22

Ева осторожно выбралась на твердую землю и сверилась с картой: обход болота прилично увеличивал маршрут. Тем временем лужа, в которой она придавала одежде необходимый «камуфляжный» цвет полностью исчезла. Трава и мох затянули окно с водой.

— А может рискнуть? Следов не оставлю, время сберегу, дыхание переведу. Чем не идея?

На первый и даже на второй взгляд идея была так себе.

Болото — это вам не лед и не каток, штука опасная, но ведь можно попробовать. Охотники едва ли рискнут зайти в непредсказуемую топь, а это — шанс на спасение.

Адашева вытерла вспотевшие ладони о штаны и тихо зашипела, увидев размазанную грязь. Да, из чистого на ней было только нижнее белье, да и то едва ли: топ и шортики уже впитали в себя болотную жижу с верхней одежды.

Первый шаг, и нога провалилась по щиколотку, в ботинке противно хлюпнуло.

— Зашибись! Затянет в трясину по самые уши, и никто не узнает, где могилка моя! — проворчала блондинка, оглядываясь по сторонам и прислушиваясь. Тихо. Ни охотников, ни коллег «белых». Хорошо.

Толстая сухая палка нашлась быстро. Тыкая перед собой импровизированным щупом, Ева начала движение. Все шло отлично. Пару раз она проваливалась по колено, едва не завизжав от ужаса и неожиданности, но быстро выбиралась на безопасные островки. Стрелка компаса оптимистично показывала, что граница болота постепенно приближалась.

— Хрен ты меня найдешь, Макс, даже если сумел выследить в лесу. Думай теперь, что я в этом болоте сгинула, — довольно бубнила Адашева.

Сама мысль о муже отошла на второй план, сейчас спортсменка была полностью поглощена решением проблемы.

После десятка шагов и пары неудач она заметила, что земля, на которой росли мелкие голубые цветочки, была вполне пригодна для опоры. Преодоление опасной зоны превратилось в своеобразную версию «твистера».

Ева не сразу поняла, что болото закончилось: знакомые цветы исчезли, почва под ногами перестала пружинить и оседать.

— Отлично!

Сколько времени нужно, чтобы вылить из ботинок черную жижу и перекусить? Десять минут. Часы на карте показывали начало одиннадцатого, а до финиша оставалось еще далеко.

— Интересно, шлюха бежит вместе с Максом или ведет свою охоту?

Мысль посвилась на мгновение и исчезла. Ева доела бутерброд, запила водой, оглянулась в поисках контейнера для мусора.

— Вот дура! О чем только думаю! — от души выписала себе ментальную затрещину и спрятала хрустящую упаковку в карман.

Откуда-то сбоку донесся незнакомый голос, а затем — крик. Вернее, визг. Через мгновение к нему добавился еще один. Истошный, надрывный, он заставил блондинку сорваться с места в карьер.

— Кажется, кого-то поймали. Ой, мамочки!

Перевести дыхание, восстановить работу сердца… Эмоции — в сторону, только счет. Она контролировала дыхание, задавая темп.

— Раз. Раз. Раз, — Ева бросила взгляд на стрелку компаса и взяла правее. — Жалко, что карта не показывает местоположение охотников, так было бы спокойнее.

Крики о помощи, отчаянные вопли доносились с разных сторон. Тихие, едва слышные, или громкие, они били молнией, вбрасывали в кровь адреналин. Ева с тихим воем прорывалась через густой подлесок. Нервы не справлялись с напряжением, эмоции требовали выхода.

Она набирала скорость на открытых участках, временами оглядываясь по сторонам. Белой формы коллег по несчастью видно не было, а заметить на такой скорости охотников в камуфляже было просто невозможно.

Мышцы ног тяжелели, забивались молочной кислотой. Еще немного, и ей придется подключать последние резервы, а до финиша — как до Китая.

Он появился внезапно. Напал из-за дерева, когда Адашева остановилась на короткий отдых. Человека выдала его тень, накрывшая жертву.

— Мамочки! — блондинка интуитивно отскочила вперед и вбок, с ужасом глядя, как крупный мужчина упал туда, где она только что сидела. Его пальцы схватили воздух, а не девчонку. Рыкнув и шумно дыша, он медленно встал. Высокий, тяжелый, огромный, как медведь. Ева молча пятилась спиной вперед, не сводя взгляда с преследователя. Тихий смешок, сорвавшийся с губ охотника, отрезвил лучше всякой пощечины.

Нет сил! Ха! Той дозы адреналина, которую организм спортсменки выбросил в кровь, хватило бы на то, чтобы запустить ракету в космос!

Ветки хлестали по лицу, выбивая слезы, дыхание срывалось в сплошной хрип. Тяжелые шаги за спиной гнали Еву вперед, заставляя выбирать самые заросшие участки леса. Мозг справился со стрессом, включил логику.

— Этот лось такой огромный, а я смогу легко проскочить сквозь дебри.

— Стой, гадина! — раздалось сзади. — Все равно догоню!

Адашева не оглядывалась, лишь прислушивалась к треску веток и бежала. Летела из последних сил. Словно издеваясь, охотник преследовал ее, не сокращая дистанции, но при этом не выпуская из вида. Устали оба.

— Ловушка! Надо загнать его в ловушку, но где она может быть?

Планы резко изменились. Рискуя, теряя драгоценные секунды на осмотр она замедлилась. Поляна! Большая, светлая, в темном лесу она казалась уголком рая, манила сделать привал, отдохнуть.

Не раздумывая, Ева сменила курс.

— Если что — то есть, то только там! Лишь бы самой на вляпаться!

Что это? Чуйка? Интуиция?

Зрение обострилось до предела, мгновенно отмечая слегка примятую траву в центре. Думать было некогда. Разбежавшись изо всех сил, Адашева оттолкнулась и прыгнула. Рык за ее спиной превратился в возглас, утонул в странном треске. Огромная сетка, замаскированная в траве, взлетела ввысь, унося с собой охотника.

— Сука!

— Я только учусь, — выдохнула Ева, падая на землю и подтягивая ноги к груди.

Легкие горели огнем, горло пересохло, тело мелко дрожало от напряжения. Бежать? Нет, невозможно. Она тихо стонала, пытаясь прийти в себя и понимая, что времени на отдых не оставалось.

Мужик, раскачивающийся в сетке — авоське на высоте нескольких метров, наверняка не станет молчать, а значит нужно ждать появления новых охотников.

Глоток воды сделал жизнь чуточку легче. Шаг за шагом Ева уходила от поляны. Ноги казались деревянными, отказывались сгибаться в коленях, потеряли чувствительность, но были и хорошие новости.

Карта показала, что, убегая от охотника, она существенно приблизилась к финишной черте. Оставалось найти силы на последний бросок.