Глава десятая

***

Серам переместился в свой кабинет, где его уже дожидались братья. Калем недовольно ерошил волосы, на его лице отобразилась вселенская усталость. Даррэн читал книгу.

– Присматривайте за княжной, – велел он, проходя за свой стол.

Калем потянулся в кресле, хрустнул шейными позвонками.

– Почему ты так уверен, что Морена вернёт тебе с Аяной истинность?

Серам подавил желание ударить брата за его своевременные логичные вопросы и, сцепив пальцы в замок, произнёс:

– А я не уверен. Вообще ни в чём. Но шрам от метки не заживает и временами кровоточит. Пять лет прошло. Разве это ничего не значит? Должен был остаться безобразный рубец, как у Аяны, но появилась открытая рана…

– Ты видишь знаки там, где их нет, – недовольно поморщился Калем. – Твоя Аяна… пустышка. А, если Богиня не вернёт вам связь истинных, что тогда? Правда женишься на одной из претенденток?

Серам усмехнулся, откинувшись на спинку бархатного кресла.

– Почему нет. Я выбирал их по своему вкусу, – постучал пальцами по столу и продолжил. – Послушал совета одной мудрой женщины. Она сказала, представить, будто бы я правда выбираю себе невесту.

Калем дёрнул головой, выражая таким образом протест.

– Тогда зачем буквально силой вынудил княжну участвовать? А что, если метка истинности проявится не у неё, а у одной из участниц? – поинтересовался ехидно, приподняв бровь.

– Разве такое возможно? – всерьёз озадачился Серам. Отбор действительно затевался ради княжны и призрачной надежды возвращения истинности. Но с ней. Серам не думал о других девушках.

Калем передёрнул плечами.

– Кто знает, что задумала Морена и почему не позволяет метке зажить. Игры Богов жестоки, и ты это знаешь лучше меня.

Серам сжал пальцами виски, став мрачным. Истинность с другой? Разве имеет значение с кем? Раньше никогда не имело. Но его с Аяной отношения казались незавершёнными. Хотелось какой-то определённости, понимания…

– Мне нравится Аяна, – внезапно заговорил младший.

Калем закатил глаза, возмущённо застонав.

– Это потому, что девчонка решила тебя спасти? – поинтересовался скептически.

– Не поэтому, – Даррэн убрал книгу. – Она бесхитростная, бескорыстная. Мои проблемы с даром её действительно волнуют. Она дала совет, она искренне хотела помочь.

– Тогда тебе следует напомнить, как она поступила… – процедил Калем, выходя из себя.

– Довольно, – ровно осадил Серам, выставив ладонь. – Я решил отпустить прошлое и начать всё сначала. Сейчас я присматриваюсь ко всем претенденткам. Но за княжной следует наблюдать особенно, только потому, что ей может угрожать опасность. На этом всё, спускайтесь в трапезный зал.

– Всё равно старика придётся ждать, – буркнул Калем, скрываясь во тьме. Даррэн поднялся следом.

– Задержись, – остановил Серам. – Ты сказал, человечка дала тебе совет. Какой? Хочу убедиться, что она не пытается навредить тебе.

– Ты перегибаешь, – бесстрастно констатировал Даррэн. – Аяна посоветовала другой метод приручения тьмы, если привычный не приносит результата. Я начал читать. О Непризнанных Богах. Вероятно, я просто что-то упускаю. Но я хочу стать «стабильным», не хочу больше зависеть от тебя.

Серам шумно втянул воздух носом. Порывисто обнял брата и быстро его выпустил, ощущая себя невероятно гордым.

– Ты сильно повзрослел. Твоё сознание наконец начало меняться.

– Две тысячи лет прошло, – усмехнулся Даррэн. – Пора бы уже.

– Ты молодец, – Серам ободряюще сжал его плечо ладонью и подтолкнул к выходу, ощущая чужое присутствие. И как только за братом закрылась дверь, произнёс: – Таллина, выходи. Хватит скрываться.

В воздухе заискрились блики, сверкнули искорки тьмы. Из тёмного облака выплыла сестра, изящно придерживая юбку чёрного ажурного платья.

– Ну скажи мне, братик… – ласково протянула она, подходя к столу. Пробежалась по лакированной столешнице пальцами, коснулась щеки Серами острыми ноготками. – Зачем тебе истинная, когда у тебя есть я?

– Хватит нести этот бред, – бесстрастно отрезал Серам, отстраняясь. – Так уж сложилось, что у нас один… отец, – процедил, натянуто улыбнувшись.

Таллина притворно вздохнула.

– Ты никак не можешь простить папочку?

– Он завёл женщину и детей за спиной моей матери. Разве такое можно простить? – зло усмехнулся Серам. – И привёл вас, как только её убили. Даже положенный траур не выждал. Мог бы ради приличия…

– Мы говорим о драконах, – Таллина надула выкрашенные чёрной помадой губы. – Между нашими предками были распространены не только так называемые измены, но и единокровные браки. Ради сильнейшего потомства.

Серам утомлённо вздохнул.

– У нас не будет потомства. Даже не будь мы кровными родственниками. Ты не моя истинная.

– К чёрту истинность, – фыркнула Таллина. Тьма коснулась лица Серама, поползла змеёй по ноге... – Я достаточно сильна, чтобы обойти проклятье и зачать наследника. Вот увидишь, мне хватить тьмы…

Серам закрыл лицо ладонями, не желая слушать эту безумную чушь.

– Таллина… я прошу тебя… Ради нашей семьи. Прекрати сходить с ума, не увлекайся тьмой. Вижу, ты уже повредилась рассудком, что будет дальше?

Сестра растянула губы в коварной улыбке.

– А дальше будет ещё интереснее, – многообещающе протянула она и исчезла, оставив на столе чёрную розу…

Серам поджал губы, пытаясь справиться с неприятным гадливым ощущением, что поселилось внутри.

От Таллины в буквальном смысле по коже шёл мороз. Ненормальная. Как можно вести такие речи? Пусть у них разные матери, но отец… чтоб его!.. один. Успокаивало только то, что вряд ли сестрицей двигало какое-то высокое чувство, скорее всего, она просто искала самый короткий путь к трону. Для своего брата…

Серам шагнул во тьму и вышел в зале, в котором уже собрались «невесты». И скоро явится Повелитель со своей супругой, её дети…

Аяна сидела за столом, вид имея непринуждённый, и очень гармонично вписывалась в общую атмосферу. Она действительно княжна и никакие годы изгнания не изменят этого. Как не посмотри, под каким углом… она прекрасна...

***

Я так полагаю, нас не зря оставили одних на время чаепития. Наверное, предполагалось, что мы как-то начнём взаимодействовать. Не исключено, что за нами начали вести тайное наблюдение. Я бы не удивилась.

Но никто из «невест» не торопился заводить беседу. Каждая из них была якобы увлечена чаем и своими мыслями. Хорошо, что гнетущая тишина, разбавляемая редким звяканьем посуды, не продлилась долго. Нас пригласили пройти в трапезный зал на завтрак с правящей семьёй.

Не скажу, что грядущее событие взволновало меня. Скорее… отвратило. Захотелось уйти в более спокойное место. Например, на утёсе, куда занесло нас с Даррэном, мне очень понравилось. Не будь он ранен, я бы погуляла там подольше, хорошенько осмотрелась.

В коридоре ко мне подошла Ринэль. Синяя с серебряными нашивками форма шла ей больше платья, подчёркивала её натренированное тело. И собранные в высокий хвост волосы смотрелись лучше, чем распущенные.

– Как всё прошло? – непринуждённо спросила она, незаметно рассматривая других претенденток.

– Скучно, – улыбнулась я в ответ. – Получила предупреждение от давней знакомой.

– Какой? Я проверю её, – тут же нахмурилась моя сопровождающая.

– Не думаю, что стоит опасаться Риту, – задумчиво произнесла я, замедляя шаг. Златовласая в окружении своей свиты прошла вперёд. – Она высказалась прямо, потому что бесхитростна и не умеет бить в спину. Может, это даже было «дружеское» предупреждение, потому что вполне вероятно, что угроза может исходить от кого угодно из участниц. Я бы поостереглась тех, кто молчит. Знаешь, не зря говорят про тихий омут…

Ринэль проследила за моим взглядом.

– Вероника Миланская, – прошептала, следя за златовласой. – Дочь графа Миланского из Эстерии. Ты же вроде бывала в Эстерии?

– Бывала, – улыбнулась одними уголками губ, вспоминая дни своей… юности, скажем так. – А ты хорошо осведомлена, – добавила непринуждённо.

Ринэль смутилась.

– Прости. Я должна была ознакомиться с информацией о тебе.

– Всё правильно, – согласилась я. – Так кого из себя представляет Вероника? Она напоминает мне глубинную акулу. Знаешь, они очень спокойные… могут надолго застывать на месте, как бы впадая в анабиоз. Но когда жертва теряет бдительность, перестаёт быть осторожной – совершают смертоносный бросок…

– Так и есть, – согласилась Ринэль. – Миланскую подозревали в причастности к смерти её кузины. Сложная история, девушки делили дядино наследство. В итоге гибель девятнадцатилетней Аннэт была признана трагической случайностью, а все подозрения с Миланской сняли. Может и так, но как-то много совпадений, правда, я глубоко не копала. Но ты же понимаешь, сложно поверить в случайность, когда речь идёт о наследстве.

Я кивнула, соглашаясь. Мысленно сделала себе пометку держаться со златовласой всегда настороже. Не хочу случайно свалиться с лестницы или выпасть в окно. Окна здесь ненадёжные, а высота впечатляющая…

– Расскажи о девушке слева от Миланской, – попросила одними губами, зная, что Ринэль и так поймёт. У драконов идеальный слух, так говорилось в книгах. И похоже, не врали.

– Рыжая? – уточнила она. – Марри Савьер. Третья принцесса небольшого островного государства Скандор. Марри… увлекается рыбной ловлей… – растерянно произнесла Ринэль. – Вообще, странная девушка. Но в сведениях о ней говорится, как начитанная. Она даже занимается пожертвованиями и активно развивает приходскую школу для детей-сирот.

– Интересно, – задумчиво протянула я. – А русоволосая? Я заметила необычный узор на её шеи. Он…

– Похож на змею, – продолжила за меня Ринэль. – Софи Клемент… – Ринэль довольно шумно вздохнула. – О ней мало, что известно. Ты же понимаешь, что мне бы никто не предоставил информацию об участницах отбора?

– Понимаю, – я издала тихий смешок. – Тебе пришлось всё добывать самой.

– И заметь, не зря, – деловито отозвалась Ринэль, вызывая мою улыбку. – А вот последняя, брюнетка… тебе не кажется, что она чем-то похожа на тебя? – я пригляделась, но сходства между мной и тоненькой девушкой в алом платье так и не нашла. Разве что цвет волос почти одинаковый. – Хельма Свэйн. Дочь жреца Светлых Богов, – самодовольно ухмыльнулась Ринэль. – Вообще странно… Раньше ведь драконы не поклонялись никаким Богам, но силу получили от Непризнанных, а прокляли нас Светлые. И тут… дочь жреца…

– Очень интригующе, – согласилась я.

Мы остановились у дверей зала и наш разговор пришлось завершить. Но благодаря помощи Ринэль я кое-что узнала о других претендентках в избранницы шаардана. Никого из них нельзя было назвать «простушкой», и я говорю не только о внешности. В девушках была загадка…

Нас рассадили за длинным уже накрытым столом, над которым зависли белые сферы. В воздухе пахло ароматическими благовониями, сквозь огромные полукруглые окна пробивался утренний тёплый свет. В Долине, в отличие от моего края, в котором я жила последние пять лет, стояла восхитительная прохлада, несмотря на то, как ярко светило солнце. Всё утопало в зелени, и мне так хотелось немного прогуляться, а не сидеть в этом неуютном гулком помещении в обществе незнакомых мне людей и существ…

Когда вошёл Серам, все «невесты» разом обратили на него внимание. А я и так ощутила его присутствие, не поворачивая головы. Сложно не ощутить, когда тёмная энергия вызывает дрожь по телу.

Я почувствовала его взгляд на себе и не хотела смотреть в ответ. Но следом вошли его братья, и я невольно повернулась. Не смогла не улыбнуться Даррэну, а он ответил мне учтивым поклоном. Быстрым шагом пересёк зал, отодвинул стул рядом со мной и сел как ни в чём ни бывало.

Рыжеволосая Марри с другой стороны от меня недоумённо хлопала глазами. Златовласая, которую усадили напротив, заинтересованно вскинула бровь, но тут же стёрла с лица любые эмоции, стоило Сераму приблизиться.

Рядом с Даррэном сел Калем и недобро улыбнулся брату. Я усмехнулась и поприветствовала его вежливым кивком, хотя нам полагалось встать. Как-то мы упустили этот момент.

Когда шаарданы расселились, из клубов тьмы вышел Повелитель со своей второй супругой.

«Как же он стар…» – всё, что подумала я, глядя на седовласого морщинистого старика. А больше и не успела. За его спиной появились Таллина и её… брат. Хищный пронзительный взгляд был направлен на Серама, но тот, словно не обратил внимания. Взял бокал с водой и поднёс его ко рту.

Вероятно, завтрак пройдёт веселее, чем я думала…