Глава 18

Эйвери не верила, что всё это происходило с ней. Она пришла лишь украдкой посмотреть на бал-маскарад, а в итоге встретила герцога Ретта. Девушка считала, что все это время он проводил рядом с невестой, ощущая себя предательницей. Она должна была рассказать герцогу правду о Мелиссе, но ей все время что-то мешало. То духу не хватало, то обстоятельства складывались так, что было не до мыслей о заговоре Мелиссы и Агнессы. Теперь же, глядя в глаза герцога и слушая его признание, Эйви чувствовала, как земля уходила из-под ног, а мир вокруг вращался с бешеной скоростью. Она просто не могла поверить, что всё это происходило с ней. И ведь нужно было Тео так вовремя отлучиться… Пробраться на территорию резиденции Фантэй не составило труда. Тео определенно знал, как обойти немногочисленную стражу. И все же Эйви шарахалась от каждого шороха. Тео убедил ее, что никто не заметит их присутствия, ведь на бал-то они не пойдут. Всего лишь побродят по саду, послушают музыку и глянут издали на королеву. «Ты ведь никогда не видела королевы?» – спросил Тео, прежде чем внезапно отлучиться. «Нет», – отвечала ему Эйви, даже не предполагая, что Тео уже что-то замыслил. «Тогда жди меня здесь. Скоро ты сможешь посмотреть на королеву вблизи», – хмыкнул он. Эйви не совсем понимала, что именно задумал Тео, но тот оставил девушку в саду, а сам куда-то ушел. Ее охватил страх и странное предвкушение. Словно все происходило не взаправду, отчего кружилась голова и хотелось рассмеяться. Вот только одиночество Эйви не длилось долго. Ее вспугнули чужие голоса, и она, чтобы не быть пойманной, как воришка на месте преступления, стала выискивать безопасный уголок в казалось бы бескрайнем саду. Наверное, судьба решила посмеяться над девушкой, ведь именно здесь Эйвери встретила Ретта, а когда увидела герцога, то поняла – она должна рассказать ему правду о Мелиссе. Он не должен жениться на той, кто его никогда не полюбит, а наоборот будет использовать в своих мерзких корыстных целях. Мелисса не заслуживает счастья. Ни крупицы! – Ведь мое сердце принадлежит… Казалось, время застыло. Эйвери смотрела в серые глаза герцога и таяла от тепла, что излучал альв. Она боялась услышать его слова. Боялась, что неверно истолкует их, но, кажется… – Милорд! Что вы здесь делаете? – волшебный момент вмиг рассеялся, когда прозвучал словно гонг чужой голос, такой знакомый голос. – Ты?! Эйвери вздрогнула, уставившись на Мелиссу. У судьбы и вправду дурное чувство юмора. Лицо леди Оберии перекосилось. Эйвери стояла так близко к герцогу Ретту, а он касался ее щеки своей ладонью, что у Мелиссы не должно было оставаться сомнений. Она буквально вскипела от гнева, и будь у нее кнут, ударила бы Эйви, чтобы та немедленно отошла от герцога. Но Эйвери не сдвинулась с места, как и герцог. Он лишь повернулся к Мелиссе лицом и немного прикрыл Эйви своим плечом, сделав небольшой шаг вперед. Всего мгновение назад она защищала герцога, рассказывая ему о зловещих планах Мелиссы, и вот он, нисколечко не усомнившись в ее словах, встает на ее защиту. – Что здесь происходит?! – воскликнув, Мелисса устремила разгневанный взгляд на герцога. Крылья носа раздувались, словно она вот-вот начнет дышать огнем. Ее лицо было перекошено, ладони сжаты, губы нервно подрагивали. Всё говорило о том, как сильно Мелисса была разозлена. Пожалуй, такой ее Эйви давненько не видела. Раньше бы она испугалась, но сейчас всё было иначе. Эйвери больше не будет бояться леди Оберии. Хватит с нее бесконечного страха. – Объясните мне, милорд, что здесь делает моя служанка? И почему на ней это платье? Где ее рабочий костюм? – Леди Мелисса, вам нужно успокоиться и вернуться в бальный зал. Скоро прибудет королева. – Она уже здесь, – сквозь зубы прошипела Мелисса, явно не собираясь успокаиваться. – Я отправилась вас искать, потому что вы не вернулись вовремя. И что я вижу, – она развела руки в стороны, указывая на сцену, которая ей открылась. – Вы и моя служанка. Что здесь происходит?! А ну, немедленно объясни, Грязнушка! Иначе я прикажу тебя выпороть! Нет, я сама тебя выпорю! Маска слетела с лица Мелиссы. Та, невидимая, которую она носила, притворяясь не той, кем была на самом деле. Теперь слова Эйвери подтверждались поступками леди Оберии. – Немедленно закройте свой грязный рот и возвращайтесь на бал, – пробасил герцог Ретт, сделав шаг в сторону Мелиссы. Шокированная тем, что всегда мягкий и воспитанный герцог вдруг приказал ей заткнуться, Мелисса попятилась назад. Ее лицо вновь перекосилось, но теперь в испуге. Эйвери не верила своим глазам. Неужели Мелисса так испугалась гнева герцога Ретта? Что-то тут не так. Нет, Мелисса смотрела не на герцога. Ее взгляд был устремлен за их спины. Эйви тоже оглянулась, а когда заметила то, что напугало Мелиссу, тоже обомлела. Сначала она увидела развевающийся алый плащ. Потом альва, на чьих плечах был этот плащ. Эйвери не могла поверить собственным глазам. Казалось, что зрение ее обманывает. Нет, это не мог быть он. Но… это был Тео. И он, подняв руки, медленно зааплодировал. Герцог Ретт отреагировал чуть позже, чем стоило. Но когда он оглянулся, его тоже удивило увиденное. Значит, решила Эйви, что ей не померещилось и перед ними действительно стоял Тео, облаченный красный плащ. – Тео? – Да, милорд, – помощник герцога изобразил шутливый поклон. Эйви была настолько шокирован увиденным и не понимала, что происходит, что не сразу обратила внимание на одну важную деталь, которая была прикреплена к боку молодого альва. – Что происходит? Почему на тебе плащ Красных бастионов? Эйви охватил ужас, стоило ей услышать название, которое девушка успела позабыть. Воспоминания волной навалились на нее. Она смотрела на развевающийся на ветру плащ и видела огонь. То самое пламя, что охватило поселение в ту самую ночь, когда погибли ее родители. Красные бастионы. Как же давно она не слышала этого названия. А ведь сегодня была годовщина. – Это шутка, Тео? Почему? – Нет, мой лорд, – ответил молодой альв, и голос его звучал угрожающе. – Разве я когда-то давал вам повод усомниться во мне? Разве я способен на шутки? Герцог Ретт, который до этого момента стоял позади Эйви, теперь обошел ее и встал между ней и Тео, отчего молодой альв неодобрительно покачал головой. – Все еще защищаете ее? – Да. – Потому что она Отмеченная? Эйви готова была поклясться, что плечи герцога напряглись. Неужели он готовился к чему-то плохому? Эйви боялась дышать. Она неотрывно смотрела на Тео и наконец-то смогла разглядеть предмет, который был спрятан в ножнах. Это был меч. Девушка ахнула. Намерения Тео, что бы он ни замыслил, были серьёзны и опасны. – А ты, Эйви, все еще будешь позволять ему защищать себя? Грудную клетку неприятно сдавило, будто вопрос Тео отнял у нее весь воздух. – Да, – с трудом вымолвила она, старательно следя за рукой Тео. За той, которая потянулась к мечу. – Ты совершаешь огромную ошибку, Эйви. И позволь, я тебе объясню, пока не началось главное представление. – О чем ты? – вмешался в разговор герцог Ретт. – О том, милорд, что именно ваш дядя, Белизар Ретт убил Неора и Эвелин Лирр. Родителей Эйви. Если бы сердце могло разрываться на части, то именно это произошло прямо сейчас. Вновь. Эйви отшатнулась, в ужасе глядя на герцога Ретта. На то, как он медленно поворачивался к ней с застывшим каменным лицом. Она не понимала, о чем он думал в этот самый миг. Раскаивался ли за грехи своего дяди? Или сожалел, что всё вышло именно так? А может, он испытывал к ней отвращение, как делали это все альвы, презиравшие тех, кто выжил в день Красного восстания. Бастионы пали. Бастионы хранили память и требовали отмщения. – Решай, Эйвери Лирр, на чьей ты стороне, – громко произнес Тео, и словно по щелчку за их спинами прогремел взрыв. Резиденция Фантэй вмиг была охвачена пламенем. Эйвери смотрела на алое зарево, осветившее небо, и не могла поверить, что это происходило на самом деле. Мир, который секунду назад казался спокойным и дружелюбным, вдруг превратился в оживший кошмар. Отовсюду звучали крики, бежали гости бал-маскарада. Эйвери смотрела на творившийся ужас и не чувствовала ничего. Словно из нее вынули душу. – Что там произошло?! – выкрикнул герцог, оглядываясь на Тео. Эйви тоже взглянула на молодого альва, которого считала другом. Теперь же она совершенно не узнавала его. Неужели Тео как-то причастен к вспыхнувшему пожару. – Пламенный привет королю от Красных бастионов, – с гордостью заявил Тео и поднял меч. Сердце Эйви оборвалось. Неужто он наставит оружие против герцога Ретта? Кажется, об этом же подумал герцог. – Эйвери, встань за моей спиной, – приказал он, раскинув руки в стороны. У герцога не было при себе никакого оружия, и навряд ли он мог противостоять мечу, и все же он даже сейчас пытался ее защитить. Вот только внимание Тео было направлено на Эйви. Их взгляды встретились. – Ты же слышала меня? Эйви медленно кивнула. – Так чью сторону выберешь? Она замешкалась. Впервые Эйви не знала, как поступить. Ей хотелось бежать от нависшей над ней опасности, но она понимала, что теперь, когда Красные бастионы заявили о себе, Эйви нет спасения. Она – Отмеченная, а значит, с ними заодно. Даже глупец это поймет. – Выбирай же сторону, Эйвери Лирр. Но помни, – Тео покачал головой, – кто виновен в гибели твоих родителей. Эйви тяжело выдохнула. Она помнила. Королевский дом. И теперь еще и дядя герцога Ретта. Сам же Орсен Ретт был главным советником короля. Значит, пусть косвенно, но он тоже виноват. Эйвери сделала шаг в сторону. – Не делай этого, – прошептал герцог. В его глазах вспыхнул неподдельный страх. – Мы найдем решение, Эйви! – Нет решения, – прошептала она в ответ. – Здесь нет места для меня. Герцог протянул руку, пытаясь поймать ладонь Эйви, но она увернулась. Опустив голову, девушка подошла к Тео. Он, не опуская меч, протянул свободную ладонь. – Обещаю, Эйви, я смогу защитить тебя. Никаких ложных надежд. Эйви хотела поверить ему. Хотела верить всем сердцем, но проклятый орган был не на месте. Она оставляла свое сердце, уходя вместе с Тео. Позади нее, опустив голову, стоял герцог Ретт. Поместье Фантэй было объято пламенем. Красные бастионы пришли в столицу.