Глава 12

Ей снились зеркала. Зеркала и ледяные переходы, пещеры и озёрные каверны подо льдом, и в каждом отражалась она. В бриллиантовой диадеме, совершенно обнажённая, босыми ногами переступающая по льду — и не чувствующая холода.

— Зачем ты пришла? — шептали из ниоткуда невидимые голоса.

— Зачем тебе сила?

— Ты потеряла её.

— Что ты хочешь найти?

Кира хотела заткнуть уши. Но что-то в ней, что-то властное, говорило, что она должна идти дальше. Потому что её ждали… её ждал…

— Мисс Риаз. Вставайте.

— Ещё минутку, — пробормотала Кира. — Такой сон… такой важный…

Мужские руки сжали её плечи.

— Тем более вы прервёте его немедленно. Забыли, что случилось в прошлый раз?

Кира открыла глаза. Профессор Деннет, полностью одетый, стоял над ней. Вещи, заметила она, уже были собраны.

— Не хочу никуда ехать, — проговорила она. — Никуда лететь. Хочу остаться здесь с вами на всё утро, и весь день, и…

— …А потом похоронить меня прямо в озере. Экономично, признаю.

Тёмный Лорд отбросил с неё одеяло, и Кира инстинктивно сжалась в комочек.

— Сеанс обольщения я собираюсь отложить, — зловеще сообщил он. — А вот отнести вас на руках к машине и уложить голой в багажник — за милую душу. Уверен, пилоты немало позабавятся, когда я запихну вас в таком виде в салон.

— Пилоты?

— Мы летим частным рейсом, разумеется. Потребовалось некоторого труда всё организовать так, чтобы нас не отследили. Но эта отсрочка ненадолго.

Их взгляды встретились.

— Самолёт вылетит, когда вы скажете, — произнесла Кира. — И если мы задержимся на десять минут…

Холодная ироническая улыбка тронула губы Тёмного Лорда.

— Какие-то жалкие десять минут?

Кира демонстративно пожала плечами, потянувшись за кружевными трусиками, аккуратно лежащими тут же на стуле.

— Я повинуюсь вашим приказам, — невинно сообщила она. — Вот… одеваюсь. Как вы мне и приказали.

Его пальцы вырвали трусики у неё из рук.

— Ещё не хватало, чтобы вы настолько вольно начали интерпретировать мои приказы, — холодно сообщил он. — Нет, мисс Риаз, раз уж вы взялись самовольничать, я отдам вам… другой приказ. Встаньте на пол.

Она повиновалась.

— На четвереньки.

Это было… унизительно. Кира вскинула голову.

— Нет.

— Встаньте, иначе я отложу нашу поездку вовсе не на десять минут, и даже не на двадцать. Я способен и на это.

Кира зябко поёжилась. В его голосе была такая уверенность…

— Иногда я вас боюсь, — прошептала она, повинуясь.

— Всё, что вы видели в будущем, возможно, — ледяным тоном подтвердил Тёмный Лорд. — В том числе и самая тёмная моя сторона. Ложитесь на живот. Я хочу, чтобы вы ползли ко мне.

Кира задохнулась.

— Что?

— Первые полметра. Потом вы можете подняться на четвереньки. Мне нравится видеть вашу грудь такой. Нравится, когда ваши волосы подметают пол. Доставьте себе удовольствие подчиниться мне и не лгите, что вам не нравится, когда всё ваше тело упрашивает меня отдавать вам приказы, один унизительнее другого.

— Нет, — возмущённо сообщила Кира.

— Да. Ползите.

Кира опустилась на живот на гладкие доски пола. И поползла.

Это было чудовищно унизительно. Это было позорно возбуждающе. Ей почти хотелось, чтобы он налетел на неё, вжал, втоптал в пол, перевернул на спину и растоптал окончательно.

Она повернула, огибая кровать, и приподнялась на четвереньки, ловя его взгляд, обращённый на её грудь. Она вся была у него на ладони, укрытая лишь волосами, подчиняющаяся его воле, его забаве…

…В полной и абсолютной уверенности, что с ней ничего не случится.

— Дуайт, — проговорила она, останавливаясь у его ног. — Это всё ещё ваше имя?

Холодная усмешка.

— А как вы думаете, маленькая лгунья?

— Я думаю, что вам нравится любое имя, каким бы я ни награждала вас, — сказала она хрипло. — Потому что за эти годы вы устали быть просто Тёмным Лордом. Вам нужна женщина, которая любила бы вас… ждала бы вас. Просто была бы рядом. И называла бы по имени.

На миг его лицо исказилось судорогой, будто он вот-вот готов был рухнуть рядом с ней на колени. Руна на её груди болезненно вспыхнула.

И тут же погасла, когда пламя спряталось за прочной стеной самоконтроля.

— В машину, — спокойно приказал он. — Оденетесь, когда я скажу.

Глаза Киры расширились.

— В… в машину?

В её голосе было столько разочарования, что на миг она изумилась, как он не расхохотался.

Но её Тёмный Лорд владел собой безупречно.

— А вы так мечтали об ином?

— Да, — выдохнула она, стоя перед ним на четвереньках. — О вас.

Он медленно обошёл её, остановившись сзади.

— Интересно, — медленно произнёс Тёмный Лорд. — Каково это будет, когда кто-то из наших детей узнает, что самая драгоценная и обожаемая женщина на свете самым беспардонным образом унижается у моих ног?

— Это только для нас, — возразила Кира. — Только между нами. И никак иначе.

Он медленно кивнул.

— Рад, что вы это понимаете, маленькая лгунья. Потому что никто этого знать не будет. За исключением, конечно же, оргий на алтаре, на случай, если вы захотите принять в них самое живое участие.

— Я ещё не сошла с ума, — пробормотала Кира.

— А я тем более. — Послышался шорох ткани, и его руки властно легли ей на талию. — Не сопротивляйтесь.

Она и не думала. Разгорячённая недавним унижением, поражённая его признанием, насколько драгоценна и обожаема она для него была, Кира ощущала возбуждение. Жаркий голод, властным голосом инстинкта говорящий ей, что рядом был тот, кому она могла вручить себя.

И когда он прижался к ней сзади, горячий и твёрдый, она раздвинула бёдра сама, открываясь перед ним. И тихо застонала, когда его ладонь легла ей на спину, другая подхватила под живот — и она почувствовала его в себе.

Кира вся принадлежала ему в эту минуту. Она была готова, чтобы он делал с ней что угодно, и готова на всё, чтобы он остался с ней.

— Вы ведь не умрёте, — прошептала она.

— Шшш. Тише, моя маленькая.

— Я боюсь.

— Запрещаю вам думать об этом.

— Но…

— И говорить об этом — тоже.

Она вздрогнула, расслабляясь под его руками. Медленные, такие медленные движения в ней, пальцы, подбирающиеся всё ближе к самому низу её живота, жар его руки, его тепло…

Кира глубоко, прерывисто вздохнула. Подстраиваясь под его ритм, ловя его ласки. Она была его женщиной, и она сделает так, как хочется ему, и никак иначе. Потому что только так, полностью доверившись ему, она будет счастлива сама.

Словно услышав её готовность отдаться ему, он начал двигаться в ней быстрее, его пальцы вытворяли с её нежными складочками безумные вещи, и Кира вжалась ягодицами в того, кто дарил ей это удовольствие, пытаясь стать его частью. Стать его.

Они достигли вершины одновременно, он — почти неслышно, Кира — захлёбываясь хриплыми стонами. И, обмякнув, почувствовала, как его руки мягко опускают её на пол.

— Душ, — последовал короткий приказ. — Одежда. И полное подчинение с этой минуты, мисс Риаз. Без экивоков и очаровательных игр со своей наготой. Когда я говорю вам молчать, маленькая лгунья, вы молчите. Вам понятно?

Кира опустила взгляд в пол.

— Да.

— Очень хорошо. — На её плечи опустилось пушистое полотенце. — Наслаждайтесь душем. Ваше печенье будет ждать вас в машине.

…Кира доедала последние крошки, когда их самолёт подлетал к скалистому плато, затерянному на другом краю мира.

— Когда мне было двадцать шесть, — задумчиво произнёс Тёмный Лорд, — я провёл здесь самые опасные и самые захватывающие месяцы своей жизни.

— Что вы здесь делали?

— Ну, во-первых, едва не погиб, пытаясь сюда добраться. Это было нелегко, мисс Риаз. Архивы Академии, видите ли, не указывают на хранилища и артефакты древней магии, а всеми археологическими экспедициями ведает Министерство. Не поверите, чего мне стоило добиться одной-единственной стоящей зацепки.

— Дайте угадаю как. Соблазнили кого-нибудь?

Он насмешливо улыбнулся.

— Зачем, когда есть методы куда тоньше?

— Угрозы? Шантаж?

— Порой угроза лишить моего дружеского расположения работает примерно так же. Думаю, вы это на себе уже прочувствовали.

Кира хмыкнула.

— Вы никогда не лишите меня своего дружеского расположения. Откуда ему вообще взяться? Вы просто спросите, что это за чушь, и потащите меня в постель.

— Сразу потащу вас в постель, — уточнил он. — А может быть, даже и не дотащу и возьму тут же, самым гнусным и извращённым способом. Но в общем верно.

Кира тихо засмеялась.

— Ещё бы.

— Вы хорошо меня знаете, — кивнул он. — А вот обитатели предгорий не знали, и Тёмному Лорду пришлось доказывать перед ними свою силу не раз и не два. Это было… утомительно.

— Трупы? — быстро спросила Кира.

Он медленно покачал головой.

— Я бы не решился. Некоторые из них успели стать мне друзьями. Что до остальных… не поверите, мисс Риаз, но я не нахожу удовольствия в убийстве. Даже в совершённом из мести.

— Серьёзно? Вы, Тёмный Лорд?

— Абсолют… — начал он и тут же негромко рассмеялся. — Да. Вы поймали меня на лжи. В день, когда те трое магов пытались похитить вас у ворот Академии, я был пьян от одной мысли, что они стали пеплом и ветром, а моя наложница в безопасности.

— Рядом с вами я всегда в безопасности, — тихо сказала Кира.

— Да, пока я жив, — просто сказал он. — Но сейчас этот момент, увы, немного под вопросом.

Кира тяжело вздохнула.

— Может быть, мы… вы и я… сможем поделить проклятие? Если вы отдадите часть мне, вы проживёте намного доль…

— Молчите.

Холодный приказ настолько выбил её из колеи, что она моргнула.

— Я могу и шлёпнуть, и позволить себе даже большее, — невозмутимо подтвердил он. — Никаких подобных мыслей их ваших уст, мисс Риаз, никаких. Я уже об этом говорил, а я не люблю повторяться.

Кира притихла.

— Но я обещал рассказать вам о том, куда мы идём и зачем. — Его голос вновь обрёл глубину и силу. — Один-единственный ритуал у затерянного алтаря. Ритуал, который нужно завершить с первой попытки, потому что для участия в нём один из нас должен отдать что-то, что не сможет вернуть никогда.

— Магию? — прошептала Кира. — Кровь? Годы жизни?

Тёмный Лорд с усмешкой покачал головой.

— Нет, мисс Риаз. Всё куда проще. Он отдаёт любовь.

Глаза Киры изумлённо расширились.

— Вы…

— Нет. Я же не настолько бесчувственен, чтобы отдать свою. Или, что куда хуже, вашу. Это значит, что влюблённые соединяются на алтаре и, по древней легенде, тот проверяет их чувства.

— Как? — дрогнувшим способом спросила Кира.

— Я не знаю, каким способом. Я был в том месте лишь раз, рядом с бывшим главой поселения, Арайяном. Он… наказывал свою жену.

— Наказывал? — в ужасе произнесла Кира.

— Она была ему неверна, — невозмутимо подтвердил её визави. — Её ребёнок родился от другого мужчины, и он отвёл её на алтарь, чтобы получить виру за обман. Её магию, часть её сил… возможно, он даже собирался лишить её памяти или проклясть. Убить. Я не знаю.

— И вы за неё не вступились?

— Думаете, Тёмный Лорд стал бы играть в благородного рыцаря? Я мечтал попасть туда и исследовать артефакт, мисс Риаз. Больше мне не было дела ни до кого и ни до чего. Пять с половиной лет в роли Дуайта Деннета к тому времени ещё меня не изменили.

— Я поняла, — тихо сказала Кира.

— Рад этому.

Профессор помолчал, глядя в иллюминатор.

— Они вышли оттуда, держась за руки, и всё было прощено, — тихо сказал он. — Никакой виры, никакого наказания. Я не знаю, что между ними произошло, мисс Риаз. Но там, на ритуале, — это была не простая магия. Не обычная передача силы.

— И мы идём туда.

— Другого выбора нет. Я сделаю всё, чтобы защитить вас… но будьте осторожнее.

Он отдаст даже свою магию, чтобы она оставалась живой и здоровой. Он скорее умрёт, чем даст ей пострадать. Он отдаст ради неё всё.

— Я буду очень осторожна, — прошептала она, сжимая его руку. — Спасибо.

Побитая машина со ржавым бампером остановилась в метре от длинной серой каменной колоннады, выходящей на ущелье с горной рекой, бурлящей внизу. И водопадом невозможной высоты, с грохотом обрушивающимся в прозрачные потоки.

Кира вылезла из машины. Она была в длинном просторном платье и сандалиях, но даже тонкий лён не спасал от духоты и жары. Оказаться рядом с вместилищем водной стихии было облегчением. Вот только грохот…

Профессор коснулся уха Киры, и звуки воды вдруг стихли, сделались глуше.

А на галерее стояла женщина. Ещё молодая; ей было едва ли больше сорока пяти. Черноволосая, полная, высокая — красивая. Длинное вязаное платье украшали крупные деревянные бусы, и на поясе у неё висел телефон, который появился в человеческом мире всего несколько недель назад.

— Милорд удостаивает нас большой чести, — поклонилась она. В её речи слышался акцент, но совсем слабый. — Позволено ли мне будет узнать, приобщите ли вашу спутницу к нашим тайнам?

— Мы собираемся явиться к алтарю вместе, — нейтрально произнёс профессор. — Точнее, я собираюсь её туда провести, чтобы проверить её чувства.

Кира чуть не вздрогнула. Так они не договаривались.

— Так что мой ответ — да, — кивнул он. — Она приобщится к главной вашей тайне.

Женщина помолчала.

— Хорошо. Мы обязаны вам, милорд. Арайян сделал бы для вас то же самое, будь он ещё жив. Вы переночуете здесь?

Профессор покачал головой.

— Мы отправляемся немедленно.

— Два дня пути по джунглям вас не устроят, — раздумчиво произнесла женщина. — Вертолёт там не сядет, а джип не пройдёт.

— У вас наверняка есть быстрый способ попасть туда, — спокойно сказал профессор. — И я его знаю.

— Вы… его знаете. — Женщина запнулась. — Но обратно вы так не вернётесь.

— Обратно мы не будем спешить.

Она подняла брови.

— Милорд так спешит подтвердить свои чувства, но не спешит возвращаться обратно?

— Там очень чувственная аура, у этого места, — с усмешкой сказал профессор. — Вы бы на моём месте разве торопились бы возвращаться?

Женщина еле заметно покраснела.

— Нет.

— Тогда я жду вашей помощи. — Он достал из кармана сложенный вдвое лист. — Проверьте этот счёт, пока нас не будет. Думаю, вашему поселению хватит надолго.

— Вы очень щедры, милорд.

— Да, миледи. И надеюсь отправиться отсюда как можно быстрее, так что не медлите.

Женщина коротко кивнула и оставила их на галерее вдвоём.

Кира залюбовалась сиянием чистой воды. Солнце в эту минуту скрылось за облаком, и солнечные лучи не пронизывали потоки водопада, наполняя их радугой, но красота завораживала всё равно.

— Жертва, — негромко сказал профессор рядом с ней. — И я не знаю, чем я должен буду пожертвовать.

— Вы? Не я?

Он бросил на неё один-единственный взгляд, и Кира прикусила язык.

— Это и была та женщина? — наконец спросила она. — Та самая? Жена, которую муж взял с собой, чтобы наказать?

Профессор, помедлив, кивнул.

— Они помирились… — тихо сказала Кира. — А могли и расстаться навсегда, верно? Он мог даже убить её на этом алтаре. Что влияет на исход ритуала?

Он покачал головой.

— Я не знаю. Но это наша единственная надежда.

Он обнял её за плечи, и несколько минут они стояли, глядя на водопад.

Остаться бы здесь. Снять проклятие и просто побыть вдвоём в тишине. Вдали от фон Вюрнера, вдали от всего.

Но это было невозможно. И неправильно. В конце концов, её профессор был лордом-ректором Академии и отвечал за каждого адепта или адептку, не только за неё саму. Он отвечал за будущее магического мира.

А значит, не имел права сдаваться.

— Когда я был ребёнком, — вдруг сказал профессор, — я мечтал о путешествиях. Я присоединился к археологам на первые же каникулы, когда мне исполнилось восемнадцать, и, кажется, именно тогда я познал дух странствий. Дух ветра в лицо. Тёмный Лорд всегда был путешественником, мисс Риаз. Но только теперь, став Дуайтом Деннетом, я чувствую, будто вернулся домой.

— Ко мне, — прошептала она, положив голову ему на плечо.

— И к моей Академии. Вы ещё будете к ней ревновать.

Кира хмыкнула.

— Кто сказал, что я не останусь, чтобы преподавать будущим донорам? К примеру, советовать им не выбирать себе в маги кого попало, чтобы не наткнуться на Тёмного Лорда?

Профессор бросил на неё острый взгляд.

— Осторожнее, мисс Риаз. Я ведь могу проверить ваши чувства, не дожидаясь ритуала.

Он прижал её к себе, и Кира пискнула, когда он резко задрал ей сзади юбку почти до талии.

— Я буду кри… — начала она, но твёрдая ладонь зажала ей рот.

— Не будете, маленькая лгунья. Не со мной.

Кира в панике повернула голову. На галерее сейчас никого не было, но если кто-то увидит их, если кто-то заметит…

— Нет, — прошептал он ей в ухо, опустив ладонь ей на грудь. — И даже если нас увидят, уверяю вас, местные жители привычны к таким сценам. Как знать, может быть, кто-то даже захочет присоединиться, а я им позволю?

— Блефуете.

— Всегда.

Его рука скользнула по бедру, спуская с неё трусики, и Кира с предвкушением выдохнула.

— Хорошая девочка, — промурлыкал знакомый голос ей в ухо. — Нагнитесь.

С дрожью возбуждения Кира подчинилась. Она желала его в эту минуту. Маленьким уголком своей души она хотела побыть бесстыдной развратницей, чтобы он взял её здесь, на безлюдной галерее, куда в любой миг могли зайти. И может быть, если бы их даже увидели…

…Она бы не стала возражать. Это лишь возбуждало бы сильнее.

— Такая влажная, — прошептал он, погрузив пальцы в её лоно сзади. — Такая готовая. Такая зовущая. Горячая, узкая… моя.

— Ваша, — подтвердила она шёпотом. — И теперь вы никуда от меня не денетесь.

— Так уверены?

Резко высвободив пальцы, он нагнул её сильнее, обхватив поперёк живота. И вошёл в неё. Кира охнула. Она хотела его, так хотела, и сейчас…

…Он доставлял ей неземное удовольствие.

Короткая вспышка слева, и Кира вдруг вновь стала слышать грохот воды. Чудовищный, словно барабаны, бьющие вразнобой… но пронзаемая мощным орудием раз за разом, Кира начала прозревать в них странную ритмику. Дыхание водопада, глубокое и древнее, как секс, как приливы. И одновременно с первобытным ритмом воды Кира погружалась в другой ритм, ещё более древний — ритм женщины, подчиняющейся своему мужчине.

Он обхватил её подбородок свободной рукой, и Кира жадно облизала его пальцы, взяла их в рот, не прекращая впускать его в себя. И тихо застонала, когда он выпустил её и задрал её юбку спереди, чтобы погладить её нежные складочки указательным пальцем, а потом повторить это так, чтобы у неё зашлось сердце.

— Что вы, — прошептала она, будто в лихорадке, — со мной делаете?

— Обожаю ваши… глупые вопросы, — задыхаясь, вымолвил он. — А теперь молчите, иначе я заткну вам рот самым беспардонным образом. Запрещаю вам… даже стонать.

Кира тоненько заскулила, раскрыв рот, когда он задвигался быстрее, не переставая ласкать чувствительный бугорок между её ног. Брызги от водопада покрывали пол перед ними, холодный воздух ласкал её обнажённые части, и её переполняло ликующее напряжение. Увидят ли их? Не увидят?

Когда напряжение в ней достигло пика, она не выдержала. Её ноги подогнулись, и они оба одновременно рухнули на колени. Кира прогнулась вперёд, почти падая в обморок от звёзд, сверкающих перед глазами, и ощутила, как жаркие, частые горячие рывки в ней сменяются расслаблением.

Она быстро потянула трусики вверх, одеваясь. Секунда, и Тёмный Лорд оправил её юбку. А несколько секунд спустя он уже стоял над ней, протягивая руку, помогая ей подняться.

— Как вы… — поражённо начала Кира.

— Шшш. Шаги.

Шум водопада вновь притих, и Кира и впрямь услышала шаги по мокрым камням.

Женщина, обещавшая им путь до алтаря, вернулась.

— Зовите меня Майян, — улыбнулась она Кире. — Ваш транспорт готов.

Кира хотела было спросить, какой транспорт, но тут же его увидела.

В отдалении. Наверху, куда вела дорожка между скал, над которой наклонялись редкие сосны.

И изумлённо выдохнула.

Яркий воздушный шар поднимался над скалами, готовый взлететь в небо, удерживаемый канатами, будто пленная птица — цепями. Не новый, но фантастически красивый.

— Как им управлять, вы знаете, — сухо произнесла Майян. — Не так ли, милорд?

— Безупречно, — кивнул профессор Деннет. — Не волнуйтесь, моё искусство не даст нам заблудиться, а вашему ценному имуществу — пропасть. Это в моих интересах, в конце концов.

Он подал руку Кире.

— Идёмте, миледи.

Кира, последовав примеру профессора, поклонилась женщине, и Майян поклонилась им в ответ.

— Обряд, заключённый на алтаре, имеет высшую силу, — произнесла она. — Ваша спутница знает, на что идёт?

На всё. Чтобы спасти его. Чтобы продлить ему жизнь.

— Да, — произнесла Кира. — Я выбираю свой путь добровольно.

Женщина бросила на неё ничего не выражающий взгляд.

— Я не буду вмешиваться в ваши дела, милорд, — проговорила она, — но если чувства этой девушки окажутся недостаточно сильны и ритуал не сработает…

— …Другой пары у меня не будет. Я знаю. Закончим этот разговор. Просто знайте, что я вам благодарен.

Он потянул Киру за собой. Та оглянулась на женщину в последний раз — и получила еле заметный кивок.

— Что произойдёт? — спросила Кира, когда они преодолели половинку тропинки.

Профессор не глядел на неё: его взгляд был устремлён на воздушный шар, словно мыслями он уже был в небе.

— Если мы соединимся на алтаре, а потом проведём ритуал? Вы вернёте свою магию, мисс Риаз. Как я вам и говорил.

— Это я знаю. Но она говорила о том, чтобы…

— Чтобы вы стали моей парой до самой моей смерти. Вы этого не хотите? — По губам профессора скользнула сардоническая улыбка. — Вас привлекают другие мужчины, быть может?

— Что это значит?

Профессор вздохнул и остановился. Положил руки ей на плечи.

— Что это такое — быть истинной парой? — негромко сказал он. — Я не знаю. Никто не знает. Но в этом нет наказания. На вас не обрушатся страшные кары за то, что во время ссоры со мной вы переколотите все тарелки. Никто не вмешается в ваш разум и не заставит вас невыносимо страдать от разлуки, если вы вдруг заночуете в соседней спальне — или, зная меня, скорее уж на коврике в прихожей.

Кира фыркнула.

— Не дождётесь.

— Дождусь. Но речь не об этом.

Он помолчал. Кира вслушивалась в тишину, затаив дыхание.

— Любовь истинной пары лишь растёт, — просто сказал он. — Желанные дети рождаются быстро и в любви, страсть становится острее и дольше, близость питает и даёт новые силы. Это связь между мужчиной и женщиной, которую благословила сама магия.

— Как обмен на крови, — проговорила Кира.

— Который даёт магу и его донору многое. Чувствовать друг друга, слышать друг друга, звать на помощь и давать защиту. Но обмен кровью может совершить каждый маг, если он уверен, что не делает непоправимой ошибки. Истинной парой же могут стать лишь те, кто готов пожертвовать собой ради другого — и даже среди них испытания проходят не все.

— Но Майян и Арайян прошли все испытания, — наконец догадавшись, произнесла Кира. — Даже несмотря на то, что она выносила ребёнка от другого.

— Да. Странная штука, правда?

Профессор привлёк её к себе за плечи.

— Я не привёз бы вас сюда, будь у меня выбор, — тихо сказал он. — Мне не нужны древние легенды, чтобы быть с вами, не нужна даже ваша магия. Мне всего лишь нужно, чтобы вы были счастливы. Но если мы не войдём в храм и не ляжем на алтарь, вам не видать исцеления. А значит, не получить его и мне.

— Я понимаю.

Он легким невесомым поцелуем коснулся её губ.

— Тогда полетели.

Секунду спустя Кира оказалась у него на руках, и, держа её, он перелетел через край корзины. Раздалось шипение, треск огня, мимолетный запах жжёной ткани — и Кира почувствовала, как земля уходит из-под ног.

Они поднимались в воздух.

Кира с трудом встала на колени. Приникла к краю корзины.

— Не бойтесь, — заметил профессор Деннет. — Она устойчива.

Кира приподнялась и убедилась, что он был прав. Под ними скалы и водопад убегали вниз, и яркая оболочка аэростата летела над ними, надёжная и наполненная нагретым воздухом. Кира бросила взгляд на голубую горелку: та казалась надёжной.

— Как мы долетим? — спросила Кира. — Ведь воздушным шаром невозможно управлять.

— Невозможно, — кивнул профессор. — Но алтарь стоит здесь много веков, мисс Риаз. За это время крошечные сколы алого попадались местным жителям не раз и не два. Естественно, они опробовали их в деле, и, хотя ничего даже близко похожего на мой перстень им создать не удалось, Арайян определил, что воздушный шар с таким осколком будет ловить потоки, которые несут его к храму, а не наоборот.

— То есть потом Майян и её людям придётся забирать шар из храма?

— Да, и это будет нелёгкой задачей. Но поверьте мне, мисс Риаз, им было заплачено достаточно, чтобы они не роптали.

Кира лишь кивнула, заворожёнными глазами разглядывая пейзаж внизу. Она только что прилетела сюда на самолёте, но сейчас, в корзине, всё было совсем по-другому. Необыкновенно — и опасно.

— Хочу уметь летать, — произнесла она. — Как в моём видении. Думаете, мы и впрямь отберём амулет у вашего отца?

Профессор помолчал.

— Будущее меняется, — наконец сказал он. — Я был бы рад, если бы амулет украшал вашу шею. Был бы счастлив спастись. Учить вас летать. Но…

— Но будущее меняется, — прошептала Кира. — И вовсе не обязательно сбывается.

— Совершенно верно, — кивнул профессор. — В будущем, которое вы видели, я лишился магии и бросил вас, но в настоящем этого не произошло. И, будучи Тёмным Лордом, я был куда менее жесток с вами, чем мой двойник из видения. По крайней мере, я не устраивал вам диких истерик по поводу того, что вы не цените мою хрупкую, ранимую и отверженную душу, а вспоминаете лишь о моём альтер эго.

Кира слабо улыбнулась.

— Так, может быть, именно так оно и работает? Плохое будущее всегда отменяется, а светлое всегда сбывается?

Профессор одарил её ответной улыбкой.

— Уверен, вы бы этого хотели. Но стану ли я учить вас летать наперегонки с красными фонариками? Запускать с вами воздушного змея через несколько лет? Увы, мисс Риаз. Пока родник вашей магии едва сочится под корнями сосны, а надо мной висит смертельное проклятие, я не вижу способа вас обнадёжить.

Кира снова прикусила губу.

— Знаю.

— Отдохните. Вы ещё не до конца оправились от последствия удара и не спали в самолёте, а мы будем лететь долго: ветер встречный, и нас долго будет кружить, пока мы не поймаем нужный поток. Здесь есть одеяла.

Кира перевела взгляд на проплывающие под ними джунгли. Зелень, бесконечная зелень, куда ни смотри, — лишь тёмная полоса реки мелькнула вдалеке.

Стоять и ждать ещё два часа? Три? Пожалуй, не стоило.

Она подавила зевок и наконец кивнула.

— Пожалуй, я и впрямь… посплю.

— Отличное решение.

Повинуясь его жесту, Кира раскрыла тонкое одеяло из нежной шерсти, а ещё два постелила на полу корзины. Свернулась клубочком, закрыла глаза и, уже ощущая, как её накрывает дремота, почувствовала, как её Тёмный Лорд садится рядом и кладёт её голову себе на колени.

— Вы провороните, когда нужно будет спускаться, — пробормотала она.

— Я почувствую нужный ветер, поверьте мне. — Его ладонь накрыла её волосы. — Спите. Я хочу узнать, что нас ждёт, а сам я не могу сомкнуть глаз.

— Вы думаете, что я что-нибудь увижу? Видение?

Его пальцы убрали прядь её волос за ухо.

— Вы можете попробовать. Здесь мой отец вам не навредит, а я рядом.

Кира глубоко вздохнула.

— Хорошо. Я попробую. О чём мне думать?

Тихий смех.

— О порочной страсти, о чём ещё? Думайте о победе, мисс Риаз. Не о поражении.

«Ты победишь», — вспомнила она печенье с предсказанием.

И улыбнулась, проваливаясь в темноту.