Глава 68

Подруга ахнула.

Кирилл издал утробный рык – к счастью, в человеческой ипостаси. Бросился к своей истинной, по пути метнув на Эдварда убийственный взгляд.

Диана растерянно завертелась по сторонам, словно выискивая щёлочку, в которую можно незаметно просочиться и исчезнуть отсюда.

Скользнула глазами по Лене. Та вытирала слёзы тыльной стороной пальца, а в неверящем взгляде, обращённом на Макса, застыл немой вопрос – мол, как же так, ты ведь обещал?!

Горечь поражения...

И далеко-далеко не триумф победителей. Что ждёт их с Кариной? Что?!

Почувствовала ладони Макса на своих плечах.

— Всё будет хорошо, — произнёс он твёрдо, но при этом как-то отрешённо, словно внушал не только ей, но и себе.

— Что будет хорошо, Макс?! — взмолилась Диана, подняв на него взгляд. — Что?!

— Сейчас... — он прикоснулся губами к волосам на её темечке. — Сейчас вы всё узнаете.

Обычно она таяла от такого прикосновения, как мороженое на солнце. Но теперь оно лишь разнесло по телу новую волну страха.

— Нам... идти собираться? — спросила Аня без всякой охоты.

— Куда? — хмуро вопросил Эдвард.

— Ну... — девушка замялась. — В королевский замок, видимо. Мы же проиграли, — на последних словах она болезненно скривилась.

— Мы не видим смысла отправлять вас в родительский замок. Кроме того... — принц оглядел выбывших участниц, — уверен, Диане с Кариной ваша моральная поддержка не будет лишней.

— Поддержка для чего?! — раздражённо выкрикнула Карина, оторвав лицо от груди Кирилла.

— Садитесь, — Эдвард кивнул на диваны и кресла.

— Сейчас мы всё объясним, — пообещал Максимилиан. В его голос вернулись твёрдость и решимость. Отчаянная решимость.

— Я, в общем-то, и стоя могу послушать! — не унималась брюнетка, но Кирилл увлёк-таки её на диван.

— Только сначала успокойтесь хоть немного, — добавил принц. Похоже, ему и самому требовалось время, прежде чем «запалить бикфордов шнур».

Диана пристроилась рядом с Кариной. Подруги нащупали руки друг друга, сжали их, словно собирались вместе прыгнуть в пропасть.

Расселись и остальные девушки. Лишь Алиса продолжала стоять в центре комнаты.

— Эд, можно сначала один вопрос, — решилась она открыть рот – видно было, что её прямо распирает от желания что-то выяснить. При этом виновато посмотрела на Диану с Кариной – мол, простите, что оттягиваю оглашение приговора.

— Спрашивай, — Эдвард подошёл ближе, остановился напротив неё.

Замерли все без исключения.

— Чему ты улыбался, после того, как меня попробовал? — спросила Алиса. Отвлекала внимание на себя или ей правда было жизненно необходимо внести ясность сию минуту?

На лице принца – сейчас оно было будто из гранита высечено – проявилась точно такая же улыбка, о которой только что вспомнила его возлюбленная.

— Тому, что выяснил, — произнёс он и, решив, что не время тянуть интригу, добавил: — Ты – моя истинная.

Алиса засияла. Дёрнулась в желании броситься Эдварду на шею, но сдержалась – немного не та атмосфера царила в гостиной.

— Эд... — выдохнула она и после небольшой паузы спросила: — А можно мне тоже убедиться? — Эдвард понимающе кивнул. А Алиса кинула ещё один взгляд на Диану с Кариной, теперь уже умоляющий. — Девочки, всего десять секунд... — она улыбнулась дрогнувшими губами.

— Что – десять секунд? — нервозным тоном уточнила Карина.

Вместо ответа блондинка потянулась к шее Эдварда. Во рту у неё мелькнули... клыки!

Прекрасная половина гостиной дружно охнула.

Алиса тоже вампирша! Ну ни фига ж себе!

В это верилось с трудом. Три с половиной недели они жили с ней в одних покоях, ночевали в одной спальне, даже близко не подозревая, что под боком вампир. Кстати, если бы подозревали, вряд ли вообще заснули бы хоть раз.

Впрочем, сейчас-то можно было догадаться, что Алиса вампирша, ещё до того, как открылась истина. Она же всё время говорила: «мы», «наши». Имелось в виду, конечно же, «вампиры».

Все эти мысли хаотично прокрутились в Дианином мозгу за то короткое время, пока Алиса дегустировала Эдварда.

Наконец та оторвалась от шеи принца и с наслаждением облизала губы.

— Почувствовала? — вскинул бровь мужчина.

— Кажется... да, — Алиса растерянно улыбнулась. — Да, точно! — добавила со всей уверенностью.

Эдвард что-то шепнул ей на ухо и кивнул в сторону дивана. Алиса поспешила занять свободное место справа от Дианы – слева расположились Карина с Кириллом.

В гостиной воцарилась могильная тишина.

— Итак, — произнёс Максимилиан, скрестив руки на груди. На мгновение он прикрыл глаза, сосредотачиваясь. — Отбор завершён. Последнее испытание выявило, что мне для инициации идеально подходит Диана, а Эдварду – Карина.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Сказав это, Макс бросил взгляд на Лену. Помимо воли покосилась на неё и Диана.

Бывшая подруга Макса (по крайней мере, Диана очень надеялась, что теперь на Лене висит ярлык «бывшая») выглядела совершенно подавленной. Слёзы настырно текли по её щекам, хоть она и пыталась их сдерживать.

— Макс, давай опустим прелюдию, — сурово потребовала Карина. — То, что отбор закончен, и ежу понятно. Кто стал вашими избранницами – тоже. Что вам от нас с Дианой нужно?!

Вампир набрал в грудь воздуха и медленно выдохнул.

— Ваша кровь, — молвил он.

— Очаровательно! — всплеснула руками Диана. — И как же много вам необходимо крови? По литру с носа? Вернее, с шеи. По два? Сколько?!

Взгляд зелёных глаз помертвел.

— Вся, — не своим голосом вымолвил Макс.

Это слово, короткое как предательский выстрел, ударило по ушам смертельным набатом.

— Что?! — хором вскричали Аня и Таня. Диана с Кариной вообще лишились дара речи. Перед глазами всё поплыло. Сердце колотилось как сумасшедшее, грозясь пробить грудную клетку.

— Вы сдурели?! — Карина отмерла первой. Вскочила с дивана, но тут же, обмякнув, рухнула обратно. — Кир, они нормальные?! — она повернулась к оборотню и, не дожидаясь ответа, обратила на Макса обезумевший от страха взгляд.

— Мы же умрём! — охрипшим вдруг голосом прокричала Диана.

Максимилиан болезненно зажмурился, как будто его пырнули ножом.

— Да-а... — прорычал он, резко открыв глаза. — Вы умрёте... Но есть способ сразу же вас воскресить.

— Да что вы говорите! — воскликнула Карина. — Воскресить?! — она дёрнула плечом, попытавшись стряхнуть с себя руку Кирилла, который усердно её успокаивал. — Самое большее, на что может претендовать человек, у которого выкачали всю кровь, это на роль зомби. Спасибо, лично мне этот вариант не подходит. Уверена, что Диане тоже.

— Карина, дослушай, пожалуйста, — обратился к ней Макс чуть ли не умоляющим тоном. — После воскрешения вы будете такими же живыми, как и сейчас, — он перевёл взгляд на Диану. — Такими же умницами и красавицами. Единственное... — брюнет замолчал на мгновение, словно подавившись подводным камнем, которым собирался кинуть в девушек. — Вы станете вампирами, — выдохнул он.

Диана в изнеможении откинулась на спинку дивана. Умереть хотелось уже сейчас. И не воскресать вовсе. «Вы станете вампирами» – более подходящего бонуса к смертному приговору и не придумаешь.

Максимилиан подошёл к ней, хотел присесть на корточки, но Алиса шустро вскочила, уступая ему место. Мужчина осторожно опустился на диван и за плечо притянул Диану к себе.

В его объятиях стало чуточку теплее. Да, в этот раз всего лишь чуточку – ледяное дыхание смерти не могло растопить даже прикосновение любимого мужчины.

А ведь теперь понятно, почему Макс так боялся, что она станет избранницей. Убить собственными руками возлюбленную – что может быть страшнее! Хоть и мгновения, но видеть её безжизненные черты лица, остекленевший взгляд, не чувствовать биение сердца.

Убить... и воскресить. Вампиром. Но почему, почему избранницы должны ожить именно вампирами?

— Почему вампирами? — простонала Диана уже вслух.

— Потому что вернуть к жизни может только кровь вампиров. Но она же и неизбежно обратит вас, — пояснил Макс. — А переливание людской крови вам уже ничем не поможет.

— Мёртвым – да. Но если начать переливание вовремя... — ухватилась за идею Карина. Даже взгляд оживился.

— Это лишит нас инициации, — перебил её принц. — Нам необходима ваша кровь чистая, без примеси чьей-либо ещё. Так что начатое раньше времени переливание лишь принесёт абсолютно бессмысленные страдания вам, никакого иного результата мы не получим. Неужели ты думаешь, что если бы существовал какой-то другой вариант, мы бы предлагали обращение? — он испытующе посмотрел брюнетке в глаза.

Та ничего не ответила. Только вновь уставилась в одну точку перед собой.

— И хотим ещё раз повторить, что ни к чему вас не принуждаем, — напомнил Макс, обращаясь и к ней, и к Диане. — Последнее слово будет за вами.

— Давить на совесть – это ли не принуждение? — слабо возмутилась Диана.

— Мы не давим на совесть, — мотнул головой Максимилиан.

— Давите! — поддержала Карина. — Исподволь, но давите!

— Макс, а может, избранницей всё-таки буду я? — утерев слёзы, вмешалась в разговор Лена. — Не придётся никого уговаривать, и обвинения в давлении тоже перестанут сыпаться. По крайней мере, на тебя, — не забыла она перечислить неоспоримые преимущества своей кандидатуры.

Диана невольно скрипнула зубами – уж слишком очевидным был камешек в её огород. А ещё крайне сомнительно, будто бы Ленка решилась на участие в инициации прямо сейчас – за столь короткий срок. Выходит, знала обо всём заранее?! То есть её Макс упорно держал в неведении до последнего, а свою фаворитку давно просветил по полной?

Принц тяжело вздохнул.

— Нет, Лен, — покачал он головой. — К сожалению, избранница не ты. Я ведь тебе уже объяснял, что мы не выбираем избранницу, а лишь определяем, кто ею является. От наших желаний здесь вовсе ничего не зависит.

— Ну а если Диана откажется? — не унималась шатенка.

Макс усмехнулся криво и даже как-то... горько?

— Тогда буду пытаться с тобой. Правда, тут шансы на успех уже минимальны.

— А кто-то более подходящий, чем Лена, есть? — осторожно осведомилась Таня, вмиг побледнев. Очевидно, смекнула, что дамоклов меч над ней всё ещё занесён.

— Мне – нет, — ответил принц. — У меня ты на третьем месте. Так что тебе обращение грозит лишь в случае Карининого отказа.

Хищница вздрогнула всем телом и с опаской покосилась на Эдварда.

— А у меня ты вообще последняя в очереди, — утешил её тот. Впрочем, ненадолго: — Но если больше никто не согласится, придётся пробовать с тобой.

В Татьяниных глазах отразилась безысходность. Мол, да какой же идиот пойдёт на такое добровольно! Очевидно, сейчас она тысячу раз в минуту проклинала свою дурную затею с угрозами.

— Эд, а кто на втором месте у тебя? — теперь с лица сошла и Аня.

— Яна, — ответил Эдвард. — Ты на третьем.

Экс-королева пирсинга не отреагировала никак. А вот мисс Плейбой, кажется, мелко задрожала.

— А кровь-то мне вообще где брать? — срывающимся голосом поинтересовалась Таня. — И на какие шиши покупать?! Я, знаешь ли, не владелица строительной компании.

— Проблема покупки крови тебя не коснётся, — заверил её Максимилиан. — Избранницы обеспечиваются ею пожизненно.

— Замечательно. Только я-то не избранница, — подчеркнула Татьяна.

Гулкий удар сердца напомнил Диане, что избранница – она. Покосилась на Карину – та сидела белая, как мел. Трудно было понять, какая из перспектив её убивает больше: расстаться на время с жизнью или стать вампиром – ведь в этом случае, она, очевидно, утратит способность к оборотничеству.

— Неважно, — ответил Тане Макс. — Даже в случае неудачи с инициацией обеспечение кровью тебе всё равно будет полагаться.

— Тогда я, если что, пожалуй, соглашусь, — вдруг подала голос Яна.

Танька с Анькой посмотрели на неё как на ненормальную, однако облегчённо выдохнули. А вот Карина глянула сначала на Яну, потом на принцев с затаённой надеждой.

— Да что ж за проклятое невезение-то! — Эдвард сокрушённо хлопнул себя по бедру. — Даже желающие имеются. Но обе они не избранницы!

— Вот-вот. Всё у нас через задницу! — поддержал его брат. — А с неизбранницей инициация получилась лишь однажды.

— Но всё-таки пример удачи есть, — подбодрила принцев Яна.

— Да, — Макс снова вздохнул, но уже даже не тяжело, а скорее, безнадёжно. — Только девушка была полноценным сильным магом.

— И вдобавок его истинной, — произнёс Эдвард.

— Ты всё-таки думаешь, что это тоже имело значение? — Максимилиан посмотрел на него испытующе.

— Думаю, — кивнул брат с уверенным видом.

— Но если с потомственным магом шансов на инициацию больше, почему же на отборы вы затаскиваете таких, как мы, а не действующих магинь? — полюбопытствовала Яна.

— Да кто же нам позволит! — горько усмехнулся Макс. — Если кто-то ещё не понял, наши враги и есть человеческие маги. Всё по тому же Договору трогать кого-то из них мы не имеем права. Поэтому нам только и остаётся выискивать самородков среди обычных людей.

— Как же тогда вышло, что кто-то из ваших предков инициировался с магиней? — задала она резонный вопрос. — Всё-таки нарушили договор?

— Да нет. Девушка, ставшая избранницей в результате отбора, наотрез отказалась участвовать в инициации, — поведал Макс. — И тогда его возлюбленная сама предложила себя на роль донора. Конечно, скандал потом вышел дикий. Маги настаивали, будто предок окрутил девушку специально с этой целью и даже приписывали ему ментальное воздействие на неё. Однако повернуть время вспять они были не в силах. Зато добились внесения в Договор пункта о запрете и добровольного участия магинь в инициациях. Кстати, в частности, именно этот пункт мы намерены отменить теперь, — на его губах взыграла хищная улыбка. — И более того, собираемся вменить им в обязанность присылать на будущие отборы своих.

— Ну и правильно, — усмехнулась Яна. — Как говорится, не рой яму другому – сам в неё попадёшь. Девчонки, — она посмотрела на Диану с Кариной, — так что решаете?

Тут же на них устремили напряжённые взгляды и принцы.

— Решаете?! — взвилась брюнетка. — Мы у прилавка в магазине, что ли, чтобы вот так взять и решить за пять минут?! — она потрясла в воздухе кулаками, не зная, на кого или на что обрушить свой гнев.

— Нет, действительно, какого чёрта даже подумать не даёте?! — присоединилась к возмущениям Диана.

— Думайте, конечно, — не стал никого торопить Максимилиан. — До завтра у вас точно есть время.