Глава 20

Удар, еще удар – с хлестким стуком на землю опадали молодые листья папоротника, срубленные длинной обструганной палкой.

– Кадар ван эрма… Уф наййе! Бэль малир… – сквозь зубы рычала Нерандиль, срубая очередной ни в чем неповинный куст – Упрямый… заносчивый… дур-р-рак! Да чтоб ты подавился своим самомнением, черствый неотесанный дикарь!

Злость и негодование все еще клокотали в ее груди, а вот сил сражаться с лесной зеленью почти не осталось. Но хоть легче стало. Немного. По крайней мере, теперь ей не хотелось взять мужчину за грудки и треснуть пару раз, чтобы понять, есть ли там что-то в его голове кроме непоколебимой уверенности в своей монополии на истину.

“А все же, хоть он и упрямый донельзя, но не безнадежный.” – подумала Нерандиль, плюхнувшись на землю у края оврага.

С этой возвышенности открывался прекрасный вид на лес. Рано утром прошел дожди и теперь листва сверкала изумрудной свежестью. Дул легкий ветерок и от того в лесной чаще дышалось легко и привольно.

Девушка обняла колени и, закрыв глаза, сладко вздохнула, наслаждаясь живой тишиной: нежным шелестом листвы, тихим пением птиц, обменивавшихся своими, птичьими новостями где-то высоко в кронах…

Расслабленный покой нарушил посторонний звук. Такой, которого никак не должно было быть среди прочих. Эльфийка широко распахнула глаза и вся обратилась в слух, по телу ее тут же разлилась холодная немота, вызванная резким напряжением всех мышц.

Тихий, едва различимый шорох прошлогодних листьев за спиной. Они прогибались и ломались в труху под чьим-то весом. Большим весом. Должно быть, осознавая это, следивший за девушкой, двигался медленно и не в такт, чтобы издаваемые им звуки было проще обнаружить.

Чувствуя, как сердце в груди набирает ускоренный темп, Нерандиль потянулась к кинжалу, который позаимствовала у Ульда, пока тот был без сознания. Медленно потянула его из петли на поясе, но, к счастью, вовремя поняла, что ее движения не остались незамеченными и сделал то единственное, что еще могло спасти ее от нападения со спины – нырнула вниз, кубарем полетев с холма в глубокий овраг.

– Ааа!

Удар и яростный, полный разочарования рык донесся до слуха эльфийки с того места, где она была всего мгновение назад. Но разглядеть что-то ей было не под силу – мир продолжал вертеться перед ее глазами каскадом зелено-красно-желтых красок. Пока не остановился, одним мощным ударом о землю выбив из нее дух.

Позволив себе один короткий вздох, Нера тут же предприняла попытку подняться. За ее руки и одежду цеплялись какие-то колючие листья, а одна из штанин оказалась порваной от колена и до верхней части бедра, кожа на этом участке была исцарапана и к тому же начала странно печь. Но девушке сейчас было не до того.

Вскочив на ноги, она зарычала от негодования, как только поняла, что может опираться только на одну из них – другая, та, на которой почти ничего не осталось от одежды, на любое давление отзывалась жуткой болью! Хорошо если не была при этом сломана.

– Да что ж за проклятье!

Взметая комья земли из-под огромных когтистых лап, в миг заставив Неру позабыть о боли, вниз по склону соскользнул пятнистый лесной кот. Большая округлая морда, оскалившаяся опасным частоколом острейший клыков, нервно трепещущий кончик хвоста – животное так редко выходившее на встречу охотникам, видимо решило что сегодня сможет без труда полакомиться невооруженной  одиночкой.

Еще бы, хрупкая эльфийка без кожаных доспехов и даже лука, одна среди чащи, вдали от соплеменников… Но кот не мог знать что ошибался, ведь девушка не собиралась становиться для него легкой добычей.

Поймав взгляд хищника, как учили наставники, и заставив его следить за глазами, а не за движениями тела, эльфийка прошептала, подняв наизготовку свое единственное оружие.

– Уходи. Я не желаю тебе зла. Смотри, знаешь что это? – она выше подняла клинок, чтобы сталь блестнули на селнце, а сама чуть опустилась, чтобы в то же время поднять с земли толстую палку. – Да… уж поострее твоих клыков будет… и когтей, какие бы они не были у тебя огромные. Так что, если не уйдешь по-хорошему, то уж поверь, я без боя не сдамся.

Лесной кот издал гортанный, клокочущей рык и двинулся в сторону, описывая круг перед носом у добычи. От природы хитрому и умному существу наверняка стало понятно, что загнанная в овраг эльфийка не побежит. Да ещё и сражаться толком не сможет, раз хромает и переваливается с ноги на ногу, шипя от боли.

– Эй! – донёсся сверху знакомый голос.

И удачно! В тот самый миг, когда хищник, чуть пригнувшись к земле, изготовился к прыжку. Но не прыгнул, а вместо того вздыбившись и зло зашепев, задрал морду вверх, к новому противнику.

– Ульд! – До неприличия радостно воскликнула Нера и тут же снова, но на на этот раз с тревогой, граничащей с ужасом. – Ульд!!!

Сверкая своими ледяными глазами, не менее яростно, чем зверь, орк с рычанием скользнул вниз с холма прямо ему на встречу. Кот, приготовившись было к прыжку, счёл за благо отпрянуть, увидев в руках у пусть и бледного ещё, но все же могучего противника. Но стоило орку сократить меж ними расстояние, тут же бросился с наскока, целя острыми клыками в шею противника.

Все случилось быстро. Так, что Нере осталось только охнуть, приложив ладонь ко рту и, двинувшись в сторону мужчины и зверя, сдавленно вскрикнуть от боли в раненой ноге. Отбросив бесполезный в такой тесной борьбе меч, Ульд просто подмял кота под себя и чуть придушил его, взяв в захват голову хищника. Так, что тот теперь даже не мог толком сопротивляться. Только зло рычать и нервно бить по земле длинным хвостом

– Нет… стой! – воскликнула девушка, правильно угадав намерение Ульда, усилившего хватку. – Не убивай его. Пожалуйста.

– И что же мне с ним прикажешь делать? – сквозь зубы процедил мужчина, из последних сил продолжая удерживать зверя на месте.

– Отпусти…

Ульд резко вскинул голову, с недоумением вглядевшись в глаза Неры. И на мгновение девушке показалось, что он не передумает и вот, прямо сейчас свернёт лесному коту шею. Но от вдруг подцепил носком ботинка валявшийся рядом меч и, дотянувшись до него рукой в сторону отскочил от зверя, выставив оружие перед собой.

– Ха! – прикрикнул Ульд, для пущей ясности махнув им у ощерившейся клыками кошачьей морды, – Пошел! Пошел!

Видно, справедливо рассудив, что две добычи в одном месте, это уже стая, а на стаи коты-одиночки не охотятся, хищник поспешил ретироваться. Вскочив по склону, постоянно шипя и оглядываясь, он скрылся в зарослях наверху, вновь погрузив это место в умиротворенную, наполненную тишину

– О чем ты вообще думала? –  Тут же налетел на Неру Ульд, не дав как следует насладиться покоем и безопасностью.

Эльфийка закатила глаза и плюхнулись на землю там же, где и стояла. Пульсирующая боль в ноге начала нарастать. Ещё это жжение на коже, там где ее исцарапали кустарники.

– Вот только давай без нотаций?

– Не кривляйся.

Ульд подошёл к ней и без спроса опустился рядом.

Девушка фыркнула – указывать он ей будет!

– Хочу кривляться и буду. И вообще, видел бы ты себя сейча… а-а-а!

– Больно? – с каменным лицом спросил мужчина, только что совершенно безжалостно сдавивший ее лодыжку. Та так, что искры из глаз брызнули!

– А незаметно?!

– Тут?

Нера раскрыла рот в беззвучно крике и что есть сил толкнула орка в плечо.

– Да ты издеваешься что ли?!

– Кость цела, сухожилия тоже. – Как бы между прочим резюмировал Ульд, совершенно не обращая внимание на ее протесты  – Растяжение.

– А то я без тебя этого не вижу… Стой, что ты… – все так же, без спроса, мужчина просто подхватил ее с земли и, как пушинку поднял вверх. – Оставь меня! Уйди, я сама!

– Уйти? – без тени улыбки осведомился орк. – И далеко ли ты уйдешь вверх по склону? И много ли навоюешь, если зверь вернется?

– А далеко ли мы уйдем, если ты сейчас свалишься без сил и меня собой к земле припечатаешь, а? – не осталась в долгу Нера. – Еще дня не прошло с тех пор как ты в горячке метался. А ну, поставь меня откуда взял!

Вместо того, чтобы послушаться, Ульд упрямо пошел вперёд.

– А мне и дня не надо, женщина. Разве я похож на хилого эльфишку, который даже с холма не может спуститься так, чтобы не получить растяжение? Кроме того, ты видишь это, дитя леса? – кивнул он куда-то себе за спину.

– Что?

Нера недоверчиво прищурилась, но все же выглянула из-за плеча мужчины. И взгляд ее остановился на единственном примерном месте – приятных кустах, в которые она кубарем влетела с холма.

– Плющ… ядовитый… – поморщилась девушка, с содроганием сердца узнав приметную форму желтовато- бурых листьев, – Просто чтоб ты знал, я не выбирала место для падения!

– Жаль что нет. – Буркнул Ульд и прошил девушку, зажатую в его руках не терпящим возражений взглядом. – Хватит упираться. Нужно скорее смыть с твоей кожи его сок иначе ожогов не избежать.

– Уйди! Я сама!

– Еще чего! – резко отрезал Ульд, опрокинув эльфийку на мягкую горку еловых веток. – Яд все еще на твоей коже. Чем больше ты двигаешься, тем быстрее он проникает в нее. Лежи смирно. Я сам.

Влажный кусок ткани, прижатый к уже начавшей воспаляться коже, приятно холодил ее и успокаивал. Но быстро нагревался в большой руке Ульда. Понимая это, великан снова и снова опускал тряпицу в чашу с ледяной водой, которую принес из реки, отжимал ее и прикладывал к рукам и бедру Неры. Эльфийка до того сжимавшаяся от каждого такого прикосновения, наконец позволила себе расслабится и теперь лишь недоверчиво поглядывала на своего спасителя из-под густых темных ресниц.

– Лучше? – пробурчал орк и Нере вдруг, на какое-то краткое мгновение, уловила тревожный блеск в его льдистых глазах.

Что это? Неужели он и правда переживает о ней?

– Да. – Сказала она резко, но потом все же, смягчившись, добавила. – Спасибо тебе.

Не в пример ее ожиданиям, орк вдруг нахмурился пуще прежнего и прорычал, едва ли не с угрозой.

– Лучшая благодарность – предельная осторожность. О чем ты вообще думала, отправившись одна так глубоко в чащу?!

Нера вспыхнула от негодования и с силой оттолкнула от себя его руку, прошипев не хуже того же лесного кота:

– Да как ты смеешь мне указывать? А ты не подумал о том, что совсем недавно я одна выхаживала тебя и кормила? Уж поверь, тогда я куда дальше уходила в лес! Так что же теперь не так?!

– Все. – не терпящим возражений тоном громыхнул Ульд и снова толкнул ее на еловую опушку, прижав к ней к тому же своей тяжелой рукой. Другую, не сводя с упрямицы тяжелого взгляда, опустил в чашу с тряпкой, которую отжал и снова демонстративно приложил к ожогу. – Тогда я был беспомощен. Теперь же ты под моей защитой. И, если я говорю тебе не уходить от дома, ты не уходишь и сидишь на месте!

– С какой это стати?!

– С такой, что ты моя женщина. – Громыхнуло под навесом, словно после яркой грозовой вспышки и Нерандиль замолчала. Не по тому, что решила с этого момента во всем слушаться этого орочьего тирана, нет. А потому что не могла никак разобрать, чего же больше разлилось от этих слов по ее телу – негодования или непрошеного сладкого томления и щекотных мурашек.

Ульд не соврал Нере. Судя по всему он действительно восстанавливался от своих ран куда быстрее, чем она. Даже несмотря на то, что по серьезности ее растяжение и ожоги даже рядом не стояли с тем, что пришлось пережить мужчине.

Испытывая странную смесь эмоций из смущения и живого интереса, она позволила ему позаботиться о себе. Хоть и просто не смогла упустить возможность уколоть Ульда тем, что в бессознательном состоянии мужчина нравился ей куда больше нынешнего. За что, конечно же сразу поплатилась. Незамедлительно была уложена на лопатки и безоговорочно накрыта теплым покрывалом до самых глаз, с нетерпящим возражений приказом:

– Спи. Сон лучшее лекарство.

А Нерандиль может и хотела бы вновь воспротивиться такой наглости, но стоило ей лишь на мгновение прикрыть глаза, как предыдущие ночи, проведенные практически без сна, тут же дали о себе знать.

Она заснула.

Крепко, сладко и без снов. Так, как можно провалиться в небытие только после очень долгого, тяжелого дня, полного трудов и переживаний.

Ульду же наоборот не спалось.

В ту ночь он просидел у постели эльфийки до самого рассвета.

А было ли ему до сна? Ведь тогда мужчина впервые с тех пор, как встретил свою Арану, смог так долго быть рядом с ней. И от этой близости словно что-то теплое и светлое тихо урчало, свернувшись уютным клубком у него в груди. Там, где раньше билось только почти ко всему безучастное сердце.

Это было совершенно неожиданное и новое чувство, с которым ему совершенно не хотелось расставаться.

Неожиданно, но… да. Ульд наслаждался каждым мгновением этого блаженства, подаренного ему Немлой, неведомо за какие заслуги! Быть не одному. Знать, что у тебя есть пара. И впервые, наверно за долгое время, “здесь и сейчас” волновало его куда больше того, что будет дальше.

Ульда до краев переполняли силы. И откуда ведь только взялись после всего!

Здесь, вдали от бурвадегов, эльфов, тяжести нависшей над его плечами цепи агахана Облачной Долины, перестав быть связанным правилами и страхами, он невероятно остро начал испытывать потребность… заботиться о ней, об этой вздорной эльфийке. Смотреть на нее, касаться, любоваться его Нерандиль. Ведь разумеется она была его! Как бы не отрицала очевидного, как бы не сражалась с ним за право последней воткнуть острое словцо в разговор. Впрочем, и Ульд знал это наверняка, в таком ее поведении он был виноват сам. Совершенно точно! Все же тогда, на берегу, ему следовало проявить больше настойчивости. Или нет?

Все было так непривычно, зыбко между ними. Нерандиль была для Ульда загадкой, ведь никогда прежде он не знал таких женщин. Орочихи были по своей природе куда проще и понятнее. Любит – значит, задушит в объятиях, наплевав на мнение окружающих и условности. Не любит – значит, прибьет не задумываясь, если не успеешь вовремя сбежать.

Эльфийка же, то через край плескала убийственным ядом слов, говоря слова острее клинков входивших в сердце. То притягивала его к себе и целовала так сладко и страстно, что мир вокруг переставал существовать, будто его и не было.

Лесная тишина, мягкая полутьма, прозрачная из-за звездного света, ненавязчиво просачивающегося через нечастое плетение веток в стенах. Светлая кожа эльфийки, казалось испускала мягкое жемчужное сияние, а ее волосы блестели гладким шелком. Несмотря даже на мелкие ветки и листья застрявшие в локонах, после недавнего ее столкновения с лесным котом.

А ведь стоило Нерандиль всего на полсотни шагов отдалиться от их жилища, как мужчина почувствовал – быть беде. Не иначе, как сама Немла вернула ему силы, чтобы он отправился следом за своей Араной и спас ее. Снова.

И спасет еще тысячу тысяч раз, если потребуется – подумал Ульд. – Ведь с этой госпожи “я сама!” станется. Как показала практика, ни одной клетке не удержать ее от неприятностей, которые к остроухой так и липнут. А значит, не стоило и думать о том, чтобы пытаться так просто оградить ее от них, как бы это не было заманчиво.

Вспомнив о ее неудавшемся побеге мужчина усмехнулся и тут же помрачнел.

До чего же жестокая шутка богини – сплести их линии жизни вместе. Орка и эльфийки. Сына и дочь племен, вражда между которыми насчитывает уже наверно тысячи лет… Уж точно здесь не обошлось без руки коварной Лантишан! Вот только зачем ей это?

И все же, куда более важным вопросом для Ульда сейчас было – что же им дальше делать со своей судьбой?

Мысли о будущем представлялись мужчине бесконечным грозовым облаком. Черным, сверкающим разрядами и растянувшимся от края до края горизонта. Так, что не обойти и не убежать. От них теплое и светлое чувство в его груди, сжималось и трепетало на сквозняке недобрых предчувствий, умоляя защитить от надвигающейся опасности. И Ульд готов был жизнь отдать, лишь бы только еще на миг продлить эту близость к его Аране! Жестокая Лантишан уже предоставила ему шанс доказать это. Мужчину беспокоило то, что вряд ли последний.

Сосредоточенно наблюдая за тем, как первые рассветные лучи безмолвно рассеивают тьму в их маленьком хрупком жилище, Ульд все же нашел единственный верный способ, как им с Нерандиль быть вместе. Осталось только убедить ее согласиться его принять, а для этого им наконец нужно было примириться.

Убедившись, что девушка все еще крепко спит, Ульд осторожно вышел на улицу и, оглядевшись, прислушавшись, уверенным шагом направился в светающую лесную чащу. Теперь была его очередь заботиться об Аране и он собирался все усилия приложить к тому, чтобы она приняла эту заботу.

А главное смирилась с тем, что им суждено быть вместе.