Глава семнадцатая

Сандра После завтрака генерал купил мне в городе новый ранец. Тот оказался куда более удобным, чем мой мешок. А после мы отправились на портальную станцию, а оттуда перенеслись к границе Туманного рубежа. Я много раз представляла его себе, но в реальности вечный туман выглядел куда внушительнее фантазий. Как здоровенное облако, упавшее на землю. Он впускал в себя постепенно, сначала окутывая лес полупрозрачной дымкой. Но затем становился все гуще и гуще. – Держись ближе, – скомандовал генерал. Он зажег магический факел, который вместо пламени заканчивался крупным кристаллом зеленого цвета. Он помогал чуть разогнать туман, и мы хотя бы видели перед собой дорогу. Куратор ехал на спине у Тары, а я – у Рэна. Лис двигался медленно, и я чувствовала, как он напряжен. Хотя лес казался безжизненным. Черные стволы, голая земля под ногами. Здесь ничего уже давно не росло. – Туман поддерживается кристаллами наподобие этого, только обратного действия, – пояснил генерал. – И в десятки раз крупнее. Постепенно территория рубежа сокращается, но не здесь. Здесь, вероятно, туман развеют в последнюю очередь. – Потому что именно в этом лесу открылся первый разлом? – уточнила я. – Да, недалеко от хижины Джексона. Но до нее нам еще идти и идти. Дай знать, если проголодаешься или нужен привал. Генерал пользовался компасом, и мы медленно, но верно продвигались на северо-запад. – Куратор, а можно я спрошу? – Я прервала затянувшееся молчание. Рядом с Ортегой было хорошо, уютно, так что тишина не давила. Но мне захотелось узнать о нем чуть больше. Может, вне академии это было бы уместно? Генерал кивнул. – Почему вы ушли из армии? Куратор Салливан говорил, что вы герой битвы под Ренной. Это ведь была оглушительная победа. Он чуть улыбнулся. – И ты думаешь, учить курсантов менее почетно? – Ну не то чтобы… – Я смутилась, но, набравшись смелости, все же добавила: – Но… да. Его улыбка стала шире. – Если бы я не стал преподавать в академии, мы бы с тобой не встретились. Понятно, что он говорил о том, что тогда бы не смог мне помочь. Но мое сердце все равно забилось чаще. Я уставилась перед собой, а генерал неожиданно продолжил: – Мой род близок к императорскому, одна из побочных ветвей, но довольно древняя. Мой отец был одним из прославленных генералов, и после военной школы я начал службу под его крылом. Резво делал карьеру и в двадцать уже командовал. Как ты можешь догадаться, ко мне относились как к сыну генерала, а не как к человеку, чего-то достойному самому по себе. И вот случилась Ренна… Самая массовая атака скааргов за последние десятилетия. – И здесь вы себя проявили в полной мере. – Не я один. Да и видишь ли, Сандра, иногда победа ударяет в голову похлеще всего остального. В армии у меня был близкий друг и соратник – Нейтан Ривз. Отчаянный малый. Смелый, сильный, его файром был бурый медведь. После победы над Ренной война еще на самом деле не закончилась. Мы вычищали последние очаги скааргов, медленно продвигаясь вдоль Туманного рубежа. Нейтану стало скучно, он снова захотел погеройствовать и вызвался пойти вглубь, туда, где предположительно открылся небольшой разлом. Я не мог отпустить его одного, хотя и считал это бахвальством и глупостью. – Генерал вздохнул. – К нам присоединился третий паренек. Совсем юнец, только из академии. И его-то и съели первым. Куратор замолчал, и у меня внутри содрогнулось. – А ваш… ваш друг? – Он отвлекся на мальчишку и вовремя не выставил щит. Я не смог его спасти. – Мне очень жаль. Хотелось до него дотронуться, но мы ехали верхом, и это было затруднительно. – Тогда же я и решил, что хочу преподавать, – продолжал куратор. – Готовить курсантов к бою, чтобы, окажись они в подобной ситуации, и сами бы не погибли, и не утянули бы за собой других. Поэтому он так строг, что секретарь Альварес в свое время предостерегал, чтобы я не угодила к нему в корпус. Еще несколько минут мы ехали молча. В лесу было тихо. Слишком тихо. Под лапами Рэна даже не было сухой листвы, чтобы чему-то шуршать. – Что ж, теперь моя очередь спрашивать, – снова заговорил генерал, и я вздрогнула. – Что угодно… – Ты никогда не пыталась выяснить, кто твои настоящие родители? Вопрос был тяжелым, и внутри знакомо заныло. Каждый раз, как я думала о родителях, чувствовала лишь тянущую боль и пустоту. Словно где-то в груди у меня была дыра, которую ничем не заполнить. – Я приходила в приют, – начала я. – Беседовала с настоятельницей. Она взяла меня новорожденной из госпиталя. Рассказала, что моя мать умерла во время родов, а отца или какого-то иного мужчины с ней рядом не было. Такое случается, когда рожают… – Я запнулась. – Гулящие женщины. Ну вот, сказала. – Сандра. – Генерал резко остановился и спрыгнул с пантеры на землю. – Давай сделаем привал. – Да, конечно. Я тоже слезла с Рэна, но так и не поняла: почему здесь? Почему сейчас? Куратор шагнул ко мне и неожиданно оказался близко. Слишком близко. Мне бы отступить, но я не двигалась. Задрала голову и посмотрела в его синие глаза. В них было столько боли, сочувствия и вместе с тем нежности. Нет, я, конечно, выдумывала. Генерал собирался сейчас сказать что-то по делу. Но мое сердечко уже колотилось быстро-быстро. Ему было все равно, что я там решила. – Сандра, – повторил мужчина чуть севшим голосом, и по плечам поползли мурашки. Его широкие ладони как-то сами собой оказались у меня на талии. Причем легли так легко и естественно, словно им там самое место. А через мгновение куратор прижал меня к себе. Моя щека касалась мягкой кожаной куртки. Та была теплой, как и сам генерал. И мне чудилось, что я могла слышать его сердце. Вряд ли, конечно, скорее, слышала свое. Потому что билось уж больно быстро. Тук-тук-тук. Широкая ладонь куратора переместилась к моей голове, и он погладил меня по волосам. – В тебе течет древняя кровь, девочка, – сказал он, продолжая прижимать к себе. – Это видно по твоему оружию. И я уверен, Сенлер Морри тоже это понял и все остальное подстроил. Не каждый смог бы взаимодействовать с дикой магией. Ты особенная, Сандра. И твои родители обязаны быть особенными. – Вы думаете? – робко спросила я. – По-другому просто не может быть. Мы не знаем, по какой причине твоя мать была одна, но благодаря твоим родителям на свет появилась ты. Ты – угодный судьбе ребенок, Сандра. Особенная, единственная. И не вздумай считать иначе. Его голос завораживал, а слова падали в мою душу, словно влага на иссушенную землю. Как? Как так получилось, что я сейчас вдвоем с этим необыкновенным человеком? Почему он не сдал меня в первую же минуту? Почему возится? Не находя ответы, я просто ткнулась ему в грудь. Подняла руки и сама обняла его, втягивая носом запах кожи, хвои и чего-то неуловимого. Не знаю, сколько мы так стояли. Мои слезы намочили его куртку, но генерал не отстранялся. Просто обнимал меня и гладил по волосам. А я держалась за него как за опору, самую надежную в мире. – Ты голодная? – поинтересовался он. Я шмыгнула носом и, утирая последние слезы, отстранилась. – Да, перекусила бы. Мне было немного стыдно, что я так раскисла, но куратор держался как ни в чем не бывало. – Костер пока разводить не будем, – сказал он, возвращаясь к своему мешку, пристегнутому к упряжи Тары. – По моим расчетам, мы должны прибыть в хижину к вечеру. Так что пока обойдемся сухим пайком. Он бросил в мою сторону мешочек с сухими фруктами, орешками и шоколадом. – Пить тоже не забывай, – добавил он наставительно. Рэну и Таре перепало вяленого мяса. Пока ели, я окончательно пришла в себя. Мы снова тронулись в путь. Генерал чуть впереди, а я за ним. Не знаю, как я еще не прожгла в его спине дыру. Все смотрела на него и смотрела. И оправдывала себя тем, что вокруг все равно был непролазный и густой туман. В какой-то момент я все же задремала. Распласталась на мягкой шерсти Рэна. И внезапный хруст застал меня врасплох. Сначала издалека, потом все ближе. И как будто со всех сторон. – Сандра, к бою! – скомандовал генерал. В свободной руке у него появился огненный шар. Через мгновение уже полетевший в цель. Из тумана на нас выпрыгнул черный зверь с красными глазами. Больше всего он походил на лося. Высокий, копытный и с рогами. Вот только шерсть у него была длинная и косматая. Наклонив голову, он несся прямо на Рэна. Мой лис отпрыгнул в сторону, и скаарга настиг огненный шар генерала. Запахло горелой шерстью. Монстр взбрыкнул и прямо так, с горящей спиной, снова ринулся на меня. И я принялась выпускать стрелы из своего лука. Одну, две, три. Как хорошо, что мы тогда с генералом тренировались в скорострельности! Правда, стрелы хоть и вонзались в толстую шкуру лося, все равно его не останавливали. Закрывая меня собой, генерал с Тарой бросились наперерез. В руке мужчины был здоровенный меч, который он и вонзил зверю в горло. Скаарг споткнулся, упал на колени и завалился на бок. Только порадоваться победе нам не довелось, потому что из тумана появилось еще три пары красных глаз. На этот раз – измененные магией волки. Крупные, со свисавшей клоками шерстью и зубастыми пастями. Сколько же их тут? Генерал снова ринулся в бой с мечом, а я, как могла, поддерживала его стрельбой из лука. Признаюсь, мелькнуло у меня в голове обратиться к дикой магии. Вдруг я могла остановить скааргов силой мысли или что-то вроде того? Но Рэн неодобрительно зарычал, и генерал успел прикрикнуть: – Сандра, даже не думай! Из тумана на нас выпрыгнул еще один зверь, походивший на здорового обозленного зайца. Но с ним мой лис расправился и без посторонней помощи. – Надо уходить, – услышала я куратора, когда он разобрался с последним «волком». – На запах крови могут прийти другие. Скорее, Сандра. Тара и Рэн перешли на бег, и мы рванули в туман. Хотелось спросить у генерала, откуда взялось столько скааргов, если их почти всех перебили. Но сейчас важнее было держаться за моего лиса и не рухнуть на землю. И подумала я об этом очень вовремя, потому что та самая земля вдруг пошла под откос. Пришлось замедлиться, потому что теперь мы спускались со склона в какой-то овраг. Но странным было то, что я как будто начала видеть больше. Не просто тени и пятна, а вполне себе стволы, ветви, кустарник. – Туман рассеивается, – заметил генерал. И метров через сто стало понятно почему. Брайан Нападение скааргов было более чем неожиданным. Да, я знал, что в лесах Туманного рубежа еще оставались отдельные особи. Иногда они выбирались и нападали на пограничные селения. Но откуда столько в одном месте? Причем разных, не из одного гнезда. Когда мы спускались со склона, туман начал рассеиваться. И это сам по себе был скверный признак. Мы выехали на поляну, где росла трава. Здесь, в отличие от остального леса, были и кустарники, и листва на деревьях. А еще в центре стоял обвитый плющом пьедестал, а на нем два пересекающихся круга. В их центре кристалл. Судя по пыли и трещинам, давно неактивный. Значит, здесь туман рассеялся, и вернулась жизнь. Осматриваясь и попутно отвечая на вопросы девчонки, я понял, что из строя вышел не только этот кристалл. К горизонту уходила полоска зеленого леса. Значит, их как минимум два, а может, и вся линия. Компас показывал, что нам как раз туда. – Будь все время начеку, – сказал я, забираясь обратно на Тару. – Да, куратор, – послушно отозвалась девчонка со своего лиса. Ее голос звучал как самая лучшая музыка. И перед глазами как назло всплыла картинка из моего сна, где она таким же голосом стонала: «Да, куратор!» Я мотнул головой, отгоняя наваждение. Нельзя об этом даже думать. Мысль, оставленная без ограничений, может привести к действию. А там… Нет. Просто нет, и все. Не обсуждается. За всем безрассудством и силой в Сандре скрывалась хрупкая и ранимая девочка. Хотелось защитить ее от всего мира. Защитить, а не пугать своими поползновениями. – Генерал, – позвала Сандра, разрывая бесконечную цепь ни к чему не ведущих размышлений. – Мне кажется, я ее снова чувствую. Я разом обернулся к ней. – Дикую магию? – спросил настороженно. Она кивнула. Вот черт! – Поблизости может быть разлом. – Я решил сказать прямо, чтобы она тоже знала. – Это объясняет, откуда взялись скаарги. Но и означает, что их впереди, скорее всего, еще больше. Красивые глаза Сандры округлились. – И что делать? – Разумнее всего повернуть назад. – Но тогда все получится зря. – Она прикусила губу. – Мы ничего не нашли. Она смотрела с такой надеждой, словно я мог взмахнуть рукой и все само стало бы как надо. Увы, я дикой магией не владел. А вот Сандра… Возможно, путешествие рядом с разломом для нее будет менее опасным, чем для обычного человека. А возможно, и наоборот… – Будь осторожна с желаниями, – сказал я вслух. – Здесь концентрация дикой магии будет намного выше. Даже с Рэном могут быть сложности. Сандра Генерал говорил, я его слушала. Кивала и соглашалась. А сама почему-то смотрела на его губы. Интересно, какие они на ощупь? Должно быть, мягкие. А вкус? Последним мы ели шоколад. Наверное, и вкус у них теперь шоколадный. Эх, Сандра… Понятно, что мы обсуждали исключительно серьезные вещи. Скаарги в тумане напугали меня до чертиков. Но все равно казалось, что рядом с генералом ничего плохого не может случиться. Мы одолеем любую напасть. Тем более с нами Рэн и Тара. Да и очень не хотелось поворачивать назад. Не только потому, что мы вернулись бы с пустыми руками. Может, мы и так ничего не найдем. Но мне хотелось побыть с Брайаном подольше. Вот как сейчас: наедине, пока мы ехали рядышком по лесу. В академии он снова станет куратором, а я – курсанткой. Сейчас же мы словно находились в другой реальности. Жили в своем собственном мире. – Как думаете, что случилось с кристаллами? – спросила я. – Их ведь не могли… специально… – Не похоже. Вокруг нет следов человека. И выглядит все так, словно туман на этом участке развеялся не один десяток лет назад. Получается, все-таки хорошо, что мы поехали. Даже если ничего не найдем в самой хижине, генерал все равно сообщит куда нужно, что кристаллы требуют восстановления. Заодно и про скааргов расскажет, и про разлом. Последний я чувствовала все отчетливее. К легкому покалыванию на коже добавилось странное томление в груди. Там впереди меня словно что-то ждало. Звало и манило. Но Рэн бежал в обычном темпе, как будто не чувствуя угрозы. И это успокаивало. Главное, сейчас ни о чем не думать. Как генерал и сказал, быть осторожнее с желаниями. Лес стал плотнее, пришлось продираться сквозь бурелом. Но уже где-то час спустя мы выехали к просвету между деревьями. Сосны словно расступались перед гигантским полем из цветов. Не по сезону зеленые, с голубыми лепестками, они наполняли воздух пьянящим ароматом. Не сговариваясь, мы оба замедлили ход, а Тара и Рэн едва ли не синхронно опустились на землю. Цветочная поляна так и звала передохнуть. – Мне кажется, нам не стоит здесь останавливаться, – неуверенно заметила я. Но генерал уже спешился и пошел ко мне. – Сандра, – позвал он, и его голос словно проникал внутрь и гладил мое сердце. А его синие глаза… Они смотрели прямо на меня. Словно пожирали. Что-то было не так. – Сандра, – повторил генерал. Он оказался так близко, что мог меня коснуться. И когда его широкая ладонь легла на голенище моего сапога, я вздрогнула. – Эм… Рэн подо мной стал уменьшаться в размерах, и я с ужасом поняла, что он заснул. Но не успела среагировать и сама с него спуститься, как генерал обхватил меня за талию и поставил на землю. Но при этом руки так и не убрал. А после слегка притянул к себе. – Генерал… куратор… – забормотала я, упершись ладонями ему в грудь. Мужчина склонился к моему лицу. Я ощутила губами его горячее дыхание. Это неправильно. Это все магия, такого не должно быть! Внутри меня разлилась паника одновременно с предвкушением. О боги, как же я хотела, чтобы он меня поцеловал!