Глава двенадцатая

Я понятия не имела, что происходит, но шаарданы вели себя подозрительно, по моему мнению, да и взгляды невест, направленные на меня – не нравились. Что я успела натворить, пока ненадолго отлучалась в уборную?

– Завтра мы посетим Колыбель Драконов, подробности узнаете чуть позже, иначе интерес улетучится, – губы Серама дрогнули в вымученной натянутой улыбке. Ему явно не нравились эти ужимки, но он делал над собой усилие.

Интересно… делай он то же самое в первую нашу встречу, что-нибудь бы изменилось? Хотя… нет, я бы не хотела, чтобы меня обманывали. Чтобы передо мной притворялись. Сейчас я знаю, каким Серам может быть, когда ничего из себя не выдавливает и не обманываюсь на его счёт, даже немного уважаю его за отсутствие тогда – пять лет назад – лицемерия.

– А через три дня в Долине пройдёт запланированный ежегодный бал-маскарад. Наряды для мероприятия вам помогут выбрать ваши сопровождающие, я дам чёткие указания и скажу месторасположение мастерской. У вас будет чуть больше суток на подготовку, что я считаю вполне достаточным.

Участницы, после слов дракона, начали переглядываться, а я расслабилась. Возьму первое подвернувшееся под руку платье, выберу самую простую маску. Хотя… мне нравилось мастерить, я бы могла поискать материал и сделать маску своими руками, но куда больше меня волновало другое.

– Прошу прощения, сир, – обратилась я. Серам перевёл на меня взгляд и его рубиновые глаза вспыхнули опасным блеском. – Верно ли я поняла, что мастерская находится не во дворце и у нас будет возможность прогуляться по Долине?

– Да, – голос дракона звучал хрипловато, но мягко, дружелюбно. – На самом деле Долина представляет собой автономный укреплённый город, расположенный как в низине, так и на вершине гор. Здесь есть всё необходимое для жизни: лавки, таверны, мастерские, площади с фонтанами, парки, выход к морю…

– Звучит интригующе, – не сдержалась я и тут же виновато потупилась. Я отвыкла всё время держать эмоции под контролем и ничего не могла поделать с энтузиазмом, охватившим меня.

– Я покажу тебе всё, – не задумываясь, брякнул Даррэн.

– Благодарю, юный господин, – старательно пряча улыбку, отозвалась я. – Но у меня есть сопровождающая. Уверена, Ринэль справится с поставленной задачей, – произнесла я, намекая, что неприемлемо, если один из братьев «жениха» будет гулять с одной из его «невест».

– Как интересно… – внезапно протянула Таллина. – А младший-то вдруг вырос.

– Этот сопляк… – процедил Повелитель, а меня покоробило. Разве это нормально так называть своего сына при посторонних?

– А знаете, я не против, – резко поменяла своё решение. – Буду рада, Даррэн, если вы к нам с Ринэль присоединитесь, – учтиво обратилась я, используя уважительное обращение.

Серам вскинул бровь, впрочем, больше ничем не демонстрируя удивления. Я сделала вид, что не замечаю холодного взгляда златовласой и продолжила трапезу. Она не должна видеть во мне соперницу. Если Серам действительно решил выбрать себе супругу – я ей не ровня. Вообще никому из присутствующих, меня скорее пригласили затем, чтобы проучить, показать то, чего лишилась, тыкнуть носом, словно провинившегося щенка. Но, если младший шаардан прав и после отбора меня удерживать не станут и вернут домой, то я готова потерпеть.

Когда простились с правящей семьёй и покинули зал, Даррэн почти сразу настиг нас с Ринэль.

– Пойдём тренироваться, – требовательно заявил он, не оставляя никаких шансов для отказа. – Я знаю, что ты хотела прогуляться, у тебя всё на лице написано.

Ринэль нахмурилась, чтобы не выдавать веселья, а я добродушно улыбнулась.

– В данный момент я хотела посетить библиотеку. К тому же я, правда, не знаю, чем могу быть тебе полезна, подумай сам: я ничего не смыслю в том, что касается тьмы.

– Я хочу кое-что попробовать, – невозмутимо произнёс мальчишка. – Но для этого мне нужна ты. Пойдём, потом я отведу тебя в библиотеку.

– Хорошо, – согласилась я, в самом деле заинтересовавшись, да и выйти на улицу очень уж хотелось. – Где будем практиковаться?

– В вишнёвом саду и будем пытаться перенестись на Тихий Утёс – тебе там понравилось, – выдал он, а я задумалась.

Что за Утёс такой?

– Эм-м… – протянула, вспомнив. – То место, куда нас забросило в прошлый раз?

– Да. Любимое место брата, – самодовольно усмехнулся негодник. – И не пытайся убедить меня, что тебе там не понравилось. Я превосходный эмпат. Я чувствую эмоции и намерения людей.

– Но… ты же тогда был без сознания, – неуверенно заметила я. Ринэль шла рядом, но делала вид, что разговор её никак не касается.

– И что? – хмыкнул Даррэн. – Я всё равно чувствую. И мне нравится то, что я чувствую рядом с тобой.

– Гм… – я смутилась, ощущая, как к лицу приливает кровь.

– Мне спокойно, – просто пояснил он. – Безопасно. Твой эмоциональный фон стабилен… понимаешь, я различаю эмоции по запаху?

– Не понимаю… – пробормотала, растерявшись в конец. – Но я попробую, – заверила искренне.

– Вот. Как сейчас, – глядя мне в глаза, вымолвил он. – Твои эмоции пахнут яблоневым цветом, это успокаивает меня. А златовласая, которая на тебя постоянно бросает взгляды, пахнет плесенью. Это мерзкий запах, но ещё хуже запах гниения, как у Таллины…

– Почему ты не поделился этим с братом? – поинтересовалась шёпотом. Показалось, будто Серам не в курсе о способностях своего брата.

– Поделился, – ровно отозвался мальчишка. – Не думай, что ему всё равно. Но пока они ничего не сделали – запахи не имеют значения, они не являются доказательством того, что существо имеет плохие намерения. По сути, мой дар бесполезен.

– Не будь к себе так категоричен, – пожурила я. – Только что ты подтвердил мои опасения на счёт Вероники Миланской. Она не так «чиста», как хочет казаться, предпочту не переходить ей дорогу.

– Видишь? – самодовольно усмехнулся мальчишка. – Ты пахнешь яблоками…

Вишнёвый сад не зря назывался вишнёвым: никаких других деревьев, кроме вишни не росло. И вот, что удивительно. На окраине Тронта середина засушливого лета, а тут… всё в цвету. Деревья буквально утопали в бело-розовых, дивно пахнущих цветах. Сквозь густые кроны пробивались ласковые солнечные лучи.

Я поднесла руку к лицу, растопырила пальцы и улыбнулась.

Как же тут красиво…

Лёгкие наполнялись цветущим густым ароматом, меня переполняло чувство необъяснимой радости. Свободы…

Приметив плетёную мебель, я устроилась в тени деревьев. Даррэн встал в центре сада, настраиваясь. Ринэль опустилась в соседнее кресло.

– Малыш Дар ни с кем ранее не водил дружбу, – произнесла она, умилённо наблюдая за мальчишкой. – Оно и понятно. Его способность предостерегает его от опасностей и разочарований, но… ведь человек или любое другое существо мог совершить что-то плохое в прошлом, но это не значит, что стал бы вредить Даррэну.

– Если в прошлом… – задумалась я, – то полагаю, запах эмоций бы изменился. Думаю, запахи, правда, меняются. Как погода, как настроение…

– Он ведь дракон, – лукаво заметила Ринэль. – Из шаарданов, но ты так легко ему доверилась. Не боишься?

Я непринуждённо пожала плечами.

– Посмотри сама, – улыбнулась, махнув в сторону водящего руками в воздухе мальчишки. – Он как ребёнок. Честный, прямолинейный, не умеющий притворяться. Всё, что думает, то и говорит. Его непосредственность подкупает… Он мог обозлиться на меня за мой поступок… Сейчас я понимаю, что лишила будущего не только себя… Но не обозлился, не затаил обиду. И благодаря этому, я смогла узнать Даррэна с другой стороны, и мне нравится то, что я вижу…

– Ты очень добрая, – заметила Ринэль. – Встретить таких людей, как ты – большая редкость. В Долине, кроме Эммы и Ви мне больше не с кем общаться, но нам редко удаётся видеться из-за моей службы, поэтому я была очень тебе благодарна за то, что не отказалась от их помощи.

– Надеялась, что мы станем подругами? – усмехнулась я беззлобно.

– Почему нет? – улыбнулась Ринэль.

– Эй, – наш разговор прервал Даррэн. Вокруг него клубилась мрачная воронка. – Иди сюда и возьми меня за руку.

– Эм… юный господин. Ваша идея кажется опасной. Вы уверены? – осторожно спросила Ринэль.

– Нет, – честно ответил дракон. – Поэтому ты подстрахуешь. Останешься здесь. И, если через полчаса мы не вернёмся, позовёшь брата.

Ринэль вздохнула и смиренно поклонилась. Похоже, она совершенно не умеет отказывать этому своенравному мальчишке. Согласна, трудно устоять перед его странным очарованием.

Я встала, приблизилась к нему и без страха уцепилась за подставленный локоть. Переноситься куда-то во тьме для меня всё ещё пугающее и необычное занятие, но помочь Даррэну хотелось, чтобы никакая Таллина, купающаяся в своей силе, словно рыба в пруду, не стала преградой на его пути.

– На этот раз я хорошо настроился, – гордо произнёс он, удерживая потоки тьмы руками.

– Это вселяет надежду, – скрывая ироничную улыбку, отозвалась я. – Твои старания очень похвальны. Если получится с первого раза перенестись на утёс, я сыграю с тобой в шахматы ещё. Буду играть каждый вечер.

Мальчишка всерьёз задумался над моим шуточным предложением.

– Лучше… почитай мне.

– Гм… – растерялась я от неожиданности. – Почитать?

– Я дам книгу. Решено, – уверенно произнёс он и утянул меня вглубь воронки…

Перемещение не было мягким, как с Калемом, и тем более не сравнится с перемещением в обществе Серама. Когда старший шаардан переносил нас, ни тьма, ни подпространство не ощущались. Всё происходило быстро. А тут… нас мотало, словно рыбацкое судно на волнах беснующегося моря.

Когда приземлились, я едва устояла на ногах и сразу же согнулась пополам, тяжело и прерывисто дыша. Внутренности отчаянно просились наружу.

– Получилось… – сквозь гул в ушах до меня донёсся слабый голос Даррэна. – Аяна… у меня получилось, – с придыханием вымолвил он.

Я выпрямилась, подавив наконец рвотный позыв, и осмотрелась.

… ласковый бриз растрепал мои волосы.

– И правда… – улыбнулась, подставляя лицо ветру. – Поднимемся на утёс? – произнесла, хитро сощурившись. – Кто последний, тот прокисшее молоко! – подобрала юбку платья и побежала вперёд, весело рассмеявшись.

Я много раз поднималась в горы, но никогда с таким энтузиазмом. Надо же… впервые я могла позволить себе не думать о завтрашнем дне. Не думать о том, что мы будем есть, не думать об уборке, о том, что скоро придут холода, а крыша давно прохудилась, о том, что нужно рано встать и поставить тесто…

Свобода манила, счастливо улыбаясь мне, но… Я не хотела получить её, лишь потому что чья-то истинная. Не хотела привилегий. Раньше хотела, да. Но не сейчас. Сейчас всё изменилось. Не хотела становиться от кого-то зависимой, а потому поднявшись почти на вершину, остановилась, позволяя Даррэну легко обойти меня.

– Почему ты грустишь? – прямо спросил он, не мигая глядя в мои глаза.

– Мой запах изменился? – ухмыльнулась криво и всё же поднялась. Встала рядом с мальчишкой, приложила руку ко лбу козырьком.

Вереди раскинулось бескрайнее бирюзовое полотно, затянутое на горизонте белым маревом. Стоит сделать всего шаг и меня поглотит морская пучина. Спастись не будет шанса. Наверное, я даже не успею ничего понять…

– Не нужно об этом думать… – дрожащий шёпот вернул меня в реальность. Я растерянно моргнула. – Пахни всегда яблоками, Аяна. Пожалуйста…

– Прости, – искренне вымолвила я, ощутив себя в этот момент жутко виноватой. Стыд накрыл с головой. – Прости, Даррэн. Я больше не буду. Правда…

– Красиво, – бесстрастно протянул он, переведя взгляд вдаль.

– Безумно, – согласилась я. – Спасибо, что вновь привёл меня в это место.

– Тогда не грусти, – ровно велел он. – Что бы не происходило, живи в настоящем моменте, тогда не будет никаких сожалений. Нет смысла терзать себя переживаниями о будущем и тем более о прошлом…

– Ты такой мудрый, – улыбнулась я. Беззаботное настроение медленно, но уверенно возвращалось. – Тогда я хочу сплести венок для тебя и набрать трав уже для себя.

– Весь утёс к твоим услугам, – мальчишка приглашающим жестом пропустил меня вперёд и от меня не укрылось то, каким азартным блеском сверкнули его бездонные рыжие глаза…

Я потеряла счёт времени. Это было опрометчиво с моей стороны так неосмотрительно забыться, увлечься растениями, но я ничего не могла с собой поделать. Столько цветов, столько полезных трав!..

– А это «борец», он очень ядовитый, – произнесла я, указав на куст ярко-фиолетовых цветов, и продолжила плести довольно сложный венок из горицветов. Жёлтые цветы росли веточками, источая по истине дивный аромат. В свой венок я вплетала сиреневые прострелы, приходилось очень стараться, чтобы не сломать хрупкие стебли. – У Марты есть сборник трав и растений всего Аракена, поэтому не удивляйся, я знаю его наизусть.

– Я не удивляюсь, – протянул Даррэн. Он лёг прямо на траву, закинул руки за голову и разомлевши прикрыл глаза. – Наслаждаюсь долгожданным покоем. Во дворце слишком много людей, с их появлением и запахов стало больше. К тому же я впервые не ощущаю давления тьмы, могу расслабиться, не боясь, что меня разорвёт на куски…

– Звучит не очень радужно… – замерев, прокомментировала я. После недолгих раздумий, села рядом с драконом, заканчивая плести венок. – Тьма – дар Непризнанных Богов, им так сложно управлять?

Даррэн открыл один глаз, щурясь на солнце.

– Думаю, дело в том, что я слаб сам по себе. Я не помню этого, но Серам рассказывал, что я родился слишком рано и был едва жив. Знаю лишь, что, когда в каждом из нас пробудилась тьма, ни у Серама, ни у Таллины не было с ней никаких проблем…

– Но сейчас-то ты достаточно сильный, – заметила, хитро взглянув на мальчишку. – Просто думаю, у тебя не было такой необходимости подчинять дар, как у Серама, например. А Таллина… – я на мгновение задумалась, – она сумасшедшая. Купается во тьме, словно обезумевшая, даже не пытается её скрывать. Когда-нибудь, её погубит самоуверенность.

– Если бы она тебя слышала, то сочла бы твои слова за комплимент, – хмыкнул Даррэн, открыв оба глаза. – Знаешь… я до сих пор не могу понять, как отец мог изменить матери? Она была добрейшей души существо и слепо любила его.

– Мне жаль вашу маму, – произнесла, как бы банально не звучали мои слова. – Я не знала её, но та теплота в голосе, с которой ты отзываешься о ней – говорит о многом.

– Мне сложно судить, ведь я её сын, – невесело улыбнулся он и резко сел. Глаза сузились, дрогнули крылья носа. – Проклятье… мы забыли о времени…

А в следующую секунду из клубящейся тьмы вышел Серам. Мрачный, как туча. Рубиновые глаза светились, готовые испепелить любого на своём пути. Его суровый хищный взгляд переместился с Даррэна на меня и обратно. Осознав, что с нами всё в порядке, он утробно пророкотал:

– Как ты мог? Заставил волноваться Рин, меня, Калема…

Даррэн пружинисто поднялся с земли, а я сжала венок в своих руках до побелевших костяшек пальцев. Так напряглась, чувствуя исходящую от шаардана угрозу.

– У меня получилось, – пропустив мимо сознания слова брата, произнёс мальчишка. – Получилось, понимаешь? С первой попытки. Я думал, о том, чтобы не навредить Аяне и всё вышло. Мы не потерялись, не плутали…

Взгляд Серама смягчился, из глаз ушла пугающая мгла, но всё равно он остался при своём. И я его понимаю.

– Ты сказал Рин, что, если вы не вернётесь в течение получаса, чтобы отправлялась за мной. А сами тут… цветочки нюхаете?

– Прошу прощения, – я выступила вперёд. – Это моя вина. Я увлекалась и забыла о времени. Тут так много растений. Вот, – я неловко протянула злющему дракону готовый венок.

Он прошёлся по мне изучающим взглядом.

– Вы же не думаете, мисс Вандерлит, что я надену это? – в жёстком голосе звучал скепсис.

– Нет, – мотнула головой. – Просто показываю, – уже почти опустила руку, как венок из неё плавно перекочевал в руку Серама.

– Постарайтесь впредь быть благоразумнее. Оба, – многозначительно добавил он, бросив предупреждающий взгляд на брата.

– У меня получилось, – довольно повторил Даррэн, а я позавидовала его толстокожести, вообще ничем не пронять. – Здорово же, скажи?

– Да, – одним уголком губ улыбнулся суровый шаардан. – Ты молодец. Но постарайся не рисковать лишний раз. Следи, чтобы Таллина не вмешалась и не закинула вас двоих в самую Бездну.

– А что, она может? – слова вылетели из моего рта быстрее, чем я успела их обдумать.

– Может, – бэзэмоционально отозвался Серам, уже поднимая вокруг нас воронку тьмы. Всего одной рукой, во второй он так и держал венок. – Раньше Таллина лишь временами «шалила», скажем так, не представляя угрозы. А в последнее время активизировалась, начала запугивать Даррэна. Мне кажется, Лайса что-то замышляет.

Я на всякий случай вцепилась в локоть младшего из шаарданов и спросила:

– Вы так уверены, что именно супруга Повелителя стоит за выходками своих детей, есть основания так полагать?

– Ты задаёшь правильные вопросы, – в голосе Серама послышались нотки одобрения. – Отец не видит, но эта женщина хитрая, умная и скользкая, как змея. Она очень грамотно направляет нерастраченные силы и энергию своих отпрысков туда, куда ей нужно. Я неустанно слежу за ней, поэтому гадина осторожничает.

– Если всё так… – задумавшись, протянула я. – Почему Повелитель ни о чём не догадывается?

Серам поджал губы, а нас утянуло во тьму, правда, я, как и до этого, ничего не почувствовала. Мы сразу же вышли в моих покоях. Как предусмотрительно.

– Я думал, на него воздействовали, но не нашёл никаких следов этому. Полагаю, он просто слеп, стар и глуп.

– Отец был довольно строг, временами жесток, но не глуп, – не согласился Даррэн. – Что-то с головой старика не так.

– Может, его кормят ядом, вызывающим слабоумие? – робко предположила я.

Оба дракона обратили на меня свои сияющие пронзительные взоры.

– А такой существует? – вскинув бровь, поинтересовался Серам.

– Она знает все растения Аракена, – гордо произнёс Даррэн вместо меня. – Значит уверена в своих словах.

Я скромно кивнула.

– Есть растение… Ацилихер краснолистный. Но используют не его само, а только корни. Сушат, перетирают в порошок и… Вообще, ацилихер является «борцом со старостью», так называли его в народе… Эм-м… пару веков назад. Но если применять порошок из ацилихера больше требуемой дозы, он вызывает проблемы с памятью, помутнение рассудка, приступы неконтролируемой ярости. Только есть один важный нюанс, – натянуто улыбнулась я. – Растения давно не существует. Последний раз ацилихер был упомянут в записках некого исследователя Эдвина Гроу, как исчезнувший вид.

– Это не важно, – поморщился Серам, сжав пальцами переносицу. – Я бы обнаружил, если бы отца травили. По запаху. К тому же, я даже брал образцы его крови для изучения. Ничего.

– Я не знаю оставляет ли ацилихер какие-то следы в крови. Просто вспомнила… – произнесла, неловко заправляя прядь волос за ухо.

– Вы много знаете, мисс Вандерлит – бесстрастно произнёс Серам. – Похвально.

С некоторых пор он начал обращаться ко мне исключительно уважительно. Даже странно как-то. То ли подчёркнуто увеличивает между нами дистанцию, то ли, правда, старается держаться со мной формально…

– Я обещал проводить Аяну в библиотеку, – невозмутимо произнёс Даррэн. – Спасибо, что пришёл за нами. Увидимся за обедом, – он махнул рукой и потянул меня за рукав платья к выходу.

– Всё-таки, это моя библиотека, – догнал нас у дверей сурово-насмешливый голос. – Составлю вам компанию.

Возражений не имелось. Ни я, ни Даррэн, кажется, просто не решились их озвучивать…