34

Вода… сегодня она была повсюду. Хлюпала под ногами, падала с неба, висела в воздухе плотным туманом. Неприятный сюрприз проявился быстро: оказалось, что куртка защищала свою хозяйку только от ветра. Одежда Евы за несколько минут промокла насквозь.

Похоже, на этом этапе организаторы «Улыбки Фортуны» решили проверить участников не только на скорость, но и на силу духа: густому подлеску не было видно ни конца, ни края. Продираться сквозь него — задачка не из легких, но Адашевой повезло: в какой-то момент она наткнулась на звериную тропу.

— Олени или лоси? — Ева разглядывала отпечатки копыт, которые разворошили дерн и четко отпечатались на влажной земле. — А может кабаны?

Если в картах она худо-бедно разбиралась, то «следы невиданных зверей» оставались для нее тайной за семью печатями. Рискнуть и воспользоваться подарком судьбы или самой продираться сквозь дебри?

— Ладно, пока тропа ведет в нужном направлении, пойду по ней, — приняла решение блондинка. — Главное — не нарваться на звериную семью с детенышами, иначе бежать придется не просто быстро, а очень быстро.

И если в прошлый раз она спешила, чтобы быстрее достичь финиша, то теперь добавился новый мотиватор.

— Как бы не замерзнуть, — Ева сняла футболку, бросила на тропу и наступила ногой, наблюдая за тем, как по ткани расползается черное пятно. — Еще немного и я возненавижу белый цвет. Было мокро, а теперь стало еще и грязно.

Опустошив карманы светлых спортивных брюк, она села на землю и поерзала. Эффект «из князя в грязь» сработал моментально.

— Как же холодно, — клацнула зубами Адашева, возвращая провиант на свои места и размазывая по лицу дождевую воду. Она побежала, постепенно набирая скорость.

Оскальзываясь на особо разбитых участках тропы, блондинка притормаживала и снова ускорялась. Дикие животные сослужили хорошую службу, пробив тоннель в густых зарослях, ей оставалось следить за тем, чтобы ветки кустарников не били по лицу.

Карта издала резкий звук и пульсировала красным: охотники получили свободу.

— Макс…

Имя мужа вырвалось непроизвольно. С этого мгновения подполковник начал преследование, но сегодня она успела подложить ему приличную «свинью».

У Евы было время, пока он не понял, что его водят за нос. Много или мало — хороший вопрос, но она не собиралась терять ни секунды.

— Твою мать!

Звериная тропа резко свернула вправо, а компас указывал, что нужно двигаться прямо. С подарком Фортуны пришлось расстаться.

Скорость движения резко упала, Ева перешла на шаг, продираясь сквозь заросли.

— Божечки, как же холодно!

Зубы выбивали дробь, по спине то и дело пробегали волны озноба, противными колючими мурашками расползаясь по всему телу.

Время от времени в лесу раздавались крики и стоны. Охотники, подгоняемые азартом, уже успели догнать кого-то из «белых». О дальнейшей судьбе последних Адашева предпочитала не знать.

С момента старта прошло почти три часа. Пить не хотелось — вода была повсюду, стекала по подбородку, капала с носа, а вот перекусить — очень даже. Глупо было бы думать, что лес услышал мысли блондинки, а ноги сами вынесли хозяйку на небольшую поляну, но так оно и случилось.

— Ну наконец — то! — выдохнула Ева, доставая из кармана сэндвич, однако трапезу пришлось отложить.

Вслед за шуршаньем упаковки раздался едва слышный треск веток: кто-то шел по ее следу. Нужно спрятаться! Срочно! Она бросилась в сторону старой ели, но замерла на полпути. Крик ужаса застыл в горле, когда что-то темное, что она приняла за вывернутое с корнем дерево, начало двигаться.

Медведь. Хозяин леса. Его черные блестящие глаза-бусины равнодушно смотрели на блондинку, мощные лапы начали подниматься, словно мишка хотел обнять гостью.

— Мамочки! — захлебнулась ужасом Адашева, глядя на страшные длинные когти. Один удар — и она не жилец. Адреналин хлынул в кровь мощным потоком, сердце сошло с ума. Оно билось везде: пульсировало на кончиках тонких пальцев, разрывало горло, стучало в ребра, долбило в висках. В голове было пусто, словно все мысли вытеснил ужас и паралич. Ева беззвучно открывала рот, не в силах сдвинуться с места. От медведя ее отделяло не больше десяти метров. Смерть была рядом.

Внезапно на ее лицо легла широкая рука…

— Молчи! — хриплый шепот раздался прямо над ухом. — Ты меня слышала? Кивни, если поняла?

Адашева едва не потеряла сознание от шока. Мало ей медведя, так еще и охотник… То, что это был именно он, сомнений не оставалось: красная метка на запястье светилась ярко. Блондинка уцепилась за отлетающее сознание, сжала руки в кулаки. Ногти врезались в кожу, боль вернула ясность мысли.

Мужчина дождался кивка, аккуратно убрал руку, и буквально в тот же миг Ева оказалась за его спиной.

Ее враг стал защитником от другого врага, дикого животного. Сюр какой — то!

— Враг моего врага — мой друг, — кометой мелькнула идиотская мысль. Стараясь контролировать дыхание, Адашева ткнулась лбом между лопатками охотника, судорожно вцепилась пальцами в его мокрую куртку. Он — ее шанс на жизнь. Сейчас так.

Рев медведя прозвучал раскатом грома, спина ее защитника напряглась, мышцы пришли в движение.

— Мамочки… — блондинка пыталась вспомнить хоть какую-то молитву, но на ум приходило одно-единственное слово. — Мамочки…

Ответный рык мужчины зародился в животе, поднялся в грудь, надорвал горловые связки, не знакомые с подобной нагрузкой, и вырывался на свободу. Это был рев самца. Грозного, сильного, опасного. Ева ничего не видела, но все чувствовала. Интуитивно понимала, что сейчас дикий зверь или отступит, или пойдет в атаку. Она заметила, что охотник приготовился к самому неудачному исходу: его правая рука сжимала заряженное дротиком оружие, но будет ли с него толк? Дротик для медведя — как слону — дробина. Еще неизвестно, пробьет ли игла густую черную шерсть.

— Пан или пропал… Пан или пропал… — билось в мозгу Адашевой. Треск веток и удаляющееся сопение зверя стали доказательством самого смелого предположения. Блондинка без сил опустилась на землю, мешком плюхнулась на мокрую траву. Жизнь продолжалась, она в игре.

Подарок для самого быстрого читателя: промо-код для "Пиковой Дамы" _B0fRRFn