Глава 10. Незнакомка…

В последующие пару дней мне было не до ниток. Мы окончательно привели в порядок комнату, я занялась кухней.

Алёша помогал как мог — таскал воду из колодца, вытирал старые деревянные полки и столы. Оля тоже что-то тёрла, но больше развлекала нас своим щебетанием. Она была слишком мала, чтобы осознать всю серьёзность перемен в её жизни. Иногда скучала по дому, но чаще носилась со своей фарфоровой куклой. Точнее, фарфоровым у неё было только лицо, остальное — тряпичное. Прическа из конского волоса, платьице с потрёпанными, но всё ещё красивыми кружевами.

Я периодически просила Алёшу рассказывать что-то из нашей старой жизни, ссылаясь на свою потерянную память.

Мальчик поведал немало интересного. Оказывается, Анастасия Семёновна поначалу жила с мужем неплохо. По крайней мере, детям так казалось. Конечно, склоки и разногласия могли проходить мимо их восприятия, но в первые шесть или семь лет своей жизни Алёша был уверен, что в семье всё хорошо.

А потом что-то изменилось.

Отец стал регулярно уезжать в столицу. В доме всё чаще появлялся дядя Захар. Он пытался казаться приветливым, дружелюбным, но Алёше он сразу не понравился.

— Взгляд у него хитрый, — добавил мальчик многозначительно. — Затевающий зло.

— А мне дядя Захар конфетки дарил! — подала голос Олечка, которая, оказывается, внимательно слушала разговор.

— Ну и что? — буркнул Алёша. — Он хотел тебя подкупить! А сам точно что-то замышлял.

— Подожди, Алёшенька, — я мягко прервала мальчика. — Как говорится, не пойман — не вор. Должны быть факты, которые доказывают, что он действительно делал что-то плохое.

— А что такое факты? — спросила Олечка, глядя на меня своими огромными синими глазами.

— Это события или действия, которые показывают истинное лицо человека. То, за что его можно обвинить. Просто считать кого-то злым без доказательств — неправильно.

Оля пожала плечами и снова занялась куклой.

Алёша ушёл в себя. Я уже думала, что тема закрыта, и продолжила мыть окно, как вдруг он встрепенулся, поднял на меня взгляд и приглушённо произнёс:

— Мама, ты, наверное, забыла, но однажды… дядя Захар к тебе приставал.

— Что?! — я уставилась на сына, ошеломлённая.

Мысль о том, что ребёнок мог стать свидетелем чего-то подобного, вызвала во мне жгучее отвращение.

Я хотела спросить, в чём именно это выражалось, но решила не травмировать его воспоминаниями.

— Я тебя поняла, — осторожно произнесла я. — Буду иметь в виду. Надеюсь, этого я точно не вспомню.

— Я и сам не хочу, — грустно улыбнулся Алёша.

Он помолчал, потом тихо добавил:

— Знаешь, я не хочу возвращаться к отцу, — в этот момент он выглядел как маленький воин, но в глубине его взгляда таилась боль. — Он так легко нас бросил, будто мы для него ничего не значим.

Мальчик приблизился ко мне и зашептал:

— Давай никогда не вернёмся, даже если он позовёт. Давай будем жить сами!

Я растерялась.

— Ты знаешь, малыш… — мягко сказала я. — Мне трудно тебе что-то обещать. Вы привыкли к другой жизни, обеспеченной. Нам будет тяжело. Деньги рано или поздно закончатся. Придётся учиться зарабатывать. Уровень жизни будет совсем другим.

— Ну и что? — глаза Алёши вспыхнули. — Я всё смогу! Я чуть-чуть подрасту — и смогу работать!

Он гордо выпрямился.

— Меня дед Климент учил. Я и пахать могу, и за конём ухаживать! Без дела никогда не сидел. Учился, потому что знал: когда поступлю в военное училище, там никто не пожалеет. Хоть ты князь, хоть крестьянин…

Я улыбнулась. Какой характер! Истинный воин растёт.

Но от этого мне не стало легче. Эти дети уже повидали слишком многое.

Однако решимость Алёши придала решимости и мне.

Раз уж даже ребёнок не пасует перед трудностями, то мне и подавно стыдно.

С удвоенной энергией я взялась за кухню, и к четырём часам вечера мы наконец закончили.

Конечно, до идеального порядка было далеко, но теперь кухня выглядела прилично. Мы собрали всю посуду, что только смогли найти: жестяные кастрюли, глиняные горшки, кружки, ложки и вилки — деревянные и металлические. Нашлось даже несколько мисок и пара тупых ножей.

Мне отчаянно не хватало клеёнки, мочалок для посуды, скоб. Но, наверное, привыкну. Уже привыкаю.

Валентина за два дня я видела пару раз: каждое утро он приносил нам дрова.

Я его благодарила. Искренне. Сердце уже не колотилось так, как в первые дни, от жгучего подозрения.

Но всё же мне было немного неловко.

Валентин не обременял нас своим присутствием и сразу уходил.

На третий день, он снова пригласил нас на завтрак. Но я отказалась, сославшись на то, что у нас теперь есть продукты.

А вот вечером четвёртого дня в холле раздался громкий женский голос.

* * *

Я выскочила в холл, и тут же остановилась, резко подавшись назад.

Передо мной стояла незнакомая молодая женщина. Свет из кухни выхватывал её фигуру из полумрака. Рыжеватая коса спадала на грудь, выбившиеся пряди облепили покрасневшее от мороза лицо. Снежинки, застрявшие в тканях её простого пальто, медленно таяли, оставляя влажные пятна. Платок она уже стянула и спустила на плечи, будто здесь, в прохладных стенах поместья, чувствовала себя в безопасности.

Я не успела ничего сказать, как девушка вдруг сорвалась с места и бросилась ко мне. Я едва не отшатнулась.

— Госпожа моя!

Казалось, ещё немного, и она заключит меня в объятия, но в последний момент незнакомка вдруг рухнула на колени и вцепилась в мои лодыжки.

— Госпожа Анастасия! — воскликнула она, дрожа, словно от холода, хотя, скорее всего, от эмоций. — Почему вы не взяли меня с собой?

Я в ужасе смотрела на неё сверху вниз, чувствуя себя крайне неловко.

— Простите, что?..

Но девушка, казалось, не замечала моего недоумения.

— Я, как вернулась от родителей… — её голос срывался от всхлипов, а пальцы сжимались на ткани моей юбки. — Узнала, что вы, бедненькая, с детками покинули поместье, так и сердце моё разорвалось!

Она начала рыдать — бурно, отчаянно, захлёбываясь слезами и цепляясь за мою одежду так, что мне захотелось инстинктивно отстраниться. Я действительно отступила, и она тут же подняла голову, глядя на меня заплаканными глазами.

— Не гоните свою Ульяну, прошу! — воскликнула она, зарыдав ещё сильнее. — Супруг ваш запретил помогать вам, но я не смогла остаться там!

Я нервно сглотнула, совершенно не зная, как реагировать.

— Прошу, позвольте мне быть с вами! — не унималась она. — Я буду помогать, чем смогу! Даже жалования никакого не нужно. Краюху хлеба и место в углу…

Девушка нырнула рукой за пазуху, выудила небольшой узелок и дрожащими руками развернула его, показывая мне несколько серебряных монет, что жалобно звякнули на дне.

— Я даже свои сбережения принесла! — продолжала девушка. — Вот, возьмите!

Я в полном недоумении повернулась к Алёше, который стоял чуть поодаль, сложив руки на груди. На его лице читалось явное недоверие.

Но Ульяна рыдала так искренне, так отчаянно, что мне стало её жаль.

— Ладно, не плачь. И поднимись уже! — пробормотала я, сделав шаг назад.

Она тут же вскинула на меня сияющий взгляд, смахнула слёзы и улыбнулась так радостно, будто я предложила ей не просто войти в дом, а подарить целое состояние.

Мы с детьми завели её на кухню.

Стоило девушке переступить порог, как слёзы вмиг высохли. Ульяна стряхнула снежинки с пальто и с довольным вздохом осмотрелась.

«Быстро же пришла в себя», — мелькнула мысль.

— Садись, — сказала я, жестом указывая на стул.

Она послушно опустилась на жесткое сиденье, а я, не зная, чем её отвлечь, намазала кусок лепёшки вареньем и протянула его.

Служанка схватила угощение, принялась жевать, а я наблюдала за ней с лёгким подозрением.

Наконец, я извинилась, вышла в коридор и поманила за собой Алёшу.

— Скажи, — тихо спросила я, когда дверь закрылась, — тебе она не нравится?

Мальчик покачал головой.

— Нет, — ответил он твёрдо. — Я ей не верю.

Я прищурилась.

— Почему?

— Она работала у нас всего полгода, — пояснил он. — И вела себя совсем иначе.

— Иначе?

— Совсем не так, как сейчас.

— Как именно?

— Ульяна лентяйка! Она работала только перед хозяевами. Так баба Нюра на кухне говорила, а я услышал, когда лепешки с медом таскал…

— Ясно… — кивнула задумчиво.

Всего полгода — и такая верность?

Или я придираюсь, или эта девица пришла не к добру…