Глава девятая
***
Серам наблюдал за «невестами» сквозь багряно-ребристое пространство астрального мира. Претендентки одна за другой появлялись в сапфировой гостиной. Украдкой озирались, чинно опускались в резные кресла.
Шесть прекрасных представительниц Аракена. Элегантные, обученные манерам, кроткие. И каждая обладала тонкой индивидуальной красотой.
Когда Серам отбирал участниц, он думал: хорошо бы немного проучить строптивую девчонку. Пусть посмотрит, какими могут быть настоящие леди. Увидит, что она не единственная красавица, да и это качество далеко не самое важное.
Девушки, собравшиеся в гостиной, были достаточно умны, чтобы изображать покорность. Они знали, какую выгоду могут принести своему роду, став избранницей шаардана, и они готовы ради этого на многое. Для них не составило бы труда родить наследника, окажись одна из них истинной. Серам прекрасно понимал это и такие… договорные отношения более чем устраивали. Он не думал о чувствах.
Не умел. Не хотел. Не знал... Занять место Повелителя – вот его единственная и первоочередная цель. Сделать это, пока Лайса окончательно не свела первородного с ума. Потом будет поздно. Как только гадина приберёт к рукам Долину Ветров – рухнет весь Аракен. Не будет мира и покоя…
Что же изменилось сейчас? Почему где-то на периферии сознания маячит мысль, что не стоило затевать весь этот отбор. Унижать девушку ради того, чтобы заполучить желаемое? Когда он так низко пал?
Серама терзали сомнения. Сомнения между долгом и честью. И тьма… чувствовала его слабость. Искала брешь в подсознании. Начала прорываться. Подкрадываться к разуму, всё чаще нашёптывать сладкие речи.
«Убей… убей их всех. Тебе же это ничего не стоит. Пусть корчатся в муках. Но ты… ты будешь повелевать Вселенной…»
Не стоило принимать дар Непризнанных Богов. На то они и непризнанные. Но без тьмы… Нет, Серам не представлял, как иначе можно было справиться с тварями Бездны, как уничтожить дроу.
За всё приходится платить. И он платил. Мало? Чем Светлые Боги недовольны? Разве люди плохо живут? Мир поделён на Королевства и у каждого есть свой правитель. Люди пользуются благами земли, забывая соблюдать баланс мироздания. И этот баланс хранят драконы, не давая миру рухнуть, не давая ресурсам оскудеть, не позволяя тёмному злу вырваться из заточения. Почему Светлые не хотят снять своё проклятье? Сколько ещё придётся расплачиваться за грехи? …
Нужно прекращать этот фарс. Девчонка спасала жизнь Даррэну, ничего не требуя взамен. Даже не задумываясь, не тая обиду. Для неё он был… самым обычным существом в ту минуту. Ни плохим, ни хорошим. И после этого – просто взять и позволить другим людям насмехаться над ней?
Серам вернулся в своё тело, мысленно приказывая себе забыть о своём первоначальном плане. Приказывая себе, смириться с тем, что у него никогда больше не будет истинной, не будет наследников. Ничего… может, Калему повезёт больше, и он не повторит его ошибок. Сможет закончить начатое им и станет достойным Повелителем…
Он взялся за ручку, повернул её и открыл смежную дверь, ведущую из комнаты отдыха в гостиную. Скользнул по «невестам» нечитаемым взглядом, раздумывая, что сейчас скажет, как поражённо замер.
В распахнутых бежевых дверях, отделанных позолотой, стояла она… Девушка, с которой Серам повстречался пять лет назад. Его бывшая истинная.
Утончённые черты лица, стройная шея, нежные оголённые плечи, по которым рассыпались тугие, цвета тёмного шоколада локоны. Всё такая же прекрасная, но… взгляд стал другим. Прозрачно-серые, будто хрустальные глаза сияли непоколебимой внутренней силой. На алых губах застыла ненавязчивая уверенность.
Серам позабыл о том, что только что собирался завершить, так и не начавшийся отбор. Пожалел бедняжку? Не хотел, чтобы за её спиной смеялись? Думал, она потеряется на фоне приглашённых участниц и будет чувствовать себя неуютно. Изгнанница ведь...
«Я просто жалок…» – усмехнулся над собой и поприветствовал седьмую претендентку отбора невест учтивым поклоном…
***
Эмма и Ви сотворили настоящую красоту. Так умело, так непринуждённо нанесли макияж, уложили мои непослушные волосы. Слукавлю, если скажу, что мне было всё равно, как я выгляжу. Не было. Отражение в ростовом зеркале восхищало, наполняло уверенностью и спокойствием.
Теперь я знала… никто не посмотрит на меня с презрением, если только с завистью, но назвать меня изгнанницей – язык не повернётся.
Ринэль проводила меня до гостиной, распахнула двери и осталась стоять в коридоре, рядом с другими сопровождающими. Включая личную охрану – их собралось немало. И все исключительно люди. Видимо, претенденткам в избранницы шаардана, было разрешено прибыть во дворец со своей свитой, чем они и воспользовались.
Мой взгляд зацепился за серьгу в ухе рыжебородого воина, и я задумалась. Точнее насторожилась. Не исключено, что через несколько мгновений я повстречаю давнюю заклятую «подругу».
«Это будет очень непростой отбор…» – вздохнула мысленно и переступила порог сверкающей, искусно отделанной комнаты в глубоких синих тонах. Не зря её называют сапфировой. Многие элементы декора были украшены драгоценными камнями. Какое неосмотрительное расточительство…
Я не зразу заметила старшего сына Повелителя. Он молчал, подозрительно-пристально уставившись на меня, будто пытаясь своим взглядом забраться мне в душу. Рубиновые глаза полыхали тьмой, завораживая и пугая одновременно. Напоминая о том, что передо мной не человек. Существо, способное за секунду обращаться в свирепого летающего зверя, что палит чёрным пламенем.
«Он же только выглядит как человек…»
Драконы всегда меня пугали. Мне претила мысль о союзе с одним из них. Помню, как впервые повстречала представителя древней расы. Это случилось на Площади Мира в праздник, посвящённый началу весны. Я гуляла с сёстрами, наслаждаясь ласковым теплом солнца, пробудившегося после зимней спячки.
Торговцы выставляли корзины с первыми цветами, плели венки и надевали их на головы прелестных юных дев. Подавали ароматный чай из розовых лепестков с мёдом, в воздухе пахло карамелью, мочёными яблоками и корицей.
Девушка в сиреневом платье и шляпке, идущая впереди нас, внезапно вскрикнула, хватаясь за плечо. Ей даже не успели оказать помощь. Почти сразу на площади заклубилась тьма, распугивая собравшийся веселившийся люд.
Я хорошо запомнила взгляд дракона, направленный на свою истинную. И всё, что его волновало – настоящая ли метка и из какой семьи девушка. И когда несчастная ответила, что является дочерью простого кузнеца, он неприязненно, даже брезгливо поморщился.
Сейчас я понимала, что выбора не было ни у дракона, ни у той девушки. Но меня поразило, с какой покорностью она пошла вслед за своим будущим мужем, которого видела впервые…
Серам поклонился, закладывая руку за спину, а когда выпрямился, всё ещё смотрел на меня. И этот взгляд… всё такой же холодный, чем-то отличался от того, что я наблюдала пять лет назад…
– Уважаемые гостьи… – тембр его вибрирующего голоса заставил меня едва уловимо вздрогнуть. – Прежде, чем я начну рассказывать о том, что вас ждёт во время отбора, я бы хотел узнать, все ли из вас ознакомились с правилами? Поймите меня правильно, ваша безопасность важна для нас в первую очередь, мне бы не хотелось, чтобы кто-то пострадал…
Рассевшиеся по креслам девушки с готовностью кивнули, а я не решалась даже на такую маленькую ложь. Нет, я не прочла правила, которые следует соблюдать во время прохождения всех испытаний. Попросту забыла. Можно было бы оправдаться тем, что у меня не было такой возможности, ведь со мной всё время что-то происходило, стоило мне появиться во дворце, но я не стала.
– Вот и хорошо. Я очень благодарен вам за это, – произнёс шаардан, глядя на меня.
Что с ним? Помутнее рассудка? Понял ведь, что я не знаю правил. Надеется, что ознакомлюсь потом? Что ж… теперь точно придётся, а то совесть замучает… Уголки губ Серама дрогнули в едва заметной улыбке. – Мне доложили, что у вас есть вопросы, которые вас беспокоят, и я пообещал, что отвечу на них лично. Прошу, задавайте, – милостиво велел он и отошёл к камину, заложив руки за спину.
Я и раньше отмечала, что сын Повелителя обладает некой привлекательной, но необъяснимой красотой, но почему именно сейчас он выглядит настолько безупречно, что участницы отбора не могут отвести от него своих глаз?
Синий мундир подчёркивал заострённые черты лица дракона, придавал ему мужественности…
– Благодарю за приглашение, сир, – со своего места поднялась моя давняя знакомая, которую я уже ожидала увидеть. Очаровательная Рита Самельтэ, я узнала её вечного защитника. Хромого Джонатана. – Хотелось бы узнать о причинах, побудивших вас выбрать себе невесту столь… необычным способом. К тому же… насколько нам всем известно, ни одна из нас не может произвести для вас на свет наследника.
– Мы же не истинные, – ехидно поддела белокурая юная леди в жемчужном атласном платье. Она выглядела так, словно прямо сейчас готова пойти под венец. Очень… смелый наряд для первой встречи с потенциальным женихом.
Серам сделал вид, что пропустил «шпильку» мимо своего сознания. Оказывается, он умеет вести себя галантно. Притворяется? Или… неужели история со мной его всё же чему-то научила?
В подобное верилось с трудом.
– Дело в том, мисс Самельтэ, если я не могу иметь истинную, и её у меня никогда не будет, то я вполне волен выбирать супругу по своему усмотрению, предпочтениям и вкусу, – произнёс он, насмешливо взглянув на меня.
«Ах!... какое невероятное нахальство! Да как он посмел?!»
Меня захлестнула необъяснимая волна возмущения, но также быстро отпустила. Шаарадан, действительно, вправе выбирать себе какую угодно невесту. Только, при чём тут я?.. так и подмывало спросить…
– Да… с момента проклятья – дети у нас появляются только от истинных, но не думаю, что это такая большая проблема. Я до сих пор обладаю огромным влиянием по всему Аракену и мои братья… поддерживают меня. Однажды Повелитель сдастся и будет вынужден передать кому-то власть. И я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы и дальше управлять Долиной и поддерживать мир людей.
Я обескураженно приподняла бровь. Речь шаардана впечатляла. Такое смелое… я бы даже сказала, дерзкое заявление. Он уверен, что никто не подслушивает? Или просто блефует?
Я даже завертела головой, пытаясь понять, достаточно ли надёжно защищена гостиная.
– К тому же… – продолжил Серам, иронично посмотрев на меня. Своим взглядом он как бы говорил: ни о чём не волнуйся, я знаю, что делаю. Надеюсь, это так. – Я верю, что Светлые Боги простят меня и даруют нам с моей избранницей возможность завести потомство.
Мне хотелось взять и похлопать. Вот просто взять и похлопать. Девушки явно были очарованы драконом, смотрели на него с нескрываемым восхищением, от которого отчего-то становилось не по себе.
– Это все вопросы? – поинтересовался он.
Я окинула участниц отбора беглым взглядом и тут встала миленькая девчушка, я бы сказала, в ярко-голубом платье. Она невинно хлопала своими большими такими же голубыми глазами, но её голос зазвучал уверенно. Надменно даже.
– Если вы вольны выбирать себе супругу, сир, то как вы объясните присутствие в этой комнате вашей бывшей истинной? Изгнанницы Аракены…
Мне захотелось причмокнуть губами и злорадно рассмеяться, но… кажется, Серама невозможно выбить из колеи.
Шаардан снисходительно улыбнулся, точнее попытался это сделать, но довольно длинные и острые верхние клыки задевали губу. Выглядело это противоестественно, но отвращения не вызывало.
– Из чистого уважения к вашему роду, мисс Франк, я отвечу, – голос Серама звучал угрожающе-спокойно. – Как я и сказал ранее, я волен выбирать супругу по своему вкусу, – произнёс он многозначительно, насмешливо взглянув на меня. Да, в рубиновых глазах плескалась кровавая тьма, но… я отчётливо видела в них искорки веселья. – А мисс Вандерлит по-прежнему остаётся достойной претенденткой в мои избранницы. Надеюсь… этот факт никого не смущает?
«Невесты» синхронно кивнули, и даже я вместе с ними, потому что далеко не глупая. Когда с тобой говорят таким обманчиво добродушным тоном – молча со всем соглашайся.
… по рукам пробежали мурашки.
– Раз все вопросы заданы… – красноречиво произнёс Серам, тонко намекая, что даже, если они остались, рот лучше не раскрывать, – я расскажу немного о том, как будет протекать наше с вами знакомство. – Как он деликатно опустил слово «отбор», ну надо же. – На протяжении трёх недель, я буду тщательно наблюдать за каждой из вас. Не только я… – добавил он туманно, обведя нас внимательным взглядом. – Будут оцениваться ваши качества, навыки и умения. О результатах проверки я сообщу в последний день. Участница, нарушившая правила, сразу же покинет Долину. Если проступок будет серьёзным, с причинением вреда другой участнице, я буду вынужден передать её под суд человеческого правителя.
– Прошу прощения, сир, – учтиво обратилась золотоволосая претендентка. Её персиковая кожа буквально сверкала, необычными казались водянисто-зелёные глаза. – Вы не сказали о том, каким именно образом будут оцениваться наши качества?
– Это останется в тайне от вас, – бесстрастно отозвался Серам. – Если я буду сообщать о проверке и о том, какой она будет, у вас будет возможность подготовиться. А я хочу увидеть вас искренними, настоящими. Не беспокойтесь, никто не причин вам вреда и не будет проверок, порочащих вашу честь. К тому же, запланирован ряд мероприятий, которые точно придутся вам по душ и помогут расслабиться.
Я уже была расслаблена и наблюдала за происходящим будто со стороны. Если шаардан, правда, намерен выбрать себе супругу, и пусть говорит, что я всё ещё достойна стать его избранницей, вряд ли выберет меня. Хотя мне до сих пор неизвестны истинные мотивы его поступка. Чего он пытается добиться тем, что буквально вынудил меня участвовать в отборе? Стал бы он развлечения ради использовать печать тьмы, грозить мне смертью в случае неповиновения?
– Сейчас подадут чай, у вас будет время пообщаться, а я присоединюсь к вам чуть позже, во время трапезы. Потом у вас будет немного времени для отдыха, а после ужина запланирован музыкальный вечер, который, я уверен, вы все приятно проведёте.
Под ложечкой ощутимо засосало. Я чувствовала подвох, появилось непреодолимое желание сказаться больной. Может, подвернуть ногу? Тогда я точно не смогу присутствовать на вечере…
Старшин сын Повелителя величественно поклонился и удалился за дверь, оставив своих «невест» томиться в приятном ожидании.
Я вздохнула и осмотрелась. В гостиной находились предметы интерьера, достойные особого внимания. Я и раньше любила статуэтки, символизирующие разные народы и культуры, но ещё никогда не видела столь необычное собрание. На каминной полке выстроились сапфировые дракончики. Все они были сделаны из настоящих драгоценных камней, с золотыми и серебряными элементами. Глаза существ сверкали рубинами.
На стеллаже рядом с книгами стояли разных форм и размеров песочные часы. На стенах висели морские пейзажи и складывалось впечатление, будто море перетекало из одной картины в другую.
Сомнений не было, драконы обладали тонким изысканным вкусом, а раз так, то Серам, и правда, отбирал претенденток в соответствии со своими предпочтениями.
– Рада вновь тебя видеть, – раздался сбоку мелодичный голос, заставивший вынырнуть меня из размышлений.
Повернулась к давней знакомой, бесстрастно улыбнувшись.
– Не стоит лукавить, Рита. Притворство тебе ни к лицу, а нам нет нужды общаться и поддерживать видимость дружеских отношений. Ты могла сделать вид, что не знаешь меня…
– Зачем же так прямолинейно, – фальшиво-ласково протянула она, одаривая меня ядовитой улыбкой. – Ты – единственное знакомое мне тут лицо. К тому же… я была удивлена, увидев тебя…
– Живой? – усмехнулась я.
Рита натянуто улыбнулась.
– Видимо, слухи о твоём изгнании сильно преувеличены.
– Не понимаю, к чему этот разговор, – честно произнесла я. – Тебе стоит волноваться не обо мне, а о том, что с этого момента за нами неотрывно наблюдают. Советую тщательно подбирать слова.
Рита небрежно отвела от лица медную прядь волос, притворно вздохнула.
– Я бы на твоём месте отказалась от участия в отборе, – прозрачно намекнула она, вынуждая меня снисходительно улыбнуться.
– Как хорошо, что ты не на моём месте и тебе не приходится принимать такое непростое решение, – произнесла сочувственно и отошла, делая вид, что заинтересовалась книгами.
Самельтэ никак не могла простить меня за то, что её жених расторгнул с ней помолвку и начал увиваться за мной. К слову, его ухаживания я не принимала, но тот случай… бросил тень на Риту, за её спиной шептался весь «свет». Но я точно не была виновницей, ведь не подавала Эрику Янгу никаких знаков внимания и не отвечала на его.
Зато разговор с Ритой натолкнул меня на мысль, что только я являюсь счастливой обладательницей печати, которая убьёт меня в случае отказа или побега. Будь у Самельтэ такая же, она бы так легко не говорила о том, что покинула бы отбор на моём месте.
Остальные, судя по всему, здесь по доброй воле. Значит, Сераму очень нужно было моё участие в этом спектакле. Но чего он добивается? Разве он не должен ненавидеть меня и проклинать?
Двери распахнулись, гостиную заполонили слуги с подносами в руках. «Невесты» пришли в возбуждение, но виду старались не показывать. Я поймала на себе пристальный взгляд златовласой участницы и непринуждённо улыбнулась ей. Она отвернулась, поднялась с кресла и направилась к столу для чаепитий.
Полагаю, несмотря на предупреждение Серама, мне стоит быть постоянно настороже. Как хорошо, что я догадалась сунуть в потайной карман, спрятанный в ворохе юбок моего платья, флакончик с соком живицы. Уверена, он мне ещё пригодится…