Глава 23

Драконья столица затаилась в ожидании императорского бала.

К пышному торжеству, намеченному на этот вечер, готовились все последние недели. Во Дворец уже слетались главы драконьих родов, а так же по личному приглашению Алекса – из соседних государств прибыли иностранные послы с супругами с целью налаживания культурных связей.

Я в состоянии тревоги меряла гостиную шагами и кусала губы от нетерпения.

Муж обещал вернуться к обеду, но минул ужин, за окнами давно стемнело, начался снегопад, а Алекс не появился. На диванах, креслах, кроватях, пуфиках и даже столах были разложены роскошные бальные платья из атласа, шелка, с воздушным кружевом, расшитые золотом и серебром. Скользя по изысканным нарядам рассеянным взглядом, поймала себя на том, что хочу не на бал, а в объятия Александра – чтобы еще раз убедиться, как сильно нужна своему дракону!

- Миазель, может, вот это? – Элис потрепала по пушистой головке рыжего котёнка, спящего на низком пуфе, и приподняла чудесное светло-розовое платье с золотой тесьмой.

Равнодушно дернула плечом.

- Госпожа, до бала два часа, а вы еще даже не решили какое платье надеть.

- Любое, - фыркнув, заломила руки от тревоги и уставилась в пылающий камин. - Мне всё равно.

- А мне – нет, - глубокий грудной голос за спиной откликнулся в сердце щемящей нежностью. Вернулся!

Дракон приблизился со спины, обвил за талию и крепко обнял.

- Моя жена самая красивая девушка Империи. Хочу, чтобы все это знали и…

- Завидовали? – Я развернулась в кольце сильных рук, запрокидывая голову.

- Радовались нашему счастью, любимая, - улыбнувшись, муж страстно меня поцеловал.

Малыш, учуяв близость папы, на радостях выплеснулся потоком темной магии, которую Алекс сразу перетянул на себя, не позволяя маленькому причинить маме даже незначительный вред.

- Почему так долго? – Шепнув, выдохнула напряжение. Я не лукавлю. Только когда Алекс рядом, обнимает и гладит по волосам, как сейчас, я и сыночек чувствуем себя хорошо и спокойно.

Неужто – истинная связь начала себя «проявлять»?

- Нейтар очнулся, - спустя паузу ответил Алекс.

- Твой зам?

- С этого дня – нет. Отправил его в отставку. Место Главы и заместителя Тайной канцелярии пока вакантны.

- Как он?

- Ранение было тяжелым. Хвала Прародительнице, целители выходили Киссина. Идет на поправку.

- Арестуешь его?

Широкая драконья ладонь замерла поверх моих распущенных локонов.

- Он пытался убить мою любимую, доносил Дереку о каждом шаге и понесет суровое наказание.

- Нейтар был под воздействием магической клятвы. Не мог сопротивляться приказам. Не будь к нему слишком строг.

- Просишь о снисхождении?

- Все месяцы служения твоему брату он безумно страдал. Я чувствовала его боль и отчаяние. Просто имей это в виду во время суда.

Муж уткнулся носом в мою макушку.

- Ради тебя, любовь моя.

Минуты текли, а мы стояли, крепко обнявшись, и дарили друг другу заботу и ласку. Тепло сильного мужского тела, проникая в кровь, будоражило огнём и навевало воспоминания о прошлых, жарких ночах.

Кажется, или я начинаю влюбляться в собственного мужа?

- Милорд, миазель, прошу прощения, что отвлекаю… Бал.

- Может, не пойдем? – Буркнула дракону в грудь.

- Придётся, Рози. Ненадолго. Как только огласят имя нового правителя – сразу уйдем.

- Обещаешь?

- Клянусь.

Уговор пришёлся по душе.

Я отпрянула с мыслью о наряде, но муж опередил. Подошел к дивану, выбрал дорогое атласное платье цвета темного изумруда, с открытым верхом, узким лифом, расшитым серебряной нитью, и юбками с пышным кружевом и протянул.

- Зеленый очень тебе идёт. Подчеркивает бледную кожу и рыжие волосы.

Я охотно приняла выбор Алекса.

- Красивое. Надену его ради тебя.

… Вскоре – нарядные, переплетя пальцы вместе, мы в свите охраны отправились в соседнее крыло. На мне блистало выбранное Алексом роскошное зеленое платье, руки были скрыты ажурными перчатками, волосы Элис уложила в сложную прическу. На стройной фигуре дракона сидел элегантный костюм, а черные с фиолетовым отливом локоны муж заплел в тугую косу.

Зал был полон знатных гостей.

Лорды прохаживались вдоль столов с едой и напитками под ручку с дамами в пышных платьях. Я и муж медленно продвигались в сторону двухступенчатого каменного постамента с троном из слоновой кости с серебром, и Алекс, между прочим, указывал на того или иного главу драконьего рода и называл его имя и статус при Дворе.

- Вон там лорд Вардэ. А там лорд Сайен, владелец сети мануфактур.

Помимо коренных жителей Элинора в зале присутствовали иностранные делегации. Мои соотечественники – люди, утонченные эльфы, «стая» брутальных оборотней и… группа рогатых демонов. Они держались обособленно, в дальнем углу, сияя традиционными для Гратана цветами одежды – черным с красным, пили вино и негромко разговаривали.

Сердце тревожно заколотилось. Взор против воли мазнул по мускулистым демоническим спинам и принялся выискивать… Рейнала.

- Его здесь нет, - муж притянул мою руку к губам, отвлекая на себя.

- Что?

- Тот о ком ты подумала, Рози.

- От вас ничего невозможно утаить, дорогой супруг.

Алекс усмехнулся и погладил мой подбородок большим пальцем.

- На то мы и истинные.

Я улыбнулась и вдруг ощутила пристальный взгляд незнакомой демоницы.

Изящная девушка напоминала точеную фарфоровую статуэтку. Алебастровая кожа, черные шелковые волосы, узкая талия и высокая грудь. Сжимая бокал вина, она улыбалась могучему собеседнику-демону, но внимательный взгляд был устремлен на меня.

Магический дар внутри молчал; ни агрессии, ни злости, сплошной научный интерес. Чем я ее так заинтересовала?

- Рози? – Алекс сжал мои пальчики.

Заметив, что девушка давно повернулась спиной, демонстрируя провокационный вырез на черном с алой отделкой платье, шепнула:

- Задумалась.

Не успели мы очутиться в тронном зале, нас окружили аристократы. Одни хотели познакомиться с женой самого могущественного лорда Империи, другие использовали шанс обратиться к Алексу с прошением или деловым предложением.

Когда мужа отвлек очередной напыщенный глава древнего рода с тугой косой до бедер, я оглянулась к порогу. В зал входил племянник прежнего императора – Лафит, а под руку с ним – грациозная и легкая как морской бриз Мирель. Если дракон был облачен в традиционный костюм по моде Элинора, то эльфийка, не изменяя себе, выбрала шелковые многослойные одежды бело-синего оттенка.

Увидев подругу по Академии, я замерла.

Красавица что-то шепнула Лафиту и торопливо приблизилась, хватая меня за руки.

- Роза, милая. Какая радость.

Я охотно ее обняла.

- Когда ты приехала?

- Мы с Лафитом прибыли пару часов назад, и сразу начали приготовления к торжеству.

- Ты приняла его предложение?

На щеках подруги вспыхнул румянец.

- Драконы безумные упрямцы, если признают в тебе иллану. Приняла. Смотрю, ты и сама не устояла.

Сердце согрела искренняя радость.

- Вы с Лафитом – истинные?

- Он почувствовал это, как только очнулся тогда в целительской, - поделилась секретом эльфийка. – А когда Рейнал увёз тебя из Академии, а Алекс бросился вслед за вами, сделал предложение.

Напоминание о демоне ранило душу.

- Как он?

- Мы уехали прежде, чем ректор вернулся из Храма. Надеюсь, эйн Оруадэ простит мое поспешное бегство.

«И моё», подумала про себя.

- Ты вся сияешь, девочка, - Мирель с улыбкой изучала мой образ. – Похорошела. А как малыш?

Целительница поднесла ладонь к моему животику, прикрыла глаза и улыбнулась.

- Крепенький. Ох, сколько силы и магии. Сын не доставляет тебе хлопот?

- Твой амулет жизни работает превосходно. Кроме того, в случае магического всплеска муж «забирает» излишки. Мы чувствуем себя отлично.

- Я очень рада, - Мирель ответно меня обняла.

- А я рада, что ты теперь поселишься в Элиноре.

- Придётся. Лафит – второй претендент на трон после твоего мужа, Роза. Гвардейцы и слуги шепчутся, один из них станет новым Императором.

- Вот как? – Я оглянулась в поисках Алекса, но наткнулась на красивую улыбку лорда Лафита.

Дракон бесшумно подошел и, отвесив поклон, вручил мне и Мирель по бокалу вина.

- Добрый вечер, леди Розалия. Вы обворожительны.

- Благодарю, - я поболтала темно-красным напитком.

Кроме меня, Алекса, Элис и поклявшегося на крови императорского лекаря о моей беременности никто не знает. Мы с мужем решили сохранить новость в секрете до избрания нового повелителя. Потому, поглядывая на излучающего счастье Лафита и смущенную Мирель, не представляла, куда деть вино.

- Искренне рад, что дядя обрел с вами счастье, - Лафит прервал неловкое молчание. – Спасибо, что не оттолкнули его, госпожа. Алекс, как никто в Империи, достоин семьи и любящей жены.

- То же самое могу сказать о Мирель. Берегите ее, Лафит.

- Безусловно, - дракон нашел руку невесты, подхватил и поцеловал. При этом так посмотрел на Мирель, что стало ясно – влюблён до безумия.

- Вот ты где, - сильные руки обвили за талию, и муж прильнул со спины.

Лафит уважительно склонил голову:

- Милорд.

Подруга исполнила книксен.

- Добро пожаловать в Империю, леди Мирель, - приветствовал Александр. – Племянник уже позвал вас замуж?

- Позвал, лорд Кайден.

- Не волнуйся, дядя, - Лафит рассмеялся. – Своего счастья я, как и ты, не упущу.

В этот момент по залу прокатились звуки музыки. Драконы и гости охотно отправились танцевать. Алекс переплел наши пальцы и потянул в самый центр.

- Потанцуем, любимая?

Я махнула Мирель, намекая на более поздние посиделки вдвоём, и обвила избранника за шею. Несмотря на окружение из малознакомых драконов, малыш был спокоен, а дар стабилен. Прежнюю свиту лицемеров, лжецов и подхалимов выставили за пределы Дворца и взяли под круглосуточное наблюдение. Алекс окружил себя преданными, целеустремленными молодыми соратниками, готовыми отдать за него жизнь. В столице с незапамятных времён наступили мир и покой.

Кружась с мужем по залу, поймала себя на том, что смотрю в его синие глаза и смеюсь. Любовь распирала грудь изнутри. Я никогда не чувствовала себя настолько счастливой, и готова была поделиться этим счастьем со всей Империей.

… Танец сменялся новым танцем, а мы не могли утолить жажды прикосновений, поцелуев, объятий. В перерыве Алекс принес бокал с апельсиновым соком. Сделав глоток, перевела дыхание и опять ощутила чужой беглый взгляд, скользнувший между лопаток.

- Кто она? – Я указала на молодую демоницу из свиты гратанцев, которая бросала на нас странные взгляды.

- Племянница Вечного Владыки. Леди Шерон. Прибыла вместе с мужем-послом, - Алекс кивнул в сторону рогатого демона с жутковатым оскалом и изогнутыми рогами цвета раскаленных углей в камине.

Шерон оглянулась, заметила, что привлекла наше внимание и, выскользнув из мужского окружения, быстро приблизилась. Роскошное черное с алым платье подчеркивало стройную женскую фигуру, полную грудь и длинные ноги, видневшиеся в вырезах юбки.

- Милорд, - гостья исполнила книксен. – Уделите мне минутку?

- Слушаю, - Алекс притянул меня ближе и обнял за талию. Неосознанный жест защиты, говорящий – что я и сын – самое важное для него в этом мире.

- Лорд Кайден, вы единственный, к кому я могу обратиться за помощью.

- Помощью?

- Я прошу у Элинора убежища.

Муж напрягся.

- Вы родственница Вечного Владыки, жена уважаемого в Гратане господина…

- Которого ненавижу всем сердцем. Отец навязал этот брак много лет назад, после измены моего истинного. Все эти годы я жила в нелюбви. С мужчиной, меняющим любовниц, как перчатки. Мы даже ребёнка зачать не смогли. Слишком разные. Никакой привязанности и нежных чувств. На тот момент брак был выгоден Гратану. Но сейчас, когда между демонами и драконами намечается долгосрочный союз, я больше не нужна своему мужу.

Демоница говорила тихо, сбивчиво и ломала сцепленные руки в черных ажурных перчатках.

- Почему вы не обратитесь к Владыке с просьбой о разводе? – Спросила я, припоминая рассказы Рейнала.

- Муж этого не позволит.

- Вы сказали – между вами нет любви.

- Да, но демоны страшные собственники, как и темные драконы. Не в обиду, милорд. Вальмонт давно считает меня собственностью и ни за что не отпустит. Только смерть разлучит нас, он неоднократно на это намекал.

- Муж угрожает вам? – Алекс сузил глаза, в миг примеряв амплуа сурового имперского дознавателя.

- В открытую – нет, но… - девушка нервно вздохнула, - уже не раз намекал, что я ему наскучила. Я наслышана о вас, леди Розалия. Слухи о человеческой девушке-алхимике, работающей в Академии клана Солнцеликих, облетели весь Гратан. И о вас, лорд Кайден. О вашей честности, благородстве, храбрости. Было очень благородно с вашей стороны закрыть дело о покушении на племянника Императора и отпустить Сильвану на волю. Она моя троюродная сестра. По линии матери. Узнав о вас, я напросилась в посольскую делегацию, и теперь прошу… помогите.

- Хотите остаться в Империи?

- В Гратане меня не ждёт ничего, кроме нелюбимого мужа, пустого дома и возможной скоротечной кончины. Хочу, милорд, - Шерон подавила предательские слезы.

- Это может вызвать дипломатический скандал.

- Знаю. И надеюсь на ваши ум, профессионализм и проницательность. Я готова на любую работу.

Алекс хмурился, вероятно, разыскивая в этой истории подвох. А вот я почему-то сразу поверила демонице. Магический дар распознал в обездоленной гратанской гостье искренность, отчаяние и острую нужду вырваться из тисков навязанного брака.

- Какой у вас дар? – Спустя минуту спросил дракон.

- Магия Огня, - Шерон подняла ладонь, над которой вспыхнул оранжевый язычок. За долю секунды, видоизменяясь на глазах, он превратился в великолепную огненную розу. – Я совсем недолго занимала должность помощника магистра при столичной Академии. Еще до замужества с Вальмонтом. Но знаний не утратила.

- За пять минут такие вопросы не решаются, - муж крепче прижал меня к сильному телу и непроизвольно потерся щекой о волосы.

- Понимаю и всё же очень надеюсь на вашу… - не договорив, она испуганно дернула плечами и обернулась.

Демоны, в том числе ее муж – свирепый, могучий мужчина с горящими алыми глазами и раздраженным лицом, буравил жену исподлобья.

- Мне пора, - вздрогнув, Шерон попятилась через толпу. – Спасибо, что выслушали, милорд.

Она затерялась в толпе, а я развернулась к любимому мужчине. Алекс был мрачен и задумчив. Синие как летнее небо глаза лучились холодом.

- Помоги ей. Как когда-то незнакомые демоны помогли мне.

Сильные драконьи руки скользнули по фигуре и нежно стиснули за плечи.

- Демоны, один из которых потом пытался взять мою пару в жены насильно, - напомнил рыком.

- Да, - я поморщилась, - получилось некрасиво. Но Шерон-то никто замуж звать не будет. Уверена, она сама не пойдет. Сыта по горло нынешним браком.

- Рози, - качнув головой, Алекс погладил меня по щеке. – Ладно. Обсудим ее судьбу после торжества. Иностранные послы пробудут в Элиноре несколько дней. У каждого запланирована личная аудиенция с новым Императором. А сейчас идём.

Он переплел наши пальцы и потянул к каменному постаменту с величественным троном. Там – с гордой осанкой, красивые и влюбленные, уже стояли Лафит и Мирель. Музыка давно затихла. Гости умолкли в предвкушении самого интересного, а сбоку в нарядном одеянии возникли императорские глашатаи.

Время объявления имени нового повелителя драконьей империи!

Приблизившись к трону, я застыла рядом с мужем.

Двоякое чувство тревоги за будущее Империи и наше с Алексом – будоражило кровь.

Наконец, старший глашатай выступил вперёд и звучно произнес:

- Дамы и господа, новый повелитель Элинора – герцог Эстен Лафит с невестой.

Гости ахнули, устремляя взоры на Лафита. Тот, подхватив руку Мирель, выступил вперед.

Вздрогнув, сцепила наши с Алексом пальцы теснее.

- Уверен?

- Это ради тебя и сына, - шепнул любимый. – Хочу оградить вас от излишней дворцовой суеты, придворных склок и женской зависти.

- Но он молод и неопытен, - я прикусила губу.

- А кто сказал, что Лафит будет править в одиночку?

- Поможешь ему?

- Естественно, малышка.

Когда в тронном зале стих шелест одежд, под сводами грянула приветственная речь Лафита.

- … а теперь, леди и лорды, - он сделал многозначительную паузу, - позвольте представить моего главного и единственного советника – милорд Александр Кайден.

Я даже вздрогнуть не успела, муж повлек к разодетой толпе. На лицах большинства вспыхнули одобрение и радость: драконы кивали, улыбались и отвешивали учтивые поклоны. Единственный грустный, даже затравленный взгляд, я рассмотрела у демоницы, с которой мы беседовали минуту назад. Шерон кусала губы и, поглядывая в сторону могучего рогатого муженька, пыталась вести себя естественно.

Сумбур в мыслях вытеснил просьбу девушки из головы. Рассматривая восторженных драконьих аристократов, поймала грустный взгляд Мирель. На кукольном личике эльфийки было написано «Мы с тобой попали, подруга».

И это правда. Один – Император, второй – Советник, а на деле – истинный владыка Империи.

- А что потом? – Шепнула Алексу.

- То, чему не миновать, любовь моя. Когда наступит срок, Лафит уступит власть нашему первенцу. Вчера принес клятву на крови.

- Лафит так легко откажется от власти?

- Уже это сделал, - Алекс погладил тыльную сторону моей ладони большим пальцем, успокаивая, - а так же поклялся мне, тебе и нашему малышу в вечной верности и дал слово в случае угрозы – защищать.

- Ты… - Я поймала задорный огонёк в синих глазах.

Все-таки муж – не только блестящий дознаватель и военный стратег, но и мудрый, дальновидный политик. Устранив конкурентов заранее, ловко и без лишней огласки проложил «дорогу» нашему мальчику на трон. И обязательно проследит, чтобы сыночек, когда подрастёт, возглавил Империю.

Думала ли я, выходя за Александра Кайдена замуж, что наш ребенок со временем встанет во главе драконьего государства? Хотела ли этого? Не уверена. Но у меня в запасе много лет, чтобы принять неизбежное, смириться и воспитать достойного владыку темных драконов.

- Люблю тебя, - наблюдая за мной с полуулыбкой, муж склонился и поцеловал.

- А я тебя, - я прильнула к его груди и рассмеялась. Дракон пощекотал обнаженные плечи дыханием.

Нас прервала очередная хвалебная реплика. Один за другим приближались главы родов – выразить молодому советнику преданность, почтение или просто поздравить.

Алекс отвечал вежливыми кивками и время от времени обменивался с Лафитом цепкими взглядами.

Когда с церемониалом было покончено, гости опять рассыпались по залу. Кто-то закружился в вихрях танцев, другие общались узкими группами.

Прильнув к Александру, полюбопытствовала:

- Мы же не останемся жить во Дворце?

- Догадывался, что задашь этот вопрос, потому приказал привести городскую родительскую усадьбу в порядок.

- Ту, где ночевали перед императорской аудиенцией?

- Не нравится, Рози?

- Наоборот. – Я запрокинула голову. – Дом великолепен. И впечатлил с первого взгляда. Особенно… спальни.

- Решено, - муж крепко обнял.

- С этим – да, а как на счет Шерон?

Алекс выхватил цепким взглядом фигурку демоницы из толпы.

- У нового Императора нет ни малейшего желания обострять и без того натянутые отношения с Гратаном.

- И не придётся, если Элинор сделает официальное приглашение. К примеру, наймёт ее на работу.

- Работу? – Бровь дракона эффектно изогнулась.

- Да! Она – маг Огня. А у нас в Академиях нехватка преподавателей стихийной магии.

Он с минуту раздумывал, лаская мою спину сквозь мягкий атлас, затем жестом подозвал агента в штатском и коротко, вполголоса отдал указание.

Колени вдруг ослабели, а дыхание перехватило. Я только сейчас осознала – сколько власти сосредоточил Алекс в руках. Негласный Император, главный советник, теневой Глава Тайной канцелярии... Могущественен и опасен. И вот в этого мужчину я влюблена!

- Понял, лорд Кайден. Передам.

Агент отвесил поклон, пробрался через толпу к демонице и что-то шепнул. Ее тусклые глаза вспыхнули бордовым заревом. Рассмотрев нас в центре зала, девушка кивнула с благодарной улыбкой и потупилась.

- Приглашение поработать в любой столичной Академии Шерон получит завтра после полудня, а сегодня, - муж прислонился своим лбом к моему, - хочу весь вечер провести только с тобой.

Хрипловатый мужской баритон откликнулся на коже теплыми мурашками. Я улыбнулась:

- Еще потанцуем или сразу сбежим?

- Последний танец, Розалия. А потом – всю ночь до рассвета, ты только – моя.