* * *

«Это правда».

Скованная данным Морхиру словом, не имеющая ни единой возможности издать ни звука или дать знак Киарану, я стояла с гулко бьющимся в висках сердцем, надеясь, что айранит услышит его стук и поймёт, что перед ним та Эстель, которую он искал среди тринадцати одинаковых женщин.

«Это правда».

Только мне была дана возможность понять, о чём говорил Киаран. И только мне было настолько необходимо услышать эти слова.

Я не верила князю, но слабая надежда, проснувшаяся сразу, стоило Киарану указать на меня, затеплилась в сердце. Я молила всех богов, чтобы Морхир выполнил своё обещание, даровав нам с айранитом свободу. Но по лицу князя понимала – это обман. Очередное развлечение. Игра, в которой мы с Киараном – лишь марионетки. Радость и надежда исчезли, замещаясь злостью. Предчувствие того, что скажет в следующее мгновение Морхир, было таким острым, словно я могла читать каждую мысль князя фейри.

Он неотрывно смотрел на меня, пока остальные двенадцать ненастоящих Эстель, приобретали свой истинный облик. Среди них были даже мужчины, кажется, Морхир называл их изменчивыми и рассказывал, пока готовил нас к этому «небольшому представлению», что они могут принять любую – даже неживую – форму.

Но мне не было никакого дела до изменчивых. Я стояла рядом с Киараном, понимая, что сейчас решается наша судьба, и продолжая беззвучно молиться всем божествам Шезгарта. Должно быть, они были глухи и безучастны к судьбам тех, кто жил под его мутно-алым небом, ибо следующие слова Морхира растоптали росток надежды, которую я питала.

– Ты же не думал, что я добровольно пойду на то, чтобы отдать тебе мою Эстель, айранит.

Последнее слово князь едва ли не выплюнул, настолько оно сочилось ядом и презрением. А я вздрогнула от определения «моя». Морхир не собирался меня никогда и никому отдавать. Я была его собственностью, вещью, с которой он делал всё, чего бы ни пожелал. Глупо было умолять его отпустить меня, ещё глупее – считать, что он не понимает, как я хочу выбраться из его ненавистного дворца.

На губах Киарана мелькнула и тут же исчезла страшная улыбка, от которой даже мне стало не по себе. Но я не имела права ни сказать ему хоть слово, ни, тем более, прикоснуться к нему. Как ужасно было проводить без него все те минуты, когда я изводилась от неизвестности одна! И вот теперь просто видеть Киарана и знать, что он рядом, хотя бы на эти несколько мгновений, было необходимо, как воздух.

– Тебя вернут в казематы, Киаран. Ты ещё не отбыл своего наказания.

Морхир подал знак слугам, чтобы те увели айранита, после чего раздался хлопок, который дал понять изменчивым, что они могут быть свободны. Я тоже направилась к двери, желая лишь одного – остаться наедине с собой, чтобы больше не видеть ненавистное лицо Морхира. Но была остановлена окликом князя:

– Останься, Эстель. Я хочу, чтобы ты провела рядом со мной время.

Я сжала ладони в кулаки, но заставила себя надеть на лицо выражение покорности воле Морхира. Подошла к нему и встала возле, склонив голову в лживом почтении.

– Ты ведь желала покинуть меня, моя Звёздная? Если бы я позволил, ушла бы из моего дворца с айранитом?

Сколько льда было в голосе бездушного властителя вулканов. И скольких усилий мне стоило сдержаться.

– Я не буду лгать вам, князь. Если бы вы не стали держать меня подле себя своей пленницей, я бы ушла вместе с Киараном. Но выбора у меня нет.

Не удержавшись, я горько усмехнулась и направилась к дверям, испытывая желание сорваться с места и сбежать. Куда угодно, где не будет ненавистного Морхира. И он меня, слава всем богам, не остановил.

Оставшись одна, я наконец дала волю слезам. Не горьким, но злым. Впрочем они не принесли ни толики облегчения, да на это я и не надеялась. Будущее представлялось мне ужасающим. «Забавы» Морхира становились всё более жестокими, и ни я, ни Киаран ничего не могли ему противопоставить.

Сбежать одной? Я часто думала об этом, но понимала, что не решусь на подобное. Здесь останется айранит, и князь после моего побега вряд ли оставит его в живых. Да и мне было некуда идти. Одна, в чужом мире, где правят жестокие законы… Я стану игрушкой для кого-нибудь ещё, если выживу.

Устроившись на постели, я обняла колени руками, прижимая их к груди, в попытке спрятаться ото всех и вся. Никогда ещё я не чувствовала себя настолько слабой. Даже когда потеряла самых близких, я всё равно находила в себе силы жить дальше. А теперь…

– Маленькая госпожа, только не бойтесь, – раздался в полумраке комнаты тихий голос, услышав который я вздрогнула.

Села на постели, всматриваясь в очертания невысокой девушки, стоящей возле моей постели. Кажется, она была среди тех изменчивых, которых сегодня пригласил во дворец князь.

– Что тебе здесь нужно?

– Тч-ш! У вас очень мало времени, маленькая госпожа. Слушайте меня внимательно.

Я отёрла слёзы, разрываясь от желания прогнать нежданную гостью и всё же выслушать, что она хотела мне сказать. Если это очередная шутка князя или меня ждёт новое испытание, Морхир слишком зачастил с ними.

– Говори, – всё же решилась я.

– Через несколько минут за вами придёт слуга, который сопроводит вас к господину.

– К князю?

– Да.

– Зачем?

– Настало ваше время, маленькая госпожа.

– Перестань меня так называть!

Я повысила голос, и девушка испуганно отпрянула. Но я не могла больше слушать, как она называет меня «госпожой». Это словно приравнивало меня к Морхиру, или, скорее, говорило о моей принадлежности ему.

– Вам лучше не шуметь. Стража за дверью может нас услышать.

– Хорошо, извини. Так что ты говорила о том, что настанет моё время? Для чего?

– Об этом я не могу вам сказать, мале… Я просто не могу вам всего рассказать.

– Я к этому уже привыкла. Продолжай.

– Это ключ от темницы, где держат айранита. – Она протянула мне бронзовый старинный ключ, на который я воззрилась с подозрением. – Ну же, берите. И спрячьтесь. Будьте готовы сбежать, когда слуга придёт за вами.

– Мне нужно будет… совладать со слугой?

Я всё больше подозревала, что это шутка. Насмешка князя, который придумал для себя очередную потеху.

– Нет, что вы? Вместо вас слуга приведёт к господину меня.

Начиная понимать, что задумала изменчивая, я не торопилась отвечать ни «да», ни «нет». Сбежать из дворца князя вместе с Киараном и быть свободной. Разве не об этом я мечтала всё время? Об этом и только об этом. Но и опасения были оправданными – вновь оказаться в ловушке мне не хотелось.

– Зачем тебе это нужно?

– На то есть свои причины. Но сейчас не время их раскрывать. Скорее же! Как только я отправлюсь к князю, у вас будет не более двадцати минут. Господин распознает подмену, но вы должны быть уже далеко.

– А что с охраной дворца? Ведь нас же могут заметить снаружи.

– Доверьтесь айраниту, маленькая госпожа. И вот, возьмите. Он вам понадобится.

Она сунула мне в ладонь светло-жёлтый камень, похожий на одну из лун Шезгарта. Тёплый и будто бы излучающий магию этого мира.

– Для чего?

– Теперь вы выглядите как я, но стоит господину увидеть подлог, этот морок рассеется. Скорее же, прячьтесь!

Она подтолкнула меня в сторону большого зеркала, в котором я увидела своё отражение – на меня смотрела изменчивая. Спрятавшись за ним, я приготовилась ждать, в одной ладони сжимая камень, в другой – ключ. Сердце стучало в бешеном ритме, затмевая все иные звуки. Через несколько минут, словно издалека, до меня донесся шорох платья лже-Эстель, слова слуги, в которых я ничего не могла разобрать, и тишина. Досчитав до десяти, я выглянула из своего укрытия и, убедившись, что комната пуста, выскользнула за дверь.

Подземные коридоры казематов были пусты, что наводило на определённые мысли. Или князь был уверен в том, что никто и никогда не сможет покинуть ни единой темницы, или же стража отсутствовала здесь неслучайно. В любом случае, мне это было на руку.

Я свернула вправо, бегом устремляясь к заветной двери, где содержали Киарана. Сердце всё так же стучало – в рваном ритме, заставляя меня почти захлёбываться каждым новым вдохом. Я гнала от себя мысли о том, что это ловушка, и не давала повода усомниться в истинных намерениях изменчивой. Возможно, было глупо рассчитывать на неё. Возможно, она преследовала свои цели, когда отправляла меня сюда. Но сейчас я должна была сосредоточиться на том, что имела в своих руках. Возможность. Призрачный шанс, упускать который не имела права, ибо он был дан на двоих.

Скрежет ключа в замочной скважине показался громом среди ясного неба. Казалось, что этот звук слышен по всему дворцу. Два оборота, и тяжёлая дверь отворилась, являя моему взору Киарана, сидящего прямо на земляном полу в одном из углов темницы.

Он вскинул на меня взгляд, и сердце замедлило бег. Что если Киаран не узнает меня? Сколько времени мне потребуется, чтобы переубедить его?

– Это Эстель, – шепнула помертвевшими губами, всматриваясь в черты лица айранита, чтобы прочесть по нему малейшие оттенки отразившихся эмоций.

Он смотрел на меня равнодушно, как на ту, которую видел впервые в жизни, а сердце моё рвалось к нему в попытке докричаться через расстояние между нами, которое показалось вдруг непреодолимым. Внезапно в глазах его зажёгся огонёк неверия и надежды, и я сделала шаг к нему, своему айраниту.

Скажи же, что ты узнал меня!

Дай понять, что тебе неважно, какой облик я приняла. Ведь я твоя…

– Я не верю, – шепнул он, и я сделала к нему ещё один шаг.

– Ты сказал, что это правда. Твоя душа принадлежит лишь мне, мой Фролло. И я забираю твою душу и обещаю оберегать её от всего, что может нанести вред.

Киаран вскочил со своего места так стремительно, что я едва не отшатнулась. В его взгляде жила решимость, которая передалась и мне. О, как мне нужно было впитать в себя хоть каплю того, что владело Киараном сейчас! И как я тянулась к нему, как и всегда, когда он был рядом.

Он подхватил меня на руки, прижимая к себе, и я едва успела шепнуть:

– У нас не более двадцати минут.

После чего айранит помчался на свободу, распахивая за спиной тёмные крылья.

Восторг и страх. Я не могла понять, какого из этих ощущений больше. Шезгарт с высоты полёта был завораживающе-прекрасен. Очертания мрачных дворцов и замков, вереницы огней, величественные сады с едва различимыми в полумраке точками уродливых деревьев – всё это мелькало, словно в калейдоскопе, пока мы неслись в направлении, известном одному лишь Киарану.

Прижимаясь к нему, я впервые за всё время пребывания в Шезгарте чувствовала себя свободной. Вдыхая терпкий запах, слыша шорох крыльев за его спиной, чувствуя, как айранит крепко держит меня, осторожно, чтобы не причинить боль, я ощущала настоящее опьянение.

Внезапно Киаран дёрнулся, и мы рухнули с высоты, пролетев несколько метров к земле. По моей щеке мазнуло что-то невесомое, и я инстинктивно вскинула руку к лицу, с ужасом видя, как пальцы окрашиваются в алый цвет. Ладонь определённо была похожа на мою до чёрточки, что означало – изменчивая раскрыта, князь понял, что перед ним вовсе не я. И теперь на наши поиски бросятся все слуги Морхира.

– Киаран…

– Я всё знаю.

Его голос был хриплым, словно пропитанным болью, от чего я вздрогнула, всматриваясь в лицо айранита. Он крепко сжал зубы, но ни звука не сорвалось с плотно сомкнутых уст. Качнув головой, словно отвечая на мой немой вопрос, Киаран направился вниз к гряде светлых скал, которые казались мне слишком знакомыми. Точно такие же были изображены в книге, которую кто-то подбросил в магазин. Дом айранитов.

Ровный ряд белых башенок, опоясывающих белую скалу – вот то, что я увидела мельком прежде чем бросилась перед Киараном на колени. В воздухе пахло чем-то металлическим, смешанным с ароматом дыма. Два окровавленных пера чёрного цвета спланировали на землю, ложась на бездушную светлую поверхность камня.

Я перевела взгляд на айранита, закрывая ладонью рот, чтобы не кричать. Он лежал ничком, а из спины его торчали два изуродованных клочка перьев, все в крови, которая сочилась из истерзанной плоти. Киаран издал едва слышный стон, пытаясь подняться, и я горестно выдохнула его имя.

Едва мы оказались на земле, он оттолкнул меня, падая на землю. Вновь брызнула кровь, на этот раз окрашивая веером светлую ткань моего платья.

Неужели это та клятва, о которой говорил Киаран? Неужели это мучение – результат того, что он её нарушил?

– Киаран!

Я бросилась возле него на колени, но первое же прикосновение отозвалось острой болью. Его или моей? Казалось, я испытываю то же, что и Киаран, отражая, словно зеркало, его страдания. Из ран на его спине засочилась алая влага, а айранит издал звук, больше похожий на приглушённый рык.

– Отойди от него! – крикнул кто-то вдалеке, и я послушалась, убирая руки, хотя вставать с земли не спешила. Не понимая, чем помочь, как облегчить его боль хоть немного, смотрела на Киарана с ужасом: – Отойди от него. Когда ты рядом – только хуже.

Меня грубо отпихнули от айранита, но я даже не думала возмущаться. Пусть сделают хоть что-то… помогут ему, чтобы он больше не мучился и не страдал. Двое мужчин подхватили Киарана под руки, поднимая с земли, и поволокли к башням на скалах.

– Ну! Вставай… Или ты так и собираешься здесь сидеть? – процедил один из них, оборачиваясь на ходу, и мне ничего не оставалось, как встать на ноги и почти бегом направиться следом.

В небольшом помещении, больше похожем на каменный мешок, было душно и пахло сыростью. После роскоши дворца Морхира контраст был слишком заметным, но если бы кто-то спросил, хочу ли я остаться здесь или вернуться к князю, я бы однозначно выбрала светлые стены пылающих скал.

– Постарайся его не касаться. Так ты сделаешь хуже, – тихо произнёс один из тех мужчин, которые перенесли Киарана в дом.

– Хорошо.

Я опустилась возле айранита на колени, вглядываясь в черты его лица. Казалось, он просто отдыхает, и если бы не отголоски боли, которые всё ещё проходили по его телу и лицу спазмами, я бы поверила в то, что сон сморил его после всего, что нам довелось пережить.

– Каждое… твоё касание… как болезненный жар, – шепнул он пересохшими губами, так и не размыкая век.

– Я не трону, – пообещала, закусывая нижнюю губу почти до крови, только бы снова не расплакаться. – Им можно доверять?

Под «ними» я имела в виду айранитов. Они были совсем не похожи на Киарана, порождая внутри меня трепет и страх. Черты лиц – словно высеченные из древнего камня, заострившиеся и пугающие.

– Можно. Пока можно.

Он отвернулся, словно хотел дать понять, что мне лучше уйти, и когда на моё плечо опустилась ладонь одного из незнакомцев, поднялась на ноги.

– Я позову тебя, когда ему станет легче, – заверили меня, подталкивая к выходу. – Тебе осталось только ждать.

Это прозвучало так ошеломляюще, что я застыла, позволяя вытолкать себя наружу. Чего я должна была ждать? Когда решится судьба Киарана и мне скажут, выживет он или нет? Такова была цена за мою свободу? Без него она мне была не нужна. Одна в незнакомом месте, среди тех, кого я видела впервые в жизни, но без Киарана и свободная – нет, совсем не такой судьбы я себе желала.

Обхватив себя за плечи руками, я слепо зашагала в сторону нескольких деревьев, чудом выросших посреди скалистых выступов. Они цеплялись корнями за бесплодный камень и тянули свои кривые ветви наверх, к туманно-алым небесам.

Устроившись под одним из них, я на мгновение прикрыла глаза, но поняв, что так мне становится только хуже, распахнула их, оглядываясь. Внушительное плато, похожее на застывшую лаву с редкими клочками пожухлой травы, вело к одной из цепочек светлых башен, высеченных по левой стороне от меня в огромной горе. Скалистая тропа по правую руку, уходила в расщелину между двумя скалами, и куда вела, рассмотреть я не могла.

Плато было защищено с трёх сторон скалами, а четвёртой – обрывом, укрывающим обитателей гор так же надёжно, как и вековые камни Шезгарта.

Неподалёку я приметила нескольких женщин, вид которых на время отвлёк меня от гнетущих мыслей. У них не было рук – вместо верхних конечностей по обеим сторонам от туловища располагались крылья. Цвет их разнился от светло-изумрудного до золотисто-коричневого. Рядом с женщинами возился малыш, лет трёх по земным меркам, сосредоточенно бьющий камнем по деревянному мечу.

Слабо улыбнувшись, я устроилась удобнее, вновь закрывая глаза, перед которыми так и стоял образ измученного Киарана. Ненависть к Морхиру в этот момент стала ещё более острой. Ещё сильнее сжав ладонь в кулак, я только теперь поняла, что в ней всё это время так и оставался лунный камень. Тяжело вздохнув, спрятала его в потайном кармане платья и погрузилась в дрёму.

Из состояния полусна, не принесшего облегчения, меня выдернуло ощущение чьего-то присутствия рядом. Сколько я просидела возле дерева, я не знала, но когда огляделась, оказалось, что на Шезгарт опустилась ночь. Туман, закрывающий небо, рассеялся, и всё кругом было залито серебристым лунным светом.

– Только не пугайтесь, маленькая госпожа. Я не причиню вам зла, – раздался голос позади, и я вскочила на ноги, оборачиваясь.

На меня смотрел маленький, ростом не более метра, человек, который держал в руках что-то наподобие крошечной корзинки.

– Кто ты такой и что тебе от меня нужно? – спросила я, на всякий случай делая шаг назад. Быстро осмотрелась и поняла, что на плато я осталась одна. Все остальные, очевидно, отправились спать.

– Меня зовут Бэзил, маленькая госпожа.

– Почему ты называешь меня так? Я уже слышала это обращение сегодня. Вернее, вчера.

– Потому что для меня вы маленькая госпожа.

– Тебя подослал Морхир?

– Нет! Нет, что вы… Я здесь для того, чтобы он больше не мог забрать вас себе.

Я перевела дыхание, глядя на Бэзила. Могло статься, что передо мной – изменчивая, которая помогла нам с Киараном сбежать. Но какие цели она преследовала, придя к айранитам, да ещё и в таком виде?

– Есть что-то, что ты хотел бы мне рассказать?

– Да, маленькая госпожа.

– Эстель. Меня зовут Эстель. И я хочу, чтобы ты называл меня так.

– Хорошо… Эстель.

Он даже зажмурился, когда произнёс моё имя, после чего открыл глаза, которые светились неподдельным восторгом. Закравшееся подозрение, что мы встречались с ним когда-то, или он знал обо мне то, чего не знала даже я, было таким абсурдным, что я прогнала его, едва оно появилось.

– Я жду.

– Вы же знаете, где оказались, маленькая… Эстель?

– Знаю. В Шезгарте. А сейчас – у айранитов.

– Да. Это Шезгарт, мы называем его Сумеречным миром. Он – один из миров Священного Круга, созданного верховной Богиней Шейд залогом сохранения в этих мирах всего живого.

– Подожди-подожди. Слишком много всего сразу, меня не касающегося.

– Вы же читали в той книге слова о великих артефактах, маленькая госпожа? Разбросанные по мирам Священного Круга дланью самого щедрого из Богов, они укрыты от глаз колдовством столь же тёмным, сколько и сильным, – процитировал он слова, которые были мне знакомы.

– Да, читала.

Бэзил огляделся, и на личике его появилось выражение благоговения и страха. Карлик боялся того, что нас могут подслушивать? Его тайна, которой он делился со мной, была настолько сокровенной? Ох.. И почему мне снова не к кому обратиться, чтобы обсудить всё то, что случилось со мной и Киараном?

– Вам нужно отыскать один из них в Шезгарте, маленькая госпожа. Только тогда вы сможете спасти своего возлюбленного, связанного клятвой крови с князем фейри. Если вам не удастся найти артефакт, ваш айранит умрёт мучительной смертью.

– Зачем это нужно тебе, Бэзил? – задала я резонный вопрос.

– Я просто желаю помочь вам, моя госпожа. Разве этого недостаточно?

– За помощь обычно назначается своя цена.

– Мне будет достаточно того, что вы отыщете артефакт и спасёте айранита.

Я задумчиво посмотрела на карлика, пытаясь прочесть по его лицу, скрытому мраком, что движет им сейчас. Но он воззрился в ответ с такой искренностью, что все мои сомнения исчезли. По крайней мере, пока.

– Я должна отправиться на поиски одна? У меня даже предположений нет, куда идти.

– Не одна. Вот. – Карлик подскочил ко мне и всучил корзинку, которую до этого держал в руках. – Здесь все необходимые травы, чтобы помочь вашему возлюбленному.

Поджав губы, чтобы не засмеяться – настолько возвышенно звучали слова Бэзила – я крепко обхватила ручку корзины ладонью. Из неё донёсся тонкий, но терпкий аромат каких-то растений, в которых я разбиралась почти так же «хорошо», как и в чуждых незнакомых мирах.

– Я ничего не понимаю в травах, Бэзил, – покачала я головой. – Но может, среди женщин айранитов найдутся те, кто поможет мне в этом.

– Вы всё понимаете, маленькая госпожа. Вам нужно только позволить себе вспомнить.

– Вспомнить что?

– То, что уже было. Не с вами, но с той, кто был вам очень близок. В вас – её сила и её знания. А сейчас мне нужно уходить, маленькая госпожа. Но я обязательно вернусь и тогда отвечу на все те новые вопросы, которые вы непременно захотите мне задать.

Я не успела моргнуть, как карлик исчез, словно растворился в воздухе, что сейчас, казалось, был пропитан электрическими искрами. Бэзил был прав – ведь я же чувствовала силу, которая жила во мне. Была ли это магия, которой я могла управлять, или же энергетика Шезгарта так воздействовала на меня, пока я не знала. Карлик оставил мне множество новых вопросов, но хоть немного прояснил то, что ещё несколько часов назад было укрыто пеленой тайны.

Теперь у меня была цель – помочь Киарану, чтобы после отправиться вместе с ним на поиски древнего артефакта, что был способен избавить от последствий нарушенной клятвы крови. Совсем неважно, зачем это могло понадобиться изменчивой, а теперь – Бэзилу. И если после они потребуют платы – я буду готова отдать всё, чего бы они ни попросили, лишь бы спасти Киарана.

Направляясь к одной из башен, где находился мой айранит, я гнала от себя мысли о той, чья сила оказалась во мне. Всё это я буду обдумывать потом. Сейчас же моей единственной целью была помощь Киарану.