Глава 48

Нет, разочаровать его своей несообразительностью Диана никак не могла. Раз Макс сумел выстроить логическую цепочку, значит, и она просто обязана!

Итак, что мы имеем? Враги разглядели, что они с Максом неравнодушны друг к другу, но в качестве партнёра по «бешеной страсти» подсунули ей Эдварда. Хотя в своё желание секса с Максом она бы поверила скорее и вряд ли вообще побежала бы жаловаться кому-либо. Так в чём же логика?

Ах да, её рассказа о произошедшем гады не предполагали и после секса с «Эдвардом». И всё же почему куда более естественному развитию событий они предпочли акт постыдной страсти с братом её симпатии?

У Дианы уже закипал мозг.

И вдруг её осенило. Ну конечно!

— Потому что, начав сексуальные отношения с тобой, я бы ожидала их продолжения? — она вопросительно посмотрела на мужчину.

— Именно, — улыбнулся тот. — И рано или поздно наверняка бы как-то выказала мне своё недоумение по поводу его отсутствия. Чем покончила бы с моей неосведомлённостью о нападении. В то время как о приступе постыдной похоти с Эдом предпочла бы умолчать и вообще постаралась забыть всё, как ночной кошмар.

— А если бы меня загрызла совесть, и я всё-таки призналась тебе?

— Ну, знаешь ли, все обычно судят по себе, — презрительно усмехнулся Максимилиан. — А у этих с совестью явный тухляк.

— Это да, — согласилась Диана. — Ладно, мне, наверное, пора? А то девчонки и правда не успеют пройти испытание сегодня.

— Да, пора, — вздохнул мужчина. Кажется, отпускать её ему совершенно не хотелось.

Он проводил девушку до начала коридора, где её дожидался слуга, и распорядился привести к нему Татьяну.

Не Лену, как ни странно.

Всё-таки что же там за непонятная дружба? Диану в очередной раз куснула ревность.

Или разговором о Лене Макс просто снова бесил её?

Но ведь про дружбу сказал уже после удара по стеклу. Собирался довести её до третьей яростной попытки? Однако она предпочла попробовать сама.

Или же про дружеские отношения это чистая правда?

Только зачем ему эта дружба? И какого лешего именно с Леной?

Чёрт, да почему ж с ним всё так сложно-то?!

Наверное, потому что не фиг зариться на принцев?! Выбирай своего поля ягодку.

Вот только упрямое сердце категорически не желало никого другого.

Ладно, значит, будем бороться за принца – хоть с Леной, хоть с кем угодно ещё!

Да и целовал он её сегодня совершенно точно с искренней страстью...

Выйдя на крыльцо, Диана с наслаждением вобрала в лёгкие щедрую порцию кислорода, да так, что голова закружилась. Какая-то вентиляция в подземелье, безусловно, была, но по свежему воздуху она ужасно соскучилась.

Увидела Карину, одиноко сидевшую на знаменитой скамейке.

— Как успехи? — поинтересовалась она, подойдя к подруге.

— Стекло трещинами во все стороны пошло, — похвасталась та. — Эдвард сказал, что это очень круто. А у тебя получилось?

— Угу, — улыбнулась Диана. — Вдребезги.

— Ничего себе! — присвистнула брюнетка. — Это как ты так умудрилась?

Диана во всех подробностях поведала о своём нелёгком пути к осколкам стекла на полу.

— А ты на чём заряд копила? — спросила она, завершив рассказ.

— На негативе, — криво ухмыльнулась Карина. — Вообще я очень редко выхожу из себя. Но этот паразит нащупал-таки тему, которая при грамотной подаче может довести меня до белого каления.

— Какую? — полюбопытствовала Диана.

— Женской кротости и покорности, — подруга состроила такую мину, словно разжевала полный рот клюквы. — Эдвард начал издалека, но как только почуял, что при слове «покорность» у меня всё внутри встаёт на дыбы, крепко уселся на этого конька. А уж когда заявил, что запрёт меня здесь до тех пор, пока не поумнею и не перевоспитаюсь, я вскипела так, что готова была прорычать ему в лицо пару ласковых и рвануть из подземелья. И тут он крикнул: «Бей!» А я про стекло уже забыла – настолько он меня выбесил. Короче, жахнула всем, что накопила. Ну и... кажется, прошла в следующий тур.

— Ты молодец, — похвалила подругу Диана. — Ну а что потом?

— А потом, судя по довольной физиономии Эдварда, я поняла, что он меня развёл. Ну, извинился, конечно. Сказал, чтобы я забыла весь бред, который он нёс. На что я ответила, что такое трудно забыть. Посмеялись. Но вообще он, конечно, первоклассным психологом оказался. Трогал те струны, которые и нужно было трогать. Меня трудно вывести из равновесия, но Эдварду это удалось на пять с плюсом.

— Девочки, как дела? — раздался совсем рядом голос Алисы. — И что там Эдварду удалось на пять с плюсом?

Карина повторила то, что только что рассказывала Диане.

— Хм... — нахмурилась Алиса. — Ему повезло, что он не мне это говорил. Иначе я нечаянно могла бы перепутать его со стеклом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Диана с Кариной хохотнули.

— А тебе он что говорил? — спросила брюнетка.

— Ничего, — помотала головой Алиса. — Нет, мы с ним побеседовали, конечно. Но стекло я разбила сама.

— Я тоже в итоге сама разбила, — с нескрываемой гордостью поведала Диана.

— Серьёзно? — поразилась Алиса. — Прямо на осколки разбила? Да ещё и осознанно! Ну, знаешь, для немага это фантастический успех.

— Скажи честно, — Диана посмотрела на неё пристально, — это сильно повышает мой шанс стать избранницей?

— Ну... как сказать, — Алиса замялась, явно о чём-то размышляя. — Повышать-то повышает, но не гарантирует. Всё определится на следующем, последнем испытании. Потому что там могут быть сюрпризы.

— Сюрприз на этом отборе – само по себе понятие устрашающее, — тоном полным ядовитой иронии пробурчала Карина.

— Диана, пожалуйста, расскажи о своём испытании поподробнее. Ужасно интересно! — быстро заговорила Алиса, явно пытаясь пресечь порцию вопросов, спровоцированных её заявлением.

Диана принялась повторно вспоминать свой визит в подземелье.

Когда добралась до финального удара, на крыльце появилась Таня. Злая, как тысяча чертей – это даже отсюда было видно.

— Это какое-то зверство! — прорычала она, приблизившись к скамейке.

— Ты так говоришь, будто возвращаешься от садиста-извращенца, — посмеиваясь, сказала Диана.

— Именно от него я и возвращаюсь, — рычащие нотки и не думали уходить из Таниного тона. — Потому что мои уши изнасиловали самым жестоким образом.

Девушки наиграно поморщились. А Таня буквально обрушилась на скамейку.

— Похоже, тут не обошлось без музыки, — констатировала факт Алиса, не скрывая ехидной улыбки.

— Музыка?! — вскрикнула Таня. — Это называется музыкой?

— Он и тебе хип-хоп поставил? — обрадовалась Диана.

— Если бы! Этот злодей включил трэш!

— Ну-у-у... — протянули девушки практически одновременно.

— Нашла от чего нос воротить! — добавила Карина. — Ладно, если весь день напролёт. А то всего полчаса.

— Мне этого на всю жизнь хватило! — продолжала кипеть Татьяна. — Под конец я была готова кого-нибудь убить! Впрочем, это желание не изжило себя до сих пор.

— По стеклу-то хоть ударила? — спросила Диана.

— Да. Несколько трещин, — злоба в голосе Тани на мгновение сменилась превосходством.

— Что именно он тебе ставил? — поинтересовалась Карина.

— А это принципиально? — снова взвилась Таня. — Ну, если тебе настолько уж пригорело, то какую-то группу он мне назвал. Slayer, кажется.

— Мне у них нравятся несколько ранних вещей. Сейчас, — брюнетка вытащила из кармана телефон, с которым почему-то не расставалась в последнее время.

— Нет! — вскричала Таня, вскакивая со скамейки.

Но Карина уже нашла необходимое и включила проигрыватель.

Издав утробный рык, хищница поспешно удалилась.

— На чём мы там остановились? — улыбнулась Карина, тормозя запись.

***

Приглашение в гостиную после завтрака сегодня не удивило никого. Этого ждали. Ждали, чтобы услышать результаты вчерашнего испытания. Раз отсев пошёл, очевидно, что и в этот раз несколько участниц соберут вещи и отправятся в замок Гарольда.

Быстро смолотив завтрак, девушки чуть ли не бегом устремились в гостиную. Братья уже ждали их там.

На этот раз слово держал Максимилиан. Он обвёл собравшихся интригующим пристальным взглядом и заговорил:

— Леди, после вчерашнего испытания отбор покидают...

Нет, эта проклятая брюнетистая пауза оборвёт нервы кому угодно!

— Наталья, Инна и Евгения, — огласил принц короткий список.

— Наконец-то! — выдохнула Наташа, сложив руки у груди в молитвенном жесте.

Инна хранила совершенно непрошибаемый вид. Невозможно было понять, радуется она или горюет. Чего не скажешь о Жене – та еле сдерживала слёзы.

— Так что те, кто выбыл, сегодня получают приз, а завтра переезжают в королевский дворец, — добавил Эдвард к словам брата.

На лбу Инны пролегла вертикальная складочка.

— Насчёт дворца – это обязательное условие? — хмуро спросила она.

— Да, — кивнул Макс. — Но ты не переживай, тренажёрный зал там есть.

— С этого и надо было начинать, — обрадовалась Инна.

Итак, кроме неё, Дианы, на отборе остаются Карина, Лена, Яна, Аня и Таня. Ну и в довесок никому не нужная в качестве избранницы Алиса.

В том, что принцы не выгонят никого из первой тройки, она не сомневалась. Но вот две последние кандидатуры...

Впрочем, против Ани Диана ничего не имела. Вместе с ней отбор потерял бы тонну позитива.

Таня же... Раз её не отбраковали, значит, магические способности у змеи перспективные. Мало того, принцы возьмутся развивать оные. Таня-маг – враг, опаснее которого ещё поискать надо. Это здесь Макс может защитить. А что будет, когда отбор закончится и все вернутся в Москву? Единственный выход – стать сильнее этой гадюки. Но когда удар наносят неожиданно, тут и магическое превосходство может не помочь. Скверно, ой как скверно!

Диана бросила взгляд на Таню.

Сидит чуть ли не с видом победительницы. Зараза!

Чтобы отвлечься от неприятных дум, пробежалась глазами и по остальным девушкам.

Карина была похожа на маленькую тучку. Кажется, в душе она надеялась вылететь с отбора, чтобы уехать подальше от своей истинной пары. Неужели действительно верила, что в этом случае Кирилл не окажется одним из охранников выбывших участниц?

Лена отреагировала на прохождение в следующий тур с королевским спокойствием. Кажется, мысленно она уже проложила себе путь к финалу.

Яна выглядела вполне довольной. Странно, ещё недавно её вряд ли можно было отнести к числу рвущихся в призёры. Как-то резко она изменила своё отношение к отбору. Захотела-таки стать избранницей? Или тут что-то другое? Хочет, как и Женя, побольше заработать? Может, и так. Хотя внутренний голос подсказывал Диане, что дело здесь вовсе не в деньгах.

Аня тоже не грустила. Впрочем, чтобы вогнать в печаль мисс Плейбой, нужно как минимум ликвидировать всё мужское население планеты.

— Ваши высочества, — обратилась к принцам Таня. — Когда мы узнаем, для чего вам нужны избранницы?

На этих словах все, включая выбывших участниц, замерли и устремили на братьев сосредоточенные взгляды.

— После следующего испытания, — ненавязчиво ответил Максимилиан.

Все встревоженно зашевелились, словно принц собирался огласить суть отбора прямо сейчас.

— Это, собственно, всё, что мы хотели вам сообщить, — произнёс Эдвард, тонко намекая, что можно расходиться.

Первыми покинули гостиную выбывшие участницы. Остальные не спешили расходиться. Каждой чудилось, что встать и уйти первой – очень нехороший знак. Поэтому продолжали тупо сидеть.

Принцы едва сдерживали улыбки – ситуация их немало позабавила.

— Что-то хотите спросить? — вскинул бровь Максимилиан.

— Да, — кивнула Аня. — У вас мангал есть?

— Очередной девичник, теперь уже на природе? — усмехнувшись, поинтересовался брюнет.

— Угадали, — расплылась в улыбке мисс Плейбой. — Девочки, — окинула она всех взглядом, — никто же не против?

— Может быть, на сей раз разбавите компанию мужчинами? — Макс посмотрел на Аню сквозь ироничный прищур.

— Это всегда пожалуйста! — обрадовалась та. — Мы и в тот раз хотели вас пригласить.

Все девушки плотно сжали губы, чтобы не рассмеяться в голос. Слава богу, Аня не стала уточнять, в качестве кого она хотела видеть принцев на девичнике, иначе пришлось бы сгорать со стыда всем, особенно Алисе. Макс-то, скорее всего, иронично отшутился бы в ответ, но вот Эдвард...

— Итак, договорились – завтра шашлыки, — постановил Максимилиан.

В этот раз все поднялись как по команде и потянулись к выходу.

В холле Макс нагнал Диану.

— Как смотришь на то, чтобы прогуляться по парку? — предложил он тоном, не оставляющим шансов на отказ.

— С удовольствием, — согласилась Диана. — Пошли.

Они отделились от остальных и направились к заднему выходу.

С крыльца увидели Женю – она одиноко сидела на той самой скамейке, где кучковались девушки после исторического чаепития. Даже отсюда было видно, что настроение у неё не лучше, чем у Алёнушки с картины Васнецова.

Заметив их с Максом, она поспешно вытерла слёзы.

— Расстраиваешься, что не сможешь продолжить участие в отборе? — сочувственным тоном спросила Диана, присаживаясь рядом. Макс остался стоять.

— Да, думала, пройду дальше, — вздохнула Женя.

— Какая у вас задолженность по кредитам? — поинтересовался Максимилиан.

Женя вздрогнула и посмотрела на него так, словно перед ней был судебный пристав.

— Приличная, — ещё тяжелее вздохнула она.

— Можно конкретнее?

— Триста тысяч.

— Не расстраивайся, — Макс ободряюще улыбнулся. — Призовых денег хватит, чтобы погасить эту сумму.

— Правда?! — Женя аж вскочила со скамейки. — Как здорово! Спасибо!

— И даже кое-что ещё останется, — подмигнул ей принц.

— О, это вообще супер! — обрадовалась она. — А то я теперь наверняка безработная. Хоть будет на что жить, пока ищу новое место.

— Если хочешь, можешь устроиться к нам, — тут же предложил Максимилиан. — Эдвард даст тебе визитку. После отбора приезжай – подберём тебе подходящую работу.

— Да? Спасибо, обязательно приеду, — Веснушка окончательно просияла. — Только... — она замялась, — я вообще-то хотела попросить отпустить меня на несколько часов в Москву ежемесячный платёж сделать, а теперь уж прямо разрывает от желания закрыть этот проклятый кредит. — Женя нервно сглотнула. — Можно я до отъезда в королевский дворец сгоняю в Москву и внесу полную сумму?

— Хм... — задумался Макс, но решение принял довольно быстро: — Хорошо, сходишь в Москву с одним из оборотней. Я сейчас.

С этими словами он стремительно удалился в замок.

Вернулся – не прошло и минуты – в сопровождении, того самого шатена, с которым Диана танцевала второй танец.

— На сегодня поступаешь в распоряжение Андрея, — обратился Макс к Жене. — Сейчас зайдёте к Эдварду, он даст тебе банковскую карту. Эндрю, — он посмотрел на шатена, — отвечаешь за неё головой. Желательно обернуться до обеда.

— Обернуться я и сейчас могу, — усмехнулся Андрей.

Посмеявшись, компания разошлась: Женя со своим телохранителем поспешили в замок, а Диана с Максом отправились гулять по парку.

— Когда мы начнём заниматься магией? — спросила она.

— Вернёмся в дом и сразу приступим, — произнёс брюнет. — Времени у нас в обрез, не вижу смысла тянуть.

— Здорово! — потёрла руки Диана. — Надеюсь, из меня выйдет способная ученица.

— Даже не сомневайся, — он задорно подмигнул.

— Слушай, Макс, а можно мне послезавтра тоже выйти за портал? — попросила девушка, вдохновлённая Жениным примером. — У мамы день рождения, надо хотя бы позвонить поздравить.