Глава тринадцатая

***

Наблюдая за тем, как девчонка не спеша бродит между книжных стеллажей, Серам настроился на брата. Проник в его разум.

«Калем… Найди записки Эдвина Гроу, в них должна быть информация об одном растении. Ацилихере краснолистном. Срочно. Ничего не упусти. Я хочу знать всё. Где росло, какими свойствами обладало и прочее…»

Серам задумался. По словам княжны, растение исчезло с лица земли пару веков назад, а вот Лайса появилась со своими ещё маленькими детьми сразу после гибели матери – пару тысяч лет назад. Значит, у неё была возможность достать ацилихер и начать методично отравлять разум старика. Вероятно, сейчас уже в этом нет нужды, последствия, наверняка, необратимы и вряд ли можно отца спасти, но… если найти доказательства…

Серам испытывал глухое раздражение. Все его подозрения основаны лишь на догадках и интуиции. Если за это время Лайса ничего не предприняла, то может, и нет никакого коварного замыcла? Или… ввиду почти бессмертной жизни драконов, она просто умеет выжидать наиболее подходящий момент?

Чистый мелодичный смех выдернул из размышлений. Серам тряхнул головой, ища глазами его источник. А когда увидел княжну с братом, склонившимися над книгой, почувствовал в груди нечто странное. Неприятное тянущее чувство, отдалённо напоминающее беспокойство.

Свет яркой голубой сферы освещал их довольно-радостные лица. Девчонка упёрлась ладонью в стол, волосы перекинула через плечо, чтобы не мешались… Даррэн на что-то показывал пальцем, комментируя.

Удивительно. Брату не составило труда расположить к себе упрямую девчонку. Её поступок пять лет назад говорил о категоричности, но сейчас она так просто сблизилась с ненавистным ей драконом. Или дело в том, что Даррэн не Серам и с ним она не была связана истинностью?

Серам едва заметно поморщился и подошёл к воркующей парочке.

– Ты говоришь, это чудовище обитало раньше в северной части Аракена, но оно похоже на мохнатую курицу, – посмеивалась княжна. На щеках появлялись ямки, делая девчонку… милой? Возможно. Совсем немного. – А это водяная крыса? – серые глаза искрились весельем.

Серам усмехнулся над собой. Он полагал, всё будет сложнее… С новой силой разгорится потухшая злость бессилия, но… необременённая меткой истинности – Аяна стала мягче. Спокойнее. Увереннее в себе. Можно было только подивиться, какой силой духа она обладает, что не сломалась за годы, проведённые в изгнании, а стала только сильнее.

– Что вас так забавляет? – поинтересовался бесстрастно, закладывая руки за спину.

– Бестиарий, – отозвался брат, даже не подняв головы. Похоже, он, и правда, решил, что княжна станет ему другом. Даррэн поразительно прямолинеен и так же легко принимает решения. Только раньше он не заводил друзей, всё дело в его даре…

– Мне стало любопытно, какие существа раньше… до войны с дроу, обитали в Аракене, – замявшись, произнесла княжна.

Серам с трудом подавил вздох раздражения. Наверное, ему стоило уйти и оставить этих двоих наедине. Его присутствие только портит атмосферу, но с другой стороны, княжна ведь его «невеста», а не Даррэна…

– И что вас так развеселило? – поинтересовался, придавая голосу ироничности.

– Их внешний вид, – стараясь скрыть улыбку, призналась Аяна.

– Смотри, а это носферату. Демон, предстающий в обличии огненного коня, – произнёс Даррэн, вынуждая девчонку отвернуться к картинкам в книге.

– Милые… рожки, – сквозь смех вымолвила она.

– Сегодня за завтраком вы кинулись помогать прислуге… – красноречиво заметил Серам, пытаясь вновь завладеть вниманием княжны. – Несвойственное поведение для леди.

Чувственные губы девчонки дрогнули в простодушной улыбке.

– Я давно уж не леди, – отмахнулась невозмутимо. – Не ищите подвох, сир, мне нравится моя жизнь.

Серам сжал зубы так, что дрогнули желваки. Он не искал подвох, действительно удивился. Чувствовал: Аяна не притворяется, не пытается произвести впечатление, ей это ни к чему. У неё нет цели стать его избранницей, в отличие от остальных претенденток.

Он хотел было сказать, что ему нравится то, какой она стала, но рядом всколыхнулась тьма и из её клубов вышел управляющий. Серам озадаченно склонил голову набок.

– Что случилось, Бер? Ты бледнее обычного… – заметил наблюдательно.

– Мой сир… – дракон низко поклонился, что свидетельствовало о чрезвычайности ситуации.

Княжна осторожно отступила за спину Даррэна, будто видя в его лице защитника. Серам едва сдержался, чтобы не поморщиться.

– На мисс Веронику Миланскую было совершено покушение, – беспокойно вымолвил Бер.

– Покушение? – Серам решил, что ослышался. – В моём дворце? На мою «невесту»?

– Да, сир… – упавшим голосом произнёс управляющий. – Кто-то пытался отравить несчастную. Мы сразу вызвали целителя, я приказал выставить охрану и собрать всех участниц отбора в гостиной, но не нашёл мисс… Вандерлит. И отправился за вами, – он скосил взгляд на княжну и опасливо поёжился. Подозревает в чём-то?

Серам в очередной раз пожалел, что никто кроме него не умет пользоваться «зовом». Если бы его могли позвать сразу…

– Где сейчас Миланская?

– В своих комнатах, сир. Ею занимается целитель. Кожа девушки пошла отвратительными пятнами… – робко отозвался Бер.

– Мисс Вандерлит, – ровно позвал Серам, подставляя локоть. Княжна без лишних вопросов и слов ухватилась за него, Даррэн встал рядом. – Придётся немного прогуляться.

– Я только «за», если это как-то поможет Веронике, – бесстрастно отозвалась девчонка.

Меньшего от неё Серам и не ожидал. Если кто-то и постарался «подпортить» внешность конкурентке, то только не она. К тому же княжна сразу после завтрака отправилась с Даррэном, но об этом кроме него, никому неизвестно…

***

Дверь в покои Миланской охраняла доблестная стража, состоящая исключительно из драконов. Внутри помещения нас неожиданно настиг полумрак. Я на секунду зажмурилась, растерявшись.

Шаардан придержал меня под руку.

– Будьте осторожны, мисс Вандерлит…

– Благодарю… – шёпотом отозвалась я, пытаясь привыкнуть к темноте.

– Господин Лиам, извольте объясниться, – ровно произнёс Серам, видимо, прекрасно ориентируясь во мраке, но руки моей не выпустил.

Стоя в темноте, я вдруг ощутила всю силу, которой обладает древний первородный дракон. От него веяло нешуточной мощью, чувствовалась, окружающая его плотным коконом подавляющая аура тьмы. Но запах… что исходил от Серама мне нравился. Мягкий, едва уловимый. Свежий. Я не могла подобрать ему описание. Ничего из того, что было мне известно, не имело подобного аромата.

Даррэн оставил нас по пути в крыло людей, сославшись на неотложные дела, но и я, и его брат понимали, что истинная причина в человеческих эмоциях и чувствах, которые они не в силах контролировать. Я сочувствовала Даррэну: ему непросто жить со своим даром, но сейчас мне очень не хватало его присутствия рядом. С ним спокойнее, чем с его опасным старшим братом, несмотря на то, что он был уверен, что сможет со всем разобраться самостоятельно.

– Сир… – раздался обволакивающий вибрирующий голос. – Я приказал зашторить окна, чтобы не усугубить состояние мисс Миланской. Дело в том, что порошок, которым было осыпано её платье, мгновенно въедается в кожу, а затем вступает в реакцию с солнечным светом, вызывая сильнейшую аллергическую реакцию.

– Солнцебел, – вымолвила я, быстрее чем успела подумать. – Прошу прощения… – потупилась, виновато поджимая губы. Уверена, драконы это заметили. В отличие от меня – темнота им не помеха.

– Верно, княжна, – бесцеремонно отозвался таинственный Лиам, чьё лицо я, к сожалению, не могла рассмотреть. – Мне хорошо известно о ваших познаниях в травах и растениях, поэтому считаю, что вы вполне могли…

– Не могла, – бесстрастно прервал словесные излияния целителя Серам. – Всех участниц отбора собрали в гостиной, я проведу расследование. Также проверю прислугу.

– Поспешите, мой сир, – с упрёком произнёс Лиам. – Бедняжка совсем слаба, моя магия, увы, бессильна перед солцебелом. Только виновница может знать каким отваром или мазью снять его эффект. Я лишь смог облегчить зуд и снять отёк гортани, чтобы девушка не задохнулась.

– Вода, – произнесла я спокойно, прекрасно зная о последствиях. – Прикажите набрать купель тёплой, именно тёплой, не горячей, воды. В неё необходимо добавить не менее трёх литров молока и сто миллилитров йода. Молоко и тёплая вода смягчают и раскрывают поры кожи, а йод уничтожает застрявшие в них споры солцебела.

– Бер, – ровно позвал Серам. – Ты слышал? Исполняй.

Я не видела, но почувствовала, как взметнулась тьма. Похоже, управляющий сражзу же кинулся исполнять поручение своего господина.

– Браво. Какие глубокие познания, – саркастично похвалил целитель. – Отравили несчастную, а теперь выступили спасительницей, какой изящный ход. Моё почтение.

– Лиам… – обратился Серам. Я непроизвольно вздрогнула и попыталась инстинктивно отступить, ища укрытие, настолько угрожающе звучал его голос. – Ты уважаемый целитель, живёшь при дворе, получаешь хорошее жалование… Но оказался бессилен перед какой-то травой? И ещё смеешь строить гипотезы и кого-то обвинять? Инстинкт самосохранения отказал?

Меня окатило ледяной волной страха. Я просто оцепенела, прибитая этим чувством к полу и, кажется, даже дышать перестала. Дрожала каждая клеточка моего тела. И я могла поклясться на крови: шаардан мог убить сейчас одним своим гневом, ничего больше не делая, ему даже не пришлось бы для этого двигаться с места.

… моей руки коснулись тёплые пальцы. Это прикосновение: осторожное, почти нежное, не несло угрозы. Оно успокаивало.

– Прошу прощения… сир… – заплетающимся языком жалко проблеял целитель. От его бравады не осталось и следа.

– Идём, – бесстрастно произнёс Серам. Положил ладони на мои плечи, а когда отпустил, уже было светло. Мы стояли перед дверями сапфировой гостиной. – Прости, что напугал. Лиам зарвался, его следовало поставить на место, чтобы впредь следил за языком.

– Вы применили какую-то магию? – осторожно поинтересовалась я. Кажется, это впервые, когда мы остались с Серамом наедине и не спешим в чём-то обвинять друг друга. Даже странно как-то. Неуютно. – Это не было похоже на тьму, но я не могла пошевелиться.

– У шаарданов есть своя сила, данная при рождении. Даррэн чувствует эмоции окружающих, Калем управляет огнём. Я… – Серам смолк, словно обдумывая, стоит ли мне говорить о своей способности. – Всё немного сложно, – в голосе послышалась горечь сожаления. – И сейчас неподходящая обстановка для признания. Если ты не против, мы можем перенести этот разговор на потом?

Я обескураженно моргнула, даже не заметив перехода на «ты». Он спрашивает моё мнение? Оно его действительно волнует?

– А если я скажу, что хочу услышать ответ сейчас? – спросила сипло. Конечно же, не всерьёз, из любопытства, не более. Просто вдруг стало интересно, что скажет на это один из великих шаарданов?

– Тогда я скажу, как есть, – не колеблясь, отозвался он.

– Не нужно… – протянула я ошеломлённо. – Вы вообще не должны мне ничего объяснять и ни в чём признаваться.

– Это моё собственное желание, – невозмутимо пояснил он. – Ну что? Ты готова узнать, кто так искусно попытался тебя подставить?

Я сглотнула.

– Может, всё же стоило позвать Даррэна? Он бы почувствовал ложь, смог бы указать на виновницу…

Губы Серама дрогнули в едва заметной улыбке.

– Я рад, что ты безоговорочно веришь в способности моего брата, но у его дара есть недостатки. Первый: Даррэн ощущает запахи и не всегда может определить, какая эмоция имеет тот или иной аромат, он часто путается, принимая ложь за волнение и наоборот. И второй: ему становится плохо в окружении запахов. Очень плохо, мисс Вандерлит. Я не хочу заставлять брата проходить через такие мучения. Оно того не стоит.

Мне хватило меньше минуты, чтобы прийти к некоторым выводам.

– Раз Даррэн путается, почему бы не вести классификацию запахов и эмоций? Это же просто. Он спрашивает, что в данный момент испытывает то или иное существо и описывает рядом с этой эмоцией запах. И… – меня осенило. – Хедера! – воскликнула, хлопнув в ладони. – Она же комнатный плющ – нейтрализует запахи. Эм-м… можно подумать, как её использовать, чтобы в другое время Даррэн ничего не ощущал, находясь в обществе, и мог пользоваться своим даром только в случае необходимости.

Серам смотрел не мигая. Медленно поднял руку, бережно коснулся пальцами моих волос…

– Твой ум восхищает… – низко пророкотал он.

Шаардан говорил это под влиянием момента, а не потому что я, когда-то была его истинной. И от осознания этого – стало ещё более неловко.

Не знаю, как бы повела себя и что сказала, если бы из тьмы не появился управляющий…

Я отступила, стараясь скрыть смущение, но служащий, кажется, ничего не заметил. Он поклонился Сераму и произнёс:

– Девушка отказалась принимать купель с молоком и йодом. Сказала, что не верит словам «убийцы» и не хочет, чтобы её кожа «слезла».

– Передайте тогда, мисс Миланской, что аллергическая реакция от солцебела пройдёт сама, но уродливые рытвины на теле от его спор останутся навсегда. Они имеют свойство разъедать плоть, – произнесла я невозмутимо. – Это факт, не угроза, – пояснила с улыбкой.

В глазах управляющего мелькнуло нечто похожее на уважение.

– Благодарю, мисс Вандерлит, – поклонился он и исчез в клубах тьмы.

– Как интересно… – задумчиво протянул Серам. Взгляд лукаво сверкнул. – Отбор ещё толком не начался, а ты уже управляешь моими драконами.

Щеки обожгло предательским румянцем. Захотелось исчезнуть или стереть этот момент моего позора из памяти.

– Прошу прощения. Я на мгновение забылась…

– Не забивай голову, – легкомысленно отмахнулся шаардан. Он прислонился спиной к стене, засунув руки в карманы брюк. И стал таким вдруг невероятно уставшим, словно на его плечах лежит невидимая тяжёлая ноша. – Я вовсе не против. – Его неожиданное заявление добавило ещё больше неловкости.

– Гм… нас, вероятно, уже заждались, – натянуто улыбнулась я и взялась за позолоченные продолговатые ручки на дверях гостиной. – Мне и самой уже не терпится узнать, кто так жестоко обошёлся с Миланской, – я задумалась. – Правда, я не видела степень поражения кожи, платье могли обсыпать не всё…

– Кровать девушки была скрыта балдахином, – отозвался Серам. – Ты же не думаешь, что она могла сама себе навредить, чтобы подставить… тебя… – отрывисто закончил он. Рубиновые глаза хищно сузились. – Знаешь, это всё очень странно. Таллина не стала бы подставляться сама, это не в её привычке. Но!.. она запросто могла достать порошок солнцебела, прекрасно зная, как ты хорошо разбираешься в травах, и вступить с Миланской в сговор, чтобы избавиться от «угрозы» в твоём лице.

– Не слишком сложно? – озадачилась я. Какая от меня угроза? Я ведь больше не истинная…

– А вот сейчас и узнаем… – Безумный оскал дракона мне не понравился. Он вызывал животный ужас. Первобытный. В такие моменты я вспоминала, что передо мной не человек. Не зверь даже. Опасный крылатый ящер, очень свирепый, сильный, управляющий неведомой силой и тьмой. От такого бы бежать без оглядки, но… я уже знала, что Серам не причинит мне вреда. – Не трогай меня и не зови, пока сам не очнусь, – попросил он и вдруг замер. Глаза остекленели…

Я поежилась, обхватив плечи руками. Что дракон задумал? Как собирается что-то выяснить, стоя здесь в коридоре?

Ожидание затянулось. Я начала нервничать и уже хотела «разбудить» Серама, как он пришёл в себя сам. Рассеянно моргнул, потёр пальцами внутренние уголки глаз…

– Таллина не знает о моём даре… – вымолвил хрипло и поспешил прочистить горло, словно в нём застрял вязкий ком. – Стража обыскала комнаты участниц по приказу целителя, и они обнаружили в твоей комнате мешочек с порошком солнцебела под твоей периной…

– Что?! – мой рот непроизвольно приоткрылся от изумления. – Как такое возможно?! Я не брала с собой никаких трав… – закончила растерянно.

– Я знаю, – бесстрастно произнёс Серам. – Вряд ли мне удастся доказать причастность хитрой гадины к этому происшествию, но Миланскую получится разговорить. Идём. Тебе не нужно ничего делать или что-то говорить, просто доверься мне в этот раз…

Я медленно кивнула, завороженно следя за скудными эмоциями на лице дракона. Довериться ему? Ещё неделю назад я бы сказала: «Что за несусветная чушь?», но сейчас у меня не было ни единой причины сомневаться в его словах. И причиной тому послужили слова Даррэна: «Он не превратит твою жизнь в ад, не станет мстить. Своё наказание ты уже понесла, тебя просто отпустят, будь уверена...»

Серам взял меня за руку и утянул во тьму, хотя я, честно, надеялась, что мы пойдём своими ногами. Перемещение в подпространстве всё ещё пугало. Они напоминали странные провалы во времени. Я вот тут, а уже через секунду там. Необычно…

Мы сразу вышли в покоях Миланской, я поняла это по сомкнувшемуся вокруг нас полумраку. Шаардан выпустил мою руку, оставляя на коже невидимый след своего прикосновения, пересёк комнату и безжалостно раздвинул портьеры.

– Что вы себе позволя… – женский визгливый голос жалобно смолк. Я перестала щуриться, убрала руку и обнаружила Миланскую лежащую в своей постели. Цвет её лица казался естественным и абсолютно здоровым.

– Мисс, – ровно произнёс Серам. – Я прошу вас встать и задрать подол вашей сорочки.

– Что?! – девушка обескураженно захлопала ресницами. Я ощутила себя лишней, но и вмешиваться не спешила. Меня ведь попросили… – Господин Оэран, – Миланская сжала губы в тонкую линию. – Ваше поведение переходит всякие границы!

– Бер, – безэмоционально позвал дракон. – Найди целителя и притащи сюда. – велел он. Подошёл к гардеробной, раздвинул дверцы, зашёл и вышел с чемоданом в руке. Чемодан кожаный, качественный, выкрашенный серебряной краской, с золотыми «уголками».

– Ну знаете!.. это уже выходит за рамки приличий! Какое право вы имеете брать мои вещи?! – ожесточённо выкрикнула Миланская, соскакивая с кровати, и решительно направилась к дракону. Короткая шёлковая рубашка открывала вид на стройные безупречные ноги без каких-либо пятен и кровоподтёков. Так же красотой и здоровьем лучились руки участницы…

– У вас есть выбор, мисс Миланская, – отстранённо-холодно произнёс Серам. В этот момент из тьмы кубарем вылетел перепуганный до смерти целитель. – Признаться во всём, уйти тихо и с достоинством завтра, после посещения Колыбели Драконов или… вылететь с позором сейчас, – он попытался открыть застёжки чемодана, но они оказались на замке. Правда… и это не послужило преградой для Шаардана.

В следующую секунду замки стекли на пол раскалённым жидким железом. Я даже понять ничего не успела. Как это вообще произошло? Но главное, что под ногами была мраморная плитка, а не деревянное покрытие…

Миланская прижала ладони ко рту, жалобно всхлипнув. Под бдительным наблюдением управляющего – трясся целитель. Серам умел удивлять и действовать… категорично. От осознания этого – ещё более удивителен тот факт, что сам он ни разу не явился ко мне после того, как я отреклась от Морены и разорвала между нами связь истинности.

… содержимое чемодана вывалилось на пол.

Серам разорвал внутреннюю обивку и достал… стеклянный флакон с молочно-белой жидкостью на дне.

– Моя живица! – изумлённо воскликнула я. – Но как?! – протянула непонимающе.

Серам, кажется, даже не услышал моих слов. Он неотрывно смотрел на Миланскую, уничтожая ту взглядом пылающих рубиновых глаз. Хищных. Опасных. Наполненных презрением. И это было совершенно не то презрение, которое я видела в этих же глазах пять лет назад. Хотя… я могу и ошибаться. Воспоминания уже смазались, и я не желаю возвращаться в прошлое, не желаю ничего менять…

– Мисс… вы только что приняли сок живицы, чтобы нейтрализовать действие солцебела. Откуда он у вас? И как порошок, вызывающий столь жуткую аллергическую реакцию, попал под матрас кровати мисс Вандерлит?

Миланская обескураженно моргала, а я запустила руку в карман платья. Флакона с живицей в нём не было…

– Это какая-то ошибка… – пробормотала девушка в слабой попытке защититься. – Лекарство мне дал господин Лиам Норт.

– Я носила пузырёк с живицей в своём кармане, – робко вставила я, желая прояснить ситуацию. – И не понимаю, мисс Миланская, как он мог оказаться в вашем чемодане?

– Во время завтрака флакон тоже был с вами, мисс Вандерлит? – утончил Серам, обратив на меня внимание. Я заметила на его шее тонкие витиеватые полосы, прямо под кожей, которых раньше не было. Последствия использования дара? Или это тьма оставляет такие следы?

– Да, – кротко отозвалась я и потупилась. – Опасалась, что меня могут попытаться отравить.

Серам уважительно кивнул.

– Разумное опасение. Что ж… тогда нам не хватает ещё одного участника. – Бер. Притащи служанку, обслуживающую княжну во время завтрака. Ту, что разлила воду.

– Да, мой сир, – служащий поклонился и незамедлительно скрылся во тьме исполнять поручение.

«Какой преданный…» – мысленно отметила я.

Шаардан перевёл взгляд на притихшего целителя.

– Я жду объяснений, – напомнил он непреклонно. – Зачем вы лично, Лиам, отправили стражу обыскивать комнаты участниц отбора? Что за подозрительная инициатива?

– Я хотел быстрее поймать негодяйку, сир… – промямлил мужчина, вид имея жалкий. – А про живицу я вообще ничего не знаю, впервые вижу этот пузырёк. Да и о свойствах трав мне мало что известно, я же маг, зачем мне знахарство?

– Разумно, – согласился Серам. – Но тогда выходит, кто-то врёт. Может быть, я по-вашему?

– Ах ты, жалкий старикашка! – разгневанно взвизгнула златовласая. – Ты же сам принёс мне флакон и сказал выпить! А теперь брешешь?! – она упёрла руки в бока, но потом спохватилась, опустила их, дёрнула плечиком. – Даже если господин Лиам каким-то образом украл у Аяны Вандерлит сок живицы, разве это доказывает его причастность к тому, что меня пытались убить? Разве не в покоях княжны был обнаружен порошок?

Серам сдёрнул с мятой постели покрывало и протянул его златовласой. Она покраснела, но благодарно кивнула и поспешила завернуться в расшитую золотом ткань.

– Есть один важный нюанс, мисс Малинская, – бесстрастно отозвался Серам. Заложил руки за спину и качнулся на пятках. – Всё утро упомянутая вами княжна находилась в обществе моего младшего брата за пределами дворца.

Я заметила, как лихорадочно заблестели глаза златовласой, словно она отчаянно пытается найти выход из сложившейся ситуации.

Набрала полную грудь воздуха и решила прояснить один момент, разложив всё по полочкам.

– Солнцебел действует не сразу, сир. И тот, кто обсыпал платье мисс Миланской прекрасно об этом знал… – Серам повернулся ко мне, смотря растерянно. Надо же… его и таким можно увидеть. – Аллергическая реакция наступает приблизительно через четыре часа. То есть платье обсыпали ещё до пробуждения участниц. Подъём за час до завтрака, верно? – получив утвердительный кивок, я продолжила. – Кто-то проник в спальню Вероники, пока она спала, затем, пока меня не было в комнате, подкинул мне мешочек с солнцебелом. А во время завтрака из моего кармана увели флакон с живицей, значит, тот, кто это сделал – точно знал, что он у меня есть. Правда, об этом знали лишь… четверо, включая вас. Ваши два брата и моя сопровождающая Ринэль.

Шаардан потёр пальцами лоб.

– А чем вы занимались до семи утра, мисс Вандерлит?

Я улыбнулась. Знала, что дракон спросит и он прав: под подозрением должны быть все, нельзя никого исключать.

– Я была в своей комнате, встала за час до общего подъёма. И этот факт могут подтвердить независимые третьи лица. Дело в том, что собраться мне помогали знакомые Ринэль. Некая Эмма и Ви. Вам знакомы эти имена? – дракон невозмутимо кивнул. – Я всё время находилась с ними и уверена, что девушки подтвердят это. Ну и подумайте сами, для чего мне рассказывать о свойствах солнцебела и тем самым указывать вину на себя?

Серам смотрел на меня неотрывно. Взгляд полыхал огнём. Тёмным. Завораживающим.

«Всё, что вылетает из твоих уст, звучит, на удивление, приятно. Я жалею, что не разговаривал с тобой раньше…» – прошелестел в моей голове тихий голос.

Я замерла, ощущая, как запылали кончики ушей. Что он такое говорит?! Почему так внезапно?! Желает смутить меня?

… из тьмы вышел управляющий, держа под руку служанку. Девушка явно была напугана, бледна как смерть, дрожала всем телом. Того и гляди в обморок свалится.

– Я начинаю уставать от этого представления, – утомлённо констатировал Серам, и все присутствующие, кроме меня, разом вздрогнули. Его спокойный, на первый взгляд, голос пробирал до костей. – На то, чтобы получить разрешение на считывание ваших воспоминаний, мне придётся потратить некоторое время и усилия, но поверьте, разрешение я получу, – звучало устрашающе. Будь я преступницей, жуть как бы испугалась.

Служанка разрыдалась. Громко, навзрыд, закрыв лицо ладонями.

– Мисс Миланс-ка-я… заплатила мне, – всхлипывая, вымолвила она. – Ска-за-ла… выкрасть пузырёк и всё…

– У вас маленькое жалование? – искренне удивился Серам. Я переводила заинтересованный взгляд с него на служанку.

– Не-ет… – проблеяла она. – Но денег всё равно не хватает. В нашем роду почти нет драконьей крови, отец умер недавно, мать больна, трое младшеньких…

– А, что же вам мешало подойти и обратиться за помощью к Бернару? – рассудительно поинтересовался Серам.

Служанка всхлипнула, утёрла щёки рукавом форменного платья и недоумённо уставилась на несчастного управляющего.

– Я не подумала… – протянула она и завыла с новой силой.

Серам сжал пальцами переносицу.

– Мисс Миланская, ответьте уже, откуда у вас порошок солнцебела и как вы узнали о том, что у мисс Вандерлит есть сок живицы?

– Я не знаю… – испуганно произнесла златовласая. – Я… я не помню. Я… просто знала. Порошок у меня уже был, но откуда… я не могу сказать… – растерянно хлопая глазами, попыталась объяснить она. – Поверьте мне! Я говорю правду!

– В этом месте слишком много энергии… – еле слышно вымолвил дракон. – Бер, оставь мисс Миланскую под наблюдением стражи. Господина Лиама заприте в допросной до выяснения всех обстоятельств, а… – он повернулся к служанке, досадливо поморщившись. – Твой человек, ты и разбирайся, – он развернулся, но, пройдя два шага, остановился. – Мисс Вандерлит? – обратился, приглашающе протянув ладонь.

Я спохватилась, подобрала юбку платья и поспешила за драконом. Вложила свою руку в его, и мы исчезли в клубах взметнувшейся тьмы.

Меня терзал один вопрос.

– Если Вероника ничего не помнит, почему бы не получить разрешение и не считать её воспоминания?

Серам неожиданно усмехнулся, взглянув на меня, как на несмышлёную девочку.

– Потому что я не умею этого делать.

– Вы блефовали?! – опешила я.

– Немного приукрасил реальность, – невозмутимо отозвался он. – Люди склонны приписывать драконам мистические способности, я просто сыграл на их вере.

– Но вы запросто влезаете в чужую голову и передаёте свои мысли! – возмутилась я, всё ещё поражённая его недавней выходкой.

Шаардан нисколько не устыдился.

– Об этом немногие знают, а вот о другой моей способности – не знает вообще никто… – добавил мрачно. – И я подозреваю, что Таллина тоже обладает силой, о которой я не в курсе. Например, умеет подчищать неугодные ей людские воспоминания. Миланская не врала, когда говорила, что не помнит, откуда у неё порошок. Я бы почувствовал…

– Интересный поворот, – задумчиво пробормотала я.

– Тебе надо отдохнуть, – категорично заявил дракон, развернув меня к двери своей комнаты. – Я приставлю дополнительную стражу, остальное предоставь мне.

– Можете, пожалуйста, передать Бернару, чтобы не наказывал служанку слишком строго? Я очень прошу… – добавила шёпотом, взволнованно перебирая пальцами.

– У тебя слишком доброе сердце, – констатировал он и растворился во тьме…