Глава 17

– А мне точно можно его носить? – поинтересовалась Эйвери полушепотом, проводя ладонями по шелковой ткани ее нового платья. Тео не солгал, когда обещал ей подарок. Но каково было удивление девушки, когда она обнаружила на своей кровати коробку, перевязанную лентой, а в коробке был новый наряд для нее. – Точно, – подмигнув, Тео с неприкрытым восхищением рассматривал Эйвери. Они условились встретиться в саду вскоре после того, как отбудет карета вместе с герцогом Реттом и леди Мелиссой. Те отправились на бал-маскарад, устраиваемый в резиденции Фантэй. Как успел объяснить Тео – поместье Фантэй принадлежало королеве, но она появлялась в нем лишь на балах, а остальную часть времени королева жила в замке. Фантэй обычно использовался для балов в межсезонье, так как вмещал меньше гостей, чем бальный зал в замке. Эйви, признаться честно, слушала Тео вполуха. Она так была очарована платьем, которое пришлось ей впору, что любое иное событие, случившееся вокруг Эйви, мало ее заботило. – Но оно такое красивое. – Как и ты, – тут же нашелся с ответом Тео, отчего щеки девушки заалели. Она смущенно опустила взгляд в пол. – Покружись. – Что? – Я хочу посмотреть на тебя, – лукаво поддел Тео, отчего Эйви могла поклясться, что если он продолжит осыпать ее комплиментами, она шлепнется в обморок от волнения. Девушка вновь провела ладонями по ткани платья цвета чайной розы и улыбнулась. Тео заставлял ее радоваться таким вещам, которые та же Мелисса приняла бы за мелочь. Но для Эйви сегодня был настоящий праздник, хотя и омраченный дурными воспоминаниями. Но она гнала прочь призраков прошлого, решив, что сегодня все будет иначе. Она позволит себе надеть платье, которого не достойна, она примет комплименты Тео, ставшего для нее настоящим другом, и, конечно же, покружится, раз так просит друг. Эйви сделала шаг назад, раскинула руки в стороны и начала кружиться. Сначала медленно, осторожно переставляя ноги, опасаясь, что может запутаться в подоле нового платья и испортить его, если невзначай порвет. Но каждый шаг становился смелее, а перед глазами всё плыло. Эйви рассмеялась, когда ее голова закружилась. Подол взметнулся волной и мягко опустился, облепив тонкие длинные ноги. – Осторожней, – выдохнул Тео, ловя Эйви. У той так закружилась голова, что она едва не упала, но друг помог ей, бережно придержав за руку. – Спасибо, – промолвила в ответ Эйви, кое-как отдышавшись. – Мне очень нравится это платье. – И оно теперь твоё. – Обещаю, я буду бережно хранить его. – А я надеялся, что ты будешь его носить. Эйви пожала плечами. Сегодня она обязательно прогуляется в новом наряде, но уже вечером спрячет его понадёжнее в сумке и будет молиться, чтобы никто не нашел подарок Тео. Иначе ее обвинят в воровстве. – А что дальше? Тео усмехнулся. – Нас ждет небольшая прогулка. Но для этого тебе кое-что еще понадобится. Не успела Эйви и глазом моргнуть, как Тео вручил ей накидку с капюшоном. – Чтобы не привлекать к нам лишнего внимания, – заверил он, накинув на плечи легкую ткань более насыщенного розового цвета. Эйви едва чувствовала накидку на своих плечах, но ей понравилось, что она сможет скрыться под плащом. Простая служанка, прогуливающаяся по городу в изысканном наряде, могла вызвать подозрения. Стянув ленточки так, чтобы накидка не соскользнула, Эйви положила ладонь на подставленный Тео локоть. – В путь, миледи. – Не шути так, – пробурчала она, но улыбку скрыть не смогла. – Разве я похож на шутника? Эйви покачала головой. – То-то же, – хмыкнул Тео. – Я говорю то, что вижу, Эйви. А вижу я перед собой настоящую леди. Девушка решила промолчать. Ведь она дала себе слово, что будет принимать комплименты Тео и не станет с ним спорить. Тем более какая бы служанка не хотела, чтобы ее назвали «миледи»? – А куда мы пойдем? – Увидишь, – отозвался Тео, выводя Эйви за пределы Мелори-парка. За все то время, что она пробыла в столице, девушка лишь раз покидала резиденцию герцога Ретта, когда Мелисса отправилась к своей кузине. То короткое путешествие оставило рану на ладони Эйви. Теперь же она знала, что с Тео ее путешествие будет приятным и интересным. Они прогуливались по одной из улочек, неподалеку от Мелори-парка, когда мимо них пронесся экипаж. – Кажется, кто-то опаздывает на бал, – сухо отозвался Тео. Эйви вдохнула пыль, поднявшуюся из-под колес кареты, и закашлялась. – Там, наверное, весело, – предположила Эйви, отмахиваясь от пыли. – Ты бывал на балах? – Обычного секретаря не приглашают на балы, – все тем же сухим голосом произнес Тео. Эйви смутилась. Она совсем позабыла, что Тео был таким же слугой, как и она, разве что статус среди остальных слуг в Мелори-парке был намного выше. Да и за работу свою Тео Франью, скорее всего, получал оплату, а вот Эйви ни гроша не платили. Отмеченным не положено что-либо иметь свое. Все принадлежит господам, даже их жизни. – А хочешь посмотреть? – Что? – удивилась девушка, выныривая из размышлений. – На бал, – сказал Тео, и голос его вновь приобрел смешливые нотки. – Вон там находится Фантэй, – и он указал на здание, которое возвышалось над макушками деревьев. Почти как замок. Разве что настоящего замка Эйвери так и не увидела. – Но… я не знаю… – Не бойся, – прошептал Тео, похлопав Эйви по руке. – Мы только посмотрим. Поверь, никто нас даже не заметит. – А если поймают? Тео рассмеялся. – А если я скажу, что знаю, как попасть туда и не быть пойманным? Эйвери нахмурилась. Ей совершенно не нравилась идея появиться в месте, где будет полно аристократов, презирающих Отмеченных. Но ведь Эйви решила, что сегодня она просто примерит на себе чужую маску. Что плохого в том, чтобы глянуть одним глазком на то, как веселится Мелисса, наконец-то попавшая на королевский бал, и, конечно же, увидеть герцога Ретта. Как бы Эйви ни пыталась не думать о нем, она то и дело возвращалась в прошлый день, когда Ретт давал девушке невыполнимое обещание. Она хотела верить ему, но всё же боялась, что рана от его слов не заживет, как не затягивались раны, нанесенные Мелиссой, превращаясь в шрамы на коже Эйвери. – Так ты согласна? – Да, – кивнула Эйви, выдыхая. Сегодня она нарушит целый свод правил и законов, но это того стоит… *** – Ох, как здесь прекрасно! И какая музыка! О, какое великолепное платье у той леди, – похоже, леди Мелисса не прекратит восхищаться всем, что видела перед собой. Орсен было потянулся к вискам, намереваясь их помассировать, ведь его головная боль с приездом на бал только усилилась, как леди Оберия увлекла за собой герцога. – Нам нужно потанцевать, – заявила она, даже не глядя на Орсена. Вот чего тот не намеревался делать, так кружиться в танцах с этой неугомонной шумной девицей. Впрочем, он бы не явился на бал, если бы не одно обстоятельство: ему срочно нужно придумать, как спасти Эйвери, и чтобы не давать повод леди Мелиссе на него обидеться раньше времени и покинуть Мелори-парк, герцог Ретт решил, что подыграет и своей «невесте». Нельзя отпускать Мелиссу, как и позволять той увезти Эйви. Как же глубоко она забралась под его кожу. Буквально впиталась в каждую клеточку его тела, наполняя смыслом пустую скучную жизнь. Орсен не мог поверить в то, что чувствовал. Он наконец-то что-то чувствовал! – Прошу извинить меня, но я не танцую, – сказал Орсен, аккуратно высвобождая свою руку из цепких коготков леди Мелиссы. Девица удивленно воззрилась на него. Лицо у нее переменилось, а в глазах появился недобрый огонек. Ну вот, он разозлил эту шумную альвинку, которая по щелчку могла превратиться в фурию. Ее скверный характер и избалованное поведение больше не были для Ретта тайной. – Но я уверен, что леди Рунвиль поможет вам осмотреться и найти пару для танцев. – Но как же вы? – надув губки, Мелисса продолжала сверлить потемневшим от гнева взглядом герцога. – Я же отправлюсь решать вопросы королевской важности, – уклончиво ответил герцог, мысленно желая себе терпения. – До появления на балу королевы, я бы предложил вам хорошенько повеселиться и завести себе новых друзей. Уверен, новые знакомства вам необходимы. Леди Мелисса нахмурилась, а через миг ее лицо прояснилось. Кажется, она по-своему истолковала слова герцога, что, впрочем, только позабавило. Пусть делает что пожелает. Скоро он избавится от навязанной невесты, и когда это произойдет, наследница графа Оберия придется вернуться в родительский дом с поражением. – Хорошо, милорд. Но обещайте, как только прибудет королева, вы не отойдете от меня ни на шаг, – казалось бы, она шутливо угрожала герцогу, да вот только Ретт прекрасно понимал, что Мелисса основательно взялась за него. Даже глупец понимал, что она нуждалась в этом браке как в воздухе. С титулом леди Мелисса получит привилегии, которые откроют для нее любые двери. А если еще заручиться поддержкой королевы… Что же, Орсен не дурак. Он почти всю жизнь прожил, варясь в дворцовых интригах. Ему, как никому другом, хорошо было знать, как сильна аристократия. И если у тебя будет надежный союзник или властный покровитель, то не стоит бояться. Именно эту мудрость когда-то передал своему сыну прежний герцог Ретт. Правда, мудрость не спасла его от скоропостижной кончины. Освободившись от леди Мелиссы, герцог Ретт покинул бальный зал. Он катастрофически нуждался в свежем воздухе и тишине. В последний раз Орсен бывал на балу, когда сопровождал свою младшую сестру. После того как сестра вышла замуж и покинула Мелори-парк, новоявленный герцог Ретт перестал посещать светские рауты, полностью сосредоточившись на королевских делах. Кто-то же должен был заботиться о государстве, пока королева Октавия веселилась на балах и плела интриги, а король Раймон то и дело покидал дворец, чтобы посветить все свободное время охоте. Наконец-то выбравшись из бального зала, Ретт спустился по мраморным ступеням и удалился вглубь сада. Там и тут прогуливались пары. Все были наряжены и в масках, но многих Орсен узнал бы, даже если бы они натянули на себя мешки. В том и заключалась его работа – всё и обо всех знать. Сейчас же Ретт желал, как можно дальше отойти от заинтересованных глаз аристократов, которым только дай повод, и они будут судачить без отдыха и сна. Прохладный ветерок ласкал разгоряченную кожу. Чем дальше Орсен удалялся в сады поместья Фантэй, тем меньше прогуливающихся пар он встречал. Но даже здесь была слышна музыка. Орсен понимал, что ему придется вернуться в бальный зал, когда прибудет королева. Он будет подыгрывать ей, льстить, обманывать, лишь бы найти верное решение, которое спасет Эйвери. Ретт не хотел нарушать правила, чтобы не оставлять для Оберии, которого явно огорчит отказ герцога жениться на его дочери, шанса вернуть себе служанку. Ретт намеревался защитить Эйвери, но сделать это необходимо было по законам. Стоило ему подумать об Эйви, как вдалеке он заприметил стройную фигурку молодой альвинки. Ощутив странный зуд, который тут же списал на прохладный ветерок, Орсен направился в сторону стоящей в полном одиночестве девушки. Она была облачена в светло-розовый наряд. Ее голову покрывал капюшон от накидки. Заметила ли она его приближение? Возможно. Но девушка не сдвинулась с места, пока Ретт не добрался до нее. С каждым шагом сомнения, что охватили разум герцога, развеивались, сменяясь неподдельной радостью и полным непониманием. Как она могла здесь оказаться? – Эйвери? – произнес альв, вглядываясь в знакомые черты. Девушка улыбнулась. Ее пронзительно-зеленые глаза не лгали – она тоже была рада видеть его. – Как ты здесь оказалась? – выдохнул герцог Ретт, борясь с отчаянным желанием прикоснуться к ней, чтобы убедиться – она не плод его воображения. – Хотя нет, не говори. Я так рад видеть тебя, – промолвил он и все же протянул ладонь вперед. Эйвери ответила кратким кивком и прикоснулась к руке Орсена. Он ощутил ее теплую, немного шершавую от тяжелого труда ладонь и мысленно выдохнул. Она здесь, рядом с ним. Настоящая. Не фантазия или сон. Как же Орсен был рад видеть ее. Вот кого бы он желал пригасить на танец. Ни Мелиссу, ни какую-либо другую леди. Только Эйвери. – Потанцуйте со мной, – кланяясь, произнес он. – Но я не умею танцевать, – чуть слышно ответила девушка. Ретт улыбнулся. – В этом нет ничего сложного, – понимающе качнув головой, он обнял Эйвери второй рукой и притянул к себе. – Просто позволь музыке вести тебя. А я помогу. Всё казалось каким-то волшебным сном. Он и она. Кружатся в медленном танце в темном саду, куда едва доносится вместе с ветерком музыка. Орсену казалось, будто весь мир замер и позволил им насладиться друг другом, двигаясь в такт мелодии их сердец. Кружа в своих руках Эйвери, он точно знал, что сделает ради нее всё. Не просто освободит от гнёта семьи Оберии, а очистит имя Эйви. Он даст ей новое имя. И никто больше не посмеет причинить ей боль. В этот самый миг герцог Ретт сделал свой выбор. Музыка умолкла. Эйви отступила на шаг, опуская ладони. Чарующий момент был разрушен ее тихим голоском: – Я могу попросить вас выслушать меня? – Да. Конечно, да. – Обещайте, что поймете меня и не будете злиться. Орсен нахмурился и все же дал обещание, даже не зная, о чем Эйвери захочет с ним поговорить. Выдохнув, девушка подняла голову и заглянула в его глаза. – Откажитесь от брака с леди Мелиссой. Герцог и так планировал отправить Мелиссу домой, но просьба Эйви его все же удивила. – Она не любит вас и никогда не полюбит, – с жаром произнесла девушка, сжав кулачки. – Она любит лишь себя. А еще Мелисса всегда хотела выйти замуж за принца, но… но королева решила все иначе, и Мелиссе пришлось приехать в ваш дом. Она презирает вас, считает, что из вас получится ужасный супруг. Но ее кузина, леди Рунвиль, уговорила Мелиссу принять выбор королевы. Ведь брак с вами откроет для нее все двери Арвингстона. Каждое слово, что произносила Эйви, не было тайной для Орсена, и все же он был сражен. – Простите, я наболтала лишнего, – запал Эйви кончился, и она пугливо втянула шею, потупив взор. Орсен поднял руку и коснулся пальцами ее подбородка. Эйви вынуждена была вновь посмотреть на него. – Я знаю об этом. Теперь настала пора Эйви удивляться. – Я не женюсь на леди Оберии, – сказал Орсен, ласково касаясь щеки девушки. – И никогда не планировал на ней жениться. Всё это игра, затеянная королевой. Я лишь поддержал очередную прихоть ее величества. Возможно, я поступаю опрометчиво, давая всем ложную надежду или подыгрывая скучающей королеве, но иначе бы мы не познакомились, Эйви. Поэтому я ни о чем не сожалею. Девушка легонечко качнула головой в знак согласия. Орсен в ответ улыбнулся. – Тем более я не смог бы полюбить такую девушку, как леди Мелисса. Ведь мое сердце принадлежит… – Милорд! Что вы здесь делаете? – звонкий голосок, донесшийся в этот самый миг до Орсена и Эйви, заставил их разом повернуть головы. – Ты?!