Глава пятнадцатая

Первое, что показалось мне странным: Ингвар не спешил хватать меня за руки, как другие шаарданы. Мы легко могли перенестись в подпространстве, но добирались до покоев незаконнорожденного сына Повелителя своими ногами. С другой стороны, у меня была отличная возможность съесть вручённое Даррэном яблоко.

Ингвар, в принципе, словно специально старался держаться от меня на расстоянии. А ведь и Таллина не спешила к нему подходить. Точнее – спешила убраться от брата подальше.

– У вас какой-то опасный дар, да? – спросила осторожно, заходя в гостиную следом за драконом. – Который не позволяет вам прикасаться к другим? – смело было с моей стороны задавать такие вопросы, но… не покидала уверенность, что Ингвар не причинит мне вреда. Серам так бы запросто не отпустил меня с ним – представляй он угрозу.

Дракон молча прошёл гостиную насквозь, толкнул полукруглую дубовую дверь и пропустил меня вперёд.

– Ты здесь не для того, чтобы болтать, – ровно констатировал он. – Ненавижу шум, – бледное лицо не выражало никаких эмоций.

Я шагнула и оказалась на застеклённой лоджии, залитой солнцем. Так неожиданно…

Всё свободное пространство было заставлено горшками с цветами, возле плетёного столика, по металлическому пруту тянулся ядовитый вьюнок. Какая прелесть…

– Я не понимаю, что нужно этому растению, – бесстрастно произнёс Ингвар, стоя за моей спиной. – А ты разбираешься в них. Но в следующий раз продумывай свой план по устранению соперницы лучше.

– Не я навредила Миланской, – отозвалась с улыбкой, обернувшись к дракону.

– А зря, – невозмутимо отозвался тот. – Красивая снаружи – гнилая внутри. Она бы отравила тебя не колеблясь.

– Спасибо, учту, – улыбнулась непринуждённо и вернула своё внимание цветам. – Речь об этом растении? – спросила, приметив кадку с иссохшим и практически мёртвым кактусом. Его отростки, напоминающие паучьи лапки, пожухли и сморщились, потеряли былой насыщенный тёмно-зелёный цвет. – Арахнофитум. Он же – паучий кактус. В отличие от других представителей этого семейства, почва для них не должна быть сухой. Песок и каменистый грунт не подойдут. Нужен хороший чернозём, который лучше на пятьдесят процентов развести с торфом, он предотвратит закисание.

– И всё? – недоверчиво спросил Ингвар.

– Да, – улыбнулась я. – Необходимо подготовить почву и пересадить растение. И лучше, если кадка для вашего арахнофитума будет побольше. У них длинные корни. Очень длинные.

– Сделай это, – непреклонно велел дракон, позабавив меня.

Опустила голову, пытаясь скрыть нахлынувшее веселье. Вряд ли Ингвару оно понравится.

– А вы ответите на мои вопросы? В знак благодарности…

– Дашь руку? – не раздумывая, спросил он. Полагаю, если дам, это и будет ответом на терзавшие меня вопросы. – Страшно? – спросил снисходительно.

Я облизала пересохшие губы, резко выдохнула и сунула ладонь в руку Ингвара.

… тело прошибло импульсом.

Меня выгнуло назад, запрокинулась голова, свело судорогой мышцы, но боль быстро перестала иметь значение. Перед глазами замелькали образы…

Моё рождение, счастливая улыбка отца, матери…

«Она такая хорошенькая…» – с нежностью говорит сестра.

Яркие образы, чёткие фразы, моменты, о которых я давно позабыла… я прожила их все за какие-то доли секунд. Абсолютно все. От самых трогательных до самый жалких. Чувство, будто мою душу взяли и вывернули наизнанку со всеми страхами, переживаниями, со всем эгоизмом и низменными желаниями.

Я стояла перед Ингваром абсолютно «обнажённой»…

Он выпустил мою руку и отошёл.

– Серам знал… – усмехнулась я хрипло, обессиленно падая на колени. – Знал… Он угрожал Миланской, что считает её воспоминания, а потом сказал, что не умеет этого делать. Он – нет, а вот ты…

– Брату это ни к чему, – ровно отозвался дракон, не спеша мне на помощь. Между тем, пить хотелось страшно. Я сейчас была совсем как этот несчастный обезвоженный кактус. – Его сила… его способности… его тьма… – показалось, будто в голосе Ингвара скользнуло восхищение. Странно. Обычно он полностью безэмоционален. – Я трус и слабак, влачивший жалкое существование. Собственная мать использовала меня, чтобы подобраться к Повелителю, который не спешил принимать своих… детей в семью…

– Серам узнал об этом? – спросила, едва шевеля пересохшими губами.

Ингвар повернулся ко мне спиной, якобы заинтересовавшись цветением милой акуры.

– Узнал? – издал ироничный смешок он. – Иногда складывается впечатление, что нет ничего, чего бы не знал Серам. Он уметет ждать – это его главное преимущество перед другими. Умеет планировать. И ничего… ничего просто так не делает, – произнёс саркастично, повернувшись ко мне. Взял под локоть, чтобы не касаться кожи, и помог встать. – То, что моя мать с сестрой живут здесь, чувствуя себя вольготно, безумство старика… этот отбор, всё непросто так, Аяна.

Попыталась сглотнул, но слюны во рту не оказалось.

– Он давал тебе «считывать» себя?

– Когда понял, что Лайса использовала меня в достижении своих целей, да. Ведь я могу сделать так, что любое существо забудет о том, что я к нему прикасался и безжалостно рылся в его памяти, – охотно пояснил Ингвар. – И знаешь, что? Серам изменил воспоминания. Все подчистую. Всё, что я увидел, оказалось ложью. Правда, узнал я об этом не сразу. Нас всех умело обвели вокруг пальца…

– Почему ты рассказываешь мне об этом? – спросила, ощущая нарастающую тревогу.

– Потому что ты его истинная, – просто отозвался дракон. – А Серам совсем скоро займёт место отца.

– Но я… – я попятилась и едва не упала. Ингвар схватил меня за плечо и вернул в вертикальное положение.

– Разорвала связь? – насмешливо поинтересовался он.

Внутренности стянуло тугим узлом. Я не хотела, чтобы меня использовали, не хотела, чтобы со мной играли…

– Серам первородный дракон. Он был рождён, чтобы править. Его склад ума другой, натура жёсткая, но он никогда никому не причинит вреда ради забавы. Не использует других во вред. Просто подожди. – ровно произнёс Ингвар. – Кстати, он запретил «считывать» тебя. Поэтому… сотри это выражение со своего лица и попей воды. Брат скоро будет здесь…

Я нашла взглядом графин с водой на столе, но не нашла стакана. К демону… так попью. Я давно не княжна, нечего переживать о манерах, когда умираешь от жажды.

… капельки воды стекали по моему подбородку.

Поставила графин, облегчённо выдыхая, и вытерла рот рукавом платья.

– Если Серам такой проницательный, думаешь, не догадается, что ты нарушил его запрет? – спросила не без издёвки. Очень уж хотелось поддеть Ингвара за его издевательства, хоть я и сама на них согласилась.

– Скорее всего, – неожиданно усмехнулся он. – И знаешь, что? Он захочет узнать, какая ты, а я ему этого не покажу. Буду дразнить и получать удовольствие.

– Сумасшедший… – прошептала обескураженно. – На чьей ты стороне, вообще?

– На той, где не страшно, – невозмутимо произнёс он. – На той, что сильнее, – устрашающая улыбка стала шире.

Какая жуткая…

– Ты в порядке? – первое, что спросил Серам, стоило ему войти в лоджию. Почувствовав на себе мой внимательный взгляд, тут же придал своему обеспокоенному лицу непринуждённый вид. Поклонился и подал руку. – Мисс Вандерлит. Прошу за мной, другие участницы уже ожидают нас в холле.

Помешкав, всё же вложила ладонь в раскрытую шаардана и даже испытала облегчение от его прикосновения, что дарило нежное тепло.

Выходя, обернулась на Ингвара: тот стоял, безумно улыбаясь, в тёмных глазах плясали дьявольские огоньки. Лучше, и правда, держаться от него подальше…

***

Тёплый смрад окружал плотным коконом, вонь забивалась в нос, проникала в лёгкие. Дышать приходилось через раз. Темнота резала глаза…

– Скажи… – прошелестел фальшиво-мягкий голос. – Почему я лицезрю девчонку за завтраком, а не в могиле или хотя бы в темнице дворца? Так сложно было следовать плану?

Эмма дёрнулась, как от удара, светлые косы качнулись и снова легли на спину…

– Прошу прощения, сьера… Мы не учли некоторые детали. Миланская проявила инициативу. Я ей сказала, про живицу, что не получится отравить княжну, пришлось менять план. Девчонка, будто поняла, что никто её спасать от действия солнцебела не собирается и подкупила служанку, та выкрала флакон с соком живицы из кармана княжны и это вызвало вопросы, но сейчас Серам спокоен. Кажется, он ничего не подозревает. Я слышала от Ринэль…

Прозвучал тяжкий притворный вздох.

– Твой муж служит Сераму уже много лет, но так и не смог получить повышения. Я дала тебе прекрасную возможность помочь супругу избавиться от тирании зарвавшегося мальчишки, а ты? Таллина предоставила тебе всё необходимое, но ты даже этого сделать не смогла?

– Не стоит на меня наседать, – вскинув голову, твёрдо произнесла Эмма. – Я делаю всё, что в моих силах. Втёрлась в доверие к этой выскочке, наносила ей макияж, узнала, что она разбирается в травах… Если план провалился, значит, он был недостаточно хорош. Такие, как Аяна Вандерлит, не должны существовать. Она уже посеяла сомнения в сердцах юных дев, что становятся истинными драконов. Многие начнут следовать её примеру, уже было предотвращено несколько подобных попыток. Нужно было сразу от неё избавиться, а не плести интригу…

– Ты наивна, дитя моё, – пророкотала Лайса. Зашелестели полы её одеяния. – Повелитель скоро отойдёт в мир иной, и мой сын должен занять престол на законных основаниях, иначе драконы его не примут. Но Серам слишком умён, а я умираю. К сожалению, работа с ядами не прошла для меня бесследно… Нужно было лишь отвлечь внимание выродка, чтобы он занимался своей недоистинной… Таллина в это время осторожно уберёт с пути никчёмных братьев «наследника». Без них и истинной – Серам, насколько бы могущественным не был, не сможет претендовать на трон. Раз убить его не получается… пусть страдает…

По спине Эммы пробежали мурашки. Лайса сумасшедшая. Как и её дочь. Как вся их семейка. Кроме… Ингвара. Ингвар другой и только он должен занимать престол, управлять Долиной. И пусть её желание быть рядом с ним никогда не осуществится, пусть она истинная другого…

Эмма хотела помочь, сделать всё для любимого…

– Хорошо, – вздохнула Лайса. – Раз не вышло так, поступим иначе. Но помни, ничто не должно указывать на нас. А если тебя поймают, ты знаешь, что делать.

– Да, сьера, – Эмма поклонилась и приготовилась слушать.

В этот раз она так не ошибётся…

***

Колыбель Драконов… впечатляла. По сути, это была усыпальница, в которой хранился прах и останки великих из великих.

На мраморных постаментах стояли высокие золотые урны, в центре возвышался массивный каменный саркофаг, на его крышке был изображён дракон.

Я подошла ближе, провела по выгравированному рисунку пальцами.

– Какой она была?.. – спросила тихо у стоящего за моим плечом Даррэна.

– Как ты догадалась, что здесь покоится наша мать? – бесстрастно спросил он.

– Просто, – улыбнулась печально. Изгибы крыльев дракона впечатляли. Такое величественное, такое красивое существо… как его могли убить ради наживы? – В Колыбели только один саркофаг, подумалось, что должно быть его сделали для кого-то особенного…

– Она была изумрудной, – голос Серама вынудил меня обернуться. Не ожидала, что он появится, вроде только что находился совершенно в другой части усыпальницы вместе со своими невестами. – Знала, что драконы отличаются мастью и цветом?

– Откуда мне, – улыбнулась, не испытывая неловкости за свою неосведомлённость. – А какой вы, сир, по цвету, когда обращаетесь?

– Страшный, – бесцеремонно произнёс Даррэн. Его невозмутимость впечатляла. – Сераму достались лучшие качества от обоих родителей. Знала, что первенец получает большую часть силы, поэтому именно он становится наследником? – Я отрицательно мотнула головой. – Теперь знаешь, – кивнул он.

Я задумалась. Ингвар появился на свет позже Серама, но от другой женщины. Является ли он тоже первенцем? Он говорил, что сам считает себя слабаком и выбирает сильную сторону – то есть, мне показалось, речь шла о Сераме. Значит, он всё-таки слабее? Но я никогда толком не видела проявление его силы. Должно быть она невероятная…

– А я янтарный, – с гордостью произнёс Даррэн. – Мне нравится этот цвет, он такой… солнечный. Калем огненно-рыжий.

– Он и по характеру огненный, – заметила с улыбкой. – Вспыхивает подобно спичке…

– Мне нравится какая ты чуткая… – едва слышно прошептал Серам над моим ухом. Его дыхание щекотало кожу… – Я сейчас искренен…

– Я знаю… – ответила тем же шёпотом и поспешила убраться в другую часть усыпальницы, пока претендентки на сердце шаардана меня живьём не съели…

После небольшой экскурсии по священному месту драконов, нас пригласили на трапезу под открытым небом. И я пришла в бурный восторг, увидев, как слуги расстилают покрывала прямо на траве в саду.

– Эм… прошу прощения, сир. А мы будем сидеть… вот так, на земле? – недоверчиво спросила русоволосая участница. Бедняжка. Её ждет большое разочарование. В качестве еды, скорее всего, будут предложены лёгкие закуски и бутерброды.

– Слуги вынесут подушки, – ровно отозвался Серам. – Вы, мисс Клемент, никогда не выбирались на пикники?

Девушка смутилась, густо покраснев.

– Ничего, – приободрила я. – Вам должно понравиться. Просто воспринимайте это, как небольшое развлечение. Позвольте себе расслабиться, Софи…

– Благодарю, мисс Вандерлит, – натянуто улыбнулась она и поспешила на скамейку в тени раскидистой сливы.

– Почему ты такая добросердечная? – серьёзно поинтересовался Серам, повернувшись ко мне лицом. Мне нравилось, как лучи солнца играли с его волосами, как отражались в рубиновых глазах.

– Не знаю, – улыбнулась в ответ. – Наверное, всё благодаря вам. Став изгнанницей, я сильно пересмотрела свои взгляды на жизнь, – исполнила учтивый реверанс и отправилась помогать слугам…