История восьмая

– Ой, Рина, помнишь, пару дней назад ты просила описать, как выглядит мертвяк? Сейчас покажу!

Сквозь сон до меня с трудом доходил смысл слов Рыжика. Я разлепила веки и тут же поплатилась за это. Перед моим носом маячило небольшое зеркало, в котором отражалось бледное лохматое нечто с синяками под глазами.

– Ты бессердечная! В курсе? – Принимая из рук Алии стакан с соком, я пристально вгляделась в ее лицо. – Ты как себя чувствуешь? Не пострадала вчера?

– Со всеми все хорошо, не переживай. В данный момент тварюшки украшают лаборатории университета и академий. А вот гада, который все это устроил, мы так и не нашли. Если ищейки не возьмут след в ближайший час, потом будет поздно.

– Ох, надеюсь, у них все получится. А который час?

– Уже обед.

– Ой, я, кажется, пропустила лекции.

– На сегодня их отменили. После вчерашних событий в городе объявили выходной день. И некоторые индивиды этим пользуются!

– Ты о ком?

– Тебя с утра караулит наш уважаемый лорд Морэй, доводя папу до желания убивать. Ты когда успела пообещать Бесу ужин?

– Когда он поймал меня в коридоре ГМУ и затащил в аудиторию, – вздохнула я, нехотя выбираясь из постели. – Настырный, гад желтоглазый!

– Что за выражения, нера тихоня?

– Не знаю, – честно призналась я, – но складывается такое ощущение, что во мне что-то изменилось.

– В лучшую или худшую сторону? – насторожилась Алия.

Я задумчиво покрутила кольцо с радомиром.

– Первый раз за семнадцать лет мне по-настоящему хорошо и так легко на душе. Мне это определенно нравится!

Я накинула халат, чтобы пойти умыться.

– А ты, случаем, не влюбилась? – прищурилась Рыжик.

– Не знаю, Аль, вроде нет. Да и в кого мне влюбляться? – Я закатила глаза.

– Ну да, а шикарный желтоглазый мужчина – наша семейная фантазия!

– Я тебя сейчас укушу! – пообещала я и вышла из комнаты, но потом все же заглянула обратно и жалобно спросила: – Алия, что мне делать?

– Идти принимать водные процедуры, а потом – на обед.

– Нет, я имею в виду, что мне делать с Бесом? У меня весьма неприятный опыт общения с мужчинами. Я боюсь.

– И Бесника тоже?

– Нет, но… – Вздохнув, я вернулась к Рыжику и села рядом. – Вдруг это просто игра? Я слышала, что романийцы очень ветрены. Сегодня любит одну, завтра другую.

– Рина, с Бесником мы знакомы больше десяти лет. Когда была маленькой, он иногда сидел со мной вместо няньки, показывал иллюзии и обучал азам волшебства. Он хороший. Но насколько постоянны его чувства, никто не может знать. Мой тебе совет – рискни.

– А если ничего не получится?

– Всегда можно пожаловаться папе, а уж он оторвет ему…

– Алия! Мне легче пожаловаться тебе. У вас с нером Варго одинаково скверные характеры.

– Как известно, искра от пламени недалеко отлетает.

Укоризненно посмотрев на Рыжика, я отправилась приводить себя в порядок. Потом долго крутилась перед зеркалом, не зная, в каком наряде лучше спуститься. В результате выбрала самое простое платье, темно-серое, без каких-либо кружев. Хотелось посмотреть на реакцию лорда, когда к нему выйдет невзрачная деревенская девчонка, коей я на самом деле и являлась. Не верилось мне в чистые и светлые чувства на пустом месте, поэтому я искала подвох.

Прошмыгнув на кухню, откуда шел аромат свежеиспеченного хлеба, я голодным взглядом обвела приготовленные яства. Было такое ощущение, словно я не ела несколько дней. Увидев меня в дверях, нера Наллия тепло улыбнулась.

– Как поспала?

– Замечательно. Если бы еще будильник не был таким вредным.

– Я все слышу! – раздался голос Рыжика откуда-то из коридора.

– Вот, что и требовалось доказать, – рассмеялась я.

– Я любя! – снова крикнула Алия, а потом ойкнула и затихла.

– Пойду посмотрю, что она там учудила. Отнесешь в столовую салаты?

Кивнув, я достала из шкафа поднос и принялась составлять на него салатницы, мурлыча песню. За этим занятием меня и застал Бес, попутно отрезая пути к отступлению.

– Как спалось?

Так и замерев с подносом в руках, я закрыла глаза и стала считать до десяти, стараясь унять биение сердца. Стоящий рядом мужчина будоражил мысли и спокойствию нисколечко не способствовал. Положив свои ладони поверх моих, он осторожно поставил поднос на стол, а затем повернул меня к себе лицом.

– Неужели не рада меня видеть, птичка?

– Отчего же? Добрым гостям всегда рады в этом доме! – ответила я, не спеша отворачиваться.

– А если я пришел не в качестве гостя?

– Друзьям нера Варго тоже рады…

– А его возможному зятю?

– Вот потому что он только «возможный» – просто счастливы!

– Опять ершишься? – Низкий, чуть хрипловатый голос Бесника заставил щеки вспыхнуть. – Кажется, я уже говорил, чем это чревато!

– Бесник, мне на стол накрывать надо!

– Так я помочь и пришел.

– Но пока только мешаешь, – укоризненно попеняла я.

– Поверь, мешают совсем по-другому. Хочешь, покажу, как?

– Не н-надо! – пискнула я, уже понимая, что ничем хорошим это не закончится.

– Я чуть-чуть, – широко улыбнулся желтоглазый, медленно скользя руками от плеч до талии. – Просто чтобы убедиться, что ты волновалась за меня, скучала!

– Я волновалась. И скучала!

Поспешный ответ только раззадорил Бесника.

– Тогда тем более надо продемонстрировать, как сильно соскучился я…

Наклонившись ниже, Бесник коснулся губами моей щеки, а потом потерся носом о висок, заставляя замереть от необычных ощущений. Следующий легкий поцелуй пришелся на ямку за ушком – уже проверенную на чувствительность ранее.

– Позволишь поцеловать тебя? – тихо спросил Бесник.

Горячее дыхание ласкало кожу. Веки невольно смежились, заставляя острее почувствовать все, что со мной происходило. Это было ново, необычно и на удивление приятно. Я даже не сразу сообразила, о чем именно спрашивает Бесник. Только сосредоточиться на ответе мне категорически не давали, осыпая шею легкими прикосновениями губ.

– Всего один поцелуй, красавица… – такой соблазнительный шепот.

– Ага, а потом от таких вот «одних поцелуев» дети появляются! А ну убрал руки, развратник!

– Ал-л-лия! – Даже не знаю, чего было больше в голосе желтоглазого: разочарования или смеха.

– Кастрирую! – сердито откликнулась сестренка. – И мама мне в этом поможет.

– Ладно-ладно! – вздохнул Бесник, убирая руки.

Только прежде чем окончательно разорвать объятия, он тихо шепнул:

– Запомни, на чем мы остановились. При следующем удобном случае – продолжим!

– Эх, что-то мне яичницы захотелось! – двусмысленно произнесла Рыжик, кидая на желтоглазого недобрые взгляды.

– А мне – добавить вопросы в экзаменационные билеты.

– Нечестно!

– Зато справедливо.

– Как хорошо, что я не учусь в университете! – решив зарубить на корню назревающий скандал, немного нервно хмыкнула я.

– Это ненадолго, – парировала Алия.

– И это тебя не спасет, – многообещающе отозвался Бесник, подмигивая мне напоследок и покидая кухню.

– Нахал! Но хоро-о-ош, – протянула сестренка, подмигивая мне.

– Очень хорош. И определенно знает, как свести с ума девушку. Честно, не ожидала от него такого напора.

– Но хотела ведь? – лукаво спросила сестренка.

– Алия!

– А что «Алия»? Я должна знать, как ты к нему относишься.

– Когда пойму – ты первая об этом узнаешь, – вздохнула я.

Как разобраться в своих чувствах, если никогда никого не любила?

Накрыв на стол, мы принялись ждать нера Варго, которого вызвал к себе ректор. Нера Наллия о чем-то беседовала с Бесником на заднем дворе, демонстрируя ему растения, привезенные из дальних княжеств. Цветы, кстати, были весьма примечательные – их сердцевина по мере созревания превращалась в камень, порошок которого усиливал эффект многих заклинаний. Таким образом, для магических кремов хватало всего нескольких песчинок и капельки силы, чтобы многократно усилить эффект.

– Рина, ты придумала, чем займешься сегодня?

– Хотела почитать. А что?

– У меня есть предложение получше! У мамы через три дня день рождения. Предлагаю смыться в соседнее государство и поискать ей подарок!

– В какое из государств?

– Эльнерон! Его населяют создания с природной магией – эльфы, нимфы и даже единороги!

– Насколько я знаю, без специального приглашения мы туда не попадем.

– А кто тебе сказал, что у меня его нет? – довольно заулыбалась Рыжик.

– Но как?

– Парочка кокетливых взглядов, томных вздохов, и… допуск у тебя в руках!

– Нер Варго посадит нас под домашний арест, если узнает.

– Вот именно – «если»! Так что предлагаю сразу после обеда пойти «на прогулку». А книгу ты можешь почитать и перед сном.

– Алия, у меня так основательно нос чешется…

– Намекаешь, что напьемся?

– Скорее подеремся. Я никуда не пойду! И тебя не пущу.

– Тогда я больше не буду спасать тебя от Бесника, – обиделась Рыжик.

– А кто сказал, что меня надо спасать? И вообще, кто час назад втирал мне, что нужно «рискнуть и довериться»?

– Но не так же буквально! – возмутилась Рыжик, а затем заканючила: – Риночка, ну пожалуйста, пошли со мной! А то Каин не даст мне спокойно искать травки.

– Та-а-ак, – возмущенно протянула я.

– Это не то, о чем ты подумала!

– Алия!

– Что? Мне уже двадцать три! Я почти взрослый и почти самостоятельный боевой маг!

– Посмотрим, спасет ли тебя это «почти», когда нер Варго все узнает. А он ведь обязательно узнает…

– Узнает, – вздохнула девушка, – лэросы обладают множеством умений.

– Кстати, а как он выглядит во второй ипостаси? – решила я плавно сменить тему.

– Попроси, он покажет. У него такие крылья! – Сестренка восхищенно закатила глаза. – Жаль, что я смогу летать только после тридцати.

– Почему?

– Потому что совершеннолетие у нас наступает именно в этом возрасте.

– Надо будет на следующем занятии по расоведению попросить рассказать про ледяных демонов.

– Если у юных адепток столь велико желание к знаниям, я могу поделиться сведениями и сейчас, – прервал нашу беседу нежданный нер. – Доброго дня!

– Здравствуйте нер Шейн! – в один голос поздоровались мы.

– Отобедаете с нами? – поинтересовалась я, пока Алия отправилась звать маму и Бесника. – Я хотела сказать вам больше спасибо! Вы вчера дважды меня спасли. Только… не говорите, пожалуйста, нере Наллии – ей нельзя нервничать.

– Не скажу, не переживай. Но Варго ты обязательно должна рассказать.

– Договорились. – Я улыбнулась.

– Так что ты там говорила про обед? Кстати, помимо меня, ожидается еще один гость.

– Поняла, пошла за дополнительными приборами.

Когда я вернулась с кухни, вся компания была уже в сборе.

– Ник, я не могу вот так взять и сорваться с места! – Нера Наллия хмуро взирала на ректора ГМУ, упрямо качая головой.

– Наллия, пойми, это очень важно!

– Неужели у вас без меня не хватает травников?

– Между травниками и мастерами зелий – большая разница. Нам нужна твоя сила. Очень нужна!

– Но как же я брошу девочек? – колеблясь, тихо спросила она.

– Не переживай, мамуль. Что с нами может случиться? – Бросив лукавый взгляд в мою сторону, Алия добавила: – Тем более я буду присматривать за Риной и не допущу, чтобы с ней что-то произошло.

Теперь очень красноречивый взгляд достался Беснику, который, впрочем, ничуть не смутился.

– Вот видишь, Наллия, твои девочки будут в полной безопасности. – Нер ректор наградил Алию благодарным взглядом.

Я же тихонечко накладывала гостям салат и прикидывала, чего мне будет стоить авантюра Алии. Одну я ее не отпущу – без вариантов, отговорить от поездки за подарком тоже не получится. Даже если родители останутся – день рождения никто не отменял.

– Ладно, – наконец согласилась нера Наллия. – Когда выдвигаемся?

– Успеете собраться до вечера?

– Успеем, – кивнул лэрос, принимая у меня тарелку с салатом.

– Нер Варго, не думаю, что вам стоит соваться туда… – Бесник постучал пальцами по столу, хмуро поглядывая на чету Ниль. – Если не забыли, там до сих пор живут старообрядцы, которым очень и очень не понравится пребывание демона на их территории.

– Повторяю, я не пущу жену одну. Или мы идем вместе, или ищите другого мастера.

Спорить никто не стал. Дальше разговор потек на магические темы с использованием терминов, которые для меня пока звучали не очень понятно.

Дождавшись, когда тарелки опустеют, я убрала со стола, не отвлекая неру Наллию и Алию от бурного обсуждения. Впереди нас ждал великолепный десерт. Талийское мороженое – деликатес из деликатесов! У меня мелькнула мысль, что нер ректор хотел подкупить травницу, захватив с собой этот вкусный сюрприз.

Расставив креманки с мороженым, я отправилась за десертными ложками, а заодно нужно было убрать на холод оставшийся десерт. Отсчитав нужное количество приборов, не удержалась и зачерпнула немного мороженого. Оно действительно оказалось таким вкусным, как о нем говорили. Я даже зажмурилась от удовольствия и с трудом сдержалась, чтобы не съесть остальное. Пришлось срочно прятать десерт.

Подхватив ложки, я развернулась к двери и… уткнулась носом в чью-то грудь.

– Ну что, продолжим прерванный разговор? – раздался над головой довольный шепот.

– Бесни-и-ик, – простонала я недовольно.

– Что-то не так? – невинно поинтересовался романиец, опираясь руками о стол и тем самым в очередной раз преграждая мне дорогу, одновременно сокращая дистанцию между лицами. – Ой, а у тебя тут капелька мороженого…

Я даже ответить ничего не успела, а этот желтоглазый уже прижался своими губами к уголку моих. Вздрогнув от неожиданности, я прикрыла глаза, но это оказалось ошибкой. Так особенно остро ощущалось, как теплые губы перемещаются по лицу, легко касаясь щек, носа и снова возвращаясь к губам. Я невольно начала сравнивать эти касания с теми, что мне доставались от кузнеца. Тогда это вызывало отвращение, а поцелуи Бесника хотелось продлить. Я могла не доверять ему и слегка побаиваться, но именно отвращения не было. Он ласкал на удивление приятно. Я чувствовала, что таю подобно талийскому деликатесу, дожидавшемуся нас в столовой вместе с опекунами, Алией и двумя гостями…

– Бесник! – стоило только сказать слово, как наглые губы жадно смяли мои, вызывая волну жара.

Я замерла, не зная, что делать дальше и как себя вести. Ведь это был мой первый поцелуй! Видимо, поняв мое состояние, желтоглазый слегка прикусил нижнюю губу, а потом чуть отстранился, заглядывая в глаза. Я же отводила взгляд, не представляя, что сказать. Уши пылали, руки дрожали. Было стыдно и… как-то волнительно.

– И правда вкусное мороженое, – с обворожительной улыбкой произнес коварный соблазнитель. – Не отказался бы еще от кусочка.

– А мне кажется, кому-то уже хватит сладкого.

Голос нера Шейна заставил меня вздрогнуть и потупиться. Опустив голову, я проскочила под рукой желтоглазого и поспешила из кухни. Но прежде чем выйти, услышала строгие слова следователя о том, что Беснику необходимо уважать дом четы Ниль и соблюдать приличия.

Наверное, стоило прежде прийти в себя на свежем воздухе, но – увы – голова совсем отказалась работать. Заскочив в столовую, я быстро разложила десертные ложки и, сев на свое место, начала лихорадочно поедать слегка подтаявший деликатес.

– С тобой все в порядке, милая? – взволнованно спросила нера Наллия, и я только сейчас заметила направленные на меня взгляды.

– Все прекрасно. – Нервно улыбнувшись, снова принялась за мороженое, чувствуя возникшее в воздухе напряжение.

Конечно, нер Варго заметил мое состояние и сделал правильные выводы. Нахмурившись, он перевел тяжелый взгляд с меня на появившегося Бесника.

– Пойдем поговорим на улице? – чересчур спокойным голосом попросил лэрос, откладывая в сторону салфетку и поднимаясь из-за стола.

Следом встал ректор, старательно пряча улыбку. Из кухни появился нер Шейн. Желтоглазый же, нагло мне подмигнув, зачерпнул ложкой приличный кусок мороженого и отправил в рот. Недвусмысленно облизнув уголок губ, он заставил меня вспыхнуть до корней волос.

– Рина, ничего не хочешь нам рассказать? – когда в помещении остались только женщины, невинно поинтересовалась Алия.

– Нет, – буркнула я, прижимая ладони к щекам.

– А Бесника сейчас за красивые глаза бить будут?

– Что? – Подскочив с места, я собралась было побежать вслед за мужчинами, но, поймав насмешливый взгляд Рыжика, опустилась обратно.

– Он тебе нравится, милая? – Нера Наллия подсела ко мне ближе и участливо заглянула в глаза.

– Не знаю, – совсем уж стушевалась я, рассматривая узоры на скатерти.

– Так если бы не нравился, ты бы с ним не целовалась, – захихикала Алия, за что получила строгий взгляд от матери и обиженный – от меня.

– Не спеши, милая. Если мужчина тебе не люб, то не стоит даже время на него тратить. Сердцу ведь не прикажешь…

– Но как мне определить, люб он или нет? Я ведь даже не знаю, что это за чувство, – грустно улыбнувшись, прошептала я.

– Любовь не имеет понятий и определений. Она не приходит по приглашению и не терпит обмана. Она бывает разной, с оттенками солнечной нежности или ледяной грусти. Но если уж любовь нагрянула, от нее не спрятаться, не скрыться… Это чувство будет медленно сжигать тебя изнутри, с каждым ударом сердца только усиливаясь. Она будет толкать к любимому, вынуждая искать встречи.

– Только не путай любовь с несварением желудка. Ощущения похожие, но вот последствия разные…

– Алия! – негодующе воскликнули мы с травницей, но улыбки сдержать не удалось.

– Нера Наллия, а как вы познакомилась с мужем? У вас тоже была любовь с первого взгляда? – спросила я, не в силах перебороть любопытство.

– Ох, Ринаэль, у нас с Варом была отнюдь не любовь, – засмеялась женщина, и в ее глазах загорелись озорные огоньки.

– Расскажете?

– Пару минут у нас есть, так что слушай.

В один из дождливых серых дней, которые в княжестве Лазурит случаются не часто, сквозь пространство был пробит портал из Теневых земель. Через прорыв материи к нам полезли страшные существа, названия которых мы тогда даже не знали. За полдня почти треть княжества была истреблена, не успев отреагировать на вторжение. Выжившие отправили всеобщий сигнал о помощи. Первым откликнулся Трион, выслав на выручку своих лучших магов. Потом Иленталь, Лэра… Разделившись на квадриумы, они сразу же приступили к зачистке, постепенно оттесняя нечисть обратно к прорыву. Эти маги были воистину великолепны и сильны, вот только не удосужились взять с собой целителей. Как выразились сами боевики: «Гражданские на поле боя лишь осложняют задачу». Битва была серьезная, и большинство воинов вернулось в весьма потрепанном виде. Были и потери.

Наш князь приказал организовать лагерь для раненых и отыскать тела всех убитых магов, чтобы с почестями предать их земле. На поиск послали жриц богини Гаэлии – единственных женщин, которые помимо дара врачевания были еще и воинами. Почти двое суток они прочесывали некогда девственные леса, практически по кусочкам восстанавливая тела убитых. Я была среди этих жриц и до сих пор помню сладковатый запах гниющих тел, витающий в кристальном воздухе, и тихие завывания беспокойных духов…

Похоронив все, что осталось от боевиков, на священной земле предков, мы освободили их души от оков хаоса. Настала пора отправлять выживших обратно по домам, когда пришел запрос на четырех магов. Среди раненых их не было, но и упокоенными душами они не являлись. Решено было рассредоточиться и вновь просмотреть всю территорию вплоть до разрыва.

Я, как самая старшая из послушниц, была отправлена непосредственно к порталу. Уж не знаю, чем руководствовалась верховная жрица, отправляя меня одну, но за тот приказ я до сих пор возношу благодарность Гаэлии.

Набрав с собой холщовых мешков, будучи уверенной, что обратно придется нести останки, я преодолела расстояние до разрыва. Каково же было мое удивление, когда разыскиваемый квадриум обнаружился у портала! Как выяснилось позже, все их силы ушли на изгнание темных тварей, и для закрытия разрыва пришлось ждать несколько дней, пока резервы не восстановятся. Помимо этого, один из боевиков был серьезно ранен, но возвращаться в лагерь без друзей наотрез отказался. В общем, отчитав самоуверенного мага, я приготовила восстанавливающее зелье и приступила к лечению. Потом закрыли портал, и я с чистой совестью предложила возвращаться. Знаете, что они сделали в благодарность за помощь? Выкрали меня!

Свой поступок эти бессовестные нелюди оправдывали моей уникальностью и необходимостью их квадриуму! Я на них обиделась. Очень сильно обиделась! Синяков и ссадин было много, но хоть так удалось отвести душу. Связав меня и оставив на попечение другу, который все еще восстанавливался после ранения, они отправились к источнику силы, чтобы обновить магический резерв. Естественно, было бы грешно не воспользоваться сложившимися обстоятельствами для побега.

Перерезать веревки и скрыться в лесу для меня сложности не представляло, вот только кто же знал, что моим надзирателем окажется лэрос… Приняв вторую ипостась, он полночи гонял меня по лесу, играя как кошка с мышкой! Когда сил практически не осталось, он спланировал прямо на меня, заваливая на траву и закрывая своими могучими крыльями небо. Я была готова до конца драться за свою свободу и независимость, а он… одарил меня взглядом невероятных глаз, а потом поцеловал… В эту ночь я перестала быть жрицей Гаэлии и лишилась дара, но оно того стоило. Пожалуй, подробности я пропущу и перейду сразу к утру.

Проснувшись, я сломала выкраденный у лэроса кристалл телепорта и перенеслась домой, оставляя позади все воспоминания. Да, мне было плохо без него, и только богине известно, сколько слез я пролила, но гордость была важнее. Почти три месяца я провела в забытьи: не живя, но существуя. Честно говоря, никогда не думала, что смогу вот так сразу привязаться к кому-либо, ощущая без него пустоту в сердце… Родители очень переживали, но сделать ничего не могли.

Каково же было удивление всего нашего народа, когда спустя три месяца «великие спасители» снова объявились в княжестве! Вместе с ними прибыл еще один лэрос и на правах старшего попросил у отца моей руки для своего брата.

– Как это романтично, – вздохнула Алия. – А что ты?

– Схватила швабру и заставила наматывать круги по всему городу. Правда, потом я все-таки ее убедил, что замужество – весьма неплохой вариант. – Веселый голос нера Варго вырвал нас из волшебной сказки о любви, заставляя вернуться в тяжелую реальность. – Но свадьба должна быть с правильным созданием и в правильном возрасте! Кое-кому стоит подумать об этом. Ладно, пора собираться.

Согласно закивав, мы с Алией быстро убрали со стола, а потом принялись помогать нере Наллии со сборами. Большая часть лечебных зелий и трав перекочевала в сумки, вызывая у меня и Рыжика недоумение.

– Девочки, прошу, будьте умницами и постарайтесь обойтись без приключений. Хорошо?

– Конечно! – переглянувшись, дружно ответили мы.

Вздохнув, я попрощалась с четой Ниль, следователем и Бесником, которые отправлялись вместе с ними. В ответ желтоглазый послал воздушный поцелуй, а я покраснела и спешно отвернулась.

– Вам, наверное, уже пора в университет? – невинно поинтересовалась Алия, одаривая нера ректора своей самой невинной улыбкой.

– Пора, – кивнул нер Аурум, – но учтите: я слежу за обеими!

– Ага, – улыбнулась Рыжик.

Блаженное выражение на лице сестренки заставило меня насторожиться. От обычной язвительности не осталось и следа. Во взгляде проступало беспочвенное обожание. Кажется, Алия была по уши влюблена в ректора своего университета.

– Алия, что между вами? – тихо спросила я, как только за мужчиной закрылась дверь.

– Ничего, – чересчур поспешно ответила Рыжик.

– Твое право не отвечать. Просто знай, что я всегда выслушаю и поддержу тебя.

– Знаю, – грустно улыбнулась Алия, – но пока не готова к разговорам.

– Как скажешь…

– Пора и нам собираться! – решила сменить тему сестричка. – Рина, на всякий случай захвати какие-нибудь лечебные зелья, а то мало ли что.

– Хорошо. А артефакты нера Варго тоже потрошить?

В ответ раздался мелодичный смех.

– Папа хранит артефакты за семью замками – как оружие. Эх, жаль, что у меня не хватает терпения для магии такого уровня.

– У тебя желания не хватает, а не терпения, так что не жалуйся.

– Есть такое. Но зато у меня с практики осталась пара занятных штучек – прихвачу с собой. Спасибо, что напомнила.

– Отлично, через полчаса встречаемся здесь же.

* * *

Эльнерон произвел на меня неизгладимое впечатление. Тому, кто вырос у самой кромки леса, это место показалось бы волшебной сказкой. Подобной красоты я еще не видела, да и вряд ли когда-нибудь увижу. Природа вокруг радовала яркими, сочными цветами, порой даже ослепляя. Изумрудная зелень, лазурное небо и кристальные водоемы – так и хотелось завалиться на траву и ничего не делать. Лишь любоваться первозданными красотами, впитывая в себя энергию созидания. Но стоило мне опуститься на мягкую зелень, как я наткнулась на очень редкий цветок, занесенный в Книгу Памяти как давно канувший в Лету.

– Каин, – обратилась я к парню, замершему рядом с Алией, – это то, о чем я думаю?

– Цветок забвения? Ну да, он самый. А что?

– Ну он как бы исчезнувший вид…

– Мы его возродили, – пожал плечами адарид. – Первая партия уже была доставлена в университетскую лабораторию для получения сока.

– А можно мне… – робко спросила я.

– Давай колбочку, – вздохнул наш провожатый.

Сорвав примеченный мною цветок, он что-то прошептал над ним, а потом сдавил в руке, собирая побежавший сок в протянутую склянку. Заполучив ее в свои загребущие ручки, я со счастливой улыбкой пошла дальше. Это же сколько обезболивающих настоек можно сделать с помощью этих двадцати шести капель!

В общем, через полчаса Алия основательно пожалела, что взяла меня с собой. Я же с непосредственностью ребенка бегала от кустика к кустику, от травинки к травинке, расспрашивая Каина о свойствах и способах хранения неизвестных растений. Сам же адарид пребывал в легкой эйфории. На возмущенное замечание Рыжика о моей занудности он только махнул рукой.

– Когда встречаются два создания, одинаково влюбленных в растения, – это судьба!

После такого замечания я немного поумерила пыл, но было поздно. Каин переключил все свое внимание на мою увлеченную растениями персону, вызвав тем самым облегченный вздох у Алии.

– Ринаэль, скажи, ммм, ты… даже не знаю, как правильно спросить. В общем, не откажешься ли ты посетить мое дерево?

Я опешила. Рыжик – тоже. Мы стояли и удивленно взирали на вконец смутившегося парня, не совсем понимая, чего он хочет.

– У каждого адарида есть свое дерево, которое сажают в день рождения. Пока мы живы, живо и наше древо.

– А где твое?

– Почти дошли. – Улыбка расцвела на юношеском лице.

Буквально через десяток шагов мы вышли к молодому хвойному дереву с синими тонкими иголочками.

– Прохвост, покажись! – крикнул Каин, а потом к чему-то прислушался. – Принес-принес!

Достав из кармана лесных орехов, он погремел ими, а затем снова к чему-то прислушался.

– Эти красавицы – друзья. Выходи, не бойся!

Наконец среди веток показалась недовольная моська с черными глазами-бусинками и аккуратными кисточками на рыжих ушках. Махнув пушистым хвостом, бельчонок прыгнул на плечо адарида и схватил сразу несколько орешков, проворно засовывая их за щеки.

– А поздороваться? – возмутился таким поведением Каин.

Тяжко вздохнув, бельчонок нехотя вытащил орешки из-за распухших щек, одарил нас недружелюбным взглядом и что-то быстро затрещал. Почему-то у меня сложилось впечатление, что нас обругали. И, судя по покрасневшему лицу адарида, так оно и было.

Прыснув со смеху, я достала из сумки пару собранных по дороге ягод и протянула нахалу. Бельчонок, в свою очередь, позабыв про орехи, выхватил сочные вкусности и прижал их к белой грудке, как самое дорогое. Напоследок что-то протрещав, малыш одним прыжком оказался на дереве, а потом и вовсе скрылся из виду.

– Куда это он? – поинтересовалась Алия.

– Подружку поскакал радовать, – хмыкнул Каин. – Она у него любительница деликатесов.

– А чего они сами ягоды не собирают?

– Потому что растение, их дающее, само не прочь полакомиться бельчатинкой, – пожал плечами адарид, а мне стало как-то нехорошо. – Ну что, девочки, готовы посетить древо настоящего представителя лесных духов?

– А выбор есть? – пробурчала Алия, но покорно взяла Каина за руку.

Ободряюще улыбнувшись нам, он прикрыл глаза, а потом сделал шаг вперед, растворяясь в шершавом стволе и утягивая нас следом.

В первый момент было страшно, а потом меня охватил чистый восторг! Невероятные ощущения. Так необычно чувствовать мир всеми иголочками, общаться с землей через корни и делиться с ней солнечной энергией, взамен получая материнскую ласку! Здорово играть с ветром, путающимся в ветвях и приносящим с собой шепот других деревьев. Все стало намного четче и ярче, проще и прекраснее. Волшебно.

На задворках сознания я чувствовала эмоции Алии, не сильно отличающиеся от моих, а еще – гордость и радость Каина. Мы словно стали одним целым, разделяя все на троих, но все же оставались отдельными личностями. Это пугало, но завораживало. Хотелось продлить невероятные ощущения, но вдруг что-то изменилось, наваливаясь на плечи неподъемным грузом. Невидимая рука вытолкнула нас из дерева, рассыпав по поляне.

– Что произошло? – обеспокоенно спросила я у Каина.

– Не знаю, но это не мои эмоции.

– Это мои! – прохрипела Алия, зарываясь пальцами в траву. – Рина, что-то случилось… Что-то очень плохое…

– Родители?

– Да. Я чувствую отголоски мыслей отца. Ему страшно…

– Нера Наллия, – прошептала я. – Так, вставай! Нам надо срочно возвращаться и обо всем рассказать неру Николасу! Он их туда послал, пусть он и спасает.

– Мы не успеем, – покачала головой Рыжик.

– Предлагаешь спасать самим? Ты знаешь, куда их отправили? Вот и я не знаю! Самый оптимальный вариант – вернуться домой и позвать подмогу.

– Не успеем… Не успеем… – повторяла Рыжик, обняв себя за плечи и медленно раскачиваясь из стороны в сторону.

Сильные негативные эмоции, пришедшие от отца, словно парализовали ее разум. Алия не могла трезво мыслить и быстро действовать, что весьма осложняло решение проблемы.

– Я могу помочь, – тронул меня за руку Каин. – Если, конечно, на территории, куда их отправили, есть деревья…

– Попробуешь?

– Да. Мне нужна капелька крови Алии, – с этими словами Каин протянул иголочку со своего дерева.

Посмотрев на сестричку, которая все еще не пришла в себя, я подошла к ней вплотную и схватила ледяную руку. Быстрый укол в палец, и на бледной коже расцвела алая капля. Протянув иголку адариду, я попросила его поторопиться.

Кивнув, Каин вновь исчез внутри дерева, а я постаралась привести Алию в чувство. Паниковать можно и потом, когда все хорошо закончится.

– Нашел! – со счастливым вскриком адарид выпрыгнул обратно, умудрившись сбить меня с ног и качественно так впечатать в землю. – Я их нашел!

– Умница, – прокряхтела я и спихнула с себя Каина. – Сможешь нас быстро туда переправить?

– Да! И я иду с вами!

– Ничего не имею против, – облегченно выдохнула я.

Помощь лишней не будет, тем более от адарида, да еще и на островах, где есть деревья. Определенно, наши шансы на успешную кампанию поднялись с отметки «ноль» на одну сотую процента. Это добавляло оптимизма. Наверное…