. Для… подчинения.

Вот теперь уже я уставилась на неё во все глаза.

Так вот чем мне это кровное связывание грозило!

А ведь наивно решила, что меня такая участь миновала…

– Прежде он никогда так не делал, – сорвалось с моих уст.

Всё так же обречённо, да. Впрочем, несмотря на обуревающие эмоции, уставилась я на ведьму пытливо, с искренним любопытством, пока память услужливо подсовывала образы тех, кого маги крови действительно подчиняли. Беспрекословно. Неумолимо. Не оставляя ни шанса. Низших демонов, например, которые когда-то гнались за мной по пустыне.

– Может, прежде в этом не было такой уж особой необходимости? – предположила чёрная ведьма.

Я же вспомнила о том, как огненный цветик у эйна стащила. Дважды. И в последний раз он был настолько зол, что совершенно точно применил бы свою силу, лишь бы остановить меня. Если б смог.

– Нет, – наотрез отказалась я от такого варианта. – Точно не поэтому.

– Стал сильнее? – уставилась она на мой живот. – Маленький эйн даёт будущему папочке нехилые бонусы по части магических возможностей, – пояснила следом.

О бонусах, которыми чадо во мне щедро делится с повелителем огненных пустынь Аксартона, я и сама неоднократно задумывалась. Но…

– Скорее всего, дело в прикосновениях, – заключила.

Удостоилась ещё одного пристального взгляда от ведьмы.

– При физическом контакте воздействие становится сильнее, тут ты права, – подтвердила она. – С учётом того, что у тебя есть способность сопротивляться… – Не договорила.

Подозреваю, намеренно.

– Значит, больше никакого физического контакта, – подвела я нехитрый итог.

– Совсем-совсем никакого? – уточнила собеседница, хитро прищурившись.

И так мне неудобно стало. Хотя бы потому, что вспомнила, каким образом из меня избытки активности магии крови кое-кто вытаскивает. Как следствие, опять помрачнела.

– Разве что при крайней необходимости, – буркнула я недовольно, ведь все мои планы снова летели в тартарары. – И только из-за будущего эйна, – помолчала немного, а после добавила зачем-то в оправдание: – Это же не будет длиться вечно. Всё временно.

– Ага, временно, – согласно кивнула на мои слова Ева, а лукавый блеск в зелёных глазах стал отчётливее. – Ты в курсе, что магия крови способна влиять на любые физиологические процессы живого организма? – поинтересовалась снисходительно. – Например, замедлить старение, ускорить естественную регенерацию, растянуть срок течения беременности… – принялась вдохновенно перечислять, показательно загибая пальцы.

Так и не продолжила. Уставилась на меня с ожиданием. А я… я знала, да. О том, что повелителю огненных пустынь Аксартона давно не двадцать или двадцать пять, примерно как мне. Хотя и выглядит он ровно на столько. И о том, что воины ковена крови поразительно живучи из-за способности к ускоренной регенерации. Но вот о существовании подобных аспектов физиологии, которые могли бы настолько повлиять на беременность, я как-то не догадалась. А ведь могла бы, учитывая вышеизложенные факты! Почувствовала себя тупее обычного. Особенно в тот момент, когда вспомнила о том, что Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский уже рассматривал возможность того, чтоб меня около себя держать только до той поры, пока я ему сына не рожу.

Это что, получается?

– Растянуть срок… – повторила я за ведьмой, – на какой срок?

– М-м-м… – протянула в ответ блондинка. – Точного ответа не знаю. Но, например, в случае с моей матерью это длилось около десяти лет. Впрочем, уверена, всё могло бы продолжаться гораздо дольше, если б возникла дальнейшая необходимость.

Кое-кто подавился собственным вдохом.

И это не я!

– Агар-рн! – взвыл йотун, одарив своего легата в моём лице жалостливым взором.

Мне себя тоже было весьма-весьма жаль, так что улыбнулась ему со всем теплом и благодарностью, на которые оказалась способна.

Ходить вечно беременной, нет уж!

Отсюда же вывод: главу ковена магов крови лучше никогда и ни за что по-настоящему не бесить!

– И это с ней сделал сам эйн? – уточнила я у Евы.

Ну, мало ли, он не настолько силён? И я рано паниковать собираюсь… А, нет. Не рано. Самое время!

– Ага. Сам, – согласно кивнула Ева.

Так я и представила себя ещё минимум с десятилетие беременной, вечно голодной и нестабильной, а ещё неповоротливой, ибо пузико вскоре будет мешать.

– И зачем это понадобилось? – протянула я ошарашенно.

Не извращённый же способ мести это того самого мужика, в самом деле? Хотя, учитывая поганый характер повелителя огненных пустынь Аксартона…

– Когда-то моя мать заключила сделку с Высшим Демоном, получив бессмертие для важного ей человека взамен на душу своего будущего первенца. План был почти идеальный. В том смысле, что детей заводить она не собиралась. Никогда. Ни при каких обстоятельствах. Но потом, как говорится, что-то пошло не так, – помолчала немного, прежде чем продолжить: – Вот и понадобилось некоторое время, чтобы уладить эту проблему, – развела руками с вялой улыбкой.

Вот тут я подзависла. Ненадолго.

– Интересная у вас семейка, – не менее ошарашенно, чем прежде, отозвалась я, задумавшись об услышанном.

Если поначалу я ужаснулась обсуждаемой перспективе, то потом задумалась и о другой стороне: раз уж сама беременность в таком случае ставится на своеобразную магическую паузу, то и все её симптомы, получается, тоже? Тогда, выходит, всё не столь уж и плохо? Да и вообще, в какой-то мере даже вполне заманчиво. Я могла бы стать матерью тогда, когда буду к этому готова.

– А это магическое вмешательство как-то на самом ребёнке отражается? – обозначила я уже вслух, снова уставившись на чёрную ведьму.

В зелёных глазах появилась лёгкая задумчивость. С ответом она не спешила. Какое-то время она просто разглядывала то меня, то йотунов, прислушивающихся к нашей беседе и вместе с тем сноровисто собирающих громадный костёр, то практически бездыханное тело умирающего мага крови у наших с ней ног.

– Нет. На моём младшем брате совсем не отразилось. Ну, по крайней мере, насколько мне известно, – наконец выдала Ева.

– На младшем?

Вроде как про первенца же речь шла изначально.

– Ага. Моя мать… Она убила ту, что меня родила. После этого и удочерила. Не родная я ей.

– А, вон оно что. Ну, ничего, бывает… – заметила я философски.

А ещё подумала о том, что не такие уж и существенные проблемы у меня с легатами легионов Великого Отца всех богов первых миров. Так, небольшая семейная размолвка. С кем не бывает? Подуюсь ещё немного и, может быть, даже прощу Демет. Просто так. Отомщу, разумеется, сперва как следует. Но точно прощу. Всё-таки она же мне… Мысль оборвалась, так и не сформировавшись до конца. Я о ней забыла в тот самый миг, когда дрогнул начертанный кровью охранный символ, заключённый в круг. Пространство завибрировало вместе с ним. И моей вытянутой вперёд ладонью. Я и сама едва устояла на ногах, когда поймала за горло и вытянула из незримой завесы того, кто в любой другой ситуации ни за что бы не показался нашим взорам.

– Попался! – победно улыбнулась.

Ответ у сущности в серой хламиде если и имелся, то я его не разобрала. Жнец Смерти хрипел и брыкался, пытаясь вырваться, вцепившись в запястье той моей руки, которой я его поймала, так что пришлось пустить все свои силы на то, чтобы банально удержать беглеца, а не понять.

– Я отпущу, когда успокоишься, – предупредила честно.

– Ш-ш-ш… – услышала встречно.

Опять ничего не разобрала.

– Я сказала «когда», а не «если», – вздохнула. – То есть без вариантов. Либо мы с тобой поговорим, либо всё так и останется. Лично я никуда не тороплюсь. А ты? – дала ему возможность и время подумать.

Думал, к слову, Жнец не так уж и долго. Бессильно дёрнувшись в моей хватке ещё несколько раз, притих и обмяк. Разве что зыркнул на меня недовольно своими красными глазищами, виднеющимися в глубине глубокого капюшона, прежде чем окончательно сдался.

– То есть торопишься, – сделала я вывод. – Что, настолько большой список?

Надо же было с чего-то начинать.

Жаль, жнец моей обходительности вовсе не оценил. Как только получил относительную свободу, тут же попытался забыть о моём существовании. И непременно забыл бы. Если б не душа мага крови, за которой он явился, но которую забрать не сумел. Она же в моём круге. Жнецу в серой хламиде стоило попытаться приблизиться к ней всего лишь раз, чтоб осознать, как сильно он только что обломился. Сперва обломился, затем ещё и обиделся. Опять зыркнул на меня как на самое большое разочарование в своей жизни.

– С чего бы мне рассказывать что-то такой, как ты? – фыркнул презрительно, нервно поправляя свой капюшон.

Повторно вздохнула.

– Я ведь у тебя вежливо спросила, – смерила его мрачным взглядом.

Не помогло.

– Я с воровками душ никаких дел не имею. Вы мне всю статистику вечно портите! – взмахнул руками в негодовании. – Знаешь, сколько потом объяснительных приходится строчить, когда душа пропадает и не достигает места назначения? Собственной кровью!

Можно подумать, мне тут недавно мелки алого цвета для рисования выдавали, чтоб его таким образом поймать, и только у него одного возникают подобные проблемы.

– А что, она у тебя есть? – фальшиво заинтересовалась. – Ещё не вся иссохла?

Жнец дёрнул плечом, заметив мой исследовательский азарт.

– Не приближайся больше! – взвизгнул.

Приподняла ладони в жесте временной капитуляции.

– Так что со списком всех тех душ, что тебе нужно забрать в ближайшее время? – вернулась к прежней теме. – Реально настолько длинный и большой?

Жнец вновь дёрнул плечом. Покосился сперва на чёрную ведьму, затем на йотунов. Те сделали вид, что любуются городскими видами и ни разу не свидетели, вообще случайно тут оказались. И если у Евы, усевшейся на последние ступени покосившегося храма, это вышло вполне правдоподобно, то ни с того ни с сего прогулочным шагом снующие туда-сюда по площади великаны, посвистывающие в небо, выглядели не настолько реалистично. Возможно, если б они не забыли оставить на месте остатки выдранных с корнем деревьев для будущего костра, смотрелось бы более натурально. Но чего уж там. Работаем с тем, что есть. И на том спасибо.

– Большой, – неохотно, но выдал правду Жнец, ведь врать им, в принципе, по статусу не положено. – С тех пор как пробудились Старые Боги, количество имён только прибавляется и множится, – вздохнул тоскливо, как и я совсем недавно. – Если так пойдёт и дальше, придётся опять тройные сверхурочные брать, как в прошлый раз, – совсем загрустил.

Не он один. Остальным прозвучавшие слова тоже не понравились. Мне – так особенно. Но если остальные хотя бы сумели придержать это при себе, то вспыхнувшие вокруг меня ализариновые искры я остановить не сумела.

– Где они сейчас? – спросила.

– Кто? – напрягся Жнец.

Не из-за моего вопроса, конечно же. Из-за нестабильной неконтролируемой магии поблизости.

– Уж точно не твои списки смертников, – огрызнулась, в очередной раз расстроившись.

Услышала, как сбоку от меня тяжело вздохнула Ева. Она же махнула мне рукой, намекая на негласное дозволение устранить помеху. Сброшенная в её сторону магия растаяла в два счёта, а я благодарно кивнула, чем заслужила её улыбку, после чего вернула своё внимание к Жнецу. Тот увиденным впечатлился настолько, что вредничать моментально передумал.

– Богиня захватывает Элам. Её брат в Хетте, – заговорил торопливо. – Та часть их войск, что уже сформирована, отправилась в северную часть Аксартона. Им противостоит ковен магов крови.

Кивнула, принимая его слова.

– Эйн? – уточнила.

– В последний раз видел его, когда он был со своим ковеном. Или в Эламе. Я точно не помню… – сам же над собственными рассуждениями призадумался.

Не стала поторапливать, несмотря на то что времени для долгой болтовни, оказывается, давно не оставалось.

– Джинн! – позвала элементаля.

После того как я вывела ловушку для Жнеца, тот успел куда-то испариться. Но по первому же зову вернулся. Возникшим из ниоткуда громадным столпом багрово-синего пламени впечатлился не только мой основной собеседник. Йотуны тоже откровенно прифигели. Ещё бы им не прифигеть. Он же теперь был размером с них. И, может, даже на голову выше.

– Позёр… – хмыкнула на такую демонстрацию внешнего вида и силы Охранного Духа перед возможной опасностью для будущего эйна в виде Жнеца Смерти, но быстро переключилась: – Точки выходов подземных тоннелей на поверхность пустыни находятся в каждом из существующих населённых пунктов континента, верно? – дождалась утвердительного кивка и продолжила: – И это самый кратчайший путь в настоящий момент?

– Верно, – прогромыхало от Джинна, недовольно покосившегося сперва на Жнеца, затем на великанов.

В сторону последних, подозреваю, вовсе не потому, что они ему вдруг разонравились. Наверняка подумал о том же, о чём и я. Не влезут йотуны в тоннели. Никак.

И если мы опять пойдём по пустыне…

Слишком долго.

Даже с их скоростью…

А опаздывать мне совсем не понравилось.

Вот и…

– Тебе придётся оставить душу мага крови в его теле. И помочь ему вернуться к жизни, – подвела нехитрый итог, развернувшись к Жнецу. – Нам нужен портал.

Надо ли уточнять, что он тут же посмотрел на меня как на умалишённую? Я и сама таковой себя сейчас ощущала.

– Временно, – смягчила как смогла.

– Валькирия, ты совсем охренела? – потрясённо уставился на меня Жнец.

– Ещё нет, – призналась честно. – Но я в процессе, – склонилась над бездыханным телом.

Технически оно не являлось совсем уж бездыханным. Аккурат на последнем выдохе я и поймала Жнеца, отчего павший в бою воин находился в пограничном состоянии: уже не жив, но ещё не мёртв.

– Я не стану нарушать законы мироздания из-за того, что тебе обломно самоходом топать, куда тебе там надо, – категоричным тоном фыркнул Жнец.

Я же… улыбнулась. И коснулась плеча мага крови.

– Подари мне душу, воин, я с тобой семь бит…

Как начала, так и замолчала. Быстрее, чем я закончила, Жнец психанул, накрыв мой рот рукой. Ладонь его, к слову, была настолько ледяной и тяжёлой, подобно дыханию смерти, что я вздрогнула. Но не одумалась. Выразительно посмотрела на того, кто мне совсем недавно отказал. Сперва на него, затем на йотунов. Тем, кстати, изрядно надоело, что на них все регулярно косятся, а присоединиться к случившемуся междусобойчику не зовут. Решили сами присоединиться. Заодно и психованного Жнеца от меня откинуть. По крайней мере, с таким грозным видом все на него слаженно двинулись.

– Агар-рн! – раздалось на всю округу.

Стены храма содрогнулись. Городская площадь тоже. Да что там площадь! Чёрная ведьма и та впечатлилась силой решимости моих легионеров. Ну, как только сумела подняться с верхних ступеней, на которые её откинуло воздушным потоком от мощи боевого клича йотунов.

В общем, впечатлились все.

Даже Жнец психовать мигом перестал.

– Да чтоб вас всех! – отпрянул от меня.

Уверена, про себя добавил много чего ещё, куда более нелицеприятного, в основном в мой личный адрес, но я сделала вид, что этого не поняла. Сперва терпеливо дождалась, когда Жнец зажжёт заново искру жизни в том, кто мне сейчас был так сильно необходим, затем не менее терпеливо пояснила совершенно не понимающему, что происходит, пришедшему в себя воину, что мне от него нужно.

– Куда? – единственное, что спросил он.

С учётом, что мы недавно узнали о событиях, происходящих к Аксартоне, мой ответ был однозначным:

– Мы возвращаемся в К´Арин.

Хотя это являлось таковым лишь для меня.

– К´Арин? – удивилась Ева.

– Но эйн не в К´Арине, – возразил Джинн. – Как и Старые Боги.

Как возразил, так и прикусил себе свой пламенный язык. Просто потому, что…

– Та часть войск Старых Богов, что уже сформирована, отправилась в северную часть Аксартона. А северная часть Аксартона – это Коноа, Белиз и?..

– К´Арин, – посмурнел Охранный Дух.

Прекрасно понял, почему я так решила. В К´Арине находились первая фаворитка Амитиаса Адальстейн Эльрилейрдского и, что более важно, сын Брона.