Глава четырнадцатая

«Какое необычное затишье… наверняка к буре…» – вертелась в моей голове ленивая мысль утром следующего дня. Я сидела у окна, за накрытым столом для чаепитий, пока Эмма и Ви собирали свои принадлежности по наведению красоты.

Девушки снова пришли мне на помощь. Оставалось лишь гадать, почему они это делают. Глядя на их беззаботные добродушные лица, мне не хотелось думать, что кто-то из них может передавать информацию Таллине.

Вопрос: как Миланская узнала о живице в моём кармане, всё ещё оставался открытым. И вариантов немного: либо Таллина следила за мной, либо Ринэль или её подруги – предатели.

– Тебя что-то беспокоит? – непринуждённо обратилась Ринэль, садясь напротив.

Я перевела на неё задумчивый взгляд, в очередной раз отметила, что форма девушке очень к лицу, и отрицательно мотнула головой. Будет правильно, если я проявлю повышенную осторожность и не стану распространяться о своих мыслях, планах и делах. Всё же, как бы мне не симпатизировала моя сопровождающая, во дворце притаился враг, явно желающий избавиться от меня чужими руками. Его методы даже можно назвать щадящими, но кто знает, что будет дальше… А мне всё же хотелось вернуться домой. Живой…

Я поднялась со стула, вышла из-за стола и повернулась к девушкам.

– Благодарю за помощь. Вы… настоящие волшебницы, – тепло улыбнулась я. Несмотря на мои подозрения, я была искренна. Прихватила пальцами края шёлковой голубой юбки и покружилась. Остановилась, провела ладонями по плотному корсету со шнуровкой спереди. – Великолепно, не правда ли? – спросила игриво и приглушённо рассмеялась.

– Ты прекрасна, – поддержала Эмма.

– Настоящая принцесса, – не скрывая умильной улыбки, произнесла Ви. – Надеемся, прогулка пройдёт без происшествий. Мы поставим за тебя палочку туласи.

«Палочку туласи? Где я это слышала?» – название показалось очень знакомым, словно я совсем недавно слышала его. Может быть с Даррэном в библиотеке, когда рассматривали книги? Там же не только бестиарий был, но и свод по животному миру Аракена, информация по Богам, мифы и легенды…

– Туласи? – переспросила непонимающе. – Это какая-та трава?

– Почти, – небрежно улыбнулась Эмма и развернула меня к выходу, поторапливая. – Если не явишься сейчас в трапезный зал, то опоздаешь.

– Верно, лучше нам поспешить и явиться раньше правящей семьи, – улыбнулась Ринэль и подставила локоть, за который я взялась, немного помедлив.

Мы перенеслись прямо к дверям трапезного зала. Без происшествий и заминок.

– Удачного дня, – дружелюбно пожелала сопровождающая, и обошла меня, желая любезно распахнуть для меня двери. Похоже, я зря себя накрутила.

– Спасибо, – ответила ей улыбкой и уткнулась в грудь Серама, словно выросшего передо мной прямо из-под земли.

– Доброе утро, княжна, – непринуждённо поприветствовал дракон.

Я отступила, старательно пытаясь скрыть охватившее меня волнение. Просто появление шаардана было слишком уж неожиданным…

– Вы… кажетесь умиротворённым, – подметила я, окидывая мужчину внимательным взглядом. Почему чувство, словно он чему-то рад? Что это за странное ощущение?

– Верно, – уголок его чутко-очерченных губ дрогнул в улыбке. – Миланская рассказала, что привезла солцебел с собой, она хорошо разбирается в опасных растениях и даже одно время увлекалась алхимией. Мы смогли договориться, она покинет Долину сегодня вечером, её отцу я уже отписался, но ввиду того, что кроме неё самой никто не пострадал, наказание будет не слишком суровым.

Я на секунду прикрыла глаза, пытаясь ухватить ускользающую от меня очень важную мысль.

– Подождите, – попросила сипло, выставив ладонь. – Допустим, Вероника правда разбирается в ядовитых растениях, увлекалась алхимией и даже отравила свою двоюродную сестру ради наследства, но… Откуда она узнала, что у меня есть живица? Понимаете? – я подняла на дракона озадаченный взгляд. – По словам служанки, Миланская ей заплатила и велела украсть флакон из моего кармана во время завтрака, значит, о его нахождении там она знала наверняка.

– Может, увидела у тебя его в гостиной во время моего приветствия? – легкомысленно отозвался Серам, кажется, не воспринимая мои сомнения всерьёз.

– Что-то не сходится… – поморщилась я. На душе стало неспокойно. – То она не помнит, откуда у неё порошок, то резко вспомнила?

– Перенервничала?

Я вздохнула, отводя взгляд и тут только вспомнила о присутствии рядом Ринэль. Какое вопиющее упущение! Я, словно забыла о ней.

– Рин, – бесстрастно обратился шаардан. – Проводи мисс Вандерлит за стол и глаз с неё не спускай. Не хочу, чтобы кто-нибудь вновь попытался подставить княжну или напрямую навредить ей.

– Да, мой сир, – поклонилась Ринэль. Во взгляде застыла холодная отчуждённость, но желваки на скуластом лице отчего-то дрогнули.

– Постарайся не забивать свою умную головку тяжёлыми думами, – дракон непринуждённо постучал указательным пальцем по моему лбу. Не больно, но неожиданно. – Хорошо проведи время и постарайся не отвлекаться на болтовню Даррэна, он увязался в Колыбель с нами.

Я невольно улыбнулась.

– Это же отличная новость, – воодушевилась я. – Если ваш брат решил выбраться в компании людей, то это первый шаг на пути его адаптации. Понимаете? Он учится контролировать свой дар.

– Похвально, – кисло отозвался Серам. – Но убавь радость в своём голосе, не порть мне настроение.

Прозвучало ни как упрёк, а скорее язвительная шутка, поэтому я беззастенчиво улыбнулась и поддела дракона:

– Не могу ничего обещать, – обворожительно улыбнулась и толкнула двери, ведущие в трапезный зал.

Участницы отбора разом обратили на меня внимание. Все, кроме Миланской. Она тоже присутствовала за столом, но будто игнорировала происходящее. Наверное, ей тошно от самой себя, и от нас в частности. Вряд ли она полагала, что её поймают.

На пути к своему месту я крепко задумалась.

А ведь, если бы не мистическая способность Серама, благодаря которой он узнал, что Миланская приняла живицу и куда её спрятала, она, правда, могла остаться безнаказанной. И тогда… меня запросто могли обвинить в покушении на её жизнь…

… по спине заструился холодок дурного предчувствия.

***

Как только княжна вместе с Ринэль скрылась в зале, Серам облегчённо выдохнул. Первая партия была отыграна идеально, теперь, когда бдительность таинственного заговорщика усыплена, оставалось только ждать. Он расслабится и обязательно проявит себя. Выйдет из тени.

Не хотелось верить в предательство дочери друга. Ринэль…

Серам помнил её ещё малышкой. Маленькой смешливой девчонкой с двумя тугими тёмными косичками. Он подарил ей деревянный меч и научил держать его в руках, он был тем, кто привил девочке любовь к холодному оружию, любовь к боям и изнурительным тренировкам.

Друг позволял и только посмеивался:

«Когда Ринэль вырастит, то станет тебе достойным противником…»

Серам закрыл глаза и уткнулся лбом в холодную стену.

Только не Ринэль…

Распахнул веки, выпрямился и настроился на брата.

«Калем… присмотри за княжной, будь рядом. А я усилю наблюдение за Таллиной…»

Он не мог ответить, но Серам был уверен, что брат безоговорочно выполнит его просьбу. Не подставит и не предаст, как другие.

Калем сколько угодно мог выражать своё недовольство поступками и поведением Серама, но всегда находился рядом, всегда приходил на выручку и помогал всем чем мог. Он всегда был на стороне Серама…

Вместе с сомнениями и тревогой в груди поселилось новое, плохо знакомое чувство. Определения ему не было.

Из-за угла появился Даррэн.

«Он учится контролировать свой дар, понимаете?» – вспомнились слова человечки.

Серам тепло улыбнулся. Давно он не ощущал такого волнения и радости одновременно. Казалось, надежды больше нет: младший никогда не «поладит» с тьмой, не примирится с собственным даром, но появление одной единственной девушки так много изменило. Всего несколько дней, а Даррэн делает такие успехи, каких не мог добиться целое тысячелетие…

– Брат, – младший поклонился, приветствуя. – Я рад, что ты позвал меня с вами, но я не уверен, что справлюсь, – он поморщился, отводя взгляд.

– Ты уже справляешься, – похвалил Серам, хлопнув Даррэна по плечу. – Будь рядом с княжной, если её запах тебе нравится, если так будешь чувствовать себя лучше.

– Но она же твоя истинная… – неуверенно протянул он.

«Была ей…» – досадливо подумал Серам.

– Если ты не собираешься за ней ухаживать, то всё в порядке, – бесстрастно произнёс он.

Глаза Даррэна изумлённо расшились.

– Я бы не посмел… – глухо вымолвил он.

– Расслабься. Я учусь шутить, – неумело улыбнулся Серам.

– Паршиво выходит… – проворчал младший и поспешил войти в зал.

Серам выждал ещё немного времени, ожидая появления отца с его супругой и отпрысками, после чего сам присоединился к трапезе…

***

Когда я вошла в трапезный зал, то с удивлением обнаружила, что изменилась рассадка. Темноволосая Хельма Свэйн перебралась поближе к месту, которое вчера занимал шаардан, а моё заняла рыжая Марри Савьер. Вероника Миланская сидела в самом конце стола отдельно от остальных. Она даже не пыталась проявить уважение по отношению к членам правящей семьи, которые должны вот-вот появиться, и другим участницам отбора: бездумно ковырялась ложкой в своей тарелке, неприлично устроив локоть на столе, в то время как остальные явно вознамерились бороться за внимание старшего дракона.

Ринэль бесшумно отошла к другим сопровождающим, а мне предстояло самой раздобыть для себя свободный стул, потому что ни одного не осталось. И это странно, ведь ещё вчера их было ровное количество.

Из тьмы материализовалась Таллина. От неё расходились клубящиеся тёмные щупальца, пугая всех присутствующих. Она самодовольно улыбнулась, поймала мой настороженный взгляд и непринуждённо подмигнула.

«Может, это она приказала слугам убрать один стул, предназначенный для участниц? Но это же так по-детски…» – подумала я флегматично и направилась к столу. Остановилась, повернулась к ожидающим у стены слугам и вежливо обратилась:

– Прошу прощения, можно принести ещё один стул?

За спиной раздался тихий смешок. Даже не догадываюсь, кому он мог принадлежать. Хотя… наверное, моей давней знакомой – Рите Самельтэ.

– Почему от тебя так много проблем? – прозвучал сбоку от меня знакомый с вечными рычащими нотками голос.

Я неосторожно отступила, пошатнувшись.

Калем придержал меня под локоть, сверля недобрым взглядом магнетически-янтарных глаз.

– Решила раскроить себе затылок? Как мило, – фальшиво оскалился он и, выпустив меня, поставил передо мной стул. – Прошу, княжна, не стесняйтесь.

Улыбнулась, исполнила полный благодарности реверанс и переставила стул подальше, к концу длинного стола, раз уж так всё сложилось. Взвинченные претендентки в избранницы дракона доверия не внушали.

Калем неожиданно забрал свой стул с высокой резной спинкой и передвинул его ко мне. Спокойно сел рядом и потянулся за бокалом с водой.

– Что с вашим настроением, сир? – участливо поинтересовалась я, ведь зачем-то дракон сел именно здесь, не просто же так. Вероятно, Серам отдал ему приказ, я почти уверена в этом.

– По твоей милости… – раздражённо процедил он, – я был вынужден искать записки какого-то Эдвина Гроу.

– И как? Нашли? – искренне заинтересовалась я.

Калем наградил меня красноречиво-выразительным взглядом, как бы говоря, ты за кого меня вообще принимаешь?

– Естественно, – хмыкнул он. – Но вот беда, все они написаны на каком-то странном санскрите.

– Это человеческий язык, – с трудом сдерживая рвущуюся наружу улыбку, произнесла я. – Просто немного древний…

– Так ты его знаешь? – недоверчиво сощурился Калем. – Сможешь перевести?

Я хотела утвердительно кивнуть, так как ещё в юности интересовалась «мёртвыми» языками, но в этот самый момент в зал вошёл младший из шаарданов и решительно направился к нам.

Быстро оценил обстановку и, перетащив свой стул, сел с другой от меня стороны. Хорошо братья устроились, ничего не скажешь.

– Вечером я смог спокойно перенестись из комнаты в сад. Представляешь?

– И вам доброе утро, Даррэн, – сдерживая смех, поприветствовала я.

– Мы говорили, – хмуро осадил Калем и тут же добавил: – Но я рад, что у тебя, наконец, получилось. Как себя чувствуешь?

Я ощутила на себе пристальные взгляды участниц и неуютно поёрзала на месте.

… из воздуха вышел пугающе-отрешённый от мира Ингвар.

Тёмные волосы, в отличие от того же Серама, были собраны в хвост, цвет глаз отливал сталью. Дракон, и правда, пугал. До жути просто.

– Не обращай внимания, – ровно произнёс Калем, заметив моё беспокойство. – Он всегда такой.

Я кивнула и поднялась вместе с остальными, когда в зал чинно вошли Повелитель со своей супругой. И мне не понравилась многозначительно-язвительная улыбка на алых губах Лайсы…

Не успела я сесть и облегчённо выдохнуть, как появился Серам. Собранный. Невозмутимый. Белый мундир с золотой нашивкой на груди оттенял цвет его кожи и глубокие рубиновые глаза.

Это заметила не только я. Участницы отбора украдкой разглядывали шаардана, их щеки покрывались предательским румянцем, кокетливо сверкали глаза…

«Красивый…» – отметила про себя. Действительно красивый, впрочем, как и другие драконы. Что Серам, что Калем, что тот же мрачный Ингвар сильно отличались внешностью от обычных людей. Было в них нечто едва уловимое… хищное. Скулы острые, походка плавная…

– Доброе утро, – бесстрастно поприветствовал всех присутствующих Серам и занял место рядом с Повелителем напротив Риты Самельтэ, которая тут же расцвела улыбкой.

– Ваше гостеприимство и радушие… очень симпатизирует, – проворковала она, беря в руки приборы. – Вашей супруге… несказанно повезёт, – с нажимом произнесла, бросив на меня полный презрения взгляд.

Я ответила вежливой улыбкой и повернулась к Калему.

– Записки Эдвина Гроу при вас?

– Хочешь взглянуть прямо сейчас? – недоверчиво сощурился он.

Неуверенно передёрнула плечами и потянулась за бокалом с водой. Замерла и, на всякий случай, принюхалась. Вроде, ничем не пахнет.

– Дай сюда, – Даррэн забрал бокал из моей руки и поднёс его к носу. Выглядело это забавно, хоть и могло показаться странным со стороны. – Чисто, – удовлетворённо кивнул он, возвращая мне бокал.

– Спасибо, – благодарно улыбнулась я и поймала на себе изучающий взгляд Таллины. Нет, не изучающий даже… ненавидящий, ревнивый… Появилось чувство, словно она готова придушить меня на месте тьмой, которая всегда её окружает…

– Я приду к тебе вечером, – твёрдо произнёс Калем. – Тогда и посмотрим, что там в записках. Чтобы никто не мешал. Но разве ты их раньше не видела?

– Только переведённые заметки в одном справочнике, – с сожалением произнесла я. – Поэтому самой очень любопытно.

Калем неожиданно усмехнулся.

– Ешь давай. Тощая, смотреть невозможно…

Подавила улыбку, взяла вилку и придвинула тарелку с омлетом поближе. Пах он восхитительно.

– Отец, – елейный голос Таллины разнёсся эхом по всему залу. Все присутствующие замерли, обратили на неё взоры. – Разве братики не должны сидеть рядом с членами своей семьи? Почему и Калем, и малыш Дар заняли места рядом с изгнанницей? – невинно поинтересовалась она, сделав губки «бантиком».

Я заинтересованно приподняла бровь и спокойно положила кусочек воздушного омлета в рот, в то время как другие участницы начали тихо переговариваться.

Повелитель хлопнул по столу ладонью. Некоторые девушки непроизвольно вздрогнули.

– Вы, двое! Что вы тут устроили?! Что за представление?! – громогласно рыкнул он, но ни Калем, ни Даррэн даже не шелохнулись. Их выдержке я могла только позавидовать. У меня такой не было.

– Ступайте… – прошептала едва слышно. – Не хочу становиться причиной разлада. К тому же сьера Таллина совершенно права, – обворожительно улыбнулась я. – Ни сир Серам Оэран, ни его братья не должны выделять одну претендентку, это несправедливо по отношению к другим, верно?

В глазах Таллины зажёгся азартный огонёк, губы растянулись в вызывающей усмешке.

… а я затылком ощущала на себе пристальный взгляд. Обернулась, заметила Ринэль и улыбнулась ей, как бы говоря, что со мной всё в порядке. Не хотела, чтобы моя сопровождающая зря волновалась.

– Тебе бы следовало поучиться у этой девочки, – невозмутимо прокомментировала супруга Повелителя, обращаясь к своей дочери.

– Да, матушка, – притворно улыбнулась Таллина. – Я приму ваши слова к сведению.

– Прошу вас не злиться, отец, – ровно произнес Серам, бесстрастно продолжая трапезу. – Это я попросил братьев быть рядом с мисс Вандерлит. После недавнего инцидента, о котором я пока не хотел распространяться, мне неспокойно за её безопасность.

– Вечно ты поступаешь, как тебе вздумается. От девки следовало избавиться ещё тогда… – презрительно фыркнул Повелитель, а я ощутила, как вспыхнули кончики моих ушей.

Меня будто кипятком окатили. Кровь прилила к лицу…

Не нужно быть сильно проницательной, чтобы догадаться о какой «девке» шла речь. Аппетит тут же улетучился…

– Отец, – жёстко произнёс Серам. – Мисс Вандерлит моя невеста, как и другие. Я запрещаю вам…

… я запаниковала.

«Что он творит?! Против Повелителя?! При всех присутствующих?!»

– Идём, – вибрирующий властный голос заставил вздрогнуть и вскинуть голову. Рядом стоял Ингвар… Когда он успел переместиться? – Мне срочно нужна твоя помощь. Завтрак всё равно безвозвратно испорчен, какой смысл здесь оставаться?

Я не могла с ним поспорить. Ингвар был прав, но… пойти с ним? Куда? Что он задумал? Отвлечь внимание отца? Не дать Сераму натворить глупостей в попытке заступиться за меня?

«Иди с ним…» – прошелестел в голове мягкий успокаивающий голос.

– Прошу меня простить, – учтиво произнесла я, выходя из-за стола.

Калем сохранял невозмутимое спокойствие, а Даррэн протянул мне яблоко.

– Возьми с собой. Ты ничего не съела.

– Спасибо, – я исполнила реверанс, взяла угощение и поспешила вслед за сводным братом старшего шаардана, вконец перестав что-либо понимать.

Только мы вышли в коридор, прошли жалких несколько метров, как перед нами возникла Таллина. Тьма звенела вокруг неё, формируясь в хлысты, что щёлкали, опасно рассекая воздух.

– Ты что творишь?! Зачем ты ей помогаешь?! – яростно прокричала Таллина.

По её прекрасному бледному лицу расходились узоры тёмных вздутых вен.

– Я никому не помогаю, – равнодушно отозвался Ингвар. – Это она должна мне помочь. Тебя что-то не устраивает?

Меня прошиб озноб. Что с ним не так? Почему даже Таллина не решается подступиться? Что, Боги, вообще происходит?!

Таллина стиснула челюсти и растворилась во тьме, а Ингвар непринуждённо возобновил путь, правда, даже не удосужившись убедиться, иду ли я следом.

Я шла. Больше мне ничего не оставалось делать.