Глава 14

Кира вцепилась в стенки корзины, предвкушая, как они рухнут о скалистую поверхность. Но её рулевой знал своё дело: они приземлились очень мягко, и профессор, выпрыгнув из корзины, без труда удержал её одной рукой, нанизывая на неё крепящие верёвки. Кира глядела на него не без зависти. Ей, донору по призванию, было не достигнуть подобной силы. Даже левитация была ей недоступна.

Сможет ли она взлететь без рубинового амулета на шее?

А потом Кира перевела взгляд на каменные двери, покрытые рунами, и у неё замерло дыхание.

Сила. Древняя сила, исходящая из ворот. Перстни-артефакты Тёмного Лорда и его амулёт, поблёскивающий алым на груди, тоже излучали магию, но эта сила, казалось, была способна сжечь Киру на месте.

— Я боюсь, — прошептала она.

— Правильно делаете. Бойтесь сильнее, мисс Риаз, и мы сможем выжить.

Профессор обнял её за плечи и повлёк к дверям.

— Как мы их откроем?

— Кровь, — спокойно сказал он, доставая небольшой нож. — Ваш амулет справится с исцелением за секунды, не бойтесь. Но это, увы, не самое страшное здесь.

— А что?

— Мы идём к алтарю, мисс Риаз, и нам нужно принести жертву. Вы это помните?

— Да, — тихо сказала Кира. — И кажется, я даже догадываюсь, какую жертву. Мы оба это видели. Мою память.

— Я не дам вам это сделать, — ровным голосом произнёс Тёмный Лорд. — И вы мне подчинитесь.

Кира моргнула.

— Как вы собираетесь…

— Увидите.

Они подошли к двери вплотную, и профессор без замаха полоснул себя по пальцу. Совсем неглубоко.

— Не собираюсь калечить себе руку, — спокойно пояснил он. — Заживёт за несколько минут.

Он начертил руну кровью на безликом камне, и Кира с содроганием узнала руну Целар. Руну, используемую для клятв. В том числе — клятв на крови.

— Я буду тем, кто отдаст, что мне дорого, — холодно произнёс он голосом Тёмного Лорда. — Я плачу эту цену. Клянусь, что отдаю это добровольно на всё время, данное нам в храме.

После ритуала на алтаре цена вернётся, если они победят. Если алтарь признает их достойными, если они проверят свои чувства.

Но если нет…

Уплаченная цена сделается отданной навечно. Возможно, её никогда нельзя будет вернуть.

— Что вы отдаёте? — быстро проговорила она. — Какую цену платите?

Профессор не обернулся.

— Тише. Поднесите к стене ладонь.

Кинжал едва задел её палец, но на нём тут же показалась алая капля крови. Рука профессора припечатала её кисть к стене, и Кира тихо охнула: двери начали открываться.

Прямо в чёрный каменный тупик. Зал, откуда не было ни входа, ни выхода.

Кира едва почувствовала, как её берут за руку. Как она шагает вперёд. Как ворота, каменные ворота, которые невозможно открыть без крови ни изнутри, ни снаружи, закрываются за ней.

И как они остаются в полутьме, которую разгонял лишь луч света, падающий из излучины-щели под потолком.

Профессор повернулся к ней.

— Давным-давно, — тихо сказал он, — древняя магия решила, что мужчина не может существовать без женщины. Что самый великий маг — ничто, если не найдёт ту, что сама с радостью отдаст ему свою магию и многократно увеличит его силы, оставаясь магом сама. И только через чувственность, только став парой, объединившей двоих, они раскроют свои силы и станут едины.

Его лицо осветила знакомая насмешливая улыбка.

— И от каждой женщины, ложащейся на алтарь, будь то Майян много лет назад или вы сейчас, храм требует своего. Ведь он видит вас как древние его строители. Мужчины.

По спине Киры прошла лёгкая дрожь.

— И чего хочет от меня храм? — прошептала она.

Улыбка стала куда более насмешливой.

— Догадайтесь.

Ничего хорошего ей это не сулило.

— Я не зря велел вам раздеться в корзине. Храм примет вас только обнажённой: древние маги ценили женскую наготу превыше всего. И, признаться, мы недалеко от них ушли.

Он поцеловал её, и Кира почувствовала, как с неё падает одежда. Сама, хотя Кира не расстёгивала и не снимала ничего, а профессор не прикасался к ней.

Она осталась обнажённой, и профессор долго глядел на неё.

— Мы сейчас зайдём в храм, — наконец тихо произнёс он. — Испытания продлятся совсем недолго, а потом вы подойдёте к алтарю.

— Я? Почему не вы?

Он лишь покачал головой.

— Увидите. На случай, если вы не справитесь и я… не вернусь, — он запнулся, — или что-то ещё пойдёт не так, я хочу, чтобы вы обратились к Этьену Дюпри. Он поможет и с вашей карьерой, и с вашим образованием. — Короткая усмешка. — Наймёт ту самую преподавательницу по ритуальной магии, которую нанял бы вам я. И предложит вам массу интересного.

— Я не хочу массу интересного, — прошептала Кира. — Я хочу вас.

— Не все наши желания исполняются, мисс Риаз. Прощайте.

Кира не успела его остановить. Профессор подошёл к противоположной стене и приложил к ней ладонь.

И рухнул беззвучно.

Кира бросилась к нему, забыв про одежду.

Он лежал неподвижно, едва дыша. А рядом с ним на её глазах в стене открывалась дверь.

— Вставайте. — Кира схватила его за плечи. — Я не могу вас оставить здесь, вы мне нужны!

И похолодела: дверь, отомкнутая профессором, начала закрываться.

Кира не успела бы привести профессора в чувство. Вместо этого она схватила его за ноги — и потащила.

Вперёд, в небольшой чистый зал, исполненный в виде многоугольника. Ни следа дверей в нём не было.

Дверь замерла, пока Кира тащила профессора через проём. Но, едва Кира убрала его голову с прохода, та захлопнулась, и каменная стена вновь стала единым целым.

— Вставайте, — снова позвала Кира. — Ну же.

Бесполезно. Оставалось только одно.

Кира приникла к его рубашке, сжимая в пальцах свою бриллиантовую каплю. Прижала её к сердцу — и потянулась к его руке, на запястье которой она сама когда-то вычертила огненную руну Тайт.

И быстро поднесла руну к своей руне над грудью. Ассо.

Желание и сердце.

— Дуайт, — лёгким шёпотом вырвалось у неё. — Очнись. Я люблю тебя.

Он моргнул. Кира медленно слезла с его груди.

И вдруг заметила, что в нём что-то изменилось. Он казался моложе. Словно за секунды он сделался ближе к юности на десять или двенадцать лет. Как?

— Арайян? — хриплым голосом произнёс Тёмный Лорд, моргая. — Что со мной произошло? Почему я снова здесь? Ты же распахнул ворота…

Он повернул голову и резко отшатнулся от Киры.

— Что за чёрт?

Кира обняла себя руками, подтягивая к груди колени, пытаясь скрыть свою наготу.

Она уже поняла, что произошло.

— Храм должен был лишить меня памяти, — сухо сказала она. — А вы пожертвовали собой и подарили храму свою. Теперь вы вернёте её, только если дойдёте со мной до алтаря — и выберетесь отсюда успешно. Если алтарь разделит нас, вы останетесь тем же.

— Не возражаю против такого исхода, — холодно бросил Тёмный Лорд. — Связывать себя с незнакомками — моя последняя забота. Как вас зовут?

— Кира. Кира Риаз.

Он бросил взгляд на её руки.

— И аж искритесь от бриллиантов. И я взял вас с собой, чтобы вы стали моей парой? Для чего?

Вряд ли он поймёт, что он её любил. Если подумать, каким Тёмный Лорд был в двадцать шесть…

— Я лучший донор Академии, — просто сказала она. — Возможно, лучший в мире.

Он хмыкнул.

— То есть я заставил вас прийти сюда?

— Не совсем. То есть… — Кира поколебалась. — У меня не было выбора. На вас висит смертельное проклятие, а мои силы иссякли. Чтобы я помогла снять с вас проклятие, их надо вернуть.

Тёмный Лорд нахмурился. И наконец заметил амулет у себя на груди.

— Дьявол, — пробормотал он. — Когда я успел так навернуться?

— Когда пошли против своего отца и украли у него амулет.

Он усмехнулся.

— Ну хоть в этом мне повезло. Хотя везение, конечно, сомнительное. Ладно, поднимайтесь.

Кира осторожно встала, стараясь держаться от него подальше.

— Вы уже были здесь с Арайяном и Майян, — нерешительно заметила она. — Что нам предстоит?

— Что будет на алтаре, я не знаю, — сухо произнёс Тёмный Лорд. — Мне открылись залы храма, и я долго бродил здесь, но к самому алтарю меня так и не допустили. Будущая истинная пара уходит туда одна.

Он кивнул на противоположную стену, и Кира наконец заметила там бледные отблески рун. Всё-таки ход внутрь храма существовал.

— Значит, нам надо идти туда, — с дрожью в голосе произнесла Кира. — И там будут испытания? Сколько?

— Вам кто-нибудь говорил, что вы задаёте слишком много глупых вопросов? — отрезал Тёмный Лорд. — Не мешайте мне думать.

— Вы не хотите узнать о своём будущем?

— Я похож на идиота? Вы переврёте половину. Узнаю сам, когда придёт время.

Он тоже встал и начал мерить шагами комнату. Очень спокойно: его пальцы висели расслабленно, и он мало походил на человека, которому только что сообщили, что он скоро умрёт.

— Стало быть, вас притащил сюда я, и цену тоже заплатил я, — наконец произнёс он совершенно спокойным голосом. — Хотя её без разговоров заплатили бы и вы, заставь я вас. Интересно, почему я пошёл на такую жертву. Я так высоко вас ценю?

— Более того, — с горечью сказала Кира. — Мы совершили обмен кровью, и проклятие должно было коснуться нас обоих. Но вы взяли проклятие на себя целиком, приблизив свою смерть.

Тёмный Лорд смотрел на неё с таким видом, будто увидел говорящего ежа.

— Что? — очень тихо спросил он.

— Вы изменились. Вас лишили памяти почти на шесть лет, и в вас родилась новая личность, добрее и мягче предыдущих. — Кира слабо улыбнулась. — Хотя такая же саркастичная.

— Хоть в этом я не изменился, — пробормотал он, опускаясь посреди комнаты. — Идите сюда и сядьте напротив.

Кира, помедлив, повиновалась. Сидеть обнажённой перед молодым Тёмным Лордом, совершенно незнакомым ей, было странно и неловко, но сейчас ей было не до стеснения.

Решалась её судьба. Его судьба.

— Очевидно, я хочу жить, — после недолгого молчания заявил Тёмный Лорд. — И, раз уж вам суждено стать моей парой, сопротивляться я не могу и не буду. Но в таком состоянии ритуал у нас вряд ли выйдет: я едва вас знаю, а вы меня не любите.

Кира наклонила голову. Это было разумно.

— И что вы предлагаете? — Она не сумела убрать из голоса иронию. — Может быть, нам стоит познакомиться поближе? Выпить кофе?

— Хотя бы никуда не двигаться, пока мы не выработаем стратегию, — сухо сказал он. — Сколько лет прошло?

— Десять.

— У меня отобрали десять лет. И я, разумеется, хочу их вернуть. Я сделаю для этого всё — и вы мне поможете. — Он холодно посмотрел на неё. — Вам ведь не хочется, чтобы тот, кто вас любит, погиб.

— Нет, — тихо сказала Кира. — Но мне кажется, что…

Она запнулась. Идея, родившаяся у неё, была…

Нет, не немыслима. Но думать об этом ей было чертовски неуютно.

— Любовь, — шёпотом сказала она. — Арайян и Майян доказали свою любовь друг к другу, несмотря на то, что она родила ребёнка от другого и между ними стояли другие препоны. Между нами тоже стоят препятствия, верно? Ваша память, наша общая нелюбовь… точнее, отсутствие любви.

Его взгляд был холоден.

— К чему вы клоните?

— Мы должны полюбить друг друга. По-настоящему. Иначе ничего не выйдет.

Несколько секунд Тёмный Лорд молчал, безмолвно глядя на неё.

Затем хмыкнул.

— Великолепно.

— Когда-то, — проговорила Кира, — когда я возвращала вам память в ритуале, мне было видение. Я увидела вас, потерявшего память окончательно. Но даже та ваша копия смогла меня полюбить.

— Очевидно, у моего двойника было хорошее воображение, — бросил Тёмный Лорд. — С чего вы вообще взяли, что я умею любить? Мне-то не подсаживали новую личность. И я едва знаю вас.

— Я тоже росла в Сером Доме, — помолчав, сказала Кира. — Я немного ощущаю ваши эмоции через нашу связь мага и донора, хотя далеко не всегда. Я была всем для вас… или очень многим, раз вы отдали свою память вместо моей. Но это лишь слова, правда?

— Правда, — мрачно произнёс Тёмный Лорд. — Или же вы врёте.

Кира вздрогнула.

«Маленькая лгунья…»

— Что?

— Вы говорите со мной как с незнакомцем, которому описываете чужую счастливую жизнь. Мне плевать на ваши улыбки и сладкие слова. Мне нужна правда. Я должен знать, что между нами было и чем вы были для меня.

Его ледяной взгляд вперился в неё.

— Я не могу пытать вас, очевидно. Но я получу то, что хочу знать.

Кира закусила губу. Этот незнакомец был прав.

Почему, чёрт подери, ей так стыдно это признать? Так неудобно, неловко и так кричаще не хочется раскрываться перед ним?

— Вы топили мою копию в бассейне с мёдом, чтобы напугать меня, — проронила она. — Поставили в подвал скамью для порки и взяли меня на ней очень… экзотическим способом. Заставили меня раздеться перед вами, когда я впервые прибежала к вам за помощью. Я ходила по Академии в одной мантии без нижнего белья, без звука позволяла вам брать меня в кабинке туалета или на капоте машины. Носила ошейник и след от хлыста, была вашей рабыней, когда вы снова потеряли воспоминания и обрели свою былую жестокость. Но даже тогда вы полюбили меня снова, хотя это не помешало вам меня… наказывать. Вам достаточно?

Тёмный Лорд глядел на неё, приподняв брови.

— И вы собирались умолчать об этом? — наконец спросил он. — О такой вкусной и захватывающей истории? Зная, как она может быть важна? Да вы, я гляжу, и вовсе не желаете меня спасти.

— Посмотрела бы я на вас, будь вы на моём месте!

— Вы на себя и смотрите. Думаете, я не могу перенести основную тяжесть проклятия с себя на вас прямо сейчас? Вы умерли бы за считаные часы.

Кира похолодела.

— Не…

— Не нужно? Разумеется, нет. — Он усмехнулся. — По крайней мере, я не собираюсь быть жестоким с девушкой, которая так явно обожает будущего меня. Встаньте. Дайте посмотреть на себя. Что-то я не вижу на вас ни ошейника, ни следов от плети.

Кира медленно встала.

— Когда вы вернули себе память, — тихо сказала она, — вы стали намного мягче.

— И вы наверняка жалеете об этом, не так ли?

Он небрежно коснулся её бедра, заставляя повернуться. Приподнялся — и Кира охнула от короткого шлепка по ягодице.

— Не то, к чему я бы стремился всю жизнь, но сойдёт, — констатировал Тёмный Лорд, вставая. — У нас не так много времени. Идёмте.

Кира моргнула.

— Куда?

— За мной. Раз уж вы так привыкли подчиняться, вы переходите под мою власть.

— Но испытания… мы же ещё не готовы…

— Глупая девчонка, — безэмоционально произнёс Тёмный Лорд. — Ваше дело отныне и впредь — подчиняться мне. Здесь нет плетей и кандалов, но я, поверьте, куда страшнее.

В это она верила полностью.

— Тогда подойдите и толкните дверь. Здесь ключом должен быть… — Он вдруг потёр лоб. — Дьявол, я не видел, как он входили сюда. Арайян открыл для меня ту, другую дверь, и я не успел даже увидеть, как он открывает свою. Должно быть, он хотел сплавить меня подальше, чтобы остаться здесь вдвоём со своей женщиной. Но зачем, если они должны были соединиться на ритуале всё равно? Зачем уединяться ещё и здесь?

Он пожал плечами.

— Должно быть, мы должны толкнуть двери вместе, чтобы алтарь увидел, что мы оба хотим того же. Идите сюда, Кира Риаз.

Тёмный Лорд подвёл её к мерцающим рунам и взял за руку, на которой не было пореза. Второй он взялся за едва различимые линии двери. Остался слабый отпечаток крови, заметила Кира.

— Теперь вы. Быстро.

Кира нерешительно подняла руку. И коснулась ею двери рядом с рукой Тёмного Лорда.

Её отбросило с такой силой, что она чуть не пролетела через весь зал. Кира не успела сгруппироваться, не успела ничего…

…Но железная рука Тёмного Лорда удержала её. Рука, в которой было больше магии, чем во всех адептах Академии, вместе взятых.

Кира почувствовала облегчение. А потом послышался короткий вскрик, и магия дверей ударила уже её спутника.

Доля секунды, и Тёмный Лорд отлетел к стене, таща её за собой.

В последний момент он успел притянуть её к себе, уберегая от удара. Но Кира едва это почувствовала: чужеродная магия, магия храма, казалось, заполнила всё её существо. В глазах темнело, виски ломило болью, и горше всего было сознание, что они не выполнили какое-то условие, не прошли испытание, и теперь, если двери не пропустят их, её спутника ждёт гибель.

— Кира! — услышала она далёкий крик сквозь полудрёму, переходящую в сон, похожий на смерть. — Кира!

«Я здесь», — попыталась сказать она, но не смогла.

Темнота.