Глава 21

Утром проснулась в отличном настроении.

Скользнув рукой по кровати, обнаружила, что Алекса – нет, но не расстроилась. Прижиматься к нему всю ночь было так невероятно сладко, что я проспала до самого обеда. Поправив халат, поднялась и, бесшумно ступая, подошла к окну. Солнце уже взошло. Передо мной раскинулся оживленный пограничный город, где по улицам плечом к плечу разгуливали драконы и демоны.

Я подалась к стеклу, замечая вдали ленту реки. Та самая, течение которой унесло меня из Элинора в Гратан в ночь убийства. В свете солнечных лучей вода отливала бело-золотым, навевая тяжелые воспоминания.

Неожиданно сильные руки обняли за талию, прижимая к твердому телу, и выбили из головы всякую дурь. Алекс приподнял меня над полом и скользнул губами по виску и чувствительному ушку.

- Отоспалась?

Присутствие дракона разлилось по венам волнующей дрожью.

- Даже слишком. Мы с маленьким проголодались.

Алекс опустил ладонь на мой живот, зарылся лицом в волосы и прислушался. Вот же отец и сын – «секретничают», а маме – ни слова.

Муж, будто понял, о чем подумала и рассмеялся.

- Говорит – очень нас любит. И верит в наше воссоединение.

Развернулась, скептически прищуриваясь:

- Малыш или ты, дорогой супруг?

- Мы оба, - Алекс прильнул к моему рту и поцеловал. Невинно, осторожно. Так, что сердце забилось с удвоенным ритмом.

Отпрянув, увидела его хитренькую улыбку – и не сдержалась. Нежно коснулась большим пальцем мужских губ, обрисовала их контур, погладила гладкие щеки, прошлась пальчиками по черным с фиолетовым отливом прядям, забранным в тугую косу. Красивый мужчина, сильный и властный. Прежде я видела в нём только чудовище, а теперь узнала, что и он способен быть человечным, живым и искренне любящим.

Улыбнулась и только сейчас обратила внимание, что Алекс одет с иголочки в элегантный костюм, причесан, выглядит свежо, а на кровати лежат новые вещи.

- Пока спала, заглянул в ближайшую лавку с одеждой, - зачесывая мои рыжие волосы за уши, поведал вполголоса. – Одевайся и идём вниз обедать.

- А потом?

- Прогуляемся по городу, обсудим планы, нашу совместную жизнь и твою работу в Академии. Еще не передумала преподавать?

- Нет.

- В Империи полно Академий и частных школ. Выбирай любую, любовь моя.

- Любую? – Идея мужа очень понравилась.

Выпуталась из властных рук, подхватила платье нежно-синего оттенка, с кружевом и строчкой и скрылась в ванной комнате.

- Я быстро.

Вскоре мы уже сидели за накрытым столом таверны. Хозяин – старый демон крутился за стойкой, общался с посетителями, а нас обихаживал юркий паренёк с едва заметными маленькими рожками. Покончив с едой, Алекс переплёл наши пальцы и, стараясь не замечать неловкости и робости жены, повёл на прогулку. Город мало чем отличался от любого приграничного городка – светлый, с узкими улицами, немногочисленными жителями.

Мы неторопливо шагали мимо лавок и полупустых забегаловок.

Говорил в основном Александр. Узнать мужа поближе – оказалось интересным занятием, я не только привыкала к постоянному присутствию дракона в своей жизни, вновь вдыхала его запах, наслаждалась тембром голоса, ощущала заботу, но и ловила себя на том, как счастлив малыш. Со дня появления Алекса в демонической Академии – сын был неспокоен, тревожен и все время тянулся к отцу. Всё изменилось вчерашним вечером – ощутив, что папа и мама, наконец, вместе, будущий самый сильный темный дракон поделился со мной волной безмерной радости и уснул.

Порадовалась этому факту и крепче сжала Алекса за руку. Мы в этот момент свернули за угол, приближаясь к маленькой площади. Вдруг спину кольнул завистливый взгляд. Острый и холодный, как могильное дуновение. Я вздрогнула и обернулась.

Пустынная улица. В переулках гуляют клочья тумана. Никого.

- Что такое? – Муж мгновенно насторожился и сузил глаза.

Прошлась взглядом по тихой улице и пожала плечом.

- Сама не знаю.

Раз опытный дознаватель не чувствует угрозу, то и беспокоиться не зачем?

Кайден, вопреки ожиданию, внимательно изучил пространство до дальних домов, подозрительно хмыкнул, затем крепче притиснул меня к теплому боку, потерся лицом о волосы, вдыхая аромат, и мы продолжили прогулку.

* * *

В пограничном городке провели несколько дней. Привыкали друг к другу, учились доверять и слышать партнёра. Кроме того, Алекс сделал мне первый подарок – жемчужное ожерелье в оправе из серебра. Муж помог с застежкой, невесомо поцеловал в губы и потянул на свежий воздух.

… К вечеру поднялся промозглый ветер, небо посеяло мелким дождём.

Переплетя пальцы вместе – мы вбежали в постоялый двор, смеясь и смахивая с одежды блестящие капли.

Демон за прилавком обслуживал новых посетителей, закутанных в походные плащи, и только едва уловимо кивнул рогатой головой. Мазнув по ним рассеянным взглядом, я охотно последовала за драконом в нашу комнату. Горячий душ привел в чувства и напомнил о сильном голоде. Выскочив из ванной в одном полотенце, метнулась к шкафу с одеждой и вдруг вспомнила, что в номере не одна.

Алекс стоял у кровати, неторопливо расстегивая пуговицы на манжетах. Услышав шорох за спиной, обернулся и я… пропала. Синие глаза дракона потемнели как море перед грозой. Черты лица заострились. Направленный на меня взгляд приобрёл пугающую остроту.

В горле внезапно пересохло.

- Выбираю платье к ужину, - шепнула я.

- Любое подчеркивает твою красоту, - он бесшумно приблизился. – Но будь моя воля, этой ночью ты бы осталась без одежды.

- Кто-то обещал держать себя в руках.

- И держу. – Алекс притянул меня ближе и крепко обнял. – Но видит небо, это сущее испытание.

Хихикнула дракону в грудь:

- Сам виноват.

- Теперь расплачиваюсь.

Ощущение его боли горячим отголоском резало нервы по живому. Муж страдает со дня моего исчезновения на мосту. Все эти месяцы боль выжигала дракона изнутри и немного притупилась лишь, когда он нашел свою иллану в демонической Академии. Она утихнет, когда мы снова воссоединимся, разделив брачное ложе. Вот только я была еще не готова… Хотя в душе, кажется, уже приняла его своим Единственным.

Алекс потерся лицом о мои волосы, глубже вдохнул аромат и чтобы не смущать беременную жену, развернулся и скрылся в ванной. Я выбрала платье нежно-зеленого оттенка – которое особенно шло к моим темно-рыжим волосам, избавилась от полотенца и оделась. Благо, ленты затягивались на боках; с платьем справилась без посторонней помощи. Расчесала и уложила волосы в изысканную прическу. Отчего-то захотелось стать красивой не для себя, а порадовать своего заклятого дракона.

Поразилась этой мысли и услышала шум позади.

Алекс вернулся из душа в одном полотенце на крепких бедрах. На мускулистых предплечьях блестели капельки воды. Черные волосы стелились по мужской спине влажным покрывалом. Изучив великолепную мужскую фигуру, снова убедилась в его красоте, хищной грации и силе. А затем повернулась к окну, позволяя ему одеться.

Жар крупных ладоней почувствовала за секунду до того, как он стиснул за талию. И снова меня окутали его аромат, властность и желание, от которых невозможно ускользнуть.

- Ты восхитительна, Розалия.

Вдохнув пряный запах избранника, предложила осипшим голосом:

- Идём вниз?

- Идём.

В таверне царила непривычная тишина, столы пустовали – занят был только один, в темном углу. Списав это на поздний час, вместе с Алексом устроилась у окна и охотно взялась за принесенную молодым демоном горячую еду.

Дождь усилился, обливая стекла широкими струями. Пока гуляли – обсудили мою будущую работу. С Академией естественно не определись, да и с местом жительства тоже. Если бы могла – осталась бы в этом милом, тихом городке – на совсем. Увы, в пограничье учебных заведений не имелось. Да и Алекса от службы в Тайной канцелярии пока никто не освобождал. Вздохнув, с грустью поняла, что если хочу быть вместе с мужем – рано или поздно в Элинор придётся вернуться.

Из мыслей выдернула звериная агрессия супруга. Он подобрался, издав предупредительный рык. В мужских ладонях сверкнули магические шары. Пристальный драконий взор был устремлен в темный угол, к единственному занятому столу.

Из-под верхней губы показались белые зубы.

- Рози, вставай.

Испуганно оглянулась:

- Что случилось?

- Мы не одни.

- О чем ты?

- Нас выследили.

- Кто? – Тряхнув головой, хотела подчиниться, но опоздала. Опять ощутила тот жуткий, ревниво-завистливый взгляд, какой в последние дни довелось испытать не единожды.

Тени в углу зашевелились. Послышался стук отодвигаемых стульев, а затем на всю таверну прогремел знакомый до боли и столь же омерзительный насмешливый голос:

- Вот снова и свиделись, леди Кайден.

Незнакомцы откинули капюшоны, и сердце пропустило удар.

Драконов было двое. Справа с надменным взглядом, полным зависти и злобы, возвышался Нейтар Киссин, друг и заместитель Алекса, а слева – с темным от ненависти лицом стоял Император.

- Здравствуй, брат, - выплюнул с издевательской усмешкой.

- Дерек? – Алекс прикрыл меня собой.

Ледяной взгляд мужа скользил по фигурам старых «знакомых» и одновременно выхватывал мелькающие во тьме силуэты в плащах.

Император явился не один, а с целой армией вооруженных гвардейцев.

Я была слишком поражена этой встречей и едва держала себя в руках. Правда, ясности рассудка не утратила. Насчитав количество гвардейцев, скрытых тьмой, шепнула мужу на ухо:

- Двадцать шесть.

Неуловимо кивнув, он смерил Дерека тяжёлым взглядом:

- Почему я тебя не чувствую?

- Ты слишком увлёкся своей человеческой игрушкой. Любовь ослепила тебя. Мы воспользовались, прикрылись отражающими артефактами и окружили город.

- Какого черта ты творишь?

- Пришел восстановить справедливость.

- Ты отдал приказ убить мою жену в ту ночь на мосту? – Яростный рык Алекса сотряс таверну.

Хозяин с перепугу уронил за стойкой бокал и скрылся в подсобном помещении.

Дерек насмешливо изогнул тонкие губы:

- Мелковато для правителя целой Империи кого-то бегать – убивать. Я поручил это Киссину. Более того, велел ему лично проследить, чтобы от леди Кайден осталась только горстка горячего пепла.

- Вы были там, - запоздало сообразила я, выглядывая из-за плеча Александра. – Ваш взгляд! Точно такой же, как сегодня днём! И совсем недавно в Академии!

В груди растёкся могильный холод.

- Был, - холодно признал Нейтар. – И наблюдал из темноты, как обычный наёмник, которого я нанял за пару часов до этого, атакует вас пламенем, миледи. Вы держались достойно. А потом, мрак подери, рухнули в реку. Мы сочли – вам конец. Я расплатился с наёмником и вернулся в контуру, но перед этим сообщил Императору об исполненном задании.

- А через два часа лично вызвался помочь с поисками Рози, - процедил сквозь зубы муж.

- Чтобы отвести от себя подозрения.

- Всё продумал, друг. – Алекс едва сдерживался от боевой трансформации. – Нанял незнакомца. Общался с ним, прикрытый артефактом. В его памяти не запечатлелся, следов не оставил. Прекрасно догадываясь, что я вычислю его и вытрясу всю правду.

- Учился у лучшего. Вас, Глава.

- Зачем вам моя смерть? – Прошептала, глядя Императору в лихорадочно блестящие глаза. – Только из-за мести?

- Мести?

- Я унизила вас во время церемонии подтверждения брака. А темные драконы, как нам постоянно твердили в Академии, злопамятны. И не терпят личных оскорблений.

Дерек расхохотался.

- О, дитя. Как можно быть настолько наивной? Хотя, должен признать, ваше бесстрашие во дворце впечатлило. Вы так убедительно сыграли счастливых супругов, что все подданные без исключения поверили. Но не я. Я вижу суть. И это стало причиной убийства.

Алекс издал грозный рык.

- Мерзавец.

- Да, брат мой. Дело в проклятии бесплодности. Мы с самого начала знали – снять его с дракона правящего рода способна только истинная любовь. Женщине достаточно полюбить – и проклятье уйдет. Увы, никто из женщин, разделивших со мной постель, никогда меня не любил. Равно, как подружки Алекса не любили его. Я искренне надеялся, так будет всегда.

- И для верности «принудили» его к договорному браку? – Прошептала потрясенно.

- Тем более, и случай подвернулся удачный – мирное соглашение с Преторией. У никчемной человеческой девчонки и могущественного дракона в принципе не может быть ничего общего. Особенно, после «бурной» брачной ночи, которую ей волей-неволей устроил бы супруг. Вы должны были возненавидеть Алекса до конца его дней! Поначалу всё шло идеально. Но потом… я увидел вас на церемонии в тронном зале.

Я ждала очередного приступа адского смеха, но Дерека передёрнуло от лютой ненависти:

- Увидел, как вы, моя милая, цепляетесь за руку мужа, а ты, брат, инстинктивно прикрываешь жену собой, смотришь на нее, неосознанно вдыхаешь женский запах, и сразу всё понял. Вы уже тогда полюбили. Хотя еще толком не осознали. А это значило только одно – Розалия вот-вот снимет с Алекса проклятие, и оно навеки падёт на меня. Я действовал решительно. В ту же ночь, пока мой холодный братец окончательно не осознал привязанности к жене, призвал Киссина и приказал вас убить.

- Вопреки твоим черным замыслам жена выжила и спаслась. Рози не просто женщина, которая полюбила темного дракона, - Алекс нащупал мою руку и переплёл наши пальцы. – Она – моя истинная. Ты ее не убьёшь.

Император раздраженно поморщился.

- Да. Нейтар сообщил, что у братца определилась иллана. Впервые за много сотен лет! Невероятная благосклонность богов… и к кому? К ничтожному Главе Тайной канцелярии, - Дерек скрипнул зубами. - Убийство Розалии в мои планы больше не входит.

- Тогда какого мрака явился?

- Забрать то, чего у меня никогда не будет.

Малыш внутри испуганно сжался, посылая по телу мамы волны морозного озноба. Как наяву ощутила его глубокое презрение, ярость и злое рычание.

- И что же? – Холодно процедил Александр.

- Твоего сына.

Вздрогнув, я прильнула к спине избранника-дракона, с ужасом глядя на Императора.

- Повторите?

- Мне нужен ваш ребёнок, леди Кайден.

- Откуда вы знаете о беременности?

- Его бесконечная мощь чуть не сбила меня с ног, как только я переступил границы этого гадкого городишки. Самый сильный темный дракон из ныне живущих. Плод любви истинной пары. Думали, ничего не почувствую? Я Император, милая Розалия. Мой дар – ощущать магию других драконов. Особенно тех, которые сильнее.

- Зачем вам мой сын? – Крикнула, впадая в истерику. – У вас уже есть ребёнок!

Мрачное лицо Императора навело на нехорошие мысли.

- Только не говори, что все эти месяцы водил Империю за нос, - зло произнёс Александр.

Дерек нервно дернул губами.

- «Сбросив» проклятие, я верил, что смогу передать женщине семя, но… несколько лет бесплодных усилий результата не принесли. Жена забеременеть не сумела. Когда Совет кланов начал роптать, а власть – выскальзывать из рук, пришлось пустить слух о рождении наследника.

- Вы лгали своему народу? – Я изумленно покачала головой.

- Лгал, леди Кайден. Но вскоре всё изменится. Ваш ребёнок займет место призрачного наследника. Я воспитаю его как родного сына, и когда придёт время – передам ему власть.

К горлу подкатил горький комок. Этот изверг хочет отобрать моего малыша? Самого любимого, долгожданного и выстраданного? Дитя, дарованное небесами!

Ощущая, как напрягаются пальцы мужа, сжимавшие мою ладонь, и в какой ярости беснуется его внутренний зверь, выдавила из себя:

- Вы чудовище. Я не отдам вам ребёнка.

- А вот дерзить не советую, - Император оскалился. – Будете паинькой, миледи, и, может быть, позволю вам остаться при сыне – личной нянькой. Нет – обвиню в сговоре с мятежниками и до конца дней упеку в подземелье. Что касается, тебя, братец… Ты мне больше не нужен. Я столько лет из кожи вон лез, стараясь очернить тебя в глазах народа. Дал незавидный пост Главы службы дознания, расстроил ваш брак с Селестой, связал лучшего друга клятвой служения, но темные драконы всё равно хотят видеть на троне – тебя! Пора с этим покончить. Гвардейцы!

Из сумрака таверны плотной стеной выступила вооруженная толпа мрачных мужчин.

Алекс сильнее прикрыл меня собой, издав боевое рычание. Его широкие плечи напряглись, а сжатые в кулаки кисти пошли темными пятнами от притока магической силы.

Император насмешливо осмотрел нас с мужем, припертых к стене, и отступил к молчаливому Нейтару:

- Сопротивление бессмысленно, брат. Сначала я отберу твою драгоценную иллану, а потом и ребёнка. А ты… подохнешь в этой таверне. Убейте его!

Алекс предупредительно выставил ладонь, охваченную всполохами силы:

- Остановитесь. Или все здесь умрём.

Часть гвардейцев дрогнула, замедляясь и переглядываясь. Аура подавления и властной агрессии, излучаемые мужем, лишали воли и вгоняли в состояние апатии. Главе Тайной канцелярии было невозможно противостоять – в сердце билось неодолимое желание преклонить колени и подчиниться.

Из ступора вырвал грозный бас Императора:

- Они принесли клятву верности на крови и сделают всё, что я прикажу. Уничтожить Александра Кайдена!

Не способные противиться воле владыки, младшие драконы встряхнули головами, крепче перехватили клинки и ринулись в атаку. Ужас сковывал всё тело от осознания безысходности.

Я попыталась закричать, но в этот момент Алекс вскинул ладонь. Вспышка темной магии затмила тусклый свет фонарей. Выброс был невероятно силён – лампы лопнули, а окна разлетелись на мелкие осколки.

Вскрикнув, зажмурилась, но даже сквозь сомкнутые веки различила новые чернильные всполохи. Алекс отбивался природной магией. Гвардейцев сносило потоками заклятий, но, делая передышку, они опять кидались в атаку, налетая сверкающей армадой.

Я, зажатая между стеной и твердой спиной мужа, едва дышала от ужаса. Малыш внутри, ощущая смертельную опасность для папы, бесстрашно притягивал к себе темную магию и готовился к опасной схватке.

Вдруг я отчётливо осознала, что это может убить крошечную жизнь.

- Нет, ты еще очень мал. Тебе опасно выплескивать магию и биться со взрослыми драконами. Пожалуйста, сыночек… береги себя.

Всхлипнув, поняла, что по щекам струятся слезы.

- Я не прощу себе, если с тобой что-нибудь случиться.

Малыш «издал» жалобный стон, но к маме прислушался и притих.

Алекс тем временем, опустошив магический резерв под чистую, сокрушил последних вооруженных противников. Гвардейцы были раскиданы по всей таверне: лежали на полу, столах и даже на стойке.

Муж тяжело дышал. Чувствовала его усталость. Слабость пронизывала сильное драконье тело, в котором почти не осталось магии. Вот только Алекс стоял с гордо расправленными плечами и буравил Императора темным взглядом.

- Любовь жены даровала его внутренней ипостаси небывалую силу, - с шумом заглатывая воздух, крикнул Нейтар. – Розалия действительно любит вашего брата, повелитель. И ждёт от него дитя. Это знак Прародительницы! Вы должны сложить с себя полномочия и передать власть младшему брату.

Дерека перекосило:

- Никогда! Трон мой. И ребёнок будет моим.

- Вы идёте против богов! – Киссин метнулся к Дереку, желая схватить за локоть. – Одумайтесь, или навлечете их гнев!

- Я рискну.

Император соткал шар смерти и как только Киссин, потеряв бдительность, приблизился – ударил того в грудь. Я вскрикнула, когда мощного мужчину оторвало от земли и, перекинув через голову, выбросило в разбитое окно.

- Он мне больше не нужен. Я узнал всё, что хотел, - сбрасывая с пальцев искры магии, Дерек поднял голову и уперся взглядом в мое бледное, испуганное лицо.

В таверне мы остались втроем. Хозяин и посетители давно «сделали» ноги. Гвардейцы были сокрушены.

- Как в старые добрые времена, братец. Только ты и я. Извечное противостояние, - усмехнулся Император.

- Нашего сына ты не получишь, - прорычал мой муж.

- Я всегда был сильнее. А сейчас в тебе ни капли магии. Всё кончено.

Муж подобрался, готовясь защищать жену и долгожданное дитя до последнего вздоха – решительный и бесстрашный, он окружил нас щитом, сотканным из последних магических крупиц.

Дерек желчно усмехнулся, уверенный в своем превосходстве, и потянул в ладони магию. В нем плескался неиссякаемый магический фонтан. Магия бурлила в драконьем теле, подобно кипящей в котле воде. Правитель Элинора был переполнен злобой и яростью, и всей своей сутью мечтал уничтожить младшего претендента на трон.

Дыханье застряло в горле, когда я поняла, что он собирается атаковать.

Таверну заполнила ожившая тьма. Чернильный дым лизал столы и стулья, льнул к стенам и потолку. Сердце забилось где-то у горла. Сделав долгий вдох, замотала головой, не в силах смириться с мыслью, что прямо сейчас потеряю своего дракона, а потом навеки лишусь свободы и сына.

Вдруг в животе стало тепло. Я наяву услышала грозный драконий рык моего малыша. «Мамочка, возьми папу за руку. Верь мне, прошу».

Незамедлительно скользнула по мужской талии, нащупала руку мужа и крепко переплела наши пальцы.

В ладонь хлынула магия. Бурный поток бескрайней силы, который через меня втекал в ослабленное тело Александра. Его внутренний дракон на мгновение затаился, удивленный внезапным источником могущества, а учуяв родную кровь, издал рык торжества.

Дерек меж тем сформировал шар смерти, глядя сквозь сполохи тьмы. Он был силён. Самый сильный маг-дракон Элинора! Но так было пока я и Алекс не зачали новую жизнь. И эта жизнь сейчас боролась не только за себя, но и за любящих его родителей.

Император ударил первым. В нашу сторону обрушилась стена мрака, но… наткнулась на защитную преграду и рассыпалась.

- Это невозможно! – Вскричал Император.

Алекс опустил руки, объятые всполохами фиолетовой дымки.

- Твоё время ушло, брат. Наш сын не даст себя в обиду.

Балансируя на грани трансформации, Дерек сформировал новый шар, потом еще один, но все разбивались о невидимую преграду, выставленную Александром. Резерв правителя быстро истощался – дракон бледнел, его тело охватил мелкий озноб. Глаза потеряли яркость, губы начали подрагивать.

Я с тревогой прислушалась к состоянию малыша. Он отдал папе колоссальное количество магии. Ни один маг, выплеснув столько силы, не выживет! А ведь сыночек еще даже не родился – моя крошка, моя долгожданный малыш. Затаив дыхание, прикрыла глаза, боясь ощутить его боль и упадок, но вместо этого он ласково погладил «маму» и мысленно передал, что чувствует себя замечательно.

Алекс, словно услышав наш диалог, усмехнулся.

- Не волнуйся, Рози. Сын в полном порядке.

Колени ослабели от облегчения, из глаз брызнули слёзы. Мне бы присесть и выпить воды, а лучше сладкого чаю. Из-за нервов совсем нехорошо. Но нельзя. Дерек еще борется с судьбой. Противится воле богов.

Новый всполох фиолетовой тьмы Алекс направил обратно в Дерека. Его завертело в магическом водовороте и впечатало в крепкую стену. Таверну сотряс страшный удар, с потолка посыпались осколки ламп.

Алекс отгородил меня рукой, чтоб не вздумала трогаться с места, а сам направился к поверженному брату. Тот хрипел на полу от боли, но даже в таком состоянии бросал лютые взгляды.

- Я не отдам тебе трон! Слышишь, не отдам!

- Он мне не нужен, брат. Как и должность Главы Тайной канцелярии. Ты навязал свою волю.

- А что тебе нужно?

- Просто жить. Заботиться о любимой жене и воспитывать детей. Теперь всё это у меня есть. Мою семью не получишь.

- Отказываешься от трона?

- Отказываюсь. Но и тебе после всех преступлений правителем не быть.

Не выдержав, я тихо всхлипнула.

Ради меня и сына Алекс отверг власть и могущество! Готов на обычную жизнь провинциального дворянина, вдали от интриг, козней и распрей. Значит, действительно любит? Обхватила живот руками и, покачав, как мамы убаюкивают малышей перед сном, признала, что без отца-дракона сыночку будет очень плохо. Придётся принять несносного муженька.

Меж тем воздух в таверне заледенел. Повеяло жуткой загробной магией, неподвластной никому, кроме старших императорских дознавателей.

Алекс холодно рявкнул:

- Стражи явитесь!

- Ты не посмеешь. Я Император. Я твой брат!

Не внимая рыкам противника, Кайден молча отступил, когда над полом сгустился сумрачный туман. Взвился под потолок и оформился двумя пугающими фигурами в черных плащах с капюшонами. В руках первого блестел белый камень-кристалл, второй сжимал тяжелые цепи.

- Призывали, господин?

- Да. Приступайте.

Страж с камнем-кристаллом, призрачно паря, приблизился к Императору. Рука дракона безвольно поднялась и упала на камень, после чего тот окрасился в кровавый цвет.

- Виновен, - разнесся обличающий приговор потусторонней силы справедливости.

- Арестуйте Его Величество и поместите в тюрьму до судебного разбирательства, - приказал Александр.

- Не сметь, - Дерек еще пытался сопротивляться, но магически опустошенный, вскоре обмяк.

Страж с цепями заковал его в нерушимые кандалы и через мгновение все трое растаяли туманным маревом.

Напряженная спина Алекса расслабилась. Муж обернулся и, прежде чем я успела съехать по стеночке на пол, метнулся ко мне и подхватил в свои объятия.

- Рози, - встревоженный шепот, как бальзам на израненную душу. – Не падай в обморок.

- Не буду, - прошептала, хватаясь за широкие плечи.

Малыш отдал родному отцу очень много магии, был уставшим, но чувствовал себя хорошо. Поймав отголоски состояния сына, прикрыла глаза и расслабилась на руках дракона.

Таверна представляла собой жалкое зрелище. Столы и стулья были опрокинуты, стекла выбиты, в оконные проемы залетали холодные капли. Стойка, вырванная с корнем, отлетела в дальний угол. Гвардейцы на полу медленно приходили в себя.

Прижавшись к груди Александра, я не поверила глазам. Один за другим имперские стражи выпрямились, сорвали с себя форменные мундиры, оставаясь в белых рубахах, а затем дружно преклонили колено. Командир отряда – пожилой дракон с толстой седой косой, хрипло процедил слова извинения.

Признают моего мужа новым Императором?

Алексу это затея явно не понравилась. Рявкнув: «поднимитесь», он отошел к уцелевшему стулу, сел, устроил меня у себя на коленях и зарылся лицом в мои волосы. Его тепло дарило непередаваемое чувство защищенности. Сильные пальцы, впивавшиеся в спину, заявляли на меня права. Теперь уже точно никуда не отпустит.

Медленно свыкаясь со статусом жены дракона, прошептала:

- Надо же, Император – преступник.

- Дерек всегда был таким.

- Почему раньше его не арестовал?

- Не мог, любимая. Магия брата была невероятно сильна, и даже Стражи не могли его подчинить. С появлением нашего малыша всё изменилось. Сын даровал мне магию, а твоя любовь – силы жить.

Я прильнула щекой к мужской груди и вздохнула. Хорошо, что всё закончилось, и тиран-правитель потерял своё влияния на подданных и территории. Более он вреда не причинит.

Мысль о том, кто отныне займёт трон Элинора, оборвал хриплый стон из дождливой темноты.

- Нейтар! – Воскликнула я.

- Проверьте, - муж коротко кивнул толпившимся в таверне гвардейцам.

Трое выскочили на улицу, и через минуту внесли Киссина обратно. Голова мужчины, свешенная на грудь, безвольно покачивалась в такт шагов; на груди алело огромное кровавое пятно. Уложив его на пол, гвардеец проверил пульс и рапортовал:

- Жив, милорд. Ранение глубокое, потерял много крови, но жив.

- Срочно городских целителей сюда, - распорядился Алекс. – Всех, кого найдете.

Часть гвардейцев ринулась из таверны, остальные остались нас охранять. Из подсобки неуверенно выглянул хозяин-демон.

- Ущерб возместят, - заверил старика Кайден, и снова переключил всё внимание на жену. Смял мои волосы, намотал на кулак и собственническим жестом притянул к лицу.

Отпускать его от себя не хотелось. Переплела наши пальцы и шепнула:

- Ты теперь в столицу?

- Придётся, Рози. Император арестован, империя обезглавлена. Нельзя допустить начала смуты.

Алекс прав. Безвластие грозит Элинору затяжными войнами кланов; на трон срочно нужно «сажать» нового сильного владыку. Вот только возвращаться в драконью империю совсем не хотелось.

- Поедешь со мной? – Поинтересовался вкрадчиво.

Чувствовала – принуждать не будет – примет любое решение илланы. Хотя, сдаётся, отказ возлюбленной пары причинит дракону боль.

Я молчала. Чем дольше это продолжалось, тем темнее становились синие нечеловеческие глаза с вертикальными зрачками. Алекс ждал. Не торопил, позволяя всё обдумать. А я… кажется, давно сделала выбор.

Погладила мужа по щеке костяшками пальцев и, прильнув к его губам в надежде на горячий поцелуй, шепнула с улыбкой:

- Поеду, лорд Кайден. Я ваша жена, и значит должна быть рядом с мужем.