Глава 22

две недели спустя

Сбежав от суеты императорского дворца в личные покои, толкнула ладонью стрельчатое окно и вдохнула холодный воздух. Крики, гомон, перемещение слуг по этажам раздражали и меня, и будущего сыночка. Из окна открывался вид на великолепный императорский сад с лужайками, засыпанными желтой листвой и прудами, покрытыми тонкой корочкой льда. Поздняя осень радовала ясными, холодными днями, ароматами яблок, прелой травы и поздних морозоустойчивых цветов.

Ладони сами легли на животик, а глаза блаженно прикрылись. Ты со мной, любимый малыш. И папа рядом. Надо немного потерпеть, и всё наладится.

- Миазель? – Элис испуганно выбежала из спальни на шум, - вам нехорошо?

Несмотря на внутренний протест, Алекс был вынужден взять власть в Империи в свои руки. И вот уже много дней без отдыха лично решал государственные проблемы, ездил по столичным ведомствам, менял глав и успевал сглаживать конфликты между старшими драконьими родами, боровшимися за сферы влияния.

Чтобы я не чувствовала себя во Дворце одиноко, муж окружил меня толпой охранников, а еще привез из загородного поместья прежнюю служанку Элис, с которой я неплохо поладила. Девушка была милой, отзывчивой и действительно желала нам с Алексом добра.

- Я позову целителя, - Элис сорвалась к двери, но я остановила.

- Всё нормально. Нам с малышом надо на воздух.

Служанка охотно подхватила теплый плащ, протянула мне, а второй набросила себе на плечи.

- Это из-за перенапряжения, леди Розалия. Вы постоянно волнуетесь за мужа, а в вашем положении это не полезно.

Дернула губами.

- Так заметно, что волнуюсь?

- Очень, - призналась почти подруга. – Когда милорд возвращается в покои, вы начинаете сиять и улыбаться. А когда его нет, беспрестанно грустите и плачете.

Забавно, я действительно волнуюсь за Алекса, а еще страшно скучаю по этому несносному дракону. Каждый вечер жду его с нетерпением, а едва муж переступает порог, срываюсь с места и бросаюсь на шею, чтобы обнять и поцеловать. Алекс просил немного потерпеть, пока не уладит дела в Империи, а потом поклялся каждую секунду разделять минуты на двоих. Я ему верю. И очень хочу подарить настоящую семью.

- Отправимся в сад? – Элис замерла у двустворчатых дверей.

- Да.

- Но сегодня холодно, миледи.

- И солнечно. То, что нужно, чтобы прогнать дурные мысли.

Суровая, молчаливая охрана окружила нас кольцом. Мы спустились на первый этаж, пересекли светлые анфилады и очутились на заднем дворе. Я долго прогуливалась в компании Элис и расспрашивала об обычаях и традициях Элинора. Охрана рассредоточилась так, чтобы держать нас в поле зрения и всё контролировать, но не мешать.

Вдруг, когда мы свернули к подмерзшему пруду, шурша сухими листьями, нам навстречу вышла пара дракониц. Первая была облачена в простенькое платье горничной, а вот на второй – блистал роскошный наряд придворной аристократки.

Секундочку…. Селеста Ранже?

Я уставилась на бывшую невесту Алекса. Девица тоже нас заметила и выразительно скривилась. Затем приблизилась сексуальной походкой и, игнорируя Элис, смерила меня колючим взглядом:

- Смотрите-ка, какая честь. Леди Кайден собственной персоной.

- И вам добрый день, - холодно поздоровалась.

- Слухи не врут. – Девица оценила мою фигуру с усмешкой. – Слабая и хрупкая, будто стебелёк. И как только Алекса угораздило на такой жениться?

- Полагаете, милорд ошибся в выборе жены? – В разговор вмешалась Элис.

- Алекс всегда не умел выбирать себе женщин. И теперь, когда его прочат в новые Императоры, просто обязан исправить ошибки прошлого.

Это я – ошибка?!

- И кто, по-вашему, достоин милорда?

- Разумеется, сильная и молодая леди из высшего драконьего рода.

- Вы, например? – Пискнула Элис.

- Да, - желчно подтвердила Селеста. – И я бы получила статус Единственной, если бы не мирное соглашение с Преторией!

- Вы сами отказались от брака с Главой тайной канцелярии, - напомнила я.

- Я была молода, сделала глупость. Уверена, Алекс все еще не забыл бывшую невесту. Стоит только поманить и он падёт к моим ногам.

Мне вдруг стало тоскливо и холодно. Страх потерять отца своего ребенка мерзкой удавкой обвился за горло. Я совсем не подумала, что после ареста Дерека – Алекс, вечно скрытый тенью старшего брата, мгновенно получит статус самого завидного жениха Элинора. И неважно, что он уже женат. Хищницы своего не упустят.

- Слишком много на себя берёте, миледи, - с вызовом, не показывая страха, бросила я.

- Сколько могу унести. А вот вам, леди Кайден, расслабляться не советую.

- Угрожаете?

- Предупреждаю по-дружески. Рано или поздно супруг охладеет к навязанной жене. Я подожду.

- Бессмысленная трата времени, для той, которой всё потеряла прямо сейчас, - прозвучал за спиной ледяной голос Алекса.

Мы с Элис вздрогнули и обернулись. За нами стоял Александр и два статных дракона в форме агентов тайной канцелярии. Темно-синие, с грозовыми всполохами глаза супруга яростно сверлили Селесту.

- Милорд, - икнув от испуга, девица исполнила подобострастный книксен, - какая радость.

- Собирай вещи и выметайся, - непреклонно выдал Алекс. – Чтоб духу твоего больше не было ни во дворце, ни в столице.

Селеста пораженно вскинула голову:

- Ты не можешь меня прогнать. Мой отец Главный казначей.

- Уже нет. Ранже получил официальное уведомление об освобождении от должности, а заодно обвинение в растрате имперского имущества.

- Алекс, милый, - девушка стрельнула в мою сторону сощуренными глазками, - вспомни, как нам было хорошо…

- Дважды повторять не стану. Убирайся!

От хищного драконьего рыка с деревьев посыпался снег. Бывшая моего мужа содрогнулась и, потупившись, скрылась в прихваченных инеем зарослях. Горничная, не смея поднять головы, исчезла за хозяйкой. Алекс хладнокровно кивнул агентам.

- Помогите леди собраться. И проводите до выхода.

Едва те исчезли, Элис потупилась, разумно скрываясь за беседкой. Шаг, он оказывается вплотную, обхватывает меня за талию сильными рукам и притягивает к груди.

- Моя храбрая девочка.

- А куда деваться, если муж постоянно занят государственными делами, - буркнула дракону прямо в губы. И в качестве извинений получила поцелуй.

- Ранже ты больше не увидишь.

- Я и тебя почти не вижу.

- Потерпи, любимая. – Мою голову обхватили ладонями и крепко обняли, позволяя прильнуть щекой к своей сорочке. – Через неделю состоится бал, на котором объявят имя нового правителя.

Сердце сделало кульбит:

- Твоё?

- А ты бы хотела?

- Не знаю.

- Одно твое слово и уедем из Дворца. Куда захочешь. Главное – ваше с сыном благополучие. – Алекс ласково гладил меня по волосам, ожидая решения.

Зажмурилась и теснее прижалась щекой к мужской сорочке. С одной стороны – темным драконам не найти лучшего Императора, чем мой муж, но с другой – жить самой и растить при Дворе, полном ядовитых оскалов, наших детей я не хотела.

- Давай дождёмся бала, а потом вернемся к этой теме, - шепнула спустя минуту.

Муж поцеловал меня в макушку, дождался возвращения агентов, подавших негласный сигнал, что Селесту выставили из Дворца, а вскоре выпроводят и за пределы столицы, и нащупал мою руку.

- Ты обедала?

- Еще нет.

- Мы договаривались, ты будешь хорошо питаться.

- Когда ты далеко, нет ни аппетита, ни настроения.

Муж переплёл наши пальцы.

- Тогда позвольте пригласить вас в лучший столичный ресторан?

- Сейчас? – Я удивилась. – А разве тебе не надо заниматься неотложными делами?

- Империя подождёт, а моя жена – нет. – Алекс улыбнулся. – До конца дня взял выходной. Мы так редко видимся. Эту оплошность надо исправлять.

… Мы провели чудесный день.

Только вдвоём. Растворяясь друг в друге без остатка.

Вечер прошел в тесном семейном кругу: я, муж и маленький рыжий котёнок, которого я недавно подобрала на императорской кухне. Солнышко (как я его ласково окрестила) ластился к ногам, а я и Алекс самозабвенно обнимались и целовались, зарываясь пальцами в волосы, цепляясь за одежду и задыхаясь от бешеного стука сердец.

Ближе к ночи, утомившись и снова проголодавшись, муж распорядился доставить в покои еду, а сам отправился в душ. Я лежала на шелковых подушках, подкармливала Солнышко с руки и слушала вой осеннего ветра.

Алекс вошел в гостиную неслышной поступью. В одном полотенце, обернутом на крепких бедрах. По гладкой груди катились блестящие капли воды. В области сердца золотилась витиеватая узорная спираль - знак обретения драконом любимой илланы.

Я приподнялась, желая напомнить о позднем времени, но пересеклась с пылающей синевой хищных глаз и растерялась. В груди вскипела дикая смесь собственных противоречивых чувств. Волнение, неуверенность, жажда и пламенная страсть.

Воздух вдруг обжёг горящие лёгкие. Рельефное тело дракона, лучившееся в вечернем свете, было великолепно. Сила и молодость. Пламя и тьма. Пленяя неотрывным взглядом, муж направился к дивану, а я поняла, что не могу шевельнуться.

Внутри все трепещет от странного томления.

Я ждала этой ночи со дня приезда в императорский дворец. Мысленно спорила с собой, пытаясь угадать, когда он решится сломить последний барьер. Но Алекс медлил. Терпеливо ждал, когда жена окончательно оттает и начнёт доверять. Кажется, миг настал.

Солнышко под боком тихо мяукнул и сиганул на ковёр.

Через миг я оказалась в плену уверенных драконьих рук. Накрыв своим молодым, излучающим неистовый жар, рельефным телом, Алекс вдавил жену в диван и смял губы требовательным поцелуем. Уже с трудом осознавая реальность, вцепилась в мужские плечи и обвила его ногами за талию. Грудь распирала бесподобная, щемящая потребность слияния.

Я охотно тянулась к его губам. Покорно отвечала властным рукам. Изгибалась и постанывала. Когда платье треснуло по швам, и по голой коже прошелся прохладный ветерок, Алекс оторвался от моих губ и посмотрел прямо в глаза:

- Я пойму, если скажешь, что все еще не готова.

- Нет, - обхватила его лицо и покрыла короткими поцелуями.

Скольжение пальцев по обнаженной коже будоражит кровь. Пьянящее чувство близости с мужчиной, который дорог, переполняет сердце счастьем. Возврата к прежней отчужденности уже не будет. Я отдаюсь ему по доброй воле. Вручаю не только тело, но и ранимую душу.

- Я сделала выбор, - глажу его по лицу, губам, волевому подбородку. Ловлю суровую мужскую улыбку. – Я хочу быть с тобой. Хочу быть… твоей.

Темно-синие глаза мужа при этих словах начинают сиять. Он зарывается в изгиб моей шеи, издаёт голодный рык и крепче вжимает собой в диван, даря всю любовь и нежность истинной паре.

Этой ночью мы не сомкнули глаз до зари.