Глава 20

Через час, проехав в центр города по мрачным безлюдным улицам, мы очутились у самого престижного постоялого двора. Оставив экипаж на заднем дворе, Рейн повел меня в таверну, где заказал сытный обед.

- Брачный обряд всегда проводится на закате, - сквозь зубы объяснил жених, наблюдая за тем, как я ковыряюсь в тарелке и не ем. – У нас не так много времени, чтобы соблюсти все традиции. Ешь, Роза. Силы тебе пригодятся.

Надежды на то, что Рейнал одумается и откажется от брака – окончательно разрушились. Он источал решительность, твердость и отпускать меня не собирался. Проглотив мясо и овощи, выпила горячий сладкий напиток и вместе с демоном отправилась в торговые лавки. Чтобы соблюсти церемониал, Рейн нанял трёх демониц из салона красоты и оставил меня под их присмотром.

- Подготовьте мою невесту к обряду, - распорядился властно.

Когда девушки кивнули, мужчина нашел мою ладонь и поцеловал.

- Увидимся на закате, дорогая.

Молча, с равнодушным видом неопределенно дернула плечом и пошла вслед за демоницами. Предстояло выбрать свадебный наряд, подогнать его по фигуре, затем привести в порядок меня, уложить волосы, сделать макияж, нанести на тело церемониальные тату.

Взгляд Рейна жег спину до тех пор, пока я не скрылась в соседней примерочной. Если бы могла – то сбежала! Но от моей лояльности жениху зависела жизнь Александра; я твердо решила идти до конца.

Девушки окружили шумной толпой, пообещав превратить меня в самую красивую невесту Гратана. От этих слов сердце сжалось в груди. Малыш больше не плакал, а затаился в предчувствии грядущей беды.

Темная магия моего сына-дракона резко контрастировала с сутью Высших демонов. Даже просто находясь рядом с Рейном или с кем-то другим – я причиняю малышу сильную боль. Поцелуи или жадные прикосновения Оруадэ он и вовсе не может выносить, от того сопротивляется и «ударяет» ректора магией.

Вдруг тело прошил лютый холод, ноги ослабели. А что если близость с Рейном нанесёт моему мальчику серьёзный вред? Или хуже того – убьёт нашего с Алексом единственного ребёнка?

Из разрывающих душу мыслей вырвал вопрос демоницы.

- Эйна, взгляните. Вам нравится?

Я стояла перед зеркалом в черном атласном платье с открытым верхом, расшитым серебряными узорами. Шея, плечи и руки были обнажены. Левое запястье по-прежнему обвивали белоснежные бинты, скрывая ожог, полученный мной в ночь покушения на мосту. Мои темно-рыжие волосы уложили в традиционную прическу, соорудив на голове подобие демонических рожек. На лицо, предплечья и ладони нанесли сложный ритуальный узор. Рассматривая золочение странных символов на коже, прошептала убитыми голосом:

- Да.

- Поскольку у вас нет в городе родни, эйн Оруадэ распорядился сопроводить вас до храма, - сообщили девушки.

- Транспорт ожидает у крыльца.

Время до вечера пролетело незаметно. За окнами трепетала фиолетовая мгла.

Выбора не было. Приподняв тяжелый подол, покинула брачный салон и взобралась в карету, заранее нанятую Рейном для церемонии. Ехать пришлось за город. Храм располагался на пустынном холме и издалека напоминал страшноватое готическое сооружение с высокими башнями, тонкими шпилями и лепниной из черного камня. Алое вечернее солнце медленно ползло вдоль горизонта, прорезая серые облака копьями света. Лучи упирались в стены строения и обливали его багровым заревом. Двухстворчатые двери были распахнуты. Но в помещении царила пугающая тишина.

Хмыкнув, поймала себя на том, что впала в странное пограничное состояние. Всё понимаю, слышу и чувствую, но как будто наблюдаю за собой со стороны. Сердце билось гулко и часто. Воздуха катастрофически не хватало. Я думала только о сыне.

Я должна защитить и уберечь моего мальчика от демонической магии! Должна выносить и родить здоровым! Потому что очень люблю. Хоть его отец-дракон прощения пока не заслужил.

Покинув карету, неторопливо вплыла в демонический храм и внимательно осмотрелась. В помещении действительно было пусто. Голые стены темно-бурого оттенка, высокий потолок и гладкий мозаичный пол. Впереди в полу зияла глубокая воронка, из которой вырывалось бордовое пламя. Рейн ждал меня у края в полном одиночестве. Жених обнажился по пояс, в который раз демонстрируя роскошное тело. Его лицо, широкие плечи и мускулистую грудь покрывали ритуальные узоры. Красноватые волосы были заплетены в тугую косу; изогнутые рога лучились узорами.

Заметив меня, Рейнал внимательно изучил мой непривычный образ в демоническом наряде и улыбнулся.

- Ты прекрасна. – Затем протянул широкую ладонь: - Подойди.

Я неторопливо двинулась к пышущей жаром воронке, интуитивно осознавая, что это самый настоящий алтарь.

- В наших храмах нет жрецов и священнослужителей. Демона и его избранную раз и навсегда связывает магия Огня. Возьми мою руку.

Приблизившись к Рейну, сделала, как он сказал. Огонь в воронке откликнулся на прикосновение и начал «рычать». Из глубины потянулись огненные всполохи, бурля, взрываясь алыми фонтанами и озаряя храм темно-золотистыми багровыми отсветами. Церемония бракосочетания началась.

- Подожди, - не выдержав напряжения, я отдернула руку и посмотрела Рейну в глаза.

Магия этого места душила, подавляя человеческую суть, а еще мучила и причиняла неимоверные страдания моему малышу.

- В чем дело? – Недовольно сказал мужчина.

- Поклянись, что не причинишь моему сыну вреда. Прямо здесь у алтаря, перед вашими богами – поклянись, что не сделаешь нашему с Алексом ребёнку зла!

- Думал, мы уже обо всем договорились.

- Нет! – Я холодно потребовала. – Скажи это у алтаря!

Оруадэ раздраженно тряхнул головой.

- Хватит, Роза. Подойди и завершим церемонию.

- Только, если поклянешься!

Он молча шагнул в мою сторону, схватил за запястье и рванул обратно к воронке с огнём.

Хватка демона причинила сильную боль – вольно или намеренно, но его пальцы стиснули за больное запястье – обожженное в ту страшную ночь убийства. Вскрикнув, вырвала руку, наблюдая за тем, как раздосадованный жених прикрывает глаза и мысленно обращается к Силе родной стихии. Ему не терпелось завершить обряд, связать нас нерушимыми узами и навеки отметить своей.

Вот только дальше случилось невероятное. Из-под бинтов, наложенных Мирель, прорезался лучик золота. На том самом месте, где когда-то мерцала брачная метка дракона! Задержав дыхание, я не поверила глазам. Под повязкой проступил уже цельный брачный узор, ослепляя чистым золотом.

Ахнув, притянула руку к лицу и почувствовала, что от возрожденной метки исходит магическое тепло. Малыш внутри затаился, а потом возликовал.

- Что это? – прервав ритуал, Рейнал недовольно рассматривал метку темного дракона. – Ее там не было! Откуда она взялась?!

Ответить не успела – на улице поднялся ураганный ветер. Гулко свистнуло, пламя в воронке-алтаре яростно затрепетало, и храм накрыла гигантская крылатая тень.

В небесах прокатился яростный драконий рёв.

Послышался шелест крыльев. Земля содрогнулась от мощного удара.

Громадный дракон приземлился у каменного крыльца. Я увидела могучие когтистые лапы, покрытые мерцающими черными чешуйками, часть туловища и хвост. Взмах мощных крыльев снёс двустворчатые двери, после чего в дверной пролом заглянул огромный синий глаз с вертикальным зрачком.

Малыш, ощущая присутствие отца, был на седьмом небе от счастья. Тянулся к нему, сплетал магические потоки и урчал от тихой радости. Я же чуть не расплакалась.

- Алекс?

Нелюбимый муж-дракон пришел за женой, вопреки всем невзгодам?

Блеснула вспышка, и на месте громадного драконьего тела, покрытого обсидиановым стеклом, возник человеческий силуэт. Алекс уверенно переступил порог, заходя в храм с расправленными плечами.

Он был без оружия. Белая рубаха на мускулистом торсе расстёгнута и свободно колышется. Голую грудь по-прежнему перетягивают бинты. Свободные волосы ниспадают до талии черным плащом. Руки, опущенные вдоль тела, выглядят расслабленными, но я точно знала, что за обманчивым спокойствием дракона бушует ураган тёмной магии.

Рейн, глядя на соперника, издал холодное рычание.

- Явился всё-таки.

Молниеносный бросок – он хватает меня за локоть и крепко стискивает за талию, чтоб не сбежала.

- Не смей трогать мою жену, - звучный голос Алекса прокатывается под сводами пугающим эхом. – Или пожалеешь.

- От хороших мужей не сбегают, Кайден. Роза добровольно приняла приглашение работать в Академии. И добровольно идёт за меня. Добровольно родит наших детей, правда, дорогая?

Я задохнулась от подавляющей силы, выпущенной Рейном из мощного тела. Магические волны выплеснулись бурной рекой и хлынули к Алексу, но тут же натолкнулись на барьер из темной магии и рассыпались оранжевыми искрами.

- Розалия не просто моя жена, она моя пара! – Прорычал взбешенный дракон.

- Поздно. Боги Огня услышали обращение, брачный ритуал между нами состоялся.

В воронке позади урчало бордовое пламя. Я ощутила сильный жар; почувствовала, как стены храма начинают гудеть, а в следующую секунду закричала.

Искра, упавшая на правое запястье, принялась выводить ритуальную метку.

- Остановись! – Рявкнул Алекс. – Она не любит тебя. И никогда не полюбит!

- Важна не любовь, а общие интересы, - парировал Рейн. – Я осуществил мечту Розалии, позволил заниматься любимым делом. А что для нее сделал ты? Кроме… нежеланного дитя?

Дракон издал свирепый рык и этим вырвал из мучительного ступора. Вздрогнув, я вырвалась из цепких демонических лап и прошипела:

- Прекрати! Я люблю своего ребёнка!

- Наших детей ты тоже полюбишь. Обещаю.

Демон сплел очередное опасное заклинание. Между нами и Алексом взвилась пламенная стена, «разрезав» храм на две половины.

Я испуганно закусила губу.

Муж в заведомо проигрышной ситуации. Он едва оправился от сильного ранения после взрыва, исчерпал немало сил, когда обернулся и пролетел много миль. Даже этот храм подпитывает Рейна, не Алекса! Даёт силы демону и отнимает их у дракона.

Смахнув горькие слёзы, зажмурилась.

Я сама загнала себя в капкан, когда по неопытности поверила незнакомцу на слово и приняла заманчивое приглашение. Надеялась сбежать от проблем? Но вместо этого всё усугубила.

Вдруг по храму пронесся ураган.

Меня плавно отнесло к стене, а затем я увидела жуткую картину – Алекс, преодолев огненный заслон, налетел на Оруадэ и впечатал его в стену, нанося сокрушительные удар за ударом. Рейнал оказался очень силён; оттолкнул моего мужа и принял боевую ипостась. Тело демона охватили языки живого пламени. Алекс, не уступая противнику, призвал темную природную магию и утонул в чернильных всполохах. Две тени, огненная и темно-фиолетовая, сошлись в смертельной битве возле ритуального алтаря.

Ахнув, обхватила плечи руками. Я была сама не своя от тревоги за мужа.

Тени метались по храму с неуловимой для человеческого глаза скоростью. Всё закончилось невероятно стремительно – просто в один момент на храм обрушилась оглушительная тишина. Алтарное пламя испустило фонтан искр и упало в воронку. Рядом с ней лежал поверженный Рейнал, раскинув руки по сторонам. Его могучая грудь взлетала и опадала от тяжелого дыхания, ритуальный узор погас. Левый изогнутый рог оказался обломан, из носа текла алая кровь.

Над ним, пугая до колик в животе, возвышался Александр. Темная магия скользила по широким мужским плечам, окутывала стройную фигуру, «капала» с крепких пальцев черными сгустками.

Муж поднял голову, и в синем взгляде вспыхнуло столько любви и нежности, что стало жарко. Я тихо всхлипнула и сползла по стенке на пол.

Упасть не позволили сильные руки, подхватившие за талию. Алекс прижал меня к себе и прорычал прямо в губы:

- Ты свободна.

Брачный демонический рисунок осыпался с запястья огненными искрами. С трудом осознав, что чудом избежала второго замужества, прошептала:

- Как ты выстоял?

- Ты дала мне силу. – Обхватив одной рукой за талию, Алекс гладил кончиками пальцев второй мое лицо.

- Я?

- Твоя любовь, Рози. И любовь нашего сына. Если готова принять меня, я заберу вас отсюда. Только скажи. И начнём с чистого листа.

Я несмело погладила Алекса по щеке.

Издав хриплый рык, муж жадно потерся о мою ладонь.

Не верилось, что он рядом – обнимает и признаётся в любви. Малыш рвался к папе, искал его защиты, поддержки – нуждался в драконе не меньше, чем отец нуждается в сыне. Жестоко разлучать их из-за прошлых обид и родительского недопонимания. Пожалуй, дам темному дракону шанс – а там, посмотрим.

В себя вернул хриплый стон демона возле воронки.

- Он жив, - успокоил Кайден, когда я бросила взгляд на Рейна. – И скоро очнётся. Нам лучше покинуть Гратан. – Дракон теснее прижал к себе. – Веришь мне, любимая?

- Верю.

- Позволишь тебя забрать?

- Хорошо.

Уткнувшись носом мне в шею, Алекс вобрал мой аромат с глубоким вздохом облегчения. Потом подхватил на руки и вынес из раскаленного схваткой храма на свежий воздух. Вечерняя прохлада обожгла кожу нежным шелком. Обвив мужа за шею, зарылась лицом в мужскую грудь. На левом предплечье Алекса чернел узор, оставленный артефактом с темной магией. Мои старания не прошли напрасно – Источник напитал его силой, повысил магический уровень и возродил погибающую драконью ипостась.

- Со временем я ему отплачу, - загадочно произнес мой муж. «Ему» - Рейналу? Затем крепче обнял и заметил: – Держись, любовь моя.

Вспышка: я вскрикиваю и оказываюсь на широкой спине могучего дракона.

Черные блестящие чешуйки под ладонями напоминают хрусталь. Алое вечернее солнце искрится в каждой грани, преломляясь и подсвечивая прекрасного крылатого хищника бордовым огнем. Алекс изогнул гибкую шею и, бросив на меня внимательный взгляд, предупредил, чтоб ничего не боялась.

Кивнула, после чего муж расправил гигантские крылья, создавая у храма пыльные смерчи. И взмыл в небеса. От полёта перехватило дыхание. Вскрикнув, прижалась к спине дракона, отмечая какое теплое, сильное и грациозное у мужа тело.

Внизу мелькали пустоши, равнины, холмы и низины, засыпанные черным песком. Где-то вдалеке блистали шпили родной Академии, но Кайден, сделав крутой поворот, помчался в противоположную сторону. Еще минуту я рассматривала гратанские земли с высоты птичьего полета, а затем их укрыли плотные дождевые облака.

Стремительный перелёт занял считанные минуты.

Дракон спланировал вниз, прорезая пушистую взвесь обсидиановым копьём. Внизу простиралась знакомая лента реки, лес и пустынные холмы. Мы вернулись в Пограничье – в земли, принадлежащие с юга – демонам, а с севера – драконам. Внизу возник небольшой городок. Алекс описал над ним круг и опустился на землю. Не успела я опомниться – снова оказалась у мужа на руках. Он тряхнул черными распущенными волосами, отбрасывая за спину. Бинты на его груди пропитались кровью, но кажется, муж не обращал на это внимания.

- Мы в ничейных землях, - сообщил, уверенно направляясь в городские предместья. – В сотне миль начинается граница Гратана, а вон там – угодья темной Империи. Переночуем сегодня здесь, а утром вернёмся домой.

Я передёрнула плечами.

- В Элинор?

- Не хочешь в Империю?

- Не особо.

- Мой дом – там, где ты, Рози, - с загадочной улыбкой ответил Алекс. – Нет, так – нет. Задержимся в Пограничье. А дальше – решим. Сейчас тебе и нашему сыну нужно отдохнуть и набраться сил.

- Тебе тоже не помешает, - заметила, намекая на его окровавленные бинты.

- Тревожишься за нелюбимого супруга?

- Немного. – И сразу добавила. – И только сегодня!

Дракон усмехнулся, потерся щекой о мои волосы и направился по пустынной улице, залитой светом редких фонарей. Холодало. Следовало как можно скорее найти ночлег.

Хвала Всем Святым – дорога привела к более-менее приличному постоялому двору, хозяином которой являлся старый демон со сморщенным лицом и изогнутыми рогами серого цвета. Заметив постояльцев, он без лишних вопросов сдал номер на втором этаже и заверил, что ужин скоро поспеет.

Алекс, не выпуская меня из рук, обмолвился с демоном парой фраз, бегло осмотрел двор профессиональным взором Главы тайной канцелярии и вместе со мной поднялся по лестнице. Предстояла долгая совместная ночёвка с… мужем.

Комната в конце коридора оказалась уютной. Выдержана в теплых коричневых тонах, с большой двухместной кроватью, шкафом, столом и маленькой ванной. Я сразу отправилась в душ, где избавилась от мрачного демонического платья, промыла густые рыжие волосы горячей водой и, закутавшись в теплый халат, вернулась в комнату.

За время моего отсутствия хозяин подал ужин. По номеру плыли аппетитные ароматы запеченного мяса с картофелем, в графине блестел яблочный сок.

Алекс стоял возле накрытого стола, раздетый по пояс. По мускулистому гладкому торсу стелился мягкий свет ламп, подчеркивая его силу и мужественность. Волосы более не были распущены, между лопаток покачивалась тугая черная коса.

Почувствовав мой заинтересованный взгляд, скользивший по гибкому мужскому телу, он обернулся и пленил жарким взглядом:

- Поужинаем?

В душе всколыхнулись не самые приятные воспоминания совместных трапез. Правда, сейчас атмосфера была иной. Да и моё отношение к мужу значительно изменилось.

- Я тебя еще не простила, - напомнила я, прошла мимо него и села за стол.

- Всё впереди, - шепнул Алекс на ухо, склоняясь и опаляя жарким дыханием чувствительную шею.

- А вы, муж мой, совсем не изменились, - заметила, когда он сел напротив и разлил по бокалам яблочный сок.

- Например?

- Всё так же самоуверенны и неотразимы.

- Только рядом с тобой, любовь моя, - проникновенный взгляд синих глаз вогнал в непривычное смущение. – Остальные женщины меня не интересуют.

- Потому что мы пара?

- Потому что влюблён, - Алекс нашел мою руку на скатерти и накрыл тяжелой, теплой ладонью. – И не сдамся, пока не заслужу твоё прощение.

Его пальцы стиснули крепче, а взгляд уперся на мое перебинтованное запястье. Под белой марлей огненным цветком горела свадебная метка. Такая же виднелась на крепком, широком запястье дракона.

- Брачная связь восстановлена. Ты снова моя – на законных основаниях.

Я изумилась:

- Как?

- Ты сама ее приняла. В храме. У демонического алтаря.

Глухо сообщив, Кайден протянул свободную руку через стол и прижал ладонь к моей щеке.

- Твоё сердце сделало выбор, Рози. А моё – с самого начала принадлежало тебе. Но по глупости я не увидел очевидного. Ослепленный злостью, совершил самую большую в жизни ошибку. Причинил боль женщине, без которой не смыслю будущего.

Я до последнего смотрела в синие драконьи глаза, темные и полные отчаяния, и противилась желанию потереться о мужскую ладонь щекой. Потом сдалась, зажмурилась и потёрлась, находя в этом какое-то особенное удовольствие.

А ведь раньше на дух не переносила этого сноба! Неужели дело в беременности? Или я действительно перестаю бояться сурового Главу тайной канцелярии и начинаю видеть в нем то, что было спрятано все эти годы под железной броней холодности и надменности?

- Приятного аппетита, - пробормотала и уткнулась в тарелку.

За ужином почти не разговаривали. Я старалась не поднимать головы, зато Алекс жадно разглядывал обретенную супругу. Когда последний кусочек был проглочен, а сок выпит, я подняла глаза, уперлась в мужнину грудь и похолодела.

- Твои бинты.

Пропитанные высохшей кровью повязки выглядели ужасно!

- Всё в порядке.

- Не в порядке. – Я решительно выпрямилась и, мысленно ругая себя за забывчивость, указала дракону на кровать. – Ложись, сделаю перевязку.

По его удивленному лицу поняла, мужу интересно, откуда у меня возникли навыки целителя.

- Мирель научила. Алекс, ложись.

Молча, без протестов, он растянулся на кровати во весь внушительный рост и закинул руку под голову. Сев с самого края, срезала кровавые бинты, взяла свежие, купленные у хозяина двора, и вдруг поймала себя на том, что обе мои ладони опущены на обнаженную мужскую грудь. Под пальцами перекатываются горячие мускулы, стальные и гладкие. Закусив губу, закрыла глаза и с минуту привыкала к новым ощущениям. А, осмелев, плавно прошлась подушечками пальцев по рельефному торсу супруга от ключиц до талии и обратно – к могучим плечам.

Алекс не вмешивался, позволяя изучать свое тело. Лежал молча, сверлил пронзительными синими глазищами и только изредка раздувал крылья носа. О его желании свидетельствовали напряжение и большой бугорок в паху. Вот только дракон не шевелился. Лишь на щеках играли нервные желваки, и время от времени из груди доносился хриплый рык.

Чувствуя себя неловко и очень беззащитно, наложила новые повязки и быстро выпрямилась. Но была остановлена крепкой хваткой. Пальцы мужа сомкнулись на тонком запястье и потянули на кровать.

- Не убегай, Розалия. Даю слово, не трону тебя. Просто останься.

Сердце странно колотилось, словно этот мужчина что-то для меня значит. Кроме того, я страшно устала – спорить не было сил. Вздохнула и как только Алекс подвинулся, легла рядом и вытянула гудящие ноги.

За окнами давно стемнело, в постоялом дворе царила тишина.

Я некоторое время молчала, бесцельно разглядывая темный потолок. Алекс под боком не шевелился, и даже не пытался обнять. Просто лежал по соседству и почти не дышал. Хмыкнув, покосилась на четко очерченный профиль дракона. Напряжен и крайне собран. Я бы, наверное, еще немного помучила несносного драконище, но очень хотелось спать. Молча развернулась к нему лицом, покрепче прижалась к мужскому боку и устроила голову на твердом плече.

- Доброй ночи.

Алекс охотно обвил меня руками и, зарываясь лицом в макушку, издал хриплый вдох облегчения.

- И тебе.

А я вдруг сделала удивительное открытие – а это, оказывается, приятно засыпать в надежных мужских объятиях.