Глава одиннадцатая

«Невесты» всё же поприветствовали Повелителя реверансом. Я тоже. Но не скажу, что такая показная вежливость и учтивость доставляли мне удовольствие. Да, я бы с радостью променяла возможность сидеть здесь за столом, накрытым всеми этими изысканными блюдами, на возможность оказаться за одним столом с Мартой, где из всех блюд была бы только варёная картошка, если повезёт – с маслом, и жареная рыба, которую поймала бы я сама...

Никто не спешил приступать к трапезе, все чего-то ожидали и это ожидание жутко утомляло. Наконец, Повелитель соблаговолил заговорить.

– Для тех, кто присоединился к нам недавно… – тяжёлый многозначительный взгляд был направлен на меня. Можно подумать, от меня что-то зависело. – Моё имя Аскар Халит Оэран. Справа от меня моя супруга – Лайса Вернар, она, как и я, из шаарданов – древнего рода, мы произошли на свет не от так называемых истинных и наш род был сильнейшим. Нет, в наших жилах течёт кровь разных предков, – иронично улыбнулся старик, обнажая жёлтые зубы. Я не могла на него спокойно смотреть, потому что… складывалось впечатление, словно передо мной оживший труп. Всё же шаарданы стареют… – Наша дочь – Таллина и наш сын – Ингвар. К сожалению, по некоторым причинам, они не унаследовали мою фамилию и остались Вернарами, – по сморщенному в пигментных пятнах лицу Повелителя скользнула мрачная тень. – С моими преемниками вы уже хорошо знакомы. Не так ли, мисс Вандерлит?

– Вы правы, ваша светлость, – бесстрастно отозвалась я. От меня явно ждали чего-то ещё, но я не понимала, чего именно.

Серам взял кубок, наполненный, к моему удивлению, не вином, а соком, отпил, взял салфетку и прижал её к губам.

– Не старайтесь, отец. Мисс Вандерлит не станет извиняться и рассыпаться благодарностями. Она не жалеет о своём поступке и не раскаивается за него, а я… принял её выбор. Мы решили оставить наши… разногласия в прошлом и начать наше знакомство сначала.

Я едва смогла сдержать рвущееся на поверхность удивление. Мы решили? Когда мы такое решили?! Видимо, мой взгляд был красноречивее любых слов, раз Серам каким-то непостижимым образом пробрался в мой разум.

«Сиди тихо… Я потом всё объясню…» – шелестящий в голове голос вызывал страх. Оторопь. Это ведь… невозможно. Невозможно, чтобы кто-то так запросто залез другому в голову и наговорил то, что ему хочется. Я и так не чувствовала себя в особой безопасности, а теперь так…

– Положить тебе пшеничной каши? – будничный тон Даррэна заставил меня изумлённо моргнуть. Надо потом сказать ему «спасибо», я мигом перестала тонуть в панических мыслях.

– Разве этим не должны заниматься слуги? – прошептала едва слышно, чувствуя себя не очень уютно из-за обращённых на меня взглядов.

– Не люблю этикет, – скривился мальчишка. – Но ты права. Попробуй пока закуску с сыром и красной рыбой. Безумно вкусно, уверяю.

Я благодарно кивнула, пряча улыбку, и потянулась к блюду с закусками: оно стояло прямо возле меня. Даррэн хлопнул в ладони и в зал влетело сразу несколько слуг. Он указал на мою тарелку и чан с кашей, добавив, что тоже будет.

– Глупый мальчишка… – разгневанно процедил Повелитель. – Что ты себе позволяешь?! Как ты можешь ухаживать за «невестой» брата?!

– У него их ещё шесть, – беспечно отмахнулся Даррэн, подкладывая на моё блюдо тонкие ломтики сыровяленого мяса. Калем пнул его под столом, но младший даже не обратил внимания. – К тому же… Аяна мой друг. А я в состоянии самостоятельно позаботиться о своём друге. Она учит меня овладеть тьмой.

Я поперхнулась тарталеткой и закашлялась. Некрасиво вышло, ну кусочек еды буквально застрял в горле. Даррэн подал мне стакан воды.

– Прошу прощения, – сипло выдавила я.

Серам улыбался. Лукаво. По-мальчишески даже. Кажется, он воспринял слова брата, как безвредную забаву и не злился на него, а я пыталась понять, когда успела стать с младшим шаарданом друзьями. Или он так просто пытается вывести из себя отца? Позлить Таллину и его брата? Судя по их перекошенным лицам, они явно недовольны происходящим.

Повелитель раздражённо причмокнул сухими губами в то время, как его супруга непринуждённо улыбалась. И эта улыбка казалась мне самой ужасной на свете…

– Прошли всего сутки, а вы уже, мисс Вандерлит, задурили мальчишке голову. Я бы предпочёл отправить вас туда, откуда мой… непутёвый старший сын вас вытащил.

– Я не против, ваша светлость, – ответила невозмутимо. – Но боюсь, пока не закончится отбор, я не смогу покинуть Долину. Понимаете, я всё же дала слово, что приму участие и намерена… своё слово держать, – фальшиво улыбнулась и перевела взгляд на Серама. Его холодный взгляд рубиновых глаз не выражал никаких эмоций, но я знала, что мы сможем поговорить позже. Пусть дракон даже не надеется увильнуть от объяснений, поймаю за хвост…

– Давайте завтракать, – равнодушно произнёс он. – Иначе мои «невесты»… останутся голодными. Мне бы этого не хотелось.

Как ни странно Повелитель кивнул и все будто бы разом выдохнули. Претендентки немного расслабились, слуги пришли в движение.

Мне положили кашу, но я даже среагировать не успела, когда служанка задела рукой бокал с водой и он опрокинулся. Вода залила скатерть и моё платье.

– Ой… – испуганно пискнула она, прижав ладони ко рту.

– Ничего, – бесстрастно отозвалась я. – Это всего лишь вода. – Будто этого мало, опрокинутый бокал сорвался с края стола и разбился вдребезги. – Эм-м… на удачу? – нервно усмехнулась я, уже вставая. – Давайте я помогу вам убрать осколки?

– Не стоит, миледи, – краснея, отозвалась служанка. – Спасибо… – пробормотала она.

– Вам спасибо, – поблагодарила я и повернулась к Сераму. – Прошу меня простить, мне нужно отлучиться в уборную, – я просто хотела промокнуть полотенцем мокрое пятно на платье и вернуться. Всё-таки каша выглядела очень аппетитно.

– Давайте продолжим, – спокойно произнёс Серам.

Ринэль тут же оказалась рядом, чтобы сопроводить меня, а я гадала, была ли неосторожность служанки проверкой или, правда, случайностью. Или может, кто-то из Вернаров подговорил её, желая унизить меня? Всё может быть…

***

Серам проводил княжну озадаченным взглядом и перевёл его на суетившуюся служанку.

– Ты нарочно это сделала?

Чернявая вытянулась струной, закаменела.

– Нет… сир, – слабо вымолвила она.

Таллина хмыкнула, втыкая в кусок полусырого мяса вилку. Только она могла есть такую… тяжёлую пищу по утрам.

– Бер, – бесстрастно позвал Серам. Из воздуха тут же материализовался мужчина в светло-сером мундире. Он поклонился всем присутствующим и выпрямился, ожидая распоряжений. – Поменяй слуг. И лично проследи за тем, какую воду и еду подадут княжне.

– Да, мой господин, – кивнул управляющий и мигом скрылся с глаз.

– Ты перегибаешь, – подал голос Ингвар впервые за всё утро. Он вообще был немногословен, а если и заговаривал, то из его рта непременно вылетали гадости. – Нет необходимости так носиться с какой-то человечкой, даже если она твоя бывшая истинная.

Остальные участницы отбора притихли, одна неприязненно поморщилась.

– А ты забываешься, – флегматично парировал Серам. – За столом присутствуют и другие представительницы людского рода, прояви уважение. Я буду заботиться о своих гостях так, как посчитаю нужным.

– Разве это забота? Жалкий лицемер, – презрительно скривив губы, отбил Ингвар.

– Когда ты уже начнёшь следить за языком? Тебя вообще о чём-то спрашивали? – взъелся Калем.

– Так… – шелестящий голос Повелителя звучал на удивление отчётливо и ясно. – Оба прекратили. Вы же братья.

– Жаль мама об этом не знает, – невозмутимо прокомментировал Даррэн, закидывая в рот виноградину. – Вот бы она удивилась.

– Пожалуйста… – сдержанно осадил Серам. – Давайте приступим к трапезе и не будем портить аппетит остальным.

«Я прошу тебя не упоминать нашу мать при посторонних…» – мысленно обратился он к младшему.

«А ты… хочешь что-то мне сказать, скажи это лично…» – послал обращение Ингвару.

«Калем… он тебя провоцирует, а ты ведёшься. Будь благоразумен…» – мысленно вздохнул и взял в руки приборы.

Есть не хотелось. От этого «отбора» одна головная боль. Собственная затея уже не казалась такой уж хорошей. Если что-то случится с одной из «невест», пошатнётся безупречная репутация шаарданов. Драконы не убивают не людей. Не считая тех случаев, когда те приступают черту закона. Но даже то, что Серам пощадил княжну, посмевшую отвергнуть дар Морены, который по сути служил проклятьем для всей расы драконов, сделало ему честь. Люди стали больше говорить о правящей семье, называли её благородным. Смешно, конечно, ведь не в благородстве дело. Серам сам это понимал…

– Прошу прощения, сир, – заговорила одна из участниц. Серам даже не сразу смог сфокусировать на ней свой взгляд, но быстро узнал. Вероника Миланская. Безусловно красивая даже по меркам драконов девушка. Её золотые локоны притягивали взор, так же она обладала прозорливым умом и казалась интересной собеседницей. Но было в ней и нечто таинственное. Опасное. – Вы говорили о неких мероприятиях, что нас ожидают, можно узнать о них подробнее? Не хотелось бы мучиться от любопытства, – пухлые розовые губы изогнулись в милой улыбке, но было в ней что-то фальшивое, отталкивающее.

Если вспомнить улыбку княжны… Нет, на самом деле Серам никогда не видел, как она улыбается. Но в этом нет ничего удивительного, для искренних улыбок не было повода.

– Давайте дождёмся мисс Вандерлит, все должны быть в сборе, и тогда я смогу немного рассказать о том, что задумал.

– Благодарю, – учтиво отозвалась златовласая и вернула внимание завтраку.

Наконец двери зала глухо хлопнули, раздался стук каблуков по мраморному полу. Обоняния Серама коснулся тонкий аромат луговых трав, в который так гармонично вплёлся запах цветочных масел, что добавляли в воду. Кожи будто коснулся солнечный луч, согревая. Не осталось сомнений… княжна обладала притягательным очарованием, от неё исходило тепло…

– Я немного задержалась, прошу простить, – она исполнила безупречный книксен и вернулась на своё место.

Младший тут же отставил в сторону её тарелку с остывшей кашей и положил новую порцию, не забыв проверить еду на наличие ядов. Этому трюку он научился безупречно, да и драконье чутьё не подводило.

– Как же вы жили эти годы, мисс Вандерлит? – лениво поинтересовалась Таллина, не брезгуя пить вино по утрам.

– Прекрасно, – бесстрастно отозвалась княжна, стеля на колени салфетку. – Я искренне полюбила горы, изучила множество видов трав и растений, многому научилась.

– И что? Вы спокойно сможете после отбора вернуться, ну… – рыженькая участница замялась. Серам поразился. Как ей вообще хватило наглости заговорить о подобном?..

– К своему жалкому существованию? – насмешливо предположила княжна, изящно поднося ко рту ложку каши. – Да. Моя жизнь меня более чем устраивает, я всем довольна. – Она говорила искренне, это чувствовалось.

– Но вы ведь из знатного рода и привыкли к совершено другому уровню… комфорта… – скептически заметила тёмненькая Хельма Свейн – дочь жреца.

– Мне, кажется, это неуместная тема для разговоров за столом, – внезапно произнёс Калем. Он всё так же был поглощён едой, но… его голос звучал непоколебимо. – Вас же волновали мероприятия, давайте вернёмся к ним.

Серам про себя улыбнулся. Брат мог сколько угодно злиться на княжну, когда они оставались наедине, но на людях, как и всегда повёл себя достойно. На него можно было положиться и рассчитывать на его поддержку во всём.

– Да, я обещал немного рассказать о том, что вас ждёт во время отбора, – произнёс Серам, мельком взглянув на растерянную княжну.

Как легко прочесть её эмоции. Кажется, она совсем не ожидала, что один из шаарданов вступится за неё и тем интереснее было наблюдать, как она постепенно раскрывается…